Вечером письмом мне назначила встречу Вивьен. Ее высочество заинтересовалась моим посланием и предложила все обсудить лично. Лим от этого была не в восторге, однако понимала, что для меня это хороший шанс подняться. Принцесса выбрала на сей раз музыкальный ресторан с традиционной кухней. Внутри выступали полураздетые девушки, играла приятная музыка. Подле ее высочества, как обычно, находились ее любимые Охраняющие. Ним, Шеа и Эно. Эльфийки тепло приветствовали и проводили за уединенный столик.

Немного поболтав на формальные темы и вкусив отменные блюда, я перешел к делу:

– Вивьен, ты подумала над моим предложением?

– Я бы и рада помочь, только мне в голову ничего не приходит.

– А твои Охраняющие?

– Они больше полагаются на свои посохи-браслеты.

– Может, защитный амулет? Тебе? Когда-то ты сказала, что моя Банку лучше, чем твой амулет.

– Ты помнишь такие вещи… Думаешь, что изготовишь лучше?

– Для себя один сделал. Можно сравнить.

– А что? Идея. Собирайся, едем во дворец, – моментально решила принцесса и отставила нетронутую тарелку в сторону.

Эмкипаж ее высочества все еще поражал меня своим ровным и тихим ходом. Доехали моментально. Еще бы. Все встречные тут же уступали дорогу, сворачивали в сторону, только завидев имперский герб на карете. Дворец занимал огромную территорию и состоял из кучи зданий, парков, служебных помещений и полигонов. Среди Владеющих нередко встречаются одаренные, поэтому в резиденции Кэлассов имелось все, что может понадобиться наследнику Колдующему.

Вивьен провела нас на один из пустующих полигонов. Не мудрствуя, мы положили наши амулеты на два разных постамента, активировали и отошли в сторону.

– Ним, Шеа, приступайте. Старайтесь бить одинаковыми плетениями, не спешите.

– Да, лер.

Эльфийки взялись за дело со всей серьезностью. Использовали кучу разнообразных заклинаний. Ним двумя обычными пробивными шарами сильно подточила защиту амулета Вивьен. Третий – довершил дело, несмотря на то, что маны в артефакте оставалось достаточно. Шеа пошла тем же путем, что и Лим ранее. Несколькими простыми заклинаниями пробила внешние защиты. Только стала колоть мощную внутреннюю, как в моем амулете банально закончилась мана. А что? Это принцесса может позволить себе носить артефакты с десятиадабренным накопителем. У меня же всего два. К тому же черный кварц не идеален. Если не принимать в расчет эти минусы, то мой амулет разбил принцессий в пух и прах. Шеа потратила намного больше сил, чем Ним.

– Как тебе удалось впихнуть все это в заготовку? – поинтересовалась Вивьен.

– Пришлось уменьшать каналы. По моим прикидкам такой амулет выдержит максимум полсотни активаций.

– Полсотни? Этого более чем достаточно. Ты смог удивить меня. Считай, что один заказ у тебя уже есть. Девушки, вы как?

– Мне тоже сделай, пожалуйста, – попросила Эно.

Ним с Шеа хранили гордое молчание.

– Когда еще вам бесплатно изготовят высококлассный артефакт? – надавила Вивьен. – Или вы утверждаете, что ваши амулеты лучше, чем у Селина?

Эльфийки переглянулись.

– Хорошо. Мы согласны, – ответила Ним за обеих.

– Отлично! Тогда с вас заказ на мое имя во Внедренку и заготовки. Плату можете указать в один серебряный.

– Смотри, чтобы были такого же качества, как этот, – произнесла Ним с сомнением.

Не сразу, но до меня дошло:

– Ты не веришь, что амулет сделал я?

Эльфийка только хмыкнула. И хрен бы с ней. Главное, что теперь у меня в заказчиках будет сама Вивьен Кэласс!

Вернувшись домой, я провел настоящую схватку с Дознающей Лим Ван Ти Хосо. Все-таки ее ревность – это что-то с чем-то. С другой стороны, приятно, что ты кому-то небезразличен, да и скучать не приходится.

Мне передали ответное письмо от Беотель. Сестра просила сделать забавную греющую трубку, чтобы быстро сушить волосы после мытья. Колдующие часто пользовались подобными простыми артефактами. Готовых заклинаний на все случаи жизни не существует. Зачастую проще купить артефакт, чем учить новую сложную форму. Трент говорил, что Колдующие – частые клиенты Внедряющих. В основном потому, что у них всегда водятся деньги.

Лим поведала, что ей удалось попасть в ассистентки к опытному М’лечащему. Я в свою очередь поинтересовался, не пристает ли он к ней. Девушка ответила отрицательно, но мое внимание ее явно обрадовало.

Любых одаренных берут сразу, вот только жалованье составляет всего тридцать серебряных в кварту. Зарплата высокая, но только не по меркам Колдующих. Сейчас ей главное – набраться практики и изучить основные формы. Аун и Аунко – универсальные заклинания, однако в большинстве случаев более эффективны другие, узкоспециализированные формы. Ведьма пожаловалась, что ей никогда не выучить эту гору плетений. Также ей объяснили, какими способами привести цвет руки к нормальному. Первый – отрезать конечность и вырастить заново по всем правилам. Быстро и крайне манозатратно. Второй – в течение долгого времени ежедневно колдовать специальное плетение, которое повышает регенерацию кожного покрова и позволяет постепенно менять цвет. Последнее используют крайне редко, поскольку это требует больше сил и теллов от М’лечащих. Соответственно цена увеличивается в разы. Лим принесла это плетение в кодексе, и мы вместе принялись за его изучение. В дальнейшем как-то так вышло, что ведьма взяла на себя эти обязанности. Ежедневно колдовала себе и мне плетение, медленно возвращающее нормальный цвет кожи на руках.

Я же прикупил себе пару учебников, специально составленных для сдачи экзаменов на Внедряющих и Конструирующих старших ступеней. Много мудреных слов, приходилось заучивать наизусть. Очень сложно сказать, пригодится ли мне это в работе. Больше похоже на изощренные теоретические изыскания. Лим же по моему совету посетила гильдию Колдующих и с ходу сдала на I ступень М’лечащей и заодно на I ступень М’сражающейся. Титулы имеют большое значение в Тазаме, поэтому ей надо поскорее ими обрастать.

Распорядитель во Внедренке стал обращаться ко мне намного более уважительно после того, как пришли заказы на мое имя от Вивьен Кэласс. Заготовки дожидались на складе. Беотель обещала зайти в течение дня, поэтому я занялся сначала защитными амулетами.

Быстро прошел в «молот» и вывалил плотно упакованные свертки на верстак. Буквально из ниоткуда нарисовался Трент и с интересом взял в руки заготовку.

– Я посмотрю?

– Ага.

Богене развернул оберточную бумагу, и его челюсть быстро поползла вниз.

– Ты где такое чудо взял?! Это же элитки. Такая штука стоит восемь с половиной адабро. Я в этом разбираюсь.

– Да вот, знакомые заказ подогнали.

– А-а-а. Доверяют тебе, я смотрю. Они одинаковые?

– По идее должны быть три одинаковые и одна уникальная.

Богене с азартом начал разворачивать оставшиеся свертки.

– Чтоб меня черти схарчили!

– Чего там?

– Я еще смеялся с парнями – никто, мол, не купит эту «защитку» за двадцать пять адабро. Притом, что накопитель тут максимум на десять тянет.

Я осмотрел заготовку. Настоящее произведение искусства. Завитушки и узоры из адабро, большой драгоценный камень в центре.

– Мне бы таких богатых знакомых, – вздохнул Трент. – Ладно, не буду отвлекать.

Приятель вернулся к своей команде, а я приступил к зачарованию, снова выпав из этого мира. Материал оказался просто бесподобным. Линии ложились именно так, как я хочу. Для главной заготовки я серьезно улучшил и усилил защитное плетение. Добавлять новые слои Банку не стал – изменил имеющиеся и расположил их на большее расстояние друг от друга. Теперь каждый купол имел разную силу – чем ближе к носителю, тем мощнее. Один раз приходил Трент, что-то бубнил про обед. Я попросил отстать от меня.

– До закрытия полтелла! – разнесся зычный голос по «молоту».

Я очнулся. За окнами начало темнеть. Внедряющие стали собирать инструменты и потянулись на выход. Сначала решил доплатить за ночь и остаться, но потом вспомнил про Лим и передумал. Можно и дома поработать.

На следующий день я закончил с защитным артефактом для Вивьен. Некоторое время я любовался изяществом магических линий и самого изделия в целом. По-настоящему красивая вещь. Пожалуй, самое красивое, что я когда-либо создавал в своей жизни. Амулет под стать сестре императора.

Передохнув и отобедав, взялся за амулеты для эльфиек. Сразу бросилось в глаза качество талисманов. Лучше, чем мой собственный амулет, но намного хуже, чем заготовка Вивьен. Пришлось снова долго переделывать форму, упрощать. Выработав идеальный вариант, до закрытия Внедренки я успел доделать все три артефакта для Охраняющих. С чувством выполненного долга я сдал артефакты на склад и сообщил распорядителю о выполнении заказа. Мальчишек в таком случае не пошлешь, и служащий принялся составлять письмо на дорогой бумаге.

Никуда не спеша, я протискивался на Пылинке сквозь вечернюю толчею. Позади за мной следовал Бевел. Все спешили по домам, либо, наоборот, к кому-то в гости или попросту в кабак. Движение в Мостфеле специфическое. Любым эмкипажам уступают дорогу сразу. Далее в иерархии идут лошадные кареты, повозки, после всадники и только потом пешеходы. Само собой, официальным структурам вроде Оберегающих или Наказующих также желательно не попадаться под колеса.

Вскоре я выехал на не столь людную улицу, толпа схлынула. До Купеческой уже недалеко. Позади раздался громкий хлопок. До меня дошло, что это нападение, только из-за возникшей вокруг магической защиты. Прохожие рядом закричали. Обернувшись, я углядел немаленькую проплешину в верхних слоях Банку. Из переулка справа выглядывал налетчик в черной одежде и серой маске с прорезями для глаз. Бевел мгновенно сориентировался и отправил рунный огнешар в одного из нападавших. Того окутал барьер. Из переулка с противоположной стороны улицы вылетело новое заклинание и завязло в моей защите. Плохо. Я пришпорил Пылинку.

Спереди возникли два неодаренных со светящимися в магозрении артефактами. Лошадь неслась во весь опор. Видимо, на это Лишающие и рассчитывали. Между артефактами образовалась плотная огненная стена, катящаяся в мою сторону. Я не успел ничего сделать. Все развивалось слишком быстро. Купол Банку защищал только меня, оставляя круп лошади и ноги открытыми. На полном ходу мы врезались в стену. Послышалось истошное ржание Пылинки, я полетел куда-то в сторону. Больно приложился плечом и рукой о мостовую. Все слабые внешние защиты сгорели сразу. Сзади посыпались мощные плетения от мага, второго занял Бевел. Неодаренные также выхватили другие простые руны и стали давить мою защиту.

Бамс! Заклинание чародея пробило последний слой Банку, и меня обдало жаром, слегка опалив волосы и брови. Спешно накачал маны в плетение и восстановил часть щитов. Первым делом – маг. Усиленное пробивное Тио попало точно в цель, превратив противника в пылающий факел. Охраняющий пока держался. Повозку, за которой прятался Бевел, всю изрешетили и прожгли в паре мест. Я переключился на второго мага с двойной защитой. В посохе не было ничего для этого случая, поэтому я отправил в полет затратную волну Баов с кипой пробивных частей-форм. Купол мага смело, а его самого отбросило в сторону.

Пока я магичил, неодаренные обнажили клинки и пошли на сближение. Сначала я не придал им значения, пока воины не стали рубить мои магические щиты будто капусту. Мечи – артефакты! Мана улетала как в бездну. Я побежал к Бевелу, также спешащему мне навстречу. Охраняющий с ходу связал одного противника боем, дав мне небольшую передышку. Я наколдовал еще пару пробивных заклинаний и поочередно поджарил обоих нападавших. На всякий случай внимательно осмотрелся. Ни других одаренных, ни мощных артефактов не заметил. Бой закончился.

Оставшемуся в живых магу я добавил оглушающую форму, чтобы ненароком не очухался. На улице стонали около десятка прохожих: возница той повозки, за которой прятался Бевел, пассажиры экипажа, куда угодил огненный шар, простые прохожие. Человека четыре не подавали признаков жизни. Не хочется думать, что это я попал случайно.

Пылинка лежала на том же месте, где прошла стена. Ноги лошади представляли собой горелые ошметки, как и голова. Жизнь еле теплилась в бедном животном.

– Ты достаточно настрадалась. Спасибо тебе, – глухо произнес я.

Подошел Охраняющий, в какой-то саже и с окровавленной рукой.

– Бевел, помоги, пожалуйста, – указал я на лошадь.

Охраняющий сразу понял меня и, не говоря ни слова, быстро перерезал Пылинке горло.

Какое-то неясное чувство заставило меня пробежаться вниз по улице. Я всматривался в лица зевак, прячущихся за углами домов или оградой, пока не наткнулся на знакомое лицо.

– Ты!

Лисфольд стоял вместе с небольшой группой переговаривающихся прохожих на углу пересечения двух улиц. С этой позиции отлично просматривалось место нападения. Зеваки поспешили убраться с моего пути. Наверное, видок у меня еще тот. Дознающий спокойно ожидал.

– Какая встреча! – воскликнул Лисфольд.

Уверенной походкой я подошел к мужчине и схватил за грудки.

– Это уже не простое совпадение!

Появилось жгучее чувство покончить с негодяем на месте, но я быстро поборол его. Слишком много будет последствий. Наверняка тут рядом его подручные.

– Не стоит оставлять свою подругу одну. Город большой. Всякое может случиться.

Вот тварь!

– Еще хотя бы одно нападение, и я тебя убью. Если с Лим что-то случится, я тебя убью, – тихо сказал я, глядя в глаза Шемону.

– Всегда к вашим услугам, – холодно улыбнулся Дознающий.

Я покинул Лисфольда и побежал обратно. Быстро запрыгнул на коня Бевела и оставил Охраняющего самого разбираться с Оберегающими.

Буквально через пятую часть телла я выскочил на Купеческую улицу. На главной дороге образовался затор. Возничие кричали, крыли матом тех, кто тормозит движение. Расталкивая прохожих, я двинул прямо по тротуару, получая вслед кучу ругательств.

Вскоре выехал на место происшествия. Здесь дежурили Оберегающие, повсюду виднелись следы заклинаний, но такого бедлама, как при нападении на меня, не случилось. Лим сразу увидела меня и бросилась навстречу. Я крепко обнял девушку:

– Я так испугалась, – призналась Ли. – Твой амулет помог. Лу всех оглушила. Вон те двое хотели какой-то артефакт включить, но не успели. Что с тобой? Ты ранен?!

– Не страшно. На нас с Бевелом тоже напали. Пылинка… не выжила, – я вкратце поведал о скоротечном сражении.

– Единый! Почему это происходит?

– Нам надо найти доказательства, что это дело рук Лисфольда. Наймем Расследующих. Пусть следят за каждым его шагом.

– Кончать его надо! – вставила Лу. – Нечего тут расследовать.

– Только если не будет другого выхода, – отрезал я. – И не вздумай ничего предпринимать без моего ведома. Ты поняла, Лу?

– Не надо ставить мне условия. Я делаю то, что считаю нужным.

– Похоже, мне следует пожить отдельно, пока ситуация не разрешится.

– Нет! – воскликнула Ли. – Ты никуда не пойдешь. Только вместе…Подлая тварь, как ты смеешь давить на меня через сестру?!

– Я все сказал. Решение за тобой. Доложусь Оберегающим, – проговорил я и направился к служащим в форме.

Первая наша серьезная ссора в Мостфеле. Ругаться я не любил, но в данном случае отступить не мог.

Уже за полночь, после того, как все утряслось, мы смогли вернуться в наш особняк. Я задержался возле конюшни, вспоминая свою верную Пылинку. Она не любила сладкие фрукты – яблоки или груши. Притом, что сахар трескала за милую душу. Предпочитала из лакомств овощи: морковку или капусту. Ей нравилось, когда именно я чесал ей спину жесткой щеткой. Других не подпускала.

Лим подошла, мягко взяла меня под руку и повела в дом. Спать легли оба в расстроенных чувствах.

Несмотря на усталость, утром мы с Бевелом снова поехали во Внедренку. На этот раз на наемном экипаже. На шестнадцать теллов назначена встреча с заказчиком от Вивьен. Наверное, пошлет кого-то из эльфиек. Охраняющий бурчал про свой испорченный клинок. После встречи с мечом-артефактом оружие Бевела покрылось внушительными зазубринами и подпалинами. Жаль, что Оберегающие забрали все вещи в качестве улик. Не додумались спрятать хоть один магический клинок. Денег же при нападавших не было. Сплошные убытки.

Распорядитель представил мне заказ на греющую трубку от Беотель, которого я ожидал. На складе выбрал заготовку на оговоренную сумму и приступил к зачарованию. Трента не видно, хотя остальная его команда на месте. Сказали, что он помогает их главному – Таллимену.

Работа шла вяло, однако я успел закончить до приезда заказчика. Вивьен смогла меня удивить, приехав самолично. Обширную свиту из Охраняющих ее высочество оставила в приемной, однако это не смогло предотвратить небольшой ажиотаж, вызванный ее приездом. На полигон прошли только я, Вивьен, эльфийки и поодаль встали несколько любопытствующих зевак – Колдующих. Девушки остались в полном восторге от артефактов. Даже Ним соизволила похвалить:

– Весьма недурно. Если ты действительно делал сам. Больно уж быстро.

– Благодарю, – рассеянно ответил я.

– Селин, что-то случилось? – тут же подметила ее высочество.

– Да вот, с Лим поругался вчера. День выдался ужасный.

– Не расстраивайся, вы обязательно помиритесь.

– Но я ведь прав…

– У каждого своя правда, – философски заметила Шеа. – Мудрость состоит в том, чтобы уживаться с правдой других.

– А если эти правды прямо противоположные?

– Кто-то уступает в любом случае. Так ведь? И скорее всего вчера уступил не ты.

– Попробуй чем-нибудь обрадовать ее, – предложила Эно. – Сделай приятный сюрприз, своди в ресторан.

– Спасибо. Попытаюсь.

Не спеша мы дошли до главного здания и закрыли заказ у распорядителя. Вивьен сделала мне очень щедрый подарок – увеличила сумму оплаты на четыре с половиной адабро. Подобное вполне допускалось, если заказчик и исполнитель смогли сторговаться.

– Три от меня, по половине адабро от остальных. Согласны, девочки?

Эльфийки подтвердили нестройным хором.

Настроение быстро поползло вверх. Кто ж не любит нежданные деньги? Тепло попрощавшись с Вивьен, я сразу направился к Торгующим. После долгого внимательного осмотра и ожесточенного торга потратил четыре адабро и пятнадцать серебряных на две заготовки и подарок для Лим. Взял амулет, аналогичный нашему, и небольшой жезл с встроенным накопителем.

Проработал до самого вечера. Защитный амулет сделал с меньшим количеством слоев Банку, что позволит дольше продержаться против не самых мощных заклятий. Бевел ведь не может поддерживать купол из своего резерва, а накопитель не слишком объемный. Тем не менее, прошедшая схватка показала, что без защитного амулета или неимоверной удачи Охраняющий долго не проживет. Накопителя жезла также хватит ненадолго, зато я внедрил две формы с возможностью выбора. Пробивная форма Тио – ее можно выпустить два раза или одну ослабленную, но все равно затратную оглушающую волну Баов. Последнее заклинание хорошо себя показало в преодолении множественных защит.

Бевел, само собой, очень обрадовался такому подарку. Я объяснил, что жезл для защищенных противников, старые руны – для обычных. Показал, как обращаться с артефактами на полигоне, и пообещал раздобыть новый клинок, когда появятся деньги.

Под вечер пришла Беотель, испытала трубку для волос, чмокнула в щеку и упорхнула по делам.

Домой я вернулся аккурат к ужину. В холле меня встретила Лим. Девушка удивленно застыла, рассматривая большой букет роз, который я держал в руке.

– Это тебе. Извини за вчерашнее. А это для Лу, – я протянул ведьме узкий изящный стилет в специальных ножнах с ремешком. – Подвязывается под платье.

На мгновение у Лу в глазах мелькнул интерес, но девушка тут же взяла себя в руки:

– Я знаю. Но не думай, что сможешь откупиться от меня подарками …Ладно вам, – Ли приняла букет и с удовольствием вдохнула аромат цветов. – Пойдем ужинать.

За трапезой я посетовал, что придется теперь еще делать место, где Бевел сможет заряжать свои многочисленные артефакты. И тут мне в голову пришла гениальная идея. Настолько простая, что банально не приходила никому из нас в голову.

– А почему мы ману не продаем?

Лим застыла с недонесенной до рта ложкой.

– Ты прав. Как я раньше не подумала?

– Мы же можем кучу денег заработать…

– Не преувеличивай, – остудила мой пыл ведьма, глянув в сторону Бевела. – Много ли могут за день накопить двое Колдующих?

Я понял. Девушка не хотела раскрывать при всех секрет собирателя маны. Сами маги часто подрабатывали продажей лишней энергии. А что? На ночь скидываешь остатки резерва в накопитель и, скажем, раз в декаду продаешь. Однако если мы будем сбывать маны больше, чем можем собрать вдвоем, то это вызовет подозрение у гильдии Колдующих. А ну как тут проживает незарегистрированный одаренный, или, не приведи Единый, обнаружился новый Источник магии. Пойдут проверки, которых нам точно не надо.

– Лим, займешься?

Девушка кивнула:

– Нужно проложить провод до сторожки. Там будет точка сбыта. Найму Охраняющего. Пусть сидит там, продает себе.

– Хорошая идея.

– Только обязательно сделай где-нибудь в доме форму – следить за расходом маны. Чтобы не вздумал дурить нас.

– Ты как всегда думаешь на два шага вперед.

Лу хмыкнула:

– Просто я учитываю в своих планах подлую натуру людишек.

Весь следующий день мы с Лим потратили на поиск Расследующих, составление договора и объяснение задания. Стоило сие удовольствие три адабро в кварту. Расследующие обязались установить круглосуточное наблюдение за Лисфольдом, проверить все его контакты, внимательно следить за людьми, с которыми он встречается, и за местами, где можно легко передать деньги. За любое доказательство причастности Лисфольда к покушениям или за наводку на человека Лишающих мы пообещали вознаграждение в пять адабро. Пусть стараются.

От Оберегающих с Дознающими также не поступало никакой дельной информации. Лишающие – структура очень закрытая и разобщенная. Максимум, на что способны власти – это раскрыть небольшую ячейку организации и добыть документы по заказам, если они еще не уничтожены. Рядовым Лишающим известно крайне мало – придется раскручивать цепочку с самого низа.

После мы вернулись к своим занятиям. Во Внедренке я снова взялся за малооплачиваемые заказы. Лим продолжила обучение в лечебнице. Рука, кстати, стала немного розовее и уже не походила на гоблинскую конечность.

Я проложил провод к сторожке, как договаривались, и закрепил там форму зарядки накопителей. Вызвали специального Колдующего из гильдии, который поставил нам счетчик и зарегистрировал новую точку Собирающих. Монотонным голосом поведал о штрафах, грозящих за неуплату сбора в гильдию. Лим наняла Охраняющего с окладом в два с половиной адабро за год, вывесила объявление о продаже маны по ценам чуть ниже среднего.

Первым клиентом стала наша пожилая соседка, у которой в особняке имелось множество артефактов, вплоть до… гх-м, сексуального назначения. Бедная старушка очень старалась получить у нас скидку, но все ее просьбы разбивались о жадность Лу. И так цены поставили невысокие. Довольно быстро вся округа прознала о нас, и соседи начали носить артефакты или даже центральные жилищные накопители на подзарядку. Лим высчитала примерно, сколько мы можем вдвоем за день собрать маны, прибавила пятьдесят процентов. Поставила специальный накопитель соответствующего объема. С его расходом Охраняющий-Торгующий переставал заряжать артефакты. По идее мы можем вызвать подозрение тем, что не сидим дома, накапливая ману, а разъезжаем по городу. Но решили не заморачиваться на этот счет.

Денежки пошли стабильным потоком. Немного жаль, что пятую часть приходится отдавать гильдии, но лучше уж не преступать закон. В итоге мы, ничего не делая, стали получать полноценный доход как за двух Собирающих. Около десятка серебра в сутки. С учетом сбора больше трех адабро за кварту! В год так и вообще выходит фантастическая сумма в тридцать два адабро.

Лим тут же развила бурную деятельность и наняла сразу четверых человек. Одного Конюшнего, который по совместительству еще и должен работать Садовничим – полтора адабро за год. Управляющего – два адабро в год. Энн и так с ног валилась, в одиночку справляясь со всеми обязанностями Прислуживающей. Двоих неодаренных Охраняющих, специализирующихся на магии, с окладом каждому в пять адабро за год. У них имелись посредственные защитные амулеты и атакующие руны. Нового Охраняющего звали Роделик – среднего телосложения, с длинным хвостом черных волос и угрюмым лицом. По моей настойчивой просьбе для Лим выбрали Охраняющую по имени Сижжи. Габаритами она превосходила Роделика, только в росте немного уступала. Типичной внешности для Наемничающих: мускулистая, с грубыми чертами лица и небольшим ожогом в районе шеи. Бевел сразу показал новичкам, кто в доме старший Охраняющий. Я не возражал.

Восемнадцатого числа черной кварты произошло знаменательное для меня событие. Я получил первый адресованный лично мне заказ. Не от знакомых. Имя клиента было мне неизвестно, однако по описанию артефакта я быстро смекнул. Видимо, заказчик узнал обо мне от того Кующего, которому я делал зажигалки-резаки. Сразу пошел похвастаться к Тренту и получил очень дельный совет:

– Поздравляю. Только на десять серебряных не соглашайся. Повышай цену.

– Насколько?

– Раза в два минимум.

– Спасибо.

Пришедший на переговоры мужчина не производил впечатление Кующего. В его руках нет силы, да и объемный живот выпирает. Наверное, Управляющий кузней или около того. Я вежливо поинтересовался, откуда ему про меня стало известно.

– Дак, значит, друг мой старый, Пол, обмолвился, что делал у вас артефакты. Хорошие они вышли, экономные – заряжать приходится реже. Вот и я надумал.

– Ясно. У вас зажигалки другого назначения?

– Да. У Пола резаки, мне же нужно, чтобы поддерживали температуру, пламя шло широкое. Заготовки тоже выковали сами.

– Принято. Осталось нам с вами обсудить оплату.

Как мужчина не пытался сбить цену, я твердо стоял на своем и таки добился двадцати серебряных. Утомительное занятие, отнимает кучу времени. Теперь я понимаю элитных Конструирующих, которые работают только через посредников-агентов.

Обсудив с Трентом, я пришел к выводу, что рано или поздно надо тоже начинать работать через агента. Тут во Внедренке их было предостаточно самых разнообразных мастей. По совету приятеля я выбрал Мэнаса Алловидо, который занимался начинающими Внедряющими. Внешность у него была вполне заурядной для своего дела: добротная строгая одежда, короткая стрижка, среднее телосложение, проницательный взгляд. За десять процентов от дохода агент обязался принимать мои заказы, проводить переговоры, закупать заготовки, рекламировать меня, искать заказы через свои связи и еще кучу всего. Ушел я от Алловидо с полной уверенностью, что без него мне не обойтись.

Вскоре пришел еще один мой личный заказ, третий. Алловидо действовал очень осторожно. Тратил время и средства, чтобы мои артефакты проходили полную проверку. Ведь от этого зависит не только моя, но и его репутация. Агент был просто ошарашен скоростью выполнения заказов. Посматривал на меня как-то странно. Постоянно напоминал, чтобы я не торопился, перепроверял формы. Что нет ничего хуже недовольного клиента. Однако, несмотря на ожидания агента, заказчики возвращались только чтобы выразить благодарность или за новым артефактом.

В один из дней последней декады черной кварты Алловидо подошел ко мне с разговором.

– Лер Селин, присядьте, – попросил Мэнас, впервые обратившись ко мне на лер.

– Что такое?

– Я бы хотел, чтобы вы подумали над моей кандидатурой в качестве личного агента.

– Личного? – удивился я. – Но ведь у меня не так много заказов, да и прибыль невысокая. Как и ваш процент. Зачем вам это?

– Я работаю немало лет на этом поприще. Сейчас у меня пятеро малоизвестных Внедряющих, которые приносят пусть небольшой, но стабильный доход. Вы же сразу удивили меня: третий маг на моей памяти, кто работает с такой высокой скоростью и качеством. Нет, пожалуй, вы даже превосходите их. Знаете, где они сейчас?

– Где?

– Там, – кивнул головой в сторону Мэнас. – В «дальнем». Молодые мэтры лер Дуогастино и лер Оллефанж.

Понятно. В «дальнем» зале располагались лучшие Конструирующие и Внедряющие всей мастерской. Туда шли самые дорогие заказы, заключались длительные договора на имперские поставки. Элита, одним словом.

– Никогда себе не прощу, если упущу этот шанс. Я готов рискнуть. Знаю, что доход будет невелик поначалу. Однако поверьте, теперь я смогу приложить больше сил для поиска клиентов для вас. Пробью нам прямой путь на вершину.

– Не знаю, – я задумался. – Вам надо для начала поговорить с моей, э-э-э, помощницей в подобных делах. Приходите сегодня к нам на ужин.

– Обязательно.

Наш особняк произвел на Алловидо самое благоприятное впечатление. Ведьма, впервые встретившись с моим агентом, сразу взяла того в оборот. Было крайне любопытно наблюдать, как вздорная Лу вежливо интересуется делами Мэнаса, расспрашивает о жизни, о семье и о работе, аккуратно принимает пищу, соблюдает все приличия и правила этикета. Немного захмелев от вовремя поданного спиртного, агент стал более разговорчивым и признался, что давно мечтал встретить такого Колдующего, как я. Бросить всех бездарей и поставить на одну лошадь. Только так можно добиться чего-то значимого.

После ужина я спросил у Лим о ее впечатлении от Мэнаса.

– Ничего плохого сказать не могу. В меру напористый, в меру дипломатичный. С небольшой гнильцой.

– Гнильцой?

– Без этой добавки торговый агент разорится в одночасье, так что можешь считать плюсом. Хорошая кандидатура. На первых порах он будет выкладываться полностью. Лишь бы успех не вскружил ему голову.

Тридцать седьмого числа мы заключили расширенный договор с Алловидо сроком на полгода. В принципе условия остались прежними, за исключением обязательств друг перед другом. Теперь ни я, ни агент не имели права искать себе других подопечных.

Количество заказов на некоторое время возросло, после снова упало. У Мэнаса были хорошие связи в столице. Неожиданно некоторые верные клиенты прекратили общение с ним. Алловидо грустно предположил, что это могут быть его бывшие подопечные. Внедряющие решили таким образом травить своего агента и переманивать клиентов к себе. В принципе, разумное для них действие, если бы этим все и ограничилось. Распорядители также стали выдавать меньше выгодных заказов по неизвестной причине. Один раз у нас украли дорогую заготовку из мастерской, где их ковали. Конечно, работникам пришлось возместить нам потерю, но это все равно прилично нас задержало.

Помощь пришла с другого направления. Ранее Вивьен написала мне письмо, в котором сообщила о проверке защитного амулета моей работы дворцовыми Колдующими. Они сказали о высоком качестве изделия и категорически отказались верить, что кто-то с нуля за сутки или двое может зачаровать подобное. Только если под рукой есть готовый образец. У меня, понятное дело, его не было. Где я найду такую дорогущую заготовку? Ее высочество поведала, что она посоветовала мою кандидатуру, как очень перспективного мага-Внедряющего, некоторым придворным и Владеющим. И четырнадцатого числа серой кварты взошли первые плоды рекламы Вивьен.

Важный клиент сразу захотел встретиться лично, оторвав меня от работы. Собрав артефакты, я поплелся в переговорную.

– Он не производит впечатления опытного мастера, – скептически обратился разодетый франт средних лет к моему агенту Алловидо. Мэнас, судя по всему, уже какое-то время вел беседу с ним.

– Не надо судить по внешности, лер. Оценивайте артефакты. Селин, это лер Винс Шеддалини, Владеющий второй ступени. Он хочет обновить защитные амулеты для своих личных Охраняющих и для сотрудников его предприятий. В том числе несколько амулетов для Колдующих.

– Верно. Давно пора выкинуть этот хлам на переплавку. На Собирающих разориться можно! – высказал Владеющий. – Уровень, конечно, требуется меньше, чем у несравненной лер Кэласс. Однако качество должно быть отменным. У меня крайне высокие требования.

– Да, э-э, мы с лером Шеддалини составляем договор, – продолжил Алловидо. – Один из пунктов гласит, что если заказчик останется недоволен работой, то контракт аннулируется, и нам придется выплатить неустойку. Однако мы можем настоять на профессиональной проверке в случае несогласия.

Понятно. Вроде как – если не уверен в своих силах, то не берись.

– Я согласен. Мы принимаем ваш заказ, лер Шеддалини. Детали обговорите с Мэнасом. На этом все? Прошу прощения, у меня много работы.

– Да, спасибо, – поблагодарил Алловидо. Владеющий важно кивнул.

Уже на следующий день привезли заготовки в опечатанных ящиках. Трех уровней: полсотни совсем слабых за десяток серебряных – для защиты от шальной стрелы бандитов, тридцать средних для Охраняющих стоимостью примерно в пол-адабро и четыре хороших по семь адабро. Наш с Мэнасом гонорар выходил следующим: по два серебряных за малые, по десять за средние и по адабро за большие. Плюс пять процентов, если выполним в течение кварты. Итого возможная прибыль составляет восемь адабро и сорок серебра. Конечно, расценки ниже рыночных этак в два раза. Иначе как из-за экономии Владеющий бы не рискнул доверить мне такое важное задание. Первая серьезная работа, если не считать ее высочество.

Быстро доделал взятые ранее простенькие заказы и приступил к амулетам Шеддалини. С первыми малютками-заготовками провозился с большим энтузиазмом. Раньше мне не приходилось делать такие слабые плетения. Высчитывал каждый изгиб магических линий, пытался сэкономить любую лишнюю крупицу маны. Особо ничего и не придумаешь – простая Банку в единственном числе. Остальные сорок девять вылепил бездумно по образцу. Если на саму форму ушло менее восьми теллов, то на зачарование оставшихся потратил почти два дня.

В дорогие заготовки внес формы, аналогичные тем, что я делал для амулетов эльфиек, поэтому много времени не ушло. За шесть дней закончил с заказом Шеддалини, чем чуть не вызвал приступ у Алловидо. Странно, я думал, что он уже привык к моим методам работы. Мэнас сразу сказал, что подобные серьезные дела не терпят спешки. Надо подождать еще хотя бы декаду. С чем я согласился, положившись на опыт посредника. Алловидо со свойственной ему скрупулезностью отобрал несколько готовых экземпляров, проверил их у дежурного оценщика и обстоятельно протестировал на полигоне.