16
— Ты должна вернуться, — сказала Кэти.
Наверное, она думала, что я дрожала от холода.
— Надень черный свитер.
Я не помнила, как собиралась утром на встречу с пастором, но сейчас на мне было платье без рукавов. Я молча отправилась выполнять распоряжение Кэти. Она осталась ждать меня на подъездной дорожке у машины. Очевидно, Дэн не слышал, как я вошла в дом. Он говорил по телефону без своей обычной скрытности.
— Какая еще непредвиденная ситуация? — спросил он.
Отец Дженни не закрыл дверь кабинета. Зажав телефонную трубку между плечом и ухом, он перебирал вещи, хранившиеся в ящике стола.
— Как долго его не будет? — Дэн приподнял латунный ключ и осмотрел его. — Ладно, милая. Встретимся у тебя.
Он сунул ключ в карман.
Этим утром Дэн не выходил из спальни. У нас не было встречи в Молитвенном уголке.
— Как только она вернется, я сразу направлюсь к тебе. — Он тихо рассмеялся. — Она большая девочка. Как-нибудь справится. — Я думала, что он говорит обо мне. Но Дэн добавил: — И Дженни тоже. Не беспокойся о них.
Я стояла в коридоре, глядя на него.
— У меня все под контролем, — со вздохом ответил он своей собеседнице. — Не нужно повторять одно и то же. Я знаю, что делаю.
Дэн повернулся, не ожидая увидеть меня. Судя по легкости движений, он думал, что мы уже уехали.
— Нет причин беспокоиться…
Отец Дженни замолчал и чуть позже игриво подмигнул мне:
— Привет, пупсик. Забыла что-то?
Я знала, что смутила его. Сейчас он выглядел, как сконфуженный сластолюбец, а не как разгневанный отец, который принуждал меня молиться. Я содрогнулась от отвращения, вспоминая деспотический вес его рук на моем затылке, когда он просил Бога сделать меня послушной дочерью.
— Никогда больше не прикасайся ко мне! — крикнула я.
— Что ты сказала?
Я повернулась к нему спиной и молча прошла в свою спальню.
* * *
— Почему так долго? — спросила Кэти, когда я захлопнула дверь машины.
Мне хотелось ответить колкостью: «Ах, мама, я пыталась сбежать, но не смогла открыть окно спальни». Но зачем мне было расстраивать ее? Я просто молча застегнула ремень безопасности.
Когда мы приехали в офис пастора, секретарша предложила мне мятный напиток из графина в форме сердечка. Она говорила со мной так, словно я была пятилетней девочкой.
— Пастор Боб уехал по экстренному вызову, — сказала она. — Его замещает одна из наших сотрудниц. Она может провести беседу с вашей дочерью, если вы, конечно, не возражаете. Ее зовут Джуди Морган.
— О, милая Джуди, — воскликнула Кэти. — Да, я согласна.
Воздух в комнате был густым от запаха воска и мертвых лилий.
— Вы можете вернуться за своей девочкой примерно через час, — сказала секретарша.
— Нет. Я подожду.
Кэти села на кушетку у стены и поместила сумочку на колени. Я хотела пристроиться рядом, но в этот момент из пасторского кабинета вышла пожилая женщина. Она промокнула платком заплаканные глаза и торопливо прошла мимо нас. Очевидно, даму смутило, что мы с Кэти стали свидетелями ее слез.
— Входите, — сказала секретарша.
Поскольку Кэти не двинулась с места, я поняла, что на собеседование мне придется идти одной. Открыв дверь с табличкой «Пастор» и переступив порог, я почувствовала знакомый запах. Женщина, сидевшая за столом, говорила по громкой телефонной связи:
— Вы сказали, Дженни Томпсон?
Она посмотрела на меня с таким ужасом в глазах, словно я поймала ее на краже денег из ящика для пожертвований. Она нажала на красную кнопку и отключила телефон:
— Здравствуй, Дженни.
Администратор улыбалась, но ее лицо было белым, как мел. Я села напротив нее, вдыхая запах гардений. К тому времени, когда мои лопатки коснулись спинки стула, эта женщина восстановила свое самообладание. Она смотрела на меня с бесстрастной мудростью змеи.
— Пастор Боб отправился в госпиталь, — пояснила она, пригладив короткие черные волосы. — Экстренный вызов. Непредвиденная ситуация.
Как секретарша назвала ее? Дженни бы знала. А Кэти, наверное, считала ее своей подругой. Это была «балерина» с прошлого вечера.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она. — Вчера ты выглядела расстроенной.
— Мне уже лучше.
— У тебя какие-то проблемы?
Я придумала несколько разных ответов, но остановилась на самом умеренном:
— Мои родители думают, что один из учителей в моей школе воспользовался своим положением и лишил меня девственности. Но это неправда.
— Почему же они так считают?
Прошлым вечером на ней был синий свитер с маргаритками, окропленный ее любимыми духами. Я попыталась вспомнить взгляд на ее лице, когда она услышала слово «адюльтер». И я гадала, что именно Дэн рассказал ей о моей «любовной интрижке» с мистером Брауном.
— Это не важно, — ответила я. — Не он был моим любовником.
— Не он, — повторила женщина. — Значит, у тебя имеется кто-то другой?
Мне казалось, что ее губы источали яд. От крепких духов у меня жгло в глазах.
— Да, — призналась я.
— Кто?
Сегодня она оделась в черный свитер с розами. Я не сомневалась, что на каждый день недели у нее был заготовлен свитер с какими-нибудь цветами.
— Парень из школы.
— Дженнифер, ты позволяла этому парню прикасаться к тебе?
Ее осуждающий взгляд заставил мои щеки вспыхнуть жарким румянцем. «Балерина» скрестила тонкие пальцы.
— Ну, вы же знаете, как это бывает, — сказала я. — Вы влюбляетесь в мужчину и хотите чего-то большего, чем просто держать его за руку.
— Ты же понимаешь, что это неправильно? — спросила она.
— Я уверена, что вы тоже чувствовали подобные желания. Вы знали, что совершали грех, но вам хотелось оставаться с ним подольше… и не важно, каким образом. Вы пошли бы на все, чтобы продлить эту связь хотя бы на минуту. А потом, просыпаясь ночью в своей одинокой постели, вы снова представляли его тело в ваших руках.
Лицо «балерины» вновь побледнело. Она начала рыться в ящике стола в мнимых поисках блокнота и авторучки.
— Разве у вас не было подобных чувств? — спросила я.
Она нахмурилась и притворилась, что делает какие-то записи. Авторучка отчаянно стучала по блокнотному листу.
— Расскажите, как вы боретесь с такими искушениями? — настаивала я. — Я хочу научиться вашей технике.
Она отложила авторучку в сторону.
— Конечно, в вашем случае все было по-другому. Лично я не отбиваю этого парня у своей подруги.
— Мне кажется, тебе лучше побеседовать с пастором, — сказала она.
Я встала со стула. Она, прищурившись, взглянула на меня:
— Миссис Литон назначит вашу встречу.
— Как скажете, — пожав плечами, ответила я. — Можете не выходить из кабинета. Я передам маме ваши слова.
Она с облегчением вздохнула. Я закрыла за собой дверь и, вместо того чтобы повернуть направо — к столу секретарши, — пошла к заднему выходу, за которым начиналась служебная парковка.
* * *
Я не знала, сколько времени у меня оставалось в запасе. Мне было ясно, что мать Дженни скоро вызовет полицию, и на меня начнется облава. Я шла по маленьким улицам — во-первых, из-за отсутствия денег на автобус, во-вторых, потому что мне не хотелось, чтобы Дэн и Кэти нашли меня слишком быстро. Подходя к Амелии, я начала вспоминать свой поздний телефонный разговор. Какая-то маленькая часть ума пыталась убедить меня, что Джеймс еще там: просто рядом были другие люди, и поэтому он повесил трубку, возможно, ограждая мои уши от пошлых комментариев. Но истина наполняла мои ноги тяжестью. Она, как жидкий металл, вливалась в мои нервы и кости. Я вспоминала противную тоску, которую чувствовала после смерти каждого хозяина. Они уходили, а я оставалась на земле, гадая, почему Бог не позволяет мне следовать за ними. Я с трудом передвигала ноги, когда увидела их — Билли и Митча, стоявших на подъездной дорожке. Как только Билли посмотрел на меня, мои догадки подтвердились.
Митч присел за ржавым корпусом машины.
— Дай отвертку, — сказал он.
Я стояла на тротуаре за два дома от них. Билли не спускал с меня глаз.
— Проснись! — крикнул Митч, скользнув под машину.
Билли поковырялся в ящике из-под яблок, стоявшем у его ног. Он вытащил отвертку и вложил ее в вытянутую руку брата.
Я смотрела на незнакомца. Он был красивым юношей, но я не знала его. Он нахмурился и убрал со лба непослушную прядь волос — не рукой, как это делал Джеймс, а откинув назад голову.
— Эй, — крикнул он.
Несмотря на испуг, я сделала несколько шагов. Мне нужно было убедиться в своих наблюдениях. Билли пошел навстречу, вытирая руки о грязную майку с нарисованным черепом.
— Ты помнишь меня? — спросила я, пытаясь справиться с дрожью в голосе.
— Конечно, — ответил он. — Ты из моей школы.
— А еще что-нибудь помнишь?
Он покосился на солнце и пожал плечами:
— Кажется, тебя зовут Дженни.
На его лице промелькнула тень страха:
— Ты о суде?
— Нет.
Билли расслабился. Но мне по-прежнему было с ним одиноко. Мое сердце ныло от тоски.
— Ты что-то хотела? — спросил он.
— Нет. Просто решила убедиться, что ты в порядке.
Он смущенно усмехнулся. Я отступила на шаг — подальше от него.
— Мы когда-то были очень близкими друг другу, — сказала я.
— Мы с тобой?
Он покачал головой:
— У меня в башке полный хаос. Я ничего не помню.
Его тело не звенело. Он не был пустым. Дух Билли действительно вернулся.
— Все нормально, — сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Извини, если я сделал что-то не так, — крикнул он.
Я побежала по тротуару, хотя с трудом различала дорогу.
* * *
Холодный ветер размазывал слезы по моему лицу, но я чувствовала себя слишком пустой и высохшей, чтобы порождать какую-либо влагу. Митчу полагалось быть на работе, а Билли — в школе. Однако старший брат присматривал за младшим, устроив для него выходные. Они вряд ли догадывались об истинном положении дел и тем не менее праздновали возвращение Билли. Жаль, что я не могла разделить это счастье вместе с ними.
Что-то случилось в тюрьме, и дух Билли был вынужден войти в свое тело. Я даже не могла вообразить, какие магические слова призвали его обратно из лимба. Возможно, Митч посмотрел в глаза отца, и его ярость вырвалась наружу, послав тревожный зов в ту пустоту, где скитался Билли. Наверное, младшему брату пришлось вернуться в свою плоть, чтобы вовремя удержать Митча от неразумных действий, когда его печаль уступила место бурному гневу. Забота о брате пересилила инфантильный страх перед жизнью.
Но если сильные эмоции являлись магической формулой возвращения, то почему же Дженни не услышала, как я вчера кричала на Кэти? Почему она не прилетела назад? Неужели ее не разжалобили рыдания матери?
Мои ошибки создали вокруг меня железную клетку. Я не могла позвонить мистеру Брауну. Я не могла забрать его снимок или посмотреть на прежнего хозяина с другой стороны класса. Если бы мы с Джеймсом пошли в школьный театр, а не к нему домой, Митч не поймал бы нас. И почему я не прошла мимо пустого тела Дженни? Я могла бы остаться с мистером Брауном, и тогда Джеймс полюбил бы обычную девушку. Усталость навалилась на меня невыносимым бременем. Я шла по улицам и скверам города с открытыми глазами, но передо мной мелькали странные образы. Мне чудилось, что я вижу Джеймса — только не с лицом Билли Блейка. Он снова был солдатом и спускался ко мне с высокого дерева. Капли дождя срывались с его волос, но это не мешало ему улыбаться.
— Ты сейчас в военной форме, — сказала я, как будто он сам не знал, во что одет.
Внезапно я поняла, что свернула на подъездную дорожку у дома Дэна. Ворота гаража были открытыми. Внутри находилась только бежевая машина Кэти. Я услышала странный грохот. Казалось, что в доме кто-то крушил мебель. Моя усталость притупила страх. Я вошла в прихожую, готовая предстать перед тем, что меня ожидало.
В коридоре Кэти снимала со стен семейные фотографии. Она с яростью срывала их, бросала на пол рамки и стекла, а затем с гневным рычанием разрывала снимки или комкала, если те не поддавались ее тонким пальцам. Похоже, она не замечала меня. По ее щекам текли ручьи слез и макияжа. Она с усмешкой осмотрела беспорядок и, перемалывая осколки маленькими туфлями, решительно направилась в общую комнату. Преодолев болезненную слабость, я пошла за ней следом. Мне хотелось окликнуть Кэти и спросить, что случилось. Но я чувствовала себя такой истощенной, что просто наблюдала за происходящим. Она подбежала к книжному шкафу и начала сметать с полок настольные игры — «Скрэббл», «Монополию» и все их принадлежности. Затем на пол посыпались пластмассовые домики, фигурки и деревянные тарелки. Кэти присела и покопалась в куче вещей. Вскоре она нашла какой-то маленький предмет, вскочила на ноги и бросила его изо всех сил в окно. Из ее горла вырвался дикий крик ненависти. Предмет попал в оконную раму и, отскочив, упал на паркет неподалеку от моих ног. Это был крохотный металлический цилиндр.
Теперь она увидела меня. Проглотив рыдания, Кэти смущенно посмотрела мне в глаза. Она вытерла лицо ладонями и пригладила мятую юбку.
— Где ты была? — спросила она хриплым шепотом.
— Мне нужно было повидаться с другом, — ответила я. — Недавно он попал в беду. Теперь с ним все в порядке.
— Это хорошо.
Она прижала руки к животу и пригнулась, словно ее тошнило.
— Что случилось? — спросила я.
— Поговорим об этом позже. Прошу тебя, иди в свою спальню.
Ей хотелось выглядеть строгой и непреклонной. Но, посмотрев на созданный хаос, она содрогнулась от ужаса. Я шагнула к ней, однако Кэти вытянула руку, останавливая меня:
— Приберемся завтра…
— Где папа?
Она снова забыла обо мне. Я едва успела отступить в сторону, когда она метнулась в кабинет. Кэти начала сбрасывать с полок журналы и книги. Когда на полу образовалась высокая куча, она принялась за ящики стола. Их содержимое — блокноты, авторучки и прочая мелочь — полетело на ковер вслед за книгами. Она взяла в руки увесистый том — руководство по составлению рабочего распорядка — и открыла его на середине. Однако, приложив все силы, она так и не смогла порвать книгу пополам.
Если раньше я чувствовала оцепенение и слабость, то теперь, в присутствии расстроенной Кэти, во мне снова пробудилась сила, которая недавно шокировала женщин из церковной группы. Казалось, что моя любовь к Джеймсу и последующая боль от его потери гальванизировала что-то во мне.
— Папа бросил тебя? — спросила я.
— Разве я не сказала, чтобы ты шла в свою комнату?
Она сражалась с книгой, выворачивая обложку вдоль корешка.
— Почему ты все время сражаешься со мной? Почему ты не поможешь мне?
Я подошла к ней и, встав лицом к лицу, взяла том из ее безвольных рук. Свирепо рванув корки в стороны и порвав книгу на две половины, я вручила их обратно Кэти. Она была так удивлена, что не сводила с меня взгляд. Разорванное руководство упало к ее ногам. Я отступила на шаг, желая посмотреть, что ей захочется разрушить в следующий момент. В ее глазах сверкнули искры понимания. Теперь она знала, что мы на одной стороне; что я не стану союзницей Дэна.
— Спасибо, — прошептала она, выходя в коридор.
Мы вновь вернулись в семейную комнату. Она остановилась у кушетки и посмотрела на Молитвенный угол, где на одном из стульев лежали Библия и дневник. Кэти оглянулась и бросила на меня особый взгляд. Мы решительно двинулись к трем стульям. Ей удалось сломать пару ножек у первого из них и вспороть подушку второго. Набивка полетела во все стороны. Я выдирала страницы дневника, рвала их на мелкие части и разбрасывала обрывки над нашими головами. Руки Кэти все еще дрожали, но теперь она смеялась, а не плакала. Мать Дженни подбежала к стеклянному шкафу и вернулась с хрустальным графином. Я взвизгнула и отпрыгнула к двери, когда она выплеснула бренди на перевернутые стулья и клочья бумаги. Я тоже засмеялась, но на всякий случай подняла Библию, лежавшую под ватной набивкой сиденья.
Кэти схватила с каминной полки картонную коробку и, чиркнув спичкой, бросила ее на стулья. Пламя взвилось выше и быстрее, чем мы ожидали. После нескольких секунд восторга раскрасневшаяся Кэти побежала за огнетушителем, который стоял у входной двери. Она залила огонь белой пеной. Я затаптывала горящие обрывки блокнота, которые разлетелись по комнате, угрожая склеиться с ворсом ковра. Затем Кэти покачнулась на ногах, и красный огнетушитель упал на паркетный пол. Мать Дженни больше не смеялась.
Оглушительный визг дымовой сигнализации заставил нас закричать. Мы напрасно пытались дотянуться до пластмассового датчика, который крепился к потолку около двери. Даже в прыжке мы не дотягивались до него на два-три дюйма. Я испуганно присела, когда Кэти разбила его пустым графином. Он затих, повиснув под потолком на двух проводах. Едкий дым пах мятной карамелью.
Кэти прижала ладонь ко рту и побежала в свою спальню. Я последовала за ней. Она метнулась в туалет, где ее вырвало. Чуть позже она села на кафельный пол ванной комнаты и, зарыдав, прижала колени к груди. Я никогда не заходила в родительскую спальню. Коврик около ванной был теплым и ворсистым. Я подползла к ней на коленях, боясь, что она ударит меня ногой, как дикое животное. Сев рядом с Кэти, я нежно погладила ее по голове. Она начала быстро рассказывать о своей обиде. Хриплый голос казался измученным воем. Вытирая ее слезы, я вспоминала, как хотела утешить своих хозяев, когда они плакали. Но, будучи Светом, я не могла прикасаться к ним или гладить их волосы. Локоны этой женщины оказались на ощупь мягкими, как у маленькой девочки.
— Дэн ушел, — рыдая, жаловалась Кэти. — Он хочет развестись со мной. Они с Джуди Морган решили переехать в Сан-Диего.
— Мне очень жаль, — сказала я.
— Она вела нашу женскую группу, как будто у них с Дэном ничего не происходило.
Кэти с изумлением взглянула на меня:
— И каждую неделю она сидела в церкви прямо за нами!
Ее лицо исказилось от испуга:
— Что она сказала тебе утром в кабинете пастора?
— Ничего плохого.
По ее щекам вновь побежали слезы:
— Дэн больше не хочет жить со мной.
Кэти посмотрела мне в глаза, будто без этого я не поверила бы ее словам:
— Он сказал, что я закоснелая ханжа.
Ее веки подрагивали от обиды и боли:
— Представляешь? Это я закоснелая!
Мне пришлось взять с полки полотенце и передать его Кэти.
— До встречи с ним я даже не была обращенной, — сказала она, вытирая лицо. — Дэн говорил, что не может ходить на свидания с девушкой, которая не принадлежит их церковной общине. Он сам обучал меня Писанию.
Она посмотрела на пятна макияжа, оставшиеся на полотенце, и снова заплакала. Я встала, намочила губку и провела ею по подбородку Кэти. Мать Дженни проглотила рыдание и благодарно кивнула:
— Он сказал, что я подавляю его…
Она молчала те несколько секунд, пока я вытирала ее лицо мокрой губкой.
— Ему больше не хочется жить со мной.
— Может быть, он лицемер?
Кэти с изумлением приподняла голову. Ее губы подрагивали, словно она не знала, что ей делать: плакать или смеяться. Но затем я увидела, как реальное понимание ситуации ворвалось в ее мысли. Она содрогнулась от перспективы одиночества — жизни, в которой все знакомые буду считать ее разведенной женщиной.
Я почувствовала внезапную печаль и представила себе ужасную картину: как мой Джеймс глубокой ночью брел мимо баз на пустом бейсбольном поле, а за спиной у него маячил призрак его товарища. Диггс пытался освободить приятеля. Он ждал его там долгие годы. Я встряхнула головой. Мое сожаление о тех безутешных ночных скитаниях было таким сильным, что у меня перехватило дыхание. Я знала, что не услышу зова Джеймса — ни этой, ни следующей ночью. Возможно, мы больше никогда не увидимся вновь.
— Прости, что я была такой бесчувственной с тобой, — рыдая, прошептала Кэти.
Ее голос вывел меня из горестных размышлений:
— Что ты имеешь в виду?
— Тебе хотелось свободы, и ты бунтовала, — ответила Кэти. — А я была слишком строгой. Теперь ты тоже ненавидишь меня.
— У меня нет к тебе ненависти.
— Я не заслуживаю снисхождения, — тихо сказала она. — Но все-таки прости меня. Я не знала, что делала.
— Это наша общая беда.
— Я даже не знаю, что думать о Боге.
Она замолчала, с испугом глядя в пустое пространство:
— Неужели он лгал мне о Нем?
— Не волнуйся об этом, — заверила я ее. — Бог любит тебя.
И позже, пока я помогала ей подняться на ноги и вымыть лицо… пока давала Кэти успокоительное… усаживала ее на кровать и готовила горячий чай, мой внутренний голос донимал меня: «А как насчет тебя? Ты уверена, что Бог любит всех и каждого? Если да, то почему Он оставил тебя в этом мире? Почему Он дал тебе Джеймса и затем забрал его?» Когда я вошла в ее спальню с кружкой чая в руке, Кэти снова плакала.
— Это моя вина, — рыдая, сказала она.
— Нет, — ответила я, обняв ее за плечи.
— Подумай о том, что случилось с тобой в школе. Это я не разрешала тебе заводить друзей. Это я сожгла твои фотографии.
— Ты печалишься о моих снимках?
— Я увела тебя от Бога, — констатировала Кэти.
Из-за громких рыданий она закашляла. Ей даже пришлось ловить ртом воздух.
— Значит, это ты сожгла мои фотографии? — спросила я, поглаживая ее спину.
Кэти молча кивнула.
— Хорошо, что не все.
Я вложила в ее руки чашку с чаем, накрыла одеялом холодные ноги и отправилась в свою комнату. При моем возвращении она с тревогой посмотрела на конверт. Ее покрасневшие глаза казались очень большими. Я села рядом с ней на кровать и вытащила снимки Дженни.
— Все хорошо, — сказала я. — Смотри.
Первой была фотография с рукой, тянущейся к листу.
— Видишь? Композиция называется «Дотронься до Адама».
Кэти взяла снимок дрожавшими пальцами и посмотрела на него.
— А вот еще.
Я передала ей фото с мельтешением крыльев. Оно не имело названия, поэтому мне пришлось самой выдумывать его:
— Эта сцена называется «Ангелы».
Кэти провела ладонью по поверхности снимка, удаляя отпечатки пальцев. Я передала ей фотографию с обнаженной Дженни, уткнувшейся головой в приподнятые колени:
— Гефсиманский сад.
Она взяла мою ладонь и прижала ее к своей груди — точно так же, как делал Джеймс. Внезапная печаль шокировала меня. Я тихо сидела и ожидала, когда Кэти уснет. Наконец ее дыхание замедлилось. Рука, покоившаяся на моем плече, соскользнула. Кэти лежала на постели, и снимки Дженни были разложены вокруг нее, как лепестки цветов на брачном ложе.
Я вышла в коридор и замерла в дверном проеме семейной комнаты. Глядя на забрызганный пеной ковер, я вдыхала дымный запах разрушенного Молитвенного уголка. Силы покинули меня. Я была не способна пошевелиться. Если бы Дженни горевала из-за парня, разбившего ее сердце, она могла бы поплакать вместе с Кэти. Они успокаивали бы друг друга всю ночь, шептались в темноте, как маленькие девочки, забравшиеся на чердак, не боясь странных звуков и зловещих теней. Но я не могла поведать Кэти о своей печали. Мне нельзя было рассказывать людям о Джеймсе. Никто не поверил бы моим словам о призраках.
Вернувшись в комнату Дженни, я наполнила ванну. Мне нечем было помочь Кэти. Я не имела того, в чем она нуждалась. Ей требовалась поддержка дочери — той девушки, которая давно покинула тело и дом. Я разделась, открыла шкафчик со стеклянными дверцами и взяла пузырек со снотворным. Тридцать три таблетки. В крохотной комнате уже клубился пар. Я забралась в ванну, медленно опустилась в горячую воду и отвинтила крышку пузырька. Капли, срываясь с крана, звонко падали в воду. За окном пели птицы. Где-то далеко звучала полицейская сирена.
«А где-то поблизости, — подумала я, — муж Кэти сжимал в объятиях женщину, которая не была его женой. Наверное, он чувствовал облегчение, разрушив наконец любовный треугольник. Где-то поблизости мистер Браун вел уроки литературы, и его ученики на переменах обсуждали слухи о нем, распространявшиеся в школе. И всего лишь в нескольких милях отсюда Билли и Митч пытались оживить заглохший мотор». Но моего Джеймса больше не было в мире. Он исчез. Я тоже решила уйти.
Взяв маленькую белую таблетку, я осмотрела ее. Как пуговица на одежде ребенка. Я проглотила ее и запила горячей водой. Потом в ход пошли еще две таблетки. Они были такими гладкими и крохотными, что я решила глотать их горстями по нескольку штук. Затем мне подумалось, что Кэти может не пережить смерти дочери. И Дэн, вероятно, поверит, что Дженни совершила самоубийство, потому что он оставил семью. Эти мысли могли бы остановить меня, но мой разум уже засыпал. Либо Бог позволит мне взойти на небеса, либо Он снова отвергнет меня. Я попыталась представить себе рай, однако увидела перед собой только темную воду.
После четвертой горсти мой живот напрягся. Я не помнила, когда ела в последний раз. Мне пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов. Ком таблеток прошел через горло. Внутри меня зарождалось щекочущее чувство — какие-то слабые порхания, как будто крохотная пчела вибрировала крыльями. Я прижала ладонь к животу, такому плоскому и мягкому в теплой воде. Затем знакомый страх встряхнул мое тело. Пульс ускорился, хотя снотворное уже окутало мозг и мышцы, словно снег на ветвях деревьев. Почувствовав скольжение вниз, я ухватилась рукой за край ванной. Вода поднялась мне до плеч.
Интересно, мог бы у нас с Джеймсом родиться ребенок?
Мне хотелось приподняться в ванной. К сожалению, я потеряла способность двигаться. Сил не осталось. Во мне горел лишь крохотный огонек надежды. Я знала, что совершаю ошибку — как и все самоубийцы. Но другого выхода не было. Мои веки опустились. Сердце билось все медленнее и медленнее.
И тогда я почувствовала, что за мной наблюдают. Я открыла глаза и осмотрела комнату. Рядом никого не было. Мой взгляд тщетно скользил по стенам и кафелю. И все же кто-то с любопытством следил за крупинкой жизни внутри меня. Дженни вернулась. Что-то позвало ее обратно. Наверное, она находилась прямо за моей спиной. Когда я ухватилась за край ванны и попыталась оглянуться, моя рука сбила пузырек с оставшимися таблетками. Они покатились по полу, словно бусины порванного ожерелья. Я закрыла глаза, пытаясь увидеть ее за своими сомкнутыми веками. Маленькое овальное лицо в обрамлении золотистых волос.
Она парила передо мной, пугливо ожидая моей смерти. Когда Дженни заметила мой призрачный взгляд, ее глаза расширились от удивления. Губы слегка приоткрылись. Казалось, еще мгновение, и она заговорит со мной. Дженни приблизилась к дальнему краю ванны и с симпатией кивнула мне. Но она не делала ничего, чтобы спасти свою телесную оболочку.
«Пожалуйста, — мысленно взмолилась я, — войди в это тело. Мне пора уходить».
Я чувствовала, как вода щекотала мою шею. Рука, сжимавшая край ванны, соскользнула и, как якорь, опустилась на дно. Внезапно атмосфера в комнате изменилась. Я ощутила присутствие темной и отвратительной силы — той самой тьмы, которая выбросила меня из дамской комнаты в универсаме. Зло выбралось из-под плинтуса и поползло черной массой по кафельным плитам. И самым ужасным было то, что Дженни не замечала его.
«Поспеши, — безмолвно попросила я. — Поспеши, мое сердечко».
* * *
В подвале было сыро и холодно. По ступеням лестницы и глиняным стенам сочилась черная от грязи вода. Чудовищный грохот за дверью сотрясал мои нервы, но я старалась улыбаться, обращаясь к маленькому ребенку:
— Все нормально, детка. Это просто буря.
Моя дочь — ей не исполнилось еще и двух лет — захныкала и прижалась ко мне. Ее ноги обвивали мою талию. Маленькие пальчики изо всех сил цеплялись за мой грязный передник и ворот синего платья. Придерживая девочку одной рукой, я приподняла фонарь. В последнее время подвал использовался для хранения дров. Я не нашла ни табуретки, ни скамьи. Отдаленный звон разбитого стекла заставил меня пожалеть о том, что я не набросила одеяло на этажерку с любимыми книгами. Узкое подвальное помещение напоминало гардеробный шкаф. На стенах темнели полки с плетеными корзинами. На полу валялись сломанные инструменты, а чуть дальше возвышалась куча дров.
Треск молнии и яркая вспышка напугали ребенка. Девочка громко заплакала. Я тоже вздрогнула от страха, но затем, немного отстранив малышку от себя, изобразила на лице улыбку:
— Тише, солнышко. Все будет хорошо.
Я села на поленья, и она, хныкая, прижалась лицом к моей груди.
Несколько минут назад, когда ствол упавшего дерева разрушил потолок и стену спальни, а отлетевшая планка забора разбила кухонное окно, мы спрятались в подвале. Однако это помещение, казавшееся прежде таким надежным и прочным, постепенно наполнялось дождевой водой. Ее уровень поднялся уже на два дюйма от пола. Свет лампы создавал на темной поверхности воды извилистые полосы — золотистых червячков, которые то появлялись, то исчезали. Оглушительный грохот грома заставил меня вскочить на ноги. Я испуганно взвизгнула, и почти тут же мощный удар потряс все основание дома. Я почувствовала его в своих костях. Мои зубы громко лязгнули. Малышка на секунду затаила дыхание и затем заплакала еще громче. Через щели деревянной двери хлынули струи грязной воды.
Мое сердце отстучало десять громких ударов. Я не верила своим глазам. Неужели в верховьях реки прорвало дамбу? Вода поднималась по моим ногам. Я метнулась к двери и толкнула ее. Она не открывалась. Что-то блокировало ее и удерживало на месте. Я не могла опустить девочку на пол, поэтому мне пришлось усадить ее на кучу дров. Мои дальнейшие попытки тоже оказались напрасными. Дверь не поддавалась. Время замедлилось и превратилось в последовательность исполненных ужаса мгновений. Я нашла среди сломанных инструментов садовую мотыгу и начала молотить ею по планкам двери. Холодная вода, заполнявшая подвал, стала сковывать мои движения. Я отбросила мысль о прорванной дамбе. Скорее всего, рухнула цистерна для сбора дождевой воды. Цепляясь за доски окровавленными пальцами, я звала на помощь мужа, хотя и знала, что он был за многие мили от нас.
Малышка плакала так сильно, что я обернулась. Она сидела на куче дров, но была уже по грудь в воде. Я схватила ее и уложила на верхнюю полку. Вернувшись к двери, я принялась исступленно царапать упрямое дерево, кричать на доски и колотить по ним сломанной мотыгой. Наконец верхняя часть одной планки отломалась, и я смогла выглянуть наружу. Дверь подвала была намертво прижата огромным стволом рухнувшего дуба. Как бы я ни толкала ее, она не двигалась ни на дюйм. Пробитое мной отверстие годилось только для кошки. Вода подбиралась к моим плечам. Зубы стучали от холода.
Я приподняла мою крохотную дочь над головой:
— Солнышко, сейчас ты вылезешь наружу и побежишь в дом Фанни.
Буря, завывавшая на улице, испугала бы любого человека. Но вода теперь доходила мне до шеи. Девочка цеплялась руками за мои волосы и скулила от ужаса.
— Все будет хорошо, — сказала я, направляясь к отверстию, пробитому в зазубренных досках. — Мамочка придет позже. Беги к Фанни. Ты должна бежать в дом Фанни!
Она издала дикий визг, но я стянула ее с шеи и протолкнула в дыру:
— Не к дедушке, милая.
Он жил у подножия холма. Слишком близко к реке.
— Беги в дом Фанни!
Качавшаяся в воде корзина ткнулась мне в затылок. Когда малышка протиснулась сквозь крохотное отверстие, я перехватила ее за пояс. Она отплевывалась от воды, заливавшей ее лицо. Фонарь зашипел. Небольшое золотистое сияние за моей спиной погасло. Девочка выбралась на свободу и, повернувшись, посмотрела на дверь подвала. Вода поднялась до моего подбородка. Я поперхнулась, когда она попала мне в горло. У нее был вкус железа и соли.
— Мамочка? — крикнула малышка.
— Не жди меня, детка! Беги!
Она повернулась и исчезла во мгле. Будь я мудрее, мы могли бы завернуться в стеганое одеяло и забраться под кровать в детской спальне. Очередной треск молнии отозвался в костях и заставил меня погрузиться в воду. Через секунду пронзительный крик ударил в мое сердце, как нож. Он тут же осекся, словно мою девочку поглотила река.
Я снова почувствовала воду у самого подбородка. Но она была не ледяной, а теплой. Я поморгала сонными веками и тихо прошептала:
— Мой ребенок погиб из-за меня.
На мягком животе покоилась ладонь. Но это был не мой живот. И это была не моя ладонь. В середине тела разрасталось ощущение знакомой легкости. Моя рука повисла над краем ванны. Я парила над телом Дженни. Оно больше не было моим. Я поднималась к потолку, а тело погружалось в воду. Золотистые локоны поплыли по поверхности воды и, намокнув, стали темными. Я уловила звон пустой оболочки, похожий на шум прибоя в раковине. Дух Дженни наблюдал за мной. Мне хотелось крикнуть ей: «Беги!» Но я снова превратилась в то безмолвное существо Света, которое некогда витало вокруг мистера Брауна.
Источая зловоние черной тины, зло придвинулось к телу. Оно находилось у края ванны — ближе, чем дух девушки. «Вернись в свою плоть, — безмолвно умоляла я. — Мне больше не удастся овладеть твоим телом. Ты должна забрать его». Дженни скользнула в воду, слилась с плотью, и тело задрожало. Ее глаза открылись и посмотрели на меня.
«Слава богу», — подумала я. Однако в следующий момент послышалось бульканье. Веки Дженни начали медленно закрываться.
— Нет! — закричала я призрачным голосом. — Проснись!
Ее локоны опустились на плечи. Они стали слишком тяжелыми, чтобы плавать на поверхности воды. Дженни не дышала. Я попыталась встряхнуть ее. Мои бестелесные руки беспрепятственно проходили сквозь плоть. Я с яростными криками металась над ванной, а обнаженная девушка спала в ней, как белая кукла.
«Господи, — закричала я. — Помоги мне, если Ты есть!»
Нырнув в воду, я прижалась губами к ее уху:
«Проснись!»
Сколько раз, стараясь оставаться незаметной, я ненароком шевелила шторы или вспугивала птиц. И вот теперь, отчаянно пытаясь вывести Дженни из сонной апатии, я не могла создать даже рябь на поверхности воды. Дух девушки вернулся в свое тело, но черная тина, влившаяся в комнату, никуда не делась. Неужели зло не понимало, что тело больше не было пустым? Чернота стекала по боку ванны, окрашивая воду в дымчато-серый цвет. Надменность зла привела меня в бешенство.
Я погрузилась в потемневшую воду, прижалась щекой к лицу Дженни и закричала:
— Сражайся!
Ее тело вздрогнуло. Она открыла глаза и села, кашляя и сплевывая тягучую слюну. Зло бесследно исчезло, оставив кафель таким же чистым, каким он был раньше. Дженни вырвало. Она заплакала от ужаса, глядя на таблетки, которые плавали вокруг нее. Девушка открыла сток и, отталкивая от себя маленькие белые пилюли, выпустила воду из ванны. Сбитая с толку, она повернула вентиль крана, набрала горсть воды и сделала несколько глотков. Ее испуганный взгляд скользнул по таблеткам, валявшимся на полу. Дрожа от страха, обнаженная и мокрая, она сидела и смотрела на струю воды, которая лилась из крана на ее ноги.
Заняв позицию в верхнем углу комнаты, я наблюдала за ней, словно коршун, сидевший на дереве. Затем заверещал дверной звонок. Его настойчивые переливы вывели Дженни из оцепенения. Он не умолкал до тех пор, пока не послышался сердитый голос Кэти. Через минуту в дверь ванной постучали:
— Дженни?
Кэти покрутила ручку, но замок был заперт.
— Почему ты не отвечаешь? Тебе плохо?
Дженни выключила воду и прислушалась. Ее глаза расширились от ужаса. Через несколько секунд из-за двери донесся мужской голос:
— Дженни? Я могу поговорить с тобой?
— Дорогая, — взволнованным голосом сказала Кэти, — к тебе пришел молодой человек. Ты не могла бы выйти?
Дженни не отвечала. Страх лишил ее сил. Она наверняка не понимала, как оказалась в ванной. Она не знала, кто теперь ее друзья, а кто враги.
За дверью послышался шепот. Два голоса о чем-то спорили.
— Милая, я не шучу! — истерично закричала Кэти.
Затем она снова переключилась на спокойный строгий тон:
— Это говорит твоя мать! Впусти меня немедленно.
Тихий стук сменился громкими ударами. Дверные петли затрещали.
— Тебе больно? — спросил юноша.
— Нет, — ответила Дженни.
Голос девушки был таким тихим, что его никто не услышал.
— Открой дверь! — пронзительно закричала Кэти. — Иначе я вызову полицию!
Дверная ручка завибрировала от мощных ударов. Таблетки на полу подрагивали от сотрясения. Затем Кэти выбежала в коридор. Ее крик стал более тихим:
— Я звоню в девять-один-один.
— Со мной все в порядке, — прошептала Дженни.
Дверь с треском распахнулась. От косяка отлетело несколько щепок. Билли Блейк вбежал в комнату, давя ботинками таблетки. Чтобы скрыть наготу, Дженни подтянула к себе колени. Она с изумлением смотрела на юношу.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Я не знаю, — ответила девушка.
Ее нижняя челюсть дрожала. Билли взял мохнатый халат и бережно накинул его на плечи Дженни. Затем он встал на колени перед ванной:
— Извини, что я не узнал тебя, когда ты приходила сегодня повидаться со мной.
— Я приходила к тебе?
Она смотрела на него с такой надеждой, словно пыталась вспомнить забытый сон.
— Да. И когда ты ушла, я нашел это в своей комнате.
Он вытащил из заднего кармана небольшой квадратик бумаги и показал его Дженни:
— Видишь? Это мы!
Ее мокрые пальцы сжимали края черно-белой фотографии — немного смазанной и плохо отпечатанной. Дженни с изумлением смотрела на обнаженные плечи двух влюбленных, на их улыбки и прижатые друг к другу лица.
— У меня в последнее время проблемы с памятью, — признался Билли.
Ошеломленная девушка взглянула на него и улыбнулась:
— У меня тоже.
— На снимке мы выглядим счастливыми, правда?
Казалось, что он сам не верил в это. Дженни вновь посмотрела на фотографию, и ее глаза заблестели от набежавших слез. Она судорожно вздохнула и перевела дыхание:
— Да, мы выглядим счастливыми.
Пока она рассматривала снимок, он нежно вытер полотенцем ее мокрые волосы. Она приподняла голову и смущенно спросила:
— Тебя зовут Билли?
Он засмеялся:
— Да.
Я помахала им рукой на прощание и вознеслась из верхнего угла комнаты к небу — прямо через крышу дома. Мое сердце раскрылось, как цветок. Не только потому, что Дженни сохранила свою жизнь, а Билли отыскал девушку. Нет, это было не все! Я поднималась в небеса! Передо мной виднелся свет, и мне казалось, что Джеймс вот-вот улыбнется мне через маленькую брешь в облаках.
Но, к моему неописуемому огорчению, дыра в небе оказалась зазубренным отверстием размером с кота. Я снова видела перед собой дверь подвала — проклятую дверь! Меня окружали лютый холод и непроглядная тьма. За маленьким отверстием ярилась буря, сверкавшая вспышками молний. Я больше не сопротивлялась воле Бога.
— Элен?
Его голос раздался прямо над моим ухом. Джеймс прижался к моей спине и обнял меня. Я почувствовала болезненное желание любви и невыносимую боль потери. Он был всем, чего я хотела. Но, к сожалению, его образ оказался предсмертной галлюцинацией. Темная вода доходила до моего подбородка. Руки Джеймса не имели физической твердости, и его голос звучал только в моем уме. Он проникал в меня, словно жар лихорадки. Мне хотелось плакать, но я уже была за гранью слез:
— На самом деле, милый, тебя нет.
— Я здесь, — ответил он.
Он сжимал меня в объятиях. Начиналась новая глава адских мук. Наихудший момент моей жизни грозил стать вечной тюрьмой, и Бог дразнил меня счастливыми возможностями, поместив их снаружи — за толстыми досками несокрушимой двери.
— Идем со мной, — сказал Джеймс.
Вспоминая радость наших обнаженных тел, я печально всхлипнула, хотя мои глаза были сухими, как глазницы черепа:
— Я не могу.
— Ты способна развалить эти стены в мгновение ока. Они построены тобой.
— Только Бог может разрушить такую прочную преграду, — ответила я.
Он засмеялся глубоко внутри меня и прошептал:
— Какая же ты упрямая!
— Мама?
Я прильнула к двери, посмотрела в отверстие и увидела лицо девочки. Ее испуганный взгляд был направлен на меня. Огонек надежды засиял в моем сердце. Я еще могла изменить этот дикий кошмар.
— Когда пойдешь к Фанни, держись за ветви, — крикнула я.
Она нахмурилась, и ее бледное личико исчезло из виду. Я видела, как маленькая ручка ухватилась за ветку упавшего дуба.
— Беги, малышка!
«Ты, моя девочка, должна уцелеть, — молилась я. — Мое любимое дитя. Мой проводник в трясине мрачных сновидений. Сколько раз ты спасала мою душу своим плачем, вытаскивая меня из холодной постели, из рук нелюбимого мужа в твои горячие объятия. Ты, моя милая деточка. Моя единственная подруга. Не жди меня. Беги. Живи!»
Внезапно, к моему невыразимому ужасу, я снова услышала ее голос за дверью:
— Мама?
Почему она не ушла? Я хотела позвать ее, но черная вода попала мне в рот. Вцепившись пальцами в края зазубренных досок, я начала расшатывать их и дергать на себя. Небольшие куски черных щепок крошились в моих руках. Если бы я знала, что дочь уцелеет, у меня хватило бы смирения принять любую смерть. Я ушла бы с миром, и не важно, как громко грохотала бы буря и какой холодной была бы вода.
Из темноты донесся голос:
— Мама, я жду тебя.
Мне удалось прижаться лицом к отверстию:
— Нет, детка. Не оставайся здесь. Беги!
И тогда я увидела ее. Я смотрела в глаза моей девочки, которая стала с годами женщиной с гладким округлым лицом. Ее волосы местами поседели. Щурясь от яркого солнца, она манила меня к себе. Затем моя малышка улыбнулась, и я увидела на ее щеках все те же детские ямочки.
— Нет, мама, — сказала она, протягивая мне руку. — Мы уйдем отсюда вместе.
Я воспользовалась ее поддержкой и выбралась из подвала. Она заключила меня в объятия. Не обращая внимания на мою грязную одежду, она стояла на мокрых ступенях и целовала меня в те места, к которым любила прижиматься при жизни: в виски, в волосы, в брови, в щеки. А я могла лишь думать: «О господи! Она жива. Моя девочка жива!»
Дочь сжала мое лицо ладонями и похлопала меня по щекам, как делала это, когда ей было два года. Прикосновения женщины позволили мне почувствовать легкий танец ее души. Моя смерть не легла на нее тяжким бременем. Она никогда не возлагала на меня вины. В ясных глазах моей девочки я увидела счастливые моменты ее долгой жизни: веселый прищур супруга, когда он прижимал деку скрипки рыжей бородой; двух покрытых веснушками сыновей, которые носились с криками по кухне; внучку, цеплявшуюся за фартук и улыбавшуюся ей четырьмя крохотными белыми зубками. Радость теплым ветром подула мне в лицо и смахнула капли воды с моих ног и одежды.
— Где ты была все это время? — с шутливым укором спросила дочь. — Разве ты не слышала, как я звала тебя?
Если бы на последнем дыхании, глотая смерть, я открыла глаза в воде, то увидела бы дыру в двери погреба. Наверное, тогда бы я поняла, что спасла свою девочку. Но вместо этого я закрыла веки и погрузилась в свой персональный ад. Год за годом я пряталась за спинами хозяев и зажимала себе уши руками. Как долго дочь звала меня? Полвека? Я заставила ее ждать. По моим щекам побежали слезы сожаления. Однако она приподняла мой подбородок, не позволяя мне грустить. Она поцеловала меня в губы и потащила вверх по ступеням. С моего сердца сняли камень — тяжелую глыбу из замерших слез. Свет никогда еще не ощущался таким легким.
И тут я увидела Джеймса!
Мы побежали друг навстречу другу. Он был в военной форме, а я — в грязном фартуке и мокром платье. Но мы обнимались, как жених и невеста. И он поднял меня на руки, словно хотел внести в свой дом. Это не были галлюцинации. Свежий ветер пьянил нас запахом жасмина. Сквозь шелестевшую листву пробивались солнечные лучи. Птицы звонко чирикали и перелетали с ветки на ветку. Передо мной простирался огромный мир. Я больше не была призраком. Я стала такой же реальной, как окружавший нас цветущий сад.
Джеймс позволил мне встать на ноги, но сжал мою ладонь, не желая отпускать меня даже на мгновение. Чуть поодаль возвышался дуб — целый и невредимый. Под ним шумела группа солдат. Они пили вино из бутылок, шутили и весело посматривали на нас. Там же, под сенью дуба, за столом сидели четверо моих знакомых. Смакуя чай, их милая компания вела приятную беседу. При виде меня они встали, словно я была почетной гостьей: моя Святая, мой Рыцарь, мой Драматург и мой Поэт.
Все это чудное место, окружавшее нас с Джеймсом, медленно вращалось, как пластинка в музыкальном ящике. К нам вернулись все воспоминания: его и мои. Я знала о каждом его дне. Он видел мои радости и беды. Песни детства, прочитанные книги, разбитые сердца и забытые доводы. Сладость несовершенств, наивно далекая от последующих сожалений. Наши жизни соединились так же естественно, как две травинки, прильнувшие друг к другу.
Моя душевная боль забылась. Одежда стала сухой и чистой. Я притянула Джеймса к себе. Когда он поцеловал меня, я не почувствовала страха падения, как это случалось прежде при контактах с живым существом. И это не было страстью украденного момента в заимствованной плоти. Отныне мы касались друг друга всеми клеточками наших душ. И пока мы целовались, сад, покачиваясь и кружась, плыл вверх по течению к Свету.
