Джунгли
Айя даже не догадывалась, насколько раздражающей может быть дикая природа.
В джунглях было невероятно жарко. Корявые деревья росли слишком густо. Со всех сторон дорогу преграждали массивные корни, отходящие от стволов на приличной высоте. В зарослях папоротников поблескивали паучьи сети, в воздухе кишели стаи насекомых. На земле лежали колючие лианы, а сама земля после ливня превратилась в лабиринт водопадов, ручьев и скользких пригорков. Даже к рейнджерскому комбинезону Айи все-таки прилипала грязь, а нарядный костюм Фрица, в котором тот явился на вечеринку, превратился в лохмотья.
Густая растительность имела только один плюс: под пологом леса легче было переносить дождь. Несмотря на то что вода стекала по стволам деревьев и капала с промокшей листвы, капли хотя бы не колотили по голове.
Оставалось только поражаться тому, как в таком климате уцелели остатки руин эпохи ржавников. Время от времени Айя видела за деревьями остовы зданий. Они были оплетены лианами, заросли папоротниками. Джунгли трудились вовсю, ликвидируя прямые линии и острые углы.
— А куда мы направляемся, можно узнать? — спросил Фриц. — Как мы разыщем остальных без переговоров с ними?
— Шэй сказала: встретимся в обычном месте, — ответила Тэлли.
— В обычном? — переспросила Айя, отогнав от носа москита. — А я думала, вы здесь никогда не бывали.
— Она имела в виду самый высокий небоскреб посреди руин — Губы Тэлли тронула улыбка. — Когда еще мы были уродками, мы именно там встречались.
Фриц нахмурился.
«Сейчас его опять потянет на честность», — подумала Айя.
— У вас с Шэй в отношениях недостает логики, — заявил Фриц. — То вы лучшие подруги, а то, похоже, друг дружку ненавидите.
— Может быть, так происходит именно потому, что порой мы лучшие подруги, — отозвалась Тэлли, — а порой друг дружку ненавидим.
— Не понимаю, — развел руками Фриц.
Тэлли вздохнула.
— Но времена эпохи Красоты мы оказались, так сказать, по разные стороны фронта. Не потому, что мы хотели друг с другом сражаться, но нас постоянно переделывали и, манипулировали нами, вынуждая предавать друг друга.— Ее голос зазвучал мягче. — Похоже, что-то из тех времен в нас застряло.
— Но когда в сети появился сюжет о масс-драйвере, ты позвала ее на помощь, — заметил Фриц, — Значит — она твой друг?
— Конечно друг. Она спасла меня от безмозглости, от красотомыслия — и не только меня, всех остальных в мире. И все же стычки между нами происходят регулярно. — Тэлли прищурилась и посмотрела на Фрица. — Вот почему меня пугает та операция, которой ты подвергся. Когда кто-то тебя переделывает, может всякое случиться. Чаще всего — плохое. Что-то такое, что ты потом не в силах исправить.
— Возможно, ты могла бы что-нибудь исправил, — сказал Фриц, — если бы поговорила с людьми, вместо того чтобы убегать неведомо куда.
Тэлли вздернула брови. Айя поспешно вмешалась
— Может, нам лучше понять, куда мы идем? А эти разговоры оставим на потом.
— Давай-ка кое-что проясним раз и навсегда, — строго проговорила Тэлли, глядя на Фрица. — Ты решился на эту операцию, чтобы иметь возможность выбалтывать тайны?
— Я все время врал, — признался Фриц. — Я сам себе не мог доверять, поэтому мне пришлось измениться.
— Какая трусость! — фыркнула Тэлли. — Неужели ты не мог просто научиться говорить правду?
— Я как раз учусь говорить правду, Тэлли.
— Но ты просто не оставляешь себе выбора! — Она ткнула пальцем в свой висок. — У меня в мозгу до сих пор сохранились элементы чрезвычайности, но я с этим каждый день борюсь.
— И иногда проигрываешь, насколько я заметил, — сказал Фриц.
Губы Тэлли тронула усмешка.
— Нет, пустоголовый, ты еще не видел моих настоящих проигрышей. И лучше бы тебе их никогда не видеть.
— Теоретически я не…
Айя встала между ними и громко спросила:
— Может быть, вместо того чтобы разбираться в тонкостях черепно-мозговой хирургии, мы все-таки решим, в какую сторону идти? Дождь немного утих.
Тэлли довольно долго свирепо смотрела на Фрица, а потом запрокинула голову. Действительно, барабанная дробь ливня стала тише.
— Я не против, — буркнула она.
Развернувшись, Тэлли прыгнула к ближайшему дереву. Обхватив ствол, она начала карабкаться вверх. Фриц и Айя молча смотрели на нее. Их буквально заворожили стремительные и ловкие движения Тэлли, взбирающейся вверх по стволу, раздвигающей перистые листья и наступающей на тонкие ветки, которые, казалось бы, должны были сломаться под ее весом.
— Я ее то и дело раздражаю, — горестно пробормотал Фриц.
Айя вздохнула:
— Похоже, Тэлли и абсолютная честность не совместимы. Они с Шэй через многое прошли. В нашем возрасте они сражались на войне.
Фриц опустил голову и тихо сказал:
— А вдруг она права? Возможно, я просто слишком ленив, чтобы говорить правду без всякой операции.
— Ты не ленив, Фриц. Не каждый создает собственную группировку.
— Может, и так, — проговорил он и прихлопнул москита на своей руке. — Но если бы не моя абсолютная честность, мы бы сейчас не бродили по джунглям.
— Верно. Мы бы до сих пор были пленниками. — Айя повернулась к Фрицу и заглянула в его огромные глаза. — И если бы не твоя абсолютная честность, ты бы, наверное, не остановил меня в ту ночь и не похвалил мой нос.
— Не говори так, — сказал Фриц и притянул ее к себе. — Иногда меня пугает то, что мы познакомились случайно. Если бы ты ушла с той вечеринки на минуту раньше, мы могли бы вообще не встретиться.
Она вытащила из волос Фрица мокрую веточку папоротника и вздохнула:
— И тогда тебе не пришлось бы мокнуть в этих грязных джунглях.
— Уж лучше быть здесь рядом с тобой, чем где-то еще, — сказал он.
Айя обвила руками плечи Фрица. Его пиджак промок и порвался на спине, а у нее болели ребра, но она крепко обняла его.
— Мне все равно, что думает Тэлли-ва, — прошептала она. — Когда ты говоришь такие глупости, я ужасно рада, что ты не способен врать.
Фриц нежно обнял ее, и их губы встретились в поцелуе. На миг Айя перестала слышать жужжание москитов и шум дождя. Осталось только тепло и дрожь тела Фрица, обнимающего ее.
Вдруг ветки над ними зашуршали и затрещали. Фриц и Айя оторвались друг от друга и посмотрели вверх.
Тэлли падала с дерева, перехватывая руками ветки и пианы, раскачивая ногами.
Через пару секунд она мягко спрыгнула в заросли папоратников и взволнованно уставилась на Айю и Фрица.
— Что случилось? — спросила Айя.
Я заметила неподалеку гуманоидов.
— А они тебя видели?
— Конечно нет. Тэлли с мрачным видом отвернулась.
— Но ты расстроена, — отметил Фриц.
— Да нет, ерунда.
Айя решила не приставать с расспросами, но у Фрица, естественно, были свои соображения.
— Тебя расстроил наш поцелуй?
Тэлли повернулась к нему. Удивление в ее взгляде сменилось гневом, а потом — каким-то другим чувством.
— Фриц, — негромко сказала Айя, — я не думаю, что Тэлли-ва есть дело до наших…
— Когда я в последний раз кое-кого поцеловала, я видела как он умирает, — просто проговорила Тэлли. — И вот что я подумала: смерть — из разряда тех вещей, которые исправишь — ни болтая об этом, ни делая себе какие угодно операции.
Айя сглотнула подступивший к горлу ком и прижалась к Фрицу. Ее сердце забилось учащенно.
— Прости, Тэлли-ва, — вздохнул Фриц. — Это грустно.
— Кто бы говорил… — Тэлли отвернулась. — Поверить не могу, что я об этом сказала. Твоя безмозглость заразна, что ли?
Вместо него Айя медленно кивнула.
— Но не стоило отказываться от поцелуев, — заметил Фриц, — из-за этого.
Тэлли на миг задержала взгляд на нем и горько рассмеялась:
— Хотите еще постоять здесь и поболтать о древней истории?
— Нет, — поспешно ответила Айя. — Думаю, пока с нас хватит абсолютной честности.
— Тогда — за мной, — распорядилась Тэлли.
Она развернулась и пошла прочь, наступая на заросли папоротников, перешагивая через висячие корни и лианы. Айя со вздохом последовала за ней.
Куда бы они ни шли, путь предстоял долгий.
