Ответный удар
Потоки пушечного огня рассекали небо — такие яркие, что больно было смотреть. От взрывов закладывало уши, в грудь били ударные волны. Казалось, что-то огромное хочет разорвать ее на части.
Воздушная армада обстреливала городскую управу. Каскады снарядов пылали с такой силой, что на несколько мгновений здание скрылось из виду. Но Тэлли слышала звон бьющихся стекол и скрежет покореженного металла.
Через несколько секунд яростная атака стихла, и сквозь дым Тэлли увидела городскую управу. В стенах здания шили громадные дыры. Внутри бушевал пожар, и из-за этого высокий дом стал похожим на безумный волшебный фонарь, в котором кто-то вырезал десятки горящих глаз.
Снизу снова донеслись крики.
На страшный миг в сознании Тэлли прозвучали слона Шэй: «Во всем виноваты мы, Тэлли. Ты и я».
Она медленно покачала головой — не верила собственным глазам. Войн больше не существовало.
— Скорее! — крикнула Шэй, запрыгнув на скайборд и поднявшись в воздух. — В городской управе по ночам никого не бывает, но мы должны вывести всех из больницы…
Тэлли очнулась от транса, вскочила на скайборд. В этот момент бомбардировка возобновилась. Шэй подлетела к краю крыши. На мгновение ее темный силуэт возник на фоне пламени пожара, а потом она исчезла из виду. Тэлли помчалась за ней. Над парапетом она на секунду задержалась и посмотрела на бушующий внизу хаос.
В больницу пока ни один снаряд не попал, но из дверей по прежнему выбегали люди. У напавших на Диего не было нужды убивать людей — их могли убить паника и замешательство. Другие города увидят в случившемся пропорциональный ответ на разрушение Арсенала: одно пустое здание за другое. Око за око, зуб за зуб.
Тэлли отключила подъемные винты. Скайборд резко пошел на снижение. Тэлли согнула ноги в коленях, чтобы держать правильное положение. Из-за ударных волн воздух стал осязаемым и вибрирующим, как вода бурного моря.
Остальные «резчики» уже были внизу. Их костюмы-невидимки стали желтыми с черными полосками, как у смотрителей. Тэкс и Хо уводили толпу за угол, подальше от обломков, падающих с крыши и из пробоин в стенах ратуши. Остальные спасали пешеходов, упавших между двумя зданиями. Все движущиеся тротуары заклинило. Горожан, оказавшихся на улицах в этот поздний час, швырнуло на землю.
Тэлли еще пару секунд парила в воздухе. Она была ошеломлена и не понимала, что делать. Но тут она заметила, что из больницы друг за дружкой выходят малыши. Они, выстраивались вдоль плетеной изгороди, окружавшей вертолетное поле. Воспитатели останавливали детей, пересчитывали их и группами уводили в безопасное место.
Повернув скайборд к вертолетному полю, Тэлли начала снижаться так быстро, как только позволяла сила притяжения. Эти вертолеты возили беглецов из других городов в Старый Дым, а теперь — сюда, в Диего. Тэлли сильно сомневалась, что машины не пострадают при атаке. Наверняка доктор Кейбл решит наказать вертолеты.
Она прекратила снижение прямо над головами малышей. Подъемные винты завизжали. Дети, испуганно раскрыв рты, уставились на Тэлли.
— Уходите отсюда! — прокричала Тэлли воспитателям — двум красоткам средних лет с классическими лицами, спокойными и мудрыми.
Воспитательницы посмотрели на нее недоверчиво. Тэлли опомнилась и быстро переключила костюм-невидимку на другую окраску. На ткани появились черные и желтые полоски.
— По вертолетам могут открыть огонь! — крикнула Тэлли.
Похоже, ей не удалось убедить воспитательниц. Она негромко выругалась. Должно быть, они еще не поняли, из-за чего началась война. Они не думали ни о беженцах, но о Новой системе, ни о Старом Дыме. Они знали только о том, что над ними взрывалось небо и что они должны отчитаться за всех своих подопечных. Только потом они могли двигаться дальше.
Тэлли запрокинула голову и заметила сверкающий огнями боевой аэромобиль, отделившийся от флотилии. Аэромобиль заложил плавный вираж и стал снижаться к вертолетному полю. Он был похож на ленивого стервятника.
— Уводите их за больницу, скорее! — гаркнула Тэлли, а сама полетела навстречу приближающейся военной машине, не совсем понимая, как можно помешать этому чудовищу. У нее не было с собой ни гранат, ни голодной нановирусной слизи. Она была одна, с голыми руками — против бронированного летающего танка.
Но если эта война действительно началась по ее вине, она обязана была попытаться.
Тэлли натянула на голову капюшон, закрыла лицо маской, перевела костюм-невидимку в режим инфракрасного камуфляжа и полетела к городской управе. Она надеялась, что аэромобили не засекут ее на фоне огня и взрывов.
Ближе к зданию воздух содрогался, на Тэлли то и дело налетали ударные волны. Она ощущала жар, исходящий от пламени пожара, слышала грохот ломающихся перекрытий. Этажи ратуши содрогались один за другим. Флотилия явно вознамерилась сровнять здание с землей — то есть поступить с ним точно так же, как они с Шэй поступили с Арсеналом.
Повернувшись к адскому пламени спиной, Тэлли поравнялась с боевым аэромобилем и стала высматривать какое-нибудь слабое место. Аэромобиль был похож на самый первый, который она увидела на крыше Арсенала: четыре подъемных винта, корпус в виде полушария, обшивка, ощетинившаяся оружейными стволами, крылья и когтистые лапы. В тускло-черной бронированной обшивке отражались языки пламени.
На обшивке были видны следы недавних повреждений — царапины и вмятины. Тэлли поняла, что жители Диего успели оказать какое-то сопротивление армаде, но бой явно длился недолго.
Хотя все города давно отказались от войны, похоже, некоторые отказались сильнее других.
Тэлли посмотрела вниз. Вертолетное поле было совсем близко. Вереница детей удалялась от него удручающе медленно. Тэлли выругалась и бросилась наперерез, надеясь, что ей удастся каким-то образом отвлечь злобную машину.
Аэромобиль заметил ее приближение в последний момент. Металлические насекомоподобные лапы потянулись к раскаленному добела скайборду. Тэлли накренила скайборд носом вверх, чтобы резко набрать высоту, но курс она изменила слишком поздно. Металлические когти ударили по подъемному винту. Винт со скрежетом заклинило, и Тэлли не удержалась на скайборде. Другие лапы слепо хватали воздух, но Тэлли, надежно замаскированная костюмом-невидимкой, проскочила над ними.
Она приземлилась на крышу машины ближе к хвосту. Аэромобиль встал на дыбы. Под весом Тэлли и из-за столкновения со скайбордом аэромобиль чуть не перевернулся вверх тормашками. Тэлли замахала руками, скользя по гладкой обшивке. Чешуйки костюма едва помогли ей затормозить. Тэлли согнула ноги в коленях и ухватилась за первое, что попалось под руку, — тонкую металлическую стойку, торчавшую из обшивки.
Ее разбитый скайборд пролетел мимо. Один из подъемных винтов работал, а второй отключился. Скайборд кружил в воздухе, словно метательный нож.
В какой-то момент тонкая стойка, за которую держалась Тэлли, вдруг завертелась у нее в руке. Тэлли в испуге разжала пальцы. На кончике стойки поблескивало стекло крошечного объектива, похожее на стебельковый глаз краба. Тэлли перебралась поближе к середине крыши, надеясь, что камера ее не заметила.
Еще три камеры качались на стебельках около Тэлли. Они поворачивались во все стороны, осматривая небо в поисках новых угроз. Но ни одна из камер не поворачивалась к ней — все они были нацелены наружу, а не назад, на сам аэромобиль.
Тэлли догадалась, что невольно выбрала место, которое можно было бы назвать «слепым пятном». Стебельковые глаза к ней повернуться не могли, а в бронированной обшивке не было нервов, с помощью которых машина могла почувствовать присутствие человека. По всей видимости, конструкторы, создававшие аэромобиль, просто не могли вообразить врага, стоящего прямо на крыше машины.
И тем не менее машина понимала: что-то не так. Она стала слишком тяжелой. Тэлли ползала по крыше — и четыре подъемных винта отчаянно меняли угол наклона. Металлические лапы, уцелевшие после столкновения со скайбордом, мотались из стороны в сторону и сжимали когтями воздух. Будто слепой жук, машина искала врага.
Аэромобиль, отягощенный лишним весом, начал снижаться. Тэлли сместилась к правому борту, стремясь развернуть машину к городской управе. С таким же успехом можно было лететь на самом тупом в мире, самом неподатливом скайборде. Но все-таки мало-помалу Тэлли удалось, увести аэромобиль от вертолетного поля, от медленно уходящей вереницы детей.
Ближе к ратуше бушевали ударные волны. Жар, исходящий от полыхающего пламени, начал проникать сквозь костюм-невидимку, тело Тэлли покрылось пленкой испарины. Она обернулась и увидела, что малышей наконец отвели в сторону от вертолетного поля. Теперь нужно было сойти с аэромобиля, но так, чтобы он ее не заметил и не начал по ней стрелять.
На высоте около десяти метров Тэлли спрыгнула с крыши машины и ухватилась за одну из поврежденных лап. Аэромобиль тут же накренился в ту сторону и завертелся в воздухе. Подъемные винты остервенело скрежетали, пытаясь выровнять полет. Но крен был уже слишком сильным. После непродолжительной борьбы Тэлли удалось добиться того, что машина перевернулась вверх дном.
Тэлли сразу же разжала руки и спрыгнула с небольшой высоты. Магнитные браслеты плавно опустили ее на землю.
Аэромобиль, повернувшись набок, помчался к городской управе. Летел он кое-как, а через пару секунд, беспорядочно размахивая лапами, врезался в стену нижнего этажа здания и исчез в языках огня. Пламя вылетело из образовавшейся в стене пробоины, и Тэлли обдало огнем. Костюм-невидимка зарегистрировал превышение температуры по всей поверхности кожи. Чешуйки, принявшие на себя ударную волну, замерли. Тэлли почувствовала запах паленого. Обгорели волосы под капюшоном.
Она побежала к больнице. Сильнейшие взрывы сотрясали землю. Тэлли не удержалась на ногах, упала ничком. Оглянувшись, увидела, что ратуша начала рушиться. После долгих минут бомбардировки стал плавиться каркас, изготовленный из прочнейшего стального сплава. Балки прогибались, ломались и падали. Тэлли могло накрыть горой обломков.
Вскочив на ноги, она включила скинтенну, и в голове у нее зазвучали голоса «резчиков», руководивших эвакуацией больницы.
— Здание управы вот-вот рухнет! — прокричала Тэлли. — Мне нужна помощь!
— Что ты там делаешь, Тэлли-ва? — осведомилась Шэй. — Зефир коптишь?
— Потом скажу!
— Идем к тебе!
Грохот ломающихся конструкций стал громче. Тонны металла и керамобетона складывались, как карточный домик. Мимо пролетел крупный обломок, упал на остановившийся тротуар. Пламя за спиной Тэлли вспыхнуло ярче. Ее мерцающая тень стала гигантской.
Со стороны больницы к ней устремились два силуэта.
— Сюда! — Тэлли замахала им руками.
Друзья пролетели на скайбордах по кругу и зависли над ней.
— Руки вверх, Тэлли-ва, — сказала Шэй.
Тэлли подпрыгнула, подняв вверх обе руки. Двое «резчиков» схватили ее за запястья и потянули вверх. В следующее мгновение они уже мчались прочь от пылающих руин ратуши.
— Ты в порядке? — прокричал Тэкс.
— Да, но… — У Тэлли сорвался голос.
Друзья держали ее за руки так, что она была повернута лицом к горящему зданию. Вдруг наступила пугающая тишина, и последние остатки дома начали рушиться. Впечатление было такое, словно из надувного шара вышел воздух. А потом вверх и в стороны распространилось огромное облако дыма и обломков. Как будто темная приливная волна нахлынула на горящие развалины. Волна устремилась вслед беглецам. Она нагоняла их.
— Эй, ребята, — проговорила Тэлли, — вы не могли бы немного…
На «резчиков» налетела ударная волна, наполненная вертящимися в воздухе обломками. Шэй и Тэкса сбило со скайбордов, они полетели вниз. Тэлли закувыркалась в воздухе. Вздыбившиеся чешуйки костюма-невидимки больно впились в ее кожу. Но вот наконец падение закончилось.
Тэлли рухнула на землю с такой силой, что едва не задохнулась. В темноте ничего не было видно.
— Эй, вы в порядке? — крикнула Шэй.
— Да, все просто круто, — отозвался Тэкс.
Тэлли хотела ответить, но закашлялась. Маска костюма невидимки перестала фильтровать воздух. Девушка рывком сняла капюшон. От дыма защипало глаза. Тэлли сплюнула, пытаясь избавиться от привкуса горелого пластика.
— Скайборда нет, костюм почти полностью вышел из строя, — прохрипела она. — Но я в норме.
— Не за что, — весело проговорила Шэй.
— Ой, да… Спасибо, ребята.
— Держись, — сказал Тэкс. — Слышишь?
У Тэлли все еще звенело в ушах, но в следующий миг она поняла: бомбардировка прекратилась. Тишина наступила такая, что даже стало страшновато. Тэлли включила инфракрасное зрение и посмотрела вверх. Воздушная флотилия перестраивалась. Аэромобили шли по кругу. Казалось, галактика скручивается в спираль.
— Что они теперь будут делать? — спросила Тэлли. — Еще что-нибудь начнут крушить?
— Нет, — ответила Шэй. — Пока не будут.
— Перед тем как отправиться сюда, доктор Кейбл посвятила «резчиков» в свои планы, — добавил Тэкс. — Она не хочет полностью уничтожать Диего. Она хочет здесь все переделать. Мечтает превратить Диего в город наподобие нашего, чтобы все было под строгим контролем и чтобы все поголовно были пустоголовыми.
— А когда тут начнется сумятица, — сказала Шэй, — она явится лично и захватит власть.
— Но в наше время один город не может захватить власть над другим! — воскликнула Тэлли.
— При обычных обстоятельствах — не может, Тэлли, но разве ты не видишь? — Шэй повернулась к догорающим руинам городской управы. — Беженцы разгуливают на свободе, Новая система действует, и управлять ею невозможно, а теперь еще здание управы разрушено… Это чрезвычайная ситуация.
