Они бросились на Невидимку и мальчика – напарник одной рукой придерживал мелкого, другой отбивался кинжалом. Я выхватила дубинку. На этот раз Уродов набежало четверо – на такую стаю и оружие надо помассивнее. «Ну же, Двойка! Действуй!» Я размахнулась со всей силы и обрушила дубинку на череп Урода. Мерзкая башка раскололась.

Остальные трое развернулись – сразу сообразили, что я представляю для них угрозу. Пригнувшись, я готовилась отразить атаку – и в последний момент откатилась в сторону. Рубашка сзади вся облипла от грязи, но я быстро вскочила на ноги у них за спиной. Одного тут же полоснула под коленями и вдобавок наподдала ногой сбоку.

Вблизи стало очевидно: Уроды изголодались до полусмерти. Невидимка прав. А я – быстрая, сильная, сытая. Схватки как таковой не было – да они и не умели драться в команде. Только бросались, рычали и цапали лапами. На каждый прыжок я отвечала пинком или ударом увесистой дубинки. Грязную воду вокруг заливала кровь, хрустели кости. В конце боя на земле осталась лежать груда тел. Их сожрут другие Уроды.

Брр… Даже думать о таком противно.

Мелкий свисал с плеча Невидимки и плакал. Ну, если бы мне пришлось вот так кверху задом на ком-то болтаться и все это слушать, я бы тоже разревелась. Невидимка похлопал мальчика по спине. Тот прислушался к бормотанию напарника и затих. На самом деле Невидимка не пытался его успокоить – он предостерегал: «Ну же, ну же, замолчи, да замолчи же ты наконец, а не то…»

– Заметила, как они напали? – спросил он.

– Ага. Со всех сторон.

На лице у Невидимки читалось беспокойство – похоже, его, как и меня, встревожила невиданная смекалистость Уродов. Если они и впрямь поумнели, мы влипли по-серьезному. До сих пор твари способностей к стратегическому планированию не проявляли. Но если они развились и научились думать по-настоящему… м-да, мы и так еле-еле выдерживали их натиск. Любое изменение не в нашу пользу – и хрупкое равновесие нарушится. Нам придет конец.

И все же мы обязаны вернуться – пока нас не хватились. Не ровен час, Шелк узнает от кого-то, что мы не в боковых туннелях, а непонятно где! Тогда пиши пропало – нам не поздоровится. Лучше мы явимся раньше, чем кто-то донесет на нашу нерадивость.

Перескочив через кучу трупов, я пошла вперед – и привела нас к баррикаде, ни разу не свернув не туда. Меня аж распирало от гордости. Я ведь один раз прошла этим путем – и запомнила все повороты! Я обернулась к Невидимке – ну, что на это скажешь? Он не только ничего не сказал, но даже и виду не подал, что заметил мои невероятные достижения. Вместо этого он спустил мелкого с плеча и взял на руки. Когда мы подошли, часовой остановил нас – ожидаемо, конечно.

– Что-то вы слишком рано. Ваша работа еще не окончена! А это что такое?

– Мне нужно поговорить с вашими старейшинами!.. – пропищал мелкий.

Здесь, в более ярком свете, стало видно, что парнишка выглядит не очень. Личико покрывал толстый слой грязи, щеки ввалились от голода и обезвоживания. В уголках рта запеклись болячки, кожа потрескалась. А белые глаза смотрелись и вовсе жутко. Брр, пакость какая… Часовые тоже хорошо разглядели гостя. Они резко отступили, выхватили оружие и преградили нам путь.

«Я так и знала. Я так и знала, что случится что-нибудь плохое…»

– Что здесь происходит? – услышали мы свирепый голос Шелк.

Я посмотрела на Невидимку, но тот лишь дернул плечом. Похоже, это значило, что разговаривать с начальством предстоит мне.

– Мы обнаружили его в укрытии, и он сказал, что принес важные новости.

Конечно, я немного преувеличила. Но признавать, что мне просто не хватило духу оставить мальца там, где мы его нашли, тоже не годилось. Первое правило Охотника гласит: «Выживают сильнейшие». А я – я оказалась непозволительно мягкотелой. Нарушила правило. И еще неизвестно, что скажет начальству Невидимка – возможно, он предпочтет отчитаться совсем по-другому.

– У меня действительно важные новости, – просипел мелкий. – Меня послали к вам из Нассау.

Нассау – ближайшее к нам поселение. Три дня пути по туннелям для сильного человека, идущего скорым шагом. А они послали этого заморыша? Странно…

– Они послали меня, потому что, если я погибну, никто не пожалеет, – продолжил мальчишка.

Это похоже на правду. Старейшины могли принять такое решение.

– Охотников они отправлять не хотели – их и так слишком мало. Мы окружены стаями Уродов. Люди надеются, что если я прорвусь к вам, вы меня выслушаете и вышлете помощь.

А вот это вряд ли. Нет, конечно, Колледж поддерживал с Нассау торговые отношения, но мы не заключали союзнического договора. И помогать друг другу в беде не уславливались. Каждый анклав сам по себе. А выживет поселение или нет, долго ли продержится – это проблема поселения. Но Шелк хотела получить информацию – ее беспокоила небывалая активность Уродов. Надо иметь это в виду, если придется оправдываться. Нам вполне могут предъявить обвинение в том, что мы проявили преступную мягкотелость и покинули пост без разрешения.

– Так они и Нассау взяли в кольцо? – тихо спросила Шелк.

Лицо у нее стало мрачнее некуда.

– Что ж, старейшинам нужно сообщить эти новости. Мы тебе за них признательны.

И тут она развернулась к нам с Невидимкой.

– Ну а вы двое…

Шелк улыбнулась. Причем так, что я сразу поняла: нам не поздоровится.

– Я смотрю, вы двое решили, что исполнять мои приказы необязательно. А поскольку к нам поступила новая информация, вы и займетесь ее проверкой. Отправитесь в Нассау.

– Что, только мы вдвоем? – ахнула я.

М-да, Шелк и правда Невидимку терпеть не может. Это у нее на лице написано.

– Какие-то проблемы, Охотница? Приказ непонятен или что?

– Нет, сэр! Когда прикажете отправляться?

Шелк злорадно ухмыльнулась:

– Если мелкий не врет и Уродов и впрямь так много, как он говорит, я освобождаю вас от обязанности убивать их. У вас чисто разведывательная миссия. Задача: установить причину перемены поведения Уродов. В старые времена они беспрерывно нападали на анклавы. А потом перестали – до них дошло, что нас надо бояться. Оружия, ловушек. Вы должны выяснить, почему они нас больше не боятся. Возможно, это окажутся важные сведения.

– А что будет с ним? – Невидимка приподнял мальчика.

Шелк пожала плечами:

– Он свое дело сделал. К тому же он даже в Нассау не нужен.

У меня с языка чуть было не сорвалась просьба дать мелкому поесть и напиться. Показать лекарю, наконец. Но взгляд Шелк пригвоздил меня к полу, и я промолчала. Начальница скривилась и махнула рукой часовому – мол, забери этого пащенка. Тот повиновался, хотя парня аж перекосило, словно он притронулся к трупу. Я прикусила язык. Во рту потекла кровь. Надо быть жестче. Надо. Быть. Жестче. Или из меня не выйдет Охотницы. А что, иногда людей переводили на другую работу. Конечно, шрамы у меня не отобрать, но старейшины могут заставить надеть повязки, их скрывающие. И отправить в Производители.

В анклаве их много, кстати. Нужно же поддерживать численность населения. Гораздо меньше граждан определяли в Строители или Охотники. Нам часто рассказывали о том, как важны Производители. Старики говорили: «Кто знает, может, и тебе придется со временем стать Производителем». Конечно, никто ни на кого пальцем не показывал, но на самом деле почти все в анклаве – из породы Производителей. Вслух это говорить не рекомендовалось, потому что тут же начинали скандалить те особо элитные граждане, чьи прародитель и прародительница были Охотниками – ну, до того, как им по возрасту пришлось сменить работу.

Так что я промолчала. Мелкий плакал, и на этот раз Невидимка не пытался его утешить. Он просто стоял рядом со мной и тоже ничего не говорил. Но его молчание имело совсем другие причины. А еще я почувствовала – да так явно, словно бы на меня муха с жужжанием налетела, – что я его разочаровала. И стало мне горько, и противно, и страшно, потому что завтра нам нужно отправляться в Нассау. Вряд ли Шелк ожидала, что мы вернемся живыми и здоровыми. Может, я и лучшая в ее группе, но незаменимых у нас нет. И она хотела мне это наглядно доказать. А если я вдруг выживу, Шелк желала, чтобы я вернулась с полным пониманием: здесь нужно подчиняться приказам, а не своевольничать.

– Разрешите идти? – спросил Невидимка.

– Разрешаю, – улыбнулась в ответ Шелк. – Чтоб завтра без опозданий.

Невидимка больно вцепился мне в руку и поволок в лабиринт навесов и перегородок. Я не понимала, куда мы идем. Потом мы оказались перед чьим-то жильем. Поскольку Невидимка полез туда, наверное, это был его навес. А чей еще, с другой стороны? Даже такой, как он, не станет нарушать все мыслимые и немыслимые правила и проявлять столько неуважения к хозяину жилья. Вот почему я стояла перед занавеской, пока не услышала:

– Заходи.

Не очень-то вежливое приглашение, и не сказать, чтобы оно мне понравилось. Но я зашла. Жилище Невидимки выглядело весьма похожим на мое. У нас у всех одинаковые условия, чего уж.

– Ну?

Он шлепнулся на ящик, уперся локтями в колени. А на лице у него проступило какое-то новое выражение. Мне такого еще видеть не приходилось. И понять, что он чувствует, я не могла. Но меня как под дых ударили. И кожа мурашками пошла. А мне нужно пойти помыться и заняться чисткой оружия. В особенности дубинки. И вообще, что я здесь делаю? От него одни проблемы! Как Шелк меня определила к нему в напарники, так неприятности и посыпались!

– Они его убьют, – хрипло проговорил он.

Ох. Зачем он это сказал… Какое мне дело, я же Охотница! А вот было мне дело, было… Но почему?! Моя задача – заботиться об общем благе! Для чего нужна моя работа? Чтобы граждане жили и трудились в безопасности и покое! И мы не обязаны защищать обнаруженных в туннелях мелких! Ну, только если они не как Невидимка – сильные и способные выжить самостоятельно. Мы не можем расходовать ресурсы на то, чтобы кормить и выхаживать слабаков!

– Я знаю.

– На его месте мог быть я.

– Не мог, – отрезала я. – У тебя нет физических дефектов.

Его черные глаза вспыхнули, как уголья, и он вскочил на ноги:

– Да… да как ты можешь так говорить?! Какая… мерзость!

Он надвинулся на меня, но я не отступила:

– Ну так что ж ты с нами живешь? Раз мы такие мерзкие? Я тебе скажу, почему. Потому что здесь всяко лучше, чем там.

– Да ну? – тихо спросил он. – А тебе откуда знать?

Я удушливо покраснела – опять за свое. Намекает, что у меня ни опыта, ни знаний. Но я все равно не отступила. Охотница я или нет?

– Был бы у тебя выбор, ты бы давно отсюда ушел. Ты же ненавидишь анклав. И нас всех тоже ненавидишь.

– Не всех. По крайней мере, до сегодняшнего дня, не всех.

– И все из-за того мелкого.

– Иди отсюда, – процедил он и повернулся спиной. – А я-то, дурак, думал, с тобой поговорить можно. Думал, ты хоть что-нибудь поймешь.

Стиснув зубы, я вылетела за занавеску и снова оказалась среди шалашей и навесов. Мимо шел какой-то Строитель. Он насмешливо оскалился:

– Ага! К парню заходила! У тебя будут неприятности, ха-ха! Но если кое-что для меня сделаешь, я никому не скажу!

О, нет, нет. Только не сегодня! Да, конечно, я нарушила не очень важное, но правило – к парням без сопровождающего не входят. Но разбираться со всем этим мне было невмоготу.

– Да я там всего ничего пробыла! Что между нами могло произойти? Так что давай, шагай дальше. Свалишь прямо сейчас – нос не расквашу! Не свалишь – пеняй на себя!

Я схватилась за дубинку, и паренек припустил прочь. Видать, сообразительный попался. Наверняка донесет, но это ерунда: его слово против моего и никаких свидетелей. К тому же завтра я отправляюсь в Нассау и могу не вернуться, так что мелкое наказание за мелкое правонарушение – это не то, что меня сильно обеспокоит.

Забежав за чистой одеждой, я отправилась туда, где располагались удобства для женщин – в огороженную и недоступную для мужского населения часть анклава. Из металлических труб постоянно подтекала более или менее чистая вода. Кто это придумал и когда – нам невдомек, но мы были благодарны неведомым Строителям за проточную воду. Пили-то, конечно, только кипяченую, но эта, из труб, вполне подходила для того, чтобы мыться.

В этот час вокруг не было ни одного человека, и мне, по правде говоря, это нравилось. А то есть такие девицы, что любят формами мериться. Не знаю, я к телу относилась как к машине. Все должно быть просто и незатейливо. Уход и еда нужны, чтобы тело оставалось сильным и не подвело в нужный момент.

Я разделась. Нежарко здесь, да и вода холодная – брр, неприятно. Подцепив ладонью мыло из банки на полу, я быстренько обмазалась им под тоненькой струйкой. Нет, конечно, можно и сильнее открыть – только колесо поверни. Но тогда меня отчитал бы Шнурок – он следил, чтоб никто ресурсы не разбазаривал.

Домывшись и переодевшись в чистое, я подуспокоилась. И перестала злиться на Невидимку – нечестно это. Он не виноват, что вырос таким. Нам с рождения втолковывали: как воспитают – так и будешь жить. А вот люди из Нассау – они очень странные, надо сказать. Размножались безо всякого плана и расписания, вот и выглядели… хм… скажем, совсем не так, как мы. Вот, к примеру, когда они торговать приезжали, то пахло от них сильно – видно, о чистоте они тоже не особо пеклись. Мы им, конечно, предлагали пройти, где у нас удобства, и помыться, а они только черные зубы в улыбке показывали и говорили: «А зачем? Мы ж все равно на обратном пути попачкаемся…»

Но вот что-то давно их никто не видел, людей из Нассау. Не считая того мелкого…

А Невидимка вообще из какой-то дальней дали на нас выбрел. Во всяком случае, так мне показалось. Понятно, что он ни с кем ничем таким не делился – ни со мной, ни с другими. Вообще ни с кем.

А еще я жалела, что вляпалась с ним на пару. И чего я за ним пошла? Надо было оставаться в боковых проходах и выполнять задание! Делать, что приказано! Тогда бы мы не нашли этого мелкого, и в Нассау бы нас не отправили… Но есть еще и второе правило Охотника, и вот ему я как раз последовала. Первое правило – «Выживают сильнейшие». Второе – «Доверяй напарнику». Просто не повезло, что в напарники мне достался именно Невидимка.

Так что хватит сопли распускать – дел невпроворот. Для начала я постирала грязную одежду и повесила сушиться. Затем пришел черед дубины – чистка, полировка и все такое прочее, чтобы кровь Урода на дереве не схватилась. Покончив с оружием, я почти смирилась с тем, что произошло. Если подумать, то за нарушение приказа нас могли наказать куда суровее. А шанс пережить это путешествие у нас есть – если не шуметь и быть начеку.

Перед отходом ко сну мне захотелось куда-то пойти – ну, чтобы расслабиться. Или хотя бы попытаться. Наперсток и Камень тоже закончили работу и после смены обнаружили меня там, где все обычно собирались: я наблюдала, как Производители и Строители играют в угадалку. Тупая игра, конечно, но я все равно сидела и смотрела. Охотники развлекались и отдыхали не здесь, но идти к ним не хотелось. Там мог и Невидимка оказаться – ну его совсем. К тому же я не знала, как Охотники ко мне отнесутся после всего, что случилось. Новенькая, да еще и такая строптивая – мало ли что они обо мне подумают.

– Это правда? – прошептал мне на ухо Камень.

Спрашивать, кто и что им насплетничал, было неохота.

– А что, если и правда? – отфыркнулась я.

– Ты что, действительно самовольно покинула назначенное для патрулирования место? – ошеломленно переспросила Наперсток.

Вот оно что. Это ж надо, как нас с Невидимкой расписали.

– Да, – отрезала я.

С одной стороны, мне хотелось переложить всю вину на Невидимку. Мол, я тут ни при чем, это все он – побежал вперед, а я что? Я за ним, у меня работа такая! Но ведь я же не возразила ему. Я не заорала в спину: «Эй, ты куда собрался? Нам назначено патрулировать вот эти туннели! Эти, а не те!». Я сорвалась и побежала – потому что инстинкт потребовал от меня сорваться и бежать на помощь. Тому, кто сигналил. В качестве самооправдания я могла бы сказать: побежала посмотреть, может, там Уроды собираются. Но Уроды не подают друг другу сигналов. Они просто набрасываются из темноты. Так что там, в туннеле, я сделала свой выбор и теперь расплачиваюсь за последствия. У Камня и Наперстка лица стали совсем одинаковые – удивленные до невозможности. Словно они не могли поверить, что я и вправду так поступила.

– Но почему? – наконец спросил Камень.

«Потому что я никакая не Охотница. В Охотники слабаков не берут. С таким мягким сердцем дорога мне – в Производители». Но не говорить же этого вслух? А другого ответа у меня не нашлось. Хорошо, они не очень напирали.

Наперсток похлопала меня по руке:

– Зато новости из Нассау пришли. А то старшие Строители все удивлялись – чего это они больше торговать не приходят?

Похоже, о мелком они не знают. А может, знают, но им плевать. И мне должно быть наплевать! Но его изможденное личико с белыми глазами все не шло у меня из головы.

– А что, тебя и вправду туда отправили? – Камня разбирало любопытство.

– Ага. На разведку.

Якобы. Похоже, все, что я думала об этой «разведке», отразилось у меня на лице.

– Ох, Двойка… – прошептала Наперсток.

И они прижались ко мне и обняли – каждый со своей стороны. И я не сопротивлялась.