Когда-то жирафы были распространены по белу свету. Они жили в Китае и в Европе. На территории Италии и Греции обнаружены их ископаемые останки. С наступлением ледникового периода жирафы вместе с другими теплолюбивыми животными: слонами и носорогами, бегемотами и верблюдами, львами и леопардами «отступили» на юг. Сегодня они населяют лишь Африку, южнее Сахары.

Рост взрослого жирафа может превышать 6 метров! Это рекорд среди современных зверей. Феномен жирафа состоит в том, что он, не отрывая ног от земли, достигает высот, недосягаемых для современных четвероногих. Однако, как бы он не тянулся своим ловким и длинным языком к верхним веткам зонтичных акаций и мимоз, он всегда твердо стоит на ногах и кажется, что никакая сила не способна оторвать их от земли. Для сравнения: козы и газели дабы дотянуться до сочной листвы, часто встают на две ноги и пританцовывают, стремясь удержать равновесие. Даже слоны иногда встают на задние ноги, чтобы достать до вожделенной ветви, но только не жирафы.

Думается, что жираф не смог бы иметь свою восхитительную шею, если бы он подобно другим зверям, вскакивал бы на задние лапы, чтобы позавтракать – она бы у него просто не выросла. Еще Ж. Б. Ламарк был уверен, что предки жирафов тянулись к сочным верхним листочкам и от этого у них вытянулась шея. (Кроме шеи, у «четвероногих башен» – так иногда называют жирафов, вытянулись ноги, которые имеют в длину 2 метра. Палеонтологи утверждают, что произошли жирафы от каких-то древних копытных, похожих на оленей.)

Жирафья шея долго не давала покоя ученым. Как может существовать животное с такой шеей? Как сердце справляется с нагрузкой, качая на такую верхотуру кровь? Почему жираф не падает в обморок, когда опускает голову и вся кровь приливает к ней? Ответ на эти вопросы нашел Р. Геэтц. Для этого ему потребовалось провести серию оригинальных опытов с живыми жирафами. Ученый ездил по саванне и, обнаружив подходящих животных, стрелял в них из обыкновенного ружья. Однако пули, которые использовал профессор, были не обыкновенные, в них имелось отверстие, куда был засыпан снотворный порошок. После того, как снотворное начинало действовать, животное засыпало. Гэтц возил с собой кучу разборных труб, из которых сооружал вокруг спящего жирафа клетку. После этого пленнику делали небольшой разрез сонной артерии и вводили в нее тонкий резиновый зонд длинной в два с половиной метра. Таким образом, удалось измерять кровяное давление. Когда очухавшийся от сна жираф опускал шею, то давление вопреки ожиданиям не поднималось, а падало. Этот эффект достигался за счет клапанов имеющихся в венах, которые не позволяли крови возвращаться обратно в голову. С помощью приборов удалось также выяснить, что сердце жирафа бьется не намного чаще человеческого – всего 100 ударов в минуту. Однако само сердце весит 11 кг, в сорок раз больше чем у человека. Толщина стенки сонной артерии, нагнетающей кровь в голову, составляет полтора сантиметра. После того, как опыты завершали, ранку на теле зашивали, клетку разбирали и животное выпускали на свободу. В результате профессором был сделан вывод, что, жирафья шея прекрасно приспособлена к тому образу жизни, который ведет ее хозяин. И он имеет полное право носить свою голову на плечах.

Однако все же и эта длинная шея не достает до земли. Если животное вдруг захочет пощипать травку, оно должно широко расставить передние ноги или же встать на колени. Тоже самое проделывает пьющий жираф. Такое неудобное положение резко снижает безопасность животного и этим пользуются львы, подкарауливая жирафов у водопоя.

Хотя жить с длинной шеей трудно, у такой шеи есть неоспоримые преимущества. Сверху жираф видит всех своих врагов, что позволяет ему вовремя ретироваться. А врагов у жирафа два – это человек и лев. Что касается человека, то было время, когда жирафов истребляли десятками и даже сотнями. Буры во время войны с англичанами изготавливали из их пятнистой шкуры камуфляжные накидки для обозов и военного снаряжения. Сегодня охота на «четвероногие башни» не столь популярна. Отчасти от того, что жирафы охраняются, а отчасти от того, что охота перестала быть престижной. Белому охотнику ничего не стоит подъехать к мирно пасущемуся жирафу на расстояние выстрела и всадить ему пулю в основании шеи. Как правило, после этого следует смерть. Правда, среди вождей местных африканских племен хвост жирафа, похожий на мухобойку, и сегодня особо цениться, им украшают ритуальные головные уборы. Африканцы научились добывать этот хвост, не умертвляя животное. Люди, специально посланные вождем, загоняют жирафа в болото и, пользуясь моментом, когда он не может лягнуть копытом, быстро отрезают у него хвост острым ножом. Жираф выбирается на берег уже без хвоста. В этом случае, по мнению вождя, соблюдены все условия «игры» с властями. Его людей нельзя обвинить в браконьерстве – жираф жив, а хвост занимает свое законное место – у него на голове.

Лев, вознамерившийся напасть на жирафа, не один раз подумает, прежде чем сделать это. Нападению подвергаются только одинокие особи. Лев, стремясь остаться незамеченным, как можно ближе подбирается к «четвероногой башне», совершает бросок, запрыгивает на жирафа и целиться ему в загривок. Если ему удается прокусить шею – жираф падает и становиться добычей льва. На обед собирается вся львиная семья, которая пирует не один день… Если же лев промахивается с первого раза и начинает гоняться за жирафом, то возникает опасность, что жираф долбанет хищника своими мощными копытами в челюсть или в грудь. Удар этот бывает столь сильным, что может раскроить льву череп и, сломав ребра, вмять грудную клетку вовнутрь. Тогда уже «царь зверей» сам становиться добычей вездесущих гиен и шакалов.

Самцы, вступая в поединки друг с другом, никогда не наносят сопернику удар ногой. Этот прием они приберегают для хищников, покусившихся на их жизнь. Выясняя отношения, они становятся рядком и начинают боксировать… шеями. Если самец рассвирепеет, он может, размахнувшись головой как булавой, пробить брешь в стене или сломать шейные позвонки сопернику. Это иногда случается в зоопарках, где из-за ограниченной свободы животные могут вести себя агрессивно. При этом «каменной» жирафьей голове, учинившей удар, от этого нисколько не убудет. Впрочем, до настоящей драки дело доходит редко.

Гораздо чаще самцы нежно поглаживают друг друга шеями, а то и просто облизывают гривы друг у друга. После этой процедуры гривы выглядят совершенно мокрыми. Самцы бывают так любвеобильны, что после поглаживания шеями и «обсасывания» гривы нередко забираются друг на друга без тени смущения. Из этого можно сделать вывод, что им чужда человеческая мораль, осуждающая такое поведение. Временами группы из нескольких самцов ласкаются шеями все вместе, а потом пытаются покрыть друг друга без всякого разбора. При этом все происходит невдалеке от самок, которые не без интереса наблюдают за «мужчинами». Сами самки не выказывают стремления к однополой любви, их связывает лишь взаимная симпатия и совместное воспитание молодняка.

Когда самцы ухаживают за самками, их поведение становиться более рациональным. Они хватают подругу зубами за хвост или пробуют ее мочу, чтобы понять, не началась ли у нее течка. Если они придут к выводу, что течка началась, они взгромождаются на нее и совершают то, что назначено природой. В результате через положенный срок рождается плод их любви, который весит 70 килограмм и достигает роста 2 метра.

Детеныш уже в утробе матери имеет мягкие рожки. (Единственный случай среди млекопитающих, обычно рожки появляются уже после рождения, чтобы не поранить мать во время родов.) Однако в момент родов они прижаты к голове и не могут причинить матери вреда. Новорожденный имеет мягкие копытца по той же причине. Поскольку самка рожает стоя, детеныш плюхается на землю с высоты двух метров. При этом при соприкосновении с землей его грудная клетка начинает вибрировать и он делает первый в своей жизни вдох. Затем малыш, любовно облизываемый матерью, некоторое время безуспешно пытается подняться на ножки, но они, непослушные, разъезжаются в разные стороны. Когда же он в течение получаса окрепнет и встанет на ноги, он начинает «блуждать» вокруг ног матери, усилено ища вымя. Немного подкрепившись, детеныш уже готов следовать за матерью.

Рисунок на теле жирафа своеобразен, для каждой особи он свой, как отпечаток пальцев человека. Встречаются животные, на которых кажется накинули золотистую сеть. Они самые красивые. У других по рыжей шкуре в беспорядке разбросаны шоколадные пятна, как будто жираф-сластена пол дня лакомился шоколадом. Иногда встречаются белые жирафы – альбиносы, но с черными глазами, а еще реже – с темной, почти черной шкурой. Небольшой, пугливый как лань, лесной жираф окапи имеет темно-бурое туловище, поперечную «зебру» на ляжках и белые «гольфики». Все семейство жирафов большие модники…

Пестрая окраска животных надежно маскирует их, когда они стоят в тени зонтичных акаций и выгоревших кустов. Под отвесными лучами солнца мозаика теней и солнечных пятен растворяет их контуры и издали кажется, что это группа стволов. Во время дневной жары животные стоят неподвижно, как коровы жуют свою жвачку и, полуприкрыв глаза, думают о чем-то своем. Лишь уши их изредка шевелятся, улавливая доносящиеся из окружающего мира звуки.

Спят жирафы ночью, подогнув свои большие ноги под себя. При этом их шеи находятся в вертикальной позиции. И лишь примерно на 20 минут за ночь они впадают в глубокий сон. При этом их шея сгибается как баранка, а голова вместо подушки укладывается на заднюю вытянутую ногу. Вероятно, жирафы видят сны и сниться им жирафий рай с цветущими акациями и мимозами. Однако действительность заставляет жирафа пробудиться, поднять большую голову и тревожно всматриваться в ночную мглу своими черными глазами с густыми ресницами. Лев не дремлет, он может в любую минуту подкрасться и наброситься на беззащитное животное.

В средние века люди верили, что жираф является гибридом между верблюдом и леопардом. Недаром в научном названии жирафа по-латыни есть слово верблюд. Однако, когда первые жирафы попали в европейские зоопарки, выяснилось, что они никакие не гибриды, а самостоятельный вид.

«Четвероногие башни» содержались в зверинцах Древнего Египта за тысячу лет до новой эры. Их изображения можно увидеть на древних фресках. Были они и в древнем Риме во времена Цезаря. В Европу нового времени жирафы попали в начале XIX века. Они были подарены европейским монархам египетским паши Мухаммедом Али. Животные сначала стреноженные и связанные путешествовали на спинах верблюдов по Африке, затем перенесли почти месячную качку на корабле, а потом пешком, в сопровождении эскорта слуг, отправились по Европе до пунктов назначения: в Лондон, Париж и Вену. Во время длительного путешествия уставших жирафов удалось приучить садиться на плоскую телегу, запряженную лошадьми. Заморские диковинки произвели в Европе настоящий фурор. Посмотреть на них собирались огромные толпы желающих. В европейских городах жирафов встречали цветами. А французский король Луи Филипп вышел навстречу жирафу и преподнес ему огромную корзину, наполненную лепестками роз. Венские парикмахеры изобрели новую прическу «а ля жираф», кондитеры стали выпекать новое печенье «жирафельки», которое продавалось до конца века, а в театре был поставлен водевиль «Все как у жирафа». Жирафы от природы любопытны, это помогло им освоиться в новых условиях. Уже через несколько недель они научились брать цветы и сено из рук служителей и благодарной публики.

Чтобы сегодня перевезти жирафа из одного города в другой приходится сталкиваться с не меньшими трудностями, чем раньше. Дело в том, что железнодорожные мосты и автострады значительно ниже, чем рост жирафа, взобравшегося в грузовик с открытым верхом. Чтобы выйти из положения к голове жирафа привязывают веревку и несколько служителей заставляют его кланяться перед каждым мостом. Но не каждый жираф потерпит такое издевательство над своей личностью. Он может устроить в дороге бунт. Существуют и особые фургоны с мягким верхом, крыша которых опускается и пригибает голову жирафа. Однако жираф не терпит насилия и у него от избытка отрицательных эмоций может случиться инфаркт. У себя на родине жирафы не перед кем не кланяются, от этого может пострадать их жирафье достоинство. Поэтому в дороге жирафам дают сердечные лекарства.

Какие бы хорошие условия не создавали для жирафов в зоопарках, на родине им лучше. Движущийся словно в замедленном кино жираф является своеобразной эмблемой африканского континента. Передвигается жираф обычным шагом, как иноходец. Иногда, когда очень торопится, он переходит на галоп. Животное одновременно отрывает от земли передние ноги, при этом шея для противовеса откидывается назад. Галопирующий жираф чем-то похож на парусник, который с качающейся мачтой ныряет в волнах моря.