Странно устроен мир… Только что вокруг него сжималось кольцо облавы, и вдруг он лежит, раскинув руки, на чем-то мягком, в тепле и покое… А вот боль, притупленная дозой препарата, никуда не уходит: зудит плечо и ломит грудь от страшнейшего удара. Словно вес целого танка пришлось выдержать, а он не просто проехал через, он еще и развернуться несколько раз поверху сумел… Но все равно здесь лучше, чем на крыше сарая, и гораздо тише. Крики загонщиков слышны едва-едва, а по потолку гуляет отсвет множества факелов.

«По потолку?!»

Окончательно придя в себя, Везунчик вздрогнул и тут же застонал от пронзившей все тело боли. Через силу повернул голову и огляделся: просторная комната, парчовые, слегка раздвинутые шторы на окне; ворсистое ковровое покрытие по всему полу; широкая кровать, застеленная бельем пастельных тонов; в углу массивный комод с множеством выдвижных ящиков; рядом трюмо, заставленное баночками с косметическими средствами, а в зеркале отражаются два расширенных глаза…

«Женщина в окне!» – мелькнула догадка.

Осторожно, чтобы не дать девушке закричать, привлекая внимание облавы, Страж щелкнул креплениями шлема и откинул его. После этого медленно повернулся и, борясь с болью и тошнотой, со скрежетом в зубах приподнялся.

Приятной наружности брюнетка с прической каре присела в углу, почти закутавшись в оконную занавесь, и, прикусив от страха нижнюю губу, не моргая, смотрела на внезапно появившегося из ниоткуда прямо посреди комнаты незнакомца в странном костюме, похожем на скафандр.

– Прошу вас, не бойтесь меня… – через силу выдавил Везунчик. – Я не насильник и не убийца, просто скрываюсь от ложных обвинений… К сожалению, меня подставили.

– А к-как вы… как п-попали сюда?

«Боже, какой приятный голос…» Где-то под сердцем шевельнулись давно забытые ощущения. И личико девушки показалось несколько знакомым. Тепло неги пробежалось по спине, но тут же исчезло, перебитое с новой силой накатившей болью.

– М-м-м… Я вам все объясню, хорошо? Но чуточку попозже…

– Вы… вы ранены?! – воскликнула она, увидев кровь на груди сталкера.

– Д-да, и мне нужна помощь. Только, пожалуйста, закройте дверь и зашторьте окно. Не хочу, чтобы еще и вам сделали плохо. И… простите меня… Мне больше некуда было деваться.

– Хорошо. Только вы отвернитесь, мне нужно одеться.

Везунчик молча кивнул и покорно опустил голову. Взгляд уловил разорванный в нескольких местах на груди верхний слой комбинезона. Разгрузка вообще представляла собой лохмотья камуфлированной ткани. Из остатков одного кармана вываливалась расколотая оранжевая коробка индивидуальной аптечки. И все это оказалось сплошь залито кровью…

Совсем рядом колыхнулся воздух, с металлическим стуком колец на карнизе закрыли обзор в окне тяжелые шторы. Следом щелкнула задвижка на двери, и послышалось шуршание ткани.

– Я все, – уже бодрее проговорила девушка. – Вы двигаться можете?

– Могу. Наверное…

Сталкер сильнее сжал зубы и, шатаясь, с дрожанием в ногах поднялся.

– Садитесь вот сюда! – она указала на глубокое кожаное кресло.

– Так ведь замараю же…

– Ничего, отмоете. Потом. Не мне же за вами грязь отмывать!

Улыбающаяся хозяйка начала шутить, и это радовало. Значит, точно не сдаст незнакомца рыщущему по округе воинству. Страж вымученно, но как можно приветливее улыбнулся в ответ. Представилось вдруг – с какими недоуменными лицами сейчас исследуют злополучный сарай и прилегающую территорию все участвующие в облаве. Ну как так, а?! Вот только был, и вдруг испарился! Мля-а-а…

– Только это… вы оделись, а я начну раздеваться, ничего?

– Если не испугаете хилым видом, то ничего.

Девушка не выдержала и, лукаво глядя на Везунчика, прыснула в ладошку. Тот хохотнул в ответ, но тут же охнул, схватившись за больную грудь, и зашатался. Видя, что хозяйка дернулась помочь ему, успокоил:

– Сейчас, сейчас, я сам, не волнуйтесь… Сначала вот эти застежки, потом эти молнии, и вот тут крючки…

Резкая смена положения тела, волной наплывшая на глаза темнота, жар и пульсация крови в висках, куда-то вместе со светом одинокой керосиновой лампы уходящая от сознания боль…

Удара от падения сталкер уже не почувствовал, сознание тоже решило оставить его.

Странно знакомое отверстие – с затемнением по мере отдаления боковых стенок и нарезанными по спирали канавками. Калибр примерно сорок пятый…

«Калибр?!»

Ухнуло куда-то в пятки сердце, похолодело в груди, а вслед за этим раздался скрипучий, но отдаленно знакомый голос:

– Очнулся, герой? Это хорошо.

Везунчик присмотрелся. В лицо ему уставилось немигающим глазом стальное жерло пистолета, удерживаемого седым старцем. Опасаясь шевелиться, Страж, с трудом разлепив пересохшие губы, как можно миролюбивее, хрипя, попросил:

– А можно немного водички?

Теплая, слегка влажная женская ладошка, успокаивающе, мягко легла на лоб. Ко рту поднесли наполовину заполненный рубиновой жидкостью стакан. Жадно припав к нему, сталкер залпом проглотил содержимое и тут же снова откинул голову на подушку.

– Вишневый сок? – вымученно улыбнулся он так и не исчезнувшему пистолетному стволу.

– Он. Тебе же он всегда нравился, в отличие от спиртного, да? – старец хохотнул в ответ. – А пулю для добавки хочешь?!

– Не-ет, уж спасибо, но пулю не хочу. Мне, простите, картечи в грудь хватило…

– Дед, ну что ты парня пугаешь, а? – прозвучал над ухом женский голосок. Ладошку так и не убрали со лба.

– Кого, его?! Да его даже самые страшные монстры Зоны никогда не пугали! Кому ты это говоришь? А ну, признавайся, шельмец, зачем к внучке моей ночью пришел?! Глумиться?!

– Так ведь… – Страж озадаченно вглядывался в лицо старца. – Не нарочно же я… И… где-то я уже вас видел.

– Еще бы! Ишь! Еще как видел, обормот! Хе-хе-хе… – пистолет ушел куда-то в сторону, старик наклонился ближе. – Что, опять меня схоронить успел, да? И опять сухим из воды выходишь, паря?!

– Так ведь…

– Брось! – окаймленное бородой морщинистое лицо демонстративно скривилось. – Брось оправдываться! Я ж тебе с первых дней говорил: если суждено чего в жизни, от этого никуда не деться! А тебе опять повезло, да? В который раз за жизнь, Везунчик?!

Сталкера как колодезной водой окатило из большого ушата:

– Квашня!

– Хе-хе-хе… Узна-ал, зараза молодая! Узна-ал… – улыбка старика стала куда приветливее, чем до этого. – Обниматься не будем, ты сейчас не в том состоянии, чтобы бросаться в крепкие объятия. Правда, в последнее время эти объятия стали куда как менее крепкими… Мда… А здоровью твоему теперь ничего не угрожает, мы с Катькой немного поработали над этим хлипким организмом.

– Ну, де-ед, ну что ты, правда… – девушка смутилась и опять прыснула в кулачок. – И вовсе не хлипкий он!

– Не знаю уж… Вам, бабам, оно виднее, конечно, – Квашня затрясся от беззвучного смеха. – Ты его с первых дней в Зоне не видела! Вот там не то, чтобы худой, а глист какой-то был! Но это потом. А сейчас к делу, – старик посерьезнел. – Как сюда попал – не спрашиваю. Чую, что тайна это…

– Тайна, Михалыч, еще какая тайна, – согласился Страж.

– Да что за привычка – старших перебивать?! Уже повзрослел давно, а все тот же пацан! – бывший сталкер поцокал языком и сокрушенно покачал головой. – Скажешь тогда, когда я разрешу! Понял? Ну, вот и ладно. Значит так, костюм твой я уже залатал. Нашел там ремкомплект. И аптечку с анализатором отладил! А Катерина разгрузку разорванную, как смогла, восстановила. Забрало шлема я трогать не стал, откуда такое навороченное взял, там и поменяешь, если что. Но в Зоне оно еще бы сто лет служило верой и правдой. С артефактами твоими мы разобрались, вроде. Хорошую комбинацию себе подобрал, ничего не скажешь! Поэтому через пару часов будешь как новенький, в баню сходишь – помоешься перед дорогой, а пока лежи смирно и не дергайся. Здесь искать тебя никто не будет. Спрашивали уже, в двери стучались, но мы с Катькой сказали, что никого не видели. А обыскивать дом Старейшины не решатся.

– Старейшины?! – не выдержал сталкер.

– А ты думал, что я помереть сталкером должен? – Квашня вновь хохотнул. – После Судного дня мы с внучкой домой вернулись. Она ж у меня тоже, как и ты, везучая! Сколько просила деда Зону показать, я все отнекивался, боялся за нее, а потом вдруг чуйка опять сработала, и как оказалось – не зря! Ты ж знаешь, что когда убийственная волна по земле прокатилась, самое малое это почему-то ощутилось в Зоне. Вот мы с Катериной чудом и выжили. А родителей ее больше нет, да… Не реви! – старик гневно сверкнул глазами на девушку. – Поздно уже реветь! Вот выйдешь замуж, родишь мне старому правнуков, я уйду на покой, потом и реви всласть! Больше мне потомков неоткуда ждать. А сейчас не до этого! Кстати, гля, какой жених! И разлегся прямо на твоей кровати!

– Ну, де-ед…

– Что де-ед? – передразнил Квашня. – В девках засидеться решила, что ли? Уж четверть века прожила, а все – «де-ед»… Опять отвлеклись, – отмахнулся хозяин и вновь обратился к Везунчику: – А ну, правду скажи старому, виноват в том, что происходит вокруг?!

– Нет, Квашня, как на духу говорю – не виноват. А вот ты мне – как дар сверху сейчас! От тебя почти ничего не скрою, расскажу о случившемся. Если ты Старейшиной здесь, то точно должен раскрыть на многое глаза. Я как в форт попал, так столько непоняток сразу навалилось…

Почти вставшее в зенит солнце ярко слепило глаза даже сквозь шелковую ткань занавесок кухонного окна. Везунчик сидел на мягкой подушечке, лежащей поверх высокого деревянного табурета, и наслаждался приятным для привыкшего к тесному комбинезону тела просторным махровым халатом. На босые ноги сталкер по настоянию учителя надел теплые шерстяные носки ручной вязки. Когда бы еще он мог вот так в последнее время отдохнуть? Наверное, был бы котом, уже начал мурлыкать от удовольствия… Вот только тема для разговора не давала расслабиться полностью.

– «Охотники за головами» давно Совету поперек горла стоят, – Квашня подлил Стражу в кружку свежего чая и пододвинул ближе тарелки с кусками пирога, ветчиной и салатами. – Ты ешь, давай, налегай, трапезничай… У нас с ними разногласий много, но в Совете есть и такие, которые этих сектантов прикрывать пытаются. Ничего пока сделать с ними не можем. И я тебе даже больше скажу: вот этот символ в виде двух букв «В» я уже не раз встречал. Запутанное дело, пахнущее нехорошим и отчасти злым… Катюха, – обратился старик к внучке, не спускающей со сталкера глаз, – иди-ка ты к Мирону и скажи ему, чтобы до трактира Трофимыча добрался – сама знаешь, зачем. Слово-то кодовое не забыла, и к кому подойти нужно?

– Ну, де-ед, – девушка зарделась, – не забыла, конечно!

– А потом пусть к Чили в лавку сбегает, предупредит работников, чтоб Жора, как прибудет в форт, сразу к нам поспешил! И никому об Артеме ни слова! Ясно?

– Ага…

– А мы тут пока посекретничаем малость. – Когда дверь за Катериной закрылась, Квашня наклонился ближе к столу и уже тише продолжил: – Слышал про такую мифическую организацию – «Всевластие»?

– Вот именно, что мифическую!

– Хм… Не забыл еще моих уроков в Зоне, где почти все мифическое и сказочное оказывалось явью?

– Ты хочешь сказать, что…

– Да! Именно это я и хочу сказать!

– Погоди… – перед глазами Везунчика мелькнул кадр с умирающим «бетовцем» Морозом, и вспомнилось вдруг сказанное воякой перед смертью: «Всевластны…». – Есть! Я понял! Это он не власть над «Бетой» имел в виду, а именно «Всевластие»! Вот же ни хрена себе…

– Дошло? – Квашня тяжело вздохнул. – Скорее всего, прикрывающие «Охотников» в Совете и есть те «засланные казачки», которые в этой организации состоят. Но как с ними бороться, я пока не знаю… И непонятно еще одно: какие цели они преследуют сейчас, когда люди скатились вниз по лестнице цивилизации? Что им может помочь в стремлении обладать властью над всеми?

– Я знаю, куда они стремятся и чего хотят! – не выдержал Страж. – Вот зачем я получил такое задание от…

Везунчик поперхнулся, поняв, что едва не сказал лишнего, а учитель усмехнулся в усы и продолжил за него:

– …от Армады, да?

– Ох, Михалыч… – сталкер, почувствовав холодок под сердцем, замер, чем лишь рассмешил старика.

– Ты, молодой, глуп еще, как не знаю кто! Хе-хе-хе… Это же я тебе про нее рассказывал в Зоне, не забыл? И что мифы оказываются правдой, думаешь, я «от балды» выдумывал? А то, что я не только чуйку имею, но и выводы делать могу нужные, тоже не заметил до сих пор? Или, думаешь, я просто так тебе изначально помогать взялся, за красивые глаза? Да я сразу понял, что передо мной не просто потерянный парень стоит, а будущий удачливый сталкер! И где бы ты сегодня мог настолько навороченной амуницией разжиться? Либо в военизированной группировке, что редкие нынче сохранившиеся базы распотрошила, либо… да больше вариантов и не осталось кроме Армады! Это, что ли, твоя тайна, о которой говорить даже мне не мог?

– Она…

– Но ты тоже мне на некоторые проблемы по-новому взглянуть дал. Теперь я с другой стороны «Охотников за головами» знаю, понял, кто за ними стоит. И с этим нужно точно бороться, потому как, если мне уже не суждено долго небо коптить, то Катьке точно жить дальше. Не хочу, чтобы она под какой-то злой пятой существовала! Так что там за догадки у тебя?

– Ммм… – Везунчик ненадолго задумался, а потом махнул рукой и решительно продолжил: – Помнишь тот закрытый научный бункер на Маяке? Ну, когда мне с напарниками спецназовцы помогли?

– Помню, конечно.

– Так вот, я сейчас понял, что это звено одной и той же цепи! Это лаборатория когда-то секретного проекта «Счастье»! И именно в организованных после эвакуации из Зоны комплексах этого проекта я должен забрать все документы управления аппаратурой!

– Выходит, «всевластные» хотят этими документами завладеть, чтобы управлять оставшимися в живых людьми как марионетками?

– Получается так…

– Все понятно! – Квашня хлопнул ладонью по колену. – Тебе теперь нужно из форта выбраться. А над этим стоит серьезно подумать…

– Да выбраться для меня не проблема! – успокоил Страж старика. – Мне бы только оружие как-то из арсенала вернуть.

– А это уже моя головная боль! Найдем выход.

В коридоре хлопнула дверь, вошедший замешкался, вероятно, снимая обувь, а потом осторожно постучался в кухню.

– Кто там? – уточнил Квашня, показывая Везунчику на шторку, закрывающую побеленную высокую русскую печь. Но прятаться не пришлось, поскольку в ответ кашлянули, и запыхавшийся голос ответил:

– Я это, Михалыч, Жора Чили!

– Прибыл, значит, уже? Заходи, чего застрял?!

Широко улыбающийся торговец прямо ворвался внутрь, сразу бросившись в крепкие объятия Стража. Но бурной встрече старых знакомых не дал растягиваться хозяин дома:

– Наобнимались, удальцы? Все, садитесь за стол и подводите итоги, а я в Совет сгоняю, насчет оружия из арсенала кое с кем перетру. Есть у меня там задолжавшие…

– Да, – Везунчик вздохнул, – извини, Жора, но времени у меня в обрез…

За спинами приятелей хлопнула дверь, и приглушенный голос Квашни донесся уже из коридора:

– Сейчас Катька придет, так что вы там поменьше языками чешите, зеленые! И не бойтесь, никто без разрешения вам не помешает! А я ненадолго…

Скрипнуло на входе, уже на улице хозяин дома, удаляясь, еще некоторое время кого-то громко наставлял на «путь истинный», а потом все стихло.

– Столько лет прошло, а он все такой же ворчливый… – задумчиво улыбаясь, заметил сталкер.

– А ты Михалыча давно знаешь? – не выдержал удивленный Чили.

– Так он же мой первый учитель в Зоне! И я его уже несколько раз мысленно схоронить успел… Долго жить будет! – улыбнулся Везунчик.

– Вот оно что! Ну, тогда все встает на места. Извини, что перебил, продолжай.

Страж почесал макушку, повел плечами, проверяя готовность организма к долгой дороге. Болезненных ощущений уже почти не осталось, артефакты опять сделали работу на совесть. Вот только шрамов на теле слегка прибавилось… Но длительная помывка в шикарной бане Квашни с лихвой перекрыла все неприятности, произошедшие за последнее время. Эх, всегда бы так… Везунчик вздохнул и переключил внимание к разговору:

– Жора, мне нужна информация по маршруту до старой военной базы, что находится к юго-западу от Москва-Сити. Вы же как раз на Блошинку через те места ездите, так?

– Хм… – настала пора Чили чесать макушку. – Да, ездим мы мимо. Но я могу лишь дорогу указать, а вот подробностей про базу эту не знаю. Разве только, что основывается на слухах. Ну, знаешь, в дороге делать больше нечего, как языками чесать. Вот и треплют мужики про все, что на ум придет… Карту бы, я б тебе все подробно разъяснил.

– Погоди, – сталкер метнулся на второй этаж, порылся во внутреннем кармане комбинезона, достал подарок Картографа и вернулся на кухню, где рядом с Жорой уже сидела с куском пирога в руке счастливая Катерина, лукаво подмигнувшая вошедшему.

Широко улыбнувшись девушке, Страж потопал для убедительности по полу и расставил в стороны руки, показывая, что со здоровьем у него все в порядке, а потом уселся на свое место. Безбоязненно развернув карту, выложил ее перед присвистнувшим от неожиданности Жорой.

– Ого! – не смог удержать восхищения торговец. – Узнаю руку мастера! Где взял?

– А там больше нет… – Везунчик демонстративно поднял взгляд к потолку, чем вызвал девичий смех. – Представляешь, подарили за красивые глаза! Не такие, конечно, красивые, как у некоторых брюнеток, но все же…

Теперь рассмеялись все втроем.

– Ладно, понятно, – Чили откашлялся, поперхнувшись. – Теперь смотри. Тракт постарались сделать пошире, расчистили все вокруг, чтобы обзор был хорошим, но безопаснее стало не намного. Вот здесь и здесь самые жуткие места. У окраины Чащобы часто совершают набеги Псы, но у них с «Бетой» вроде как договоренность есть, поэтому при «бетовцах» караваны не трогают. А ближе к взгоркам могут попадаться эберманы. Вот с этими вообще договориться нельзя. Они только со зверьем уживаются спокойно, если на обозы нападают, то животных убивают редко, в основном только людей. При этом обладают неплохим менталом, могут призраков нагонять. А против призраков может помочь только огонь, стоит их чем-то прижечь, как они сразу лопаются подобно воздушным шарам. Но это я только для общего понятия обстановки. Теперь по базе этой… – Жора многозначительно посмотрел на сталкера, мельком бросив взгляд на Катерину. После утвердительного кивка успокоился и продолжил: – База… База эта не так проста… Короче, «бетовцы» ее облюбовали для себя, а иногда туда по пути заходят на отдых «Охотники за головами», причем, заметь, без каких-либо препятствий со стороны «Беты»!

– Вот именно это я и хотел узнать! – Везунчик встал и задумчиво прошелся по кухне, погладил ладонью побелку на печи, наклонился и потрогал чугунные кольца жаровни. – Дела-а…

– А почему там речка течет? И… и деревья от ветра качаются! Или мне кажется? – удивленно спросила девушка, приглядываясь к карте.

– Нет, не кажется, – заверил ее Жора, – но об этом в целях безопасности тебе лучше молчать. Поняла? В целях твоей и деда безопасности в первую очередь!

– Нашел кого учить… – Катерина цыкнула. – Дед уж в меня это давно вбил!

– Так уж и вбил? – прыснул Чили.

– Ну, не в прямом смысле слова, конечно…

– Так, – прервал спорящих Страж, – все. Катенька, Жора тебе не зря это сказал. Он переживает, и сильно. Потому что от этого зависит и твоя жизнь тоже.

– Я понимаю, – девушка поникла. – Но ведь ты собираешься идти туда, прямо в лапы к этим извергам?!

– Если бы это касалось только меня одного, я бы туда не пошел, уж поверь. Но от этого зависят тысячи, да как бы и не миллионы человеческих жизней…

– Короче, – обратил на себя внимание торговец, – есть еще одна загвоздка… Говорят, что там, в стороне, – полигон же большой, – «бетовцы» сумели запустить какую-то страшно секретную некогда лабораторию…

– Успели запустить или собираются? – уточнил Везунчик.

– Не знаю точно, может, и собираются только. Но сплетники пугают друг друга каким-то зомбированием… Там издали антенны высокие видны, полукольцом стоят, старые, ржавые все.

– Нда-а… – Страж встрепенулся. – Значит, точно то, что мне нужно!

– Ты собираешься туда в одиночку идти? Может, каравана дождешься?

– Нет, каравана ждать не буду, времени нет совсем. Поначалу один пойду, а там меня друзья должны встретить. Вот как с тобой, с ними не виделся уже долго… Короче, Жора, сделай для меня еще заказ. Вот список необходимого. Только сразу скажи, что не под силу.

Чили принял исписанный листок, внимательно вчитался, покачал несколько раз головой и вопросительно взглянул на Везунчика.

– Ты хоть представляешь, скольких денег это стоит?!

– Понял, – сталкер облегченно вздохнул. – Значит, достать – не проблема, главное – оплата?

– Ну, да. И еще. Как ты в одиночку это на себе собираешься переть?! Пешком!

– Ногами, Жор, вот этими ногами, – в глазах Стража заиграли веселые огоньки. – Хочешь, секрет открою? Мне идти много не придется, и нести будет совсем не тяжело. Уж поверь, есть способы. А оплата частично наверху, а частично должна вместе с моим ранцем прийти.

– Не должна, а уже пришла! – на пороге стоял запыхавшийся Квашня. – На свой тяжелый рюкзачину! Вроде бы и размер небольшой, а весит, как два меня! От Жеки тебе привет передали, а через некоторое время оружие твое сюда доставят.

– Ты хоть не подставил себя с этим оружием? – озабоченно уточнил Везунчик.

– Ты меня, старого дурня, за кого держишь? Там следаки на него с завидками косились, а я сказал, что для особой группы сталкеров мне оно нужнее. Короче, все чин-чинарем, не переживай. Ну что, торговая душа, – повернулся хозяин к Чили, – совсем ожирел со своими делишками? Это тебе не сталкерить по Зоне!

– Знаешь же, Михалыч, что со сталкерством мне вечно не везло… – Жора потупился. – А вот торговля, как оказалось, мое всё!

– Сколько тебе времени нужно, чтобы заказ выполнить, торгаш? – Квашня привычно хохотнул.

– Дело в расчете, а времени много не займет.

– Вот тогда сразу и забирай, – оживился Страж. – Тут даже с лихвой должно быть. В дело пустишь, пора уже из лавки на торговый дом переходить и бизнес разворачивать. А я потом еще «от друзей» тебе добавку подкину, главное – с предстоящей задачей разобраться без проблем.

Перед Жорой на столе разложилось, сверкая желтизной, пять килограммовых золотых слитков, внушительным саквояжем горбилась хирургическая аптечка, а в нескольких контейнерах переливались дорогие и редкие артефакты.

– Ого! – глаза Чили поползли наверх. – И правда, с лихвой!

– Это золото, да? – как ребенок подскочила Катерина. – Сколько всяких побрякушек из него сделать можно…

– Вот как вернусь, обязательно тебе какую-нибудь цацку притащу! – торжественно пообещал Везунчик.

– Смотри! Я тебя на слове поймал! – хихикая, многозначительно подмигнул сталкеру Квашня. – И мне принеси чего-нибудь дельное.

– Дельное? – Страж задумался. – Есть для тебя дельное, Михалыч! Вот прямо сейчас есть! Держи! – выудил он из ранца серебряную фляжку со спиртным. – Я ж так и не научился пить, но твои советы помню. Уже восемь лет как храню ее! И даже ни разу не открывал. На всякий случай держал…

– Это что, еще до-Судного розлива, что ли?! – поразился Квашня. – Не выветрилось, не? – он с трудом открутил крышку и принюхался. – Коньяк? Армянский?

– Он.

– Так что ж ты мне тут голову чаем с пирогами морочил, обормот молодой?!

Все находящиеся на кухне весело расхохотались.

Ночь уже привычно быстро опустила на землю черную накидку. Среди растянувшихся по небосводу туч бриллиантами искрились звезды. Но на горизонте еще угадывалась тускнеющая полоса малинового заката. Вставшие лошади всхрапнули, выбивая ноздрями заметные струи пара. На траве отражал небесные фонари легкий налет инея. Едва-едва подкралась середина весны, но ночи еще стояли прохладные.

Квашня, давший команду управляющему повозкой Мирону на остановку, с кряхтением спрыгнул, потоптался на месте, вдохнул свежесть, тянущуюся от недалекой Чащобы, и воскликнул:

– Ну все, приехали, удальцы! Здесь и досвиданькаться будем. Вон она, ферма твоего клиента, Жора, в полукилометре. Так что вы с Мироном езжайте, разгружайтесь там, а мы тут пообнимаемся пока, да я Везунчику пару советов успею дать…

– Н-но! – дернул вожжами понятливо кивнувший Мирон, передав хозяину увесистый многозарядный «Вепрь» и широкий поясной патронташ. – Мы быстро.

Лошадиные копыта дробно застучали по грунтовке, груженая повозка, раскачиваясь на ухабах, заскрипела стыками жердей и быстро растворилась в темноте. У недалекой фермы вспыхнула пара факелов, послышались приветственные возгласы, взволновались сторожевые псы. Квашня, вглядывающийся вдаль, кивнул и повернулся к Везунчику.

– Ты это… Возвращайся, ага? Недолго мне осталось – я чую…

– Ну что ты такое говоришь, Михалыч? – попытался прервать сталкер старого учителя, но тот цыкнул:

– Столько лет уж прошло, а ты так и не научился молчать и слушать старших! – он опустил ненадолго голову и сделал вид, что внимательно рассматривает охотничий карабин. – Я ж сказал – чую! А с чуйкой моей ты знаком. Так вот, не сможет Катька одна удержаться, чтобы не обидел ее кто, понимаешь? Ей защитник нужен… Молчи! – гневно остановил Квашня новый порыв Стража. – Молчи и слушай. Я понимаю, что работа твоя занимает почти все время, и не навязываю Катьку в жены! Хотя она глаз-то на тебя и положила… Лишь прошу защитить ее от бед. По силам тебе это! Я буду не я, если не прав… Не может Армада не понимать, что у вас, ее служителей, и своя жизнь должна быть хоть в малой толике! Хочет уберечься от ненужного вмешательства сама? Так пусть раскинет мозгами своими механическими, раз так! Вы же не мясо какое, пушечное, для нее, а защитники! А раз не подумала еще, так напомните ей об этом! Научите мыслить по-людски… Потому как, если она потеряет всех, то и останется одна. А кому тогда нужна будет?! Железо – оно и есть железо, которое проржавеет и тоже в землю обернется, прямо вслед за людьми. Ну, или из чего она там еще сделана – не важно… Понял? Вот поэтому и прошу вернуться, очень надеюсь на твою удачу аномальную! Это ж не я тебя так назвал, а детище Армады – Зона говорила моими устами.

Квашня замолчал ненадолго, прислушиваясь к шумящим кронам деревьев на окраине Чащобы. Где-то далеко ухнул филин, со стороны фермы вяло перелаивались собаки, замычали разбуженные коровы в хлеву, несколько раз от озера крякнули поддерживающие общее волнение дикие утки. Наконец, скрипнула вновь повозка, и топот конских копыт начал отчетливо приближаться. Старик встрепенулся.

– Все, прощаться не будем, а то нагрузка на сердце лишняя навалится. Короче, ты там завершай дела и обязательно заскочи в гости. Постараюсь тебя дождаться, а пока сделаю так, чтобы забыли все про случившееся и не выискивали кого похожего на тебя взглядом. Это мне по силам! И в Совете постараюсь шороху навести, чтобы сектантов этих из форта гнали. А вы там целеустремленно возьмитесь за «Всевластие», иначе оно житья людям не даст.

– Понял, понял все, Михалыч… – Везунчик аккуратно обнял Квашню. – Спасибо тебе за все! Держись, дел-то еще много не сделано, а я обязательно постараюсь вернуться!

Повозка подъезжала все ближе. Заметив это, Страж отступил на шаг, вложил в здоровенный и, казалось бы, неподъемный рюкзак связку артефактов «весы». После этого с легкостью, как пушинку, закинул тару за спину, защелкнул крепления на груди, слегка подпрыгнул, проверяя правильность укладки, повесил на шею автомат, помахал рукой учителю и, не оборачиваясь, устремился по тракту в сторону просеки, уходящей в Чащобу.

Длинная очередь прошлась по надвигающейся толпе уродливых мутантов, вооруженных корявыми палками, дубинами с торчащими сучками и ржавыми прутьями арматуры, но вреда им не нанесла. Оскаленные, перекошенные лица с черными провалами глаз и свисающими в разные стороны космами волос лишь отшатнулись на время и вновь обратились к сталкеру. Тот досадливо сплюнул и, перезаряжая автомат, побежал от эберманов прочь. Но вскоре резко затормозил и принялся лихорадочно оглядываться. Из-за огромной кучи старого компоста, поросшего высоким бурьяном, показался новый десяток врагов, и еще несколько тварей, шатаясь, выбрались из бывшей ямы для силоса. Напарникам явно устроили продуманную западню.

Фантом, мечущийся от одной группы врагов к другой, нервно искрился разрядами молний, менял очертания, но сделать ничего не мог. Существа оказались бестелесными, почти как сам Нафаня, поэтому ему не удавалось поглотить их энергию и тем самым избавить Культю от расправы. Оставалось только отступать. Для фантома это не представляло трудности, но бросить в одиночестве человека и друга он не мог. Поэтому который уже раз со злобой бессмысленно бросался на рычащих и обнажающих желтые клыки эберманов. А те продолжали свое упорное шествие, постепенно сужая кольцо засады.

Вдруг в наступающую с тыла толпу уродов влетел окаймленный голубоватым ореолом светящийся оранжевый предмет, а следом за этим раздался громкий крик:

– Ложи-и-ись!

Сообразительный Нафаня пулей метнулся в силосную яму и затаился там. Культя упал на землю, стремительно откатился за заросший травой ковш разобранного бульдозера, после чего, прикрывая голову руками, сжался в комок.

Ухнуло знатно. Бывший двор птичника озарила ярчайшая вспышка, лавина пламени огненным смерчем прошлась по округе, в радиусе двадцати метров выжигая все, что возвышалось над землей хоть на сантиметр. И только потом послышались частые хлопки, будто кто-то увлеченно аплодировал произошедшему. Опомнившийся сталкер потряс головой, привстал на колено, выглянул поверх толстого ржавого укрытия и понял причину звуков. Призраки эберманов после соприкосновения с огнем подобно мыльным пузырям лопались, разлетаясь мелкими парящими брызгами. Сам же двор выглядел как огромное черное пятно пожарища, очищенное от мусора и растительности. Только в нескольких местах тлели, трещали и дымились трухлявые древесные остатки, а шелушащаяся краска на перекошенной кабине трактора занялась синеватым огнем и, скручиваясь в трубочки, падала на землю.

– Эгей! Нафаня, ты там как?! – раздался из-за спины знакомый голос.

На грязном, закопченном лице Культи расплылась широкая улыбка, а бывший домовой столь же стремительно выскочил из ямы, как в ней и очутился. Фантом поиграл переливами несколько мгновений и с шумом рассекаемого воздуха ринулся навстречу появившемуся от развалин птицефермы Везунчику.

– Брателло! Ты опять меня спас! – воскликнул радостный Культя и широко раскинул руки для объятий. – Но как ты догадался, что их нужно уничтожать огнем?

– В знании – сила, друже! – Страж разжал хватку, отпустил товарища и, не переставая улыбаться, обратился к фантому: – Нафаня, то, что я уничтожил призраков, не означает полной победы. Где-то недалеко находятся истинные враги! Эберманы таким образом расправляются с жертвами, а потом спокойно приступают к пиршеству. Поэтому у тебя особая миссия: нужно отыскать этих варваров, обладающих менталом, и… немного ими закусить. Тебе будет явно несложно найти их по импульсам энергетики. Справишься?

Посреди пульсирующего разрядами фантома появилось усиленно кивающее, довольное лицо, а потом бывший домовой шумно сорвался с места и принялся описывать все большие круги вокруг птицефермы. Вскоре от окраины Чащобы послышались истошные вопли, донесся треск ломаемых веток, а еще через десять минут раздувшийся и отяжелевший Нафаня вернулся к друзьям.

– Вижу, вижу – поел знатно! Вкусные хоть? – скорчил рожицу Везунчик. Фантом раздулся от важности еще больше, а Культя откровенно расхохотался. – Вот так и поступайте в дальнейшем! Увидите призраков, сразу ищите тех, кто их создает, и тогда одной проблемой на вашем пути станет меньше.

– А что ты такое использовал для взрыва?

– Так ведь «огниво»! Но очень опасная вещь даже для хозяина. Малейшая оплошность может погубить, поэтому при обращении с ней стоит быть осторожным. Я тебе потом расскажу, как это проще сделать. И да! Самое главное не рассказал! – сталкер весело посмотрел на друзей. – Привет вам от Квашни!

– Ого! С каждым разом все сильнее удивляешь новостями! – воскликнул Культя, округлив глаза, в которых отражался как мячик заскакавший от радости Нафаня. – Живой курилка старый?! Где ты его встретил?!

– Не поверишь, Леня! Или такое правда только при аномальном везении случается, или действительно предписано свыше… Но об этом потом. У нас с вами есть впереди половина дня, за которую мы должны досконально изучить полученную задачу, тщательно ознакомиться с особенностями местности, разработать планы, а вот тогда, если останется время, я все обстоятельно расскажу. Итак, готовы к работе? Тогда за дело!

Получасовая дорога через стоящий в разрухе и обильно заросший деревьями и кустарником городок превратилась в едва ли не труднопроходимый аномальный лабиринт. Изрядно вспотевшие сталкеры сидели на покрытом мхом большом плоском валуне, у самого среза воды небольшой реки. Всегда самостоятельно берущийся за охрану Нафаня суетился, мелькая в овражках и перелесках, проверяя каждое подозрительное место, в котором могли прятаться враги. В такие моменты за свою безопасность можно было не волноваться, поэтому друзья, не оглядываясь по сторонам, спокойно отдыхали, восстанавливая силы.

– Не слишком ты для Нафани трудную задачу придумал? – уточнил Культя. – Справится ли?

– Справится, – Везунчик утвердительно кивнул и сплюнул, прополоскав пересохшее горло водой из фляжки. – Уверен, что справится! Он имеет множество возможностей, о которых нам остается только подозревать, и даже сам порой не знает о них. А если и знает, то не понимает, как нам это объяснить, отчего и бывает часто неспокоен. Переживает…

– Ты, Артем, не перестаешь меня удивлять своими познаниями! – Культя вскинул брови. – Каждый раз выдаешь что-то новое!

– Хм… Чаще это новое я беру не из головы, знаешь же. Смотрители, общаясь с Армадой, научились выуживать из недр ее памяти много полезной информации. Вот и доводят ее до нас, чаще, конечно, лишь ту, которая касается кого-то определенного. И знаешь, что интересно? Как оказалось, почти все виды мутантов и различных монстров Армаде были известны задолго до появления их в нашем мире. Скорее всего, существуют миры, где эти твари не являются чем-то непривычным и аномальным, а изначально живут себе припеваючи.

– Занятно… Ты хочешь сказать, что подобные Нафане существа просто просачиваются время от времени в нашу реальность извне?

– Возможно. А возможно, что и для нашего мира они так же естественны, как все привычное нам. Просто где-то доминирующую роль играют они, а в нашей реальности – мы. Ну, все, пора! Не страшишься новых ощущений?

Видя, что напарник, отрицательно покачав головой, резко встал, Везунчик застегнул крепления защитного шлема, включил систему циркуляции воздуха, проверил герметичность костюма, приветливо помахал Нафане и, не оборачиваясь, уверенный, что друзья последуют за ним, смело шагнул в темнеющую глубину реки.

Троица в длинных плащах, идущая по каменистому берегу, остановилась на пятиминутный отдых. Стоящий ближе к воде слегка нагнулся и принялся всматриваться в бегущую по поверхности рябь.

– Ты что там нашел, брат? – уточнил опирающийся на крепкую жердь напарник, пока третий «плащ» затягивался самокруткой, наслаждаясь временной передышкой.

– Да вроде как мигнуло что-то… – отозвался первый. – Аномалия, что ли, в воде притаилась?

– Ты смотри там, – заявил курящий, – аккуратнее будь. В этой реке, говорят, и живности хищной хватает… Откусят чего нужное, придется тебя на руках потом тащить.

– И в воде хищники есть? – удивился второй. – А я вчера на мостике вещи стирал…

– Да в той заводи и вояки стираются, все уже мыльное стало, звери к мостку не лезут. А тут вполне могут быть!

Внезапно выскочивший из воды искрящийся фантом завис перед опешившими «охотниками» и заставил их вздрогнуть. Стоящий первым всем телом подался назад, запнулся о камень и грузно плюхнулся задом в мокрую кучу уже начавшей тухнуть тины. Курящий поперхнулся, взахлеб, натужно закашлялся, попутно хватаясь трясущимися руками за многозарядный дробовик, а средний попытался отмахнуться от монстра удерживаемой жердью. Но палка прошла сквозь фантома, не причинив ему никакого вреда, и заставила сектанта потерять равновесие. Тот по инерции проскочил вперед на пару шагов, после чего успел только отшатнуться от появившегося рядом облепленного тиной человекоподобного чудовища, и тут же сознание его померкло от крепкого удара по голове.

В этот момент слева от продолжающего кашлять курильщика, поднимающего в сторону фантома ствол ружья, возник второй черный силуэт. Замысловатым финтом выбив дробовик из рук «охотника», нападающий крепкой хваткой вцепился жертве в голову и с хрустом в позвонках вывернул ее через правое плечо. Кашель резко оборвался, с хрипом выходящего из легких воздуха «плащ» кулем рухнул на землю, попав между двух трухлявых бревен, и замер в неестественной позе.

Сидящий еще не успел выйти из оторопи, как на него набросился фантом и обволок трепыхающееся тело зигзагами молний. Через мгновение кучу зловонной тины прикрывала лишь осевшая вниз груда тряпья, а легкий ветерок подхватил и понес над водой серое облачко пепла – все, что осталось от человеческого организма.

– Порядок? – после непродолжительного шипения при разгерметизации костюма уточнил Везунчик у друзей. – Этот живой? Хорошо! Культя, теперь ты занимаешь наблюдательный пост вот на том холме. Нафаня, ты делаешь все, как мы и договаривались. Только, пожалуйста, будь осторожнее, дружище, ладно? А я пока побеседую по душам с этой тварью, – указал сталкер на находящегося без сознания «охотника». – У меня с ним старые счеты имеются.

Дождавшись, когда друзья исчезнут в темноте наступающей ночи, Страж быстро скрутил безвольное, лежащее тело, обыскал его, разложил в небольшой нише между валунами и ощутимо похлестал по щекам гнилым мокрым мочалом вонючей тины.

Пленник дернулся, приходя в себя, сморщился от неприятных ощущений и запаха, непонятливо заморгал и принялся извиваться, глядя в черное отверстие ствола собственного дробовика.

– Ну, привет, подонок! Не ожидал в гости? Да ты не бойся! Тут больше нет никого из твоего «Всевластия», некому тебя связанного достреливать, кроме меня. Кстати, в нашей дуэли твой выстрел у дома калеки уже был, осталась только моя ответка… – Везунчик зловеще осклабился. – Поговорим?