Глава XV. Пустынное сафари
Подошли к машине. Юля полезла в кузов и стала смотреть, что в ящиках. Обнаружила специальную взрывчатку с вибрирующим маячком, боеприпасы для автоматов, гранатомёты РПГ и «Джавелин». Пара ружей, гранаты. В ящиках лежала и её снайперская винтовка. Нашла один ящик с разгрузочными жилетами и патронташами.
– Собирай себе следующее – три гранаты, десять обойм к автомату. Патронташ заполни патронами двенадцатого калибра. Пояс с подсумками – обоймы для пистолета.
Обе напарницы начали снаряжаться в дорогу.
– Теперь оружие. Пистолеты-пулемёты нам мало помогут в данном случае. Это штурмовое оружие, а не оборонительное. Возьмём автоматы, ружья и винтовки. Пистолет… Возьми как последний довод в споре с людьми.
– Блин… Я не готова убивать людей, – Дженни внезапно попятилась назад.
– Я говорила тебе, те, кого мы убиваем – это каннибалы, моральные уроды, что не знают ни совести, ни каких-либо человеческих ценностей. Это не люди. Они немногим отличаются от животных. Ты видела испанку? Видела укусы на её теле? Видела, что с ней сделали эти изверги? Это не люди. Это животные. Просто представь, что ты усмиряешь дикое животное. И запомни ещё кое-что… Я тебе этого не сказала, но в плен не сдаёмся. Потому оставь для себя гранату или пулю. До этого может не дойти, но нужно быть готовой к этому. Сто лет назад прошли джентльменские времена. Тогда с пленными обращались более-менее гуманно. Теперь плен – ад на земле.
– Самоубийство – это грех. Всё же в тот Ад мне тоже не надо, – немного возмутилась Дженни.
– Поверь мне. Не зря говорят – нет хуже того Ада, что человек устроил на земле. Я учёный. Я не верю в то, что человек будет мучаться после смерти, если он сильно грешил.
– Если есть Небеса и Бог, значит есть и Ад с Дьяволом, – начала оспаривать мнение Юли Дженни, переключаясь на религию.
– Джен, прошу тебя, давай оставим религию в Нью-Йорке. Невада – это царство тьмы. Богу и Его Царству здесь не место. Хорошо? Я атеист. Учёный. Я верю только в материальное. То, что можно потрогать и увидеть. Или хотя бы научно доказать. Никто не может доказать наличие Высших сил.
– Стало быть, в силы тьмы ты веришь. Ведь не так давно ты едва не попала в это Царство Тьмы. Ты же веришь в то, что сказал Ник про новые болезни мира? Про инфополе, где Ад и Рай? Ты же в это веришь?
Кроме того, ты сама едва не попала туда. Это и было царство тьмы. А если есть тёмные силы, то есть и Божественные светлые силы.
– Замечательно. Ты убедила меня. Частично. То, что я видела, это и есть Царство тьмы. Или порождения этой Тьмы. Но вот проявлений Божественной силы я не видела. Вернее, проявлений этой силы. Вот когда увижу, тогда скажу – да, есть Рай и Ад. Есть Бог и Дьявол.
– Хорошо. Будь так. – Дженни силой воли погасила в себе разгоревшийся огонь негодования. Сосредоточилась на задании.
– Если есть винтовки, зачем ружья?
– Винтовка для людей. Ружья – это переделанные под калибр 12,7 мм двустволки. Ураганный огонь. Останавливающая и убойная сила – свалит слона, но необходимо плотно прижимать к плечу. Иначе отдача сломает ключицу.
– Ёжики пушистые, опасная вещь.
Продолжили снаряжаться. Неожиданно раздался пронзительный вист.
– Ложись! – крикнула Юля. Повалилась в песок. Тот мгновенно облепил лицо и влажные руки. Немного погодя раздался мощный взрыв. Множество осколков просвистело над головой. Следом раздались многочисленные выстрелы. Послышался скрежет и тяжёлые шаги. Почувствовала сильную вибрацию под собой.
– Внимание! Зафиксированы многочисленные агрессивные субъекты, – прогремел мёртвый голос.
– В машину! Живее! – крикнула Юля. Быстро открыв дверь, запрыгнула в кабину. Протянула руку Дженни. Втащила в кабину. Несколько пуль просвистели над головой.
– Будешь ещё что-то говорить мне о людях? Это война. Стреляй и убивай. Или будешь убита!
Захлопнули дверь. Завели двигатель. Газ в пол. Взорвалось огнём топливо. Завращались мощные колёса. Вздыбилось облако песка. Впереди показались два десятка человек в сопровождении пяти лёгких автомобилей и одной боевой фуры. Некогда обычный грузовик переделали в боевую и хорошо защищённую единицу. В фуре располагалось два спаренных пулемёта. Две миномётные точки. Иногда встречались целые бронеавтопоезда. Несколько фур и тягачей соединяли в одну конструкцию. Такая конструкция вооружалась двумя башнями от танка и миномётным гнездом. Для ближнего боя в фуре прятались бойцы – вели огонь по противнику через бойницы.
– Только фуры здесь не хватало. Ракеты к бою. Цель – фура.
– Выполняю.
– А что делать с машинами и живой силой?
– Роботы о них позаботятся.
Немного погодя три робота открыли шквальный огонь по наступающим людям. Те начали валиться один за другим, словно скошенные тростинки. Автомобили полегче продолжали наступать. Показались многочисленные вспышки десяти ракет. Противники, что находились в лёгких машинах, открыли огонь из гранатомётов. Часть из них полетели в сторону машины Юли. Остальные в сторону роботов. Что с ними стало, Юля уже не видела.
– Внимание. Приближаются снаряды, – раздался электронный холодный голос. Резко выкрутила роль. Машина бросилась в сторону. Гитарной струной натянулись пристяжные ремни. Юлю и Дженни швырнуло в другую сторону. Внезапно рядом с ними прогремел взрыв. Пикап резко занесло в сторону. Фишер едва совладала с управлением. Сохранила управление и продолжала ехать в сторону фуры. Бойцы, что были в ней, и многочисленные пулемёты открыли шквальный огонь. Смертоносные снаряды ударялись о броню. Высекали множество искр.
– Ракеты готовы, – отрапортовала Джен. – Какие указания?
– Цель тягач. Положи ракету как можно ближе к кабине.
– Поняла.
Тем временем огонь только усиливался. Компьютер то и дело невозмутимо предупреждал об атаке. Многочисленные взрывы – и ракеты полетели в их сторону. Одна из них угодила в капот. Прогремел взрыв. Огненная вспышка поглотила обзор, но автомобилю было всё равно. Он даже не замедлил хода.
Кейдж тем временем выцеливала нужную точку в грузовике. Юля, выждав мгновение, приказала: «Огонь!» Ракета плавно покинула ствол установки и, сверкая фиолетовым пламенем, устремилась к тягачу. Фишер резко бросила машину в сторону. Ракета в одно мгновение настигла грузовик. Раздался мощный взрыв. Ударная волна вздыбила целую песчаную бурю. Фишер, не обращая на это внимания, бросила машину в сторону.
– Держись. Похоже, что-то пошло не так.
– Ёжики мохнатые! – крикнула Дженни, испытывая сильный прилив адреналина. Мутные огни в дымке песчаной бури – всё, что увидела Юля в зеркало заднего вида. Немного погодя взрывная волна настигла автомобиль и немного приподняла его над землёй. Управление перестало слушаться. Моментом спустя началось неконтролируемое вращение.
– Пригни голову! – машинально прокричала Юля. Пригнулись. В скором времени по обшивке начали ударять многочисленные осколки машин. Спустя несколько секунд всё было кончено. Автомобиль обо что-то сильно ударился. Девушек немного бросило вперёд, но ремни безопасности прочно зафиксировали их. Поняв, что всё кончилось, подняли головы. Песок и пыль постепенно стали оседать, открывая следы недавнего сражения. Оранжево-жёлтый песок усеяли масляные пятна. Горящие обломки машин. Тела людей. Исполинская фура превратилась в груду горящего металлолома. Масло воспламенилось и немного растеклось по песку. От машин поменьше остались лишь колёса да небольшие по размеру горящие обломки. Видимо, огромного количества песка было недостаточно, чтобы погасить пожары.
– Что же это за такое гнусное топливо, огонь коего не гасится песком?
– Сама не знаю.
Чуть приоткрыла дверь и посмотрела назад. Три робота тем временем продолжали патрулирование территории.
– Похоже, с ними всё в порядке. Можно ехать.
Посмотрела вперёд и заметила то, как машина напоролась массивным бампером на камень.
– Заведётся? – с напряжением в голосе спросила Кейдж.
– У Кейджей всё заведётся. Тебе ли не знать, – подколола Юля Дженни. Небольшой смех. Нажала на кнопку пуска. Двигатель заурчал. Передёрнула коробку передач и сдала назад.
– Стало быть, машина малоубиваемая.
– Я сама не знаю. Однако факт остаётся фактом. – Юля была поражена своей машиной. Направилась прочь.
Солнце тем временем припекало. Пейзаж кругом почти не менялся. Бесцветная жёсткая трава, что прорастала сквозь белый песок. Временами песок становился красноватым. На горизонте мелькали одиночные скалы. Небо ясное. Воздух потихоньку накалялся. В скором времени появился эффект раскалённого воздуха. Из-под колёс поднимался столп пыли. Система жизнеобеспечения автомобиля не позволяла путникам перегреться. В кабине машины создавался этакий оазис. Единственное прохладное место посреди жаркой, в пятьдесят градусов пустыни.
– Дженни, смотри на радар. Я буду присматривать за сейсмографом. Неизвестно, кто прячется в этой пустыне.
– Далеко этот город?
– Минут десять-пятнадцать езды высокой скорости. При нормальной минут тридцать – при условии, что ничего не случится. Ты поглядывай на экран. Ситуация у нас непростая. Что-то переполошило банды. И это могут быть только наши черви.
Юля начала интенсивно думать о том, что произошло. Однако Дженни не дала этого сделать.
– Почему только они? Неужели они не могут драться из-за энергии или ресурсов?
– В Неваде давно установилось равновесие. Одна банда-динозавр «Всадники Пустыни».
– Ты же говорила, здесь одни дикари, – подивилась Дженни.
– Так и есть. Но их вожди – это альфа-дикари. Лидеры. Хитроумные, коварные, безжалостные. Они самые разумные. Потому и правят. Самый умный дикарь правит другими менее умными дикарями. Никто не осмелится пройти против «Всадников». Все понимают – лучше дружить и признать власть. Все от этого выиграют. У «Всадников» есть источник воды. У «Кромешных нефтяников» нефть. Топливо. «Мусорные дикобразы» умеют собирать полезный лом. «Бензиновая искра» – механики. Они строят машины и думают, что это некоторое божественное воплощение неба. Считают, что только достойные могут управлять ими. Догадайся, кто достойный?
– Банда-динозавр «Всадники пустыни»?
– Ты догадливая. Именно так. Как видишь, равновесие достаточно прочное. Если один винтик пойдёт против другого, пострадают все. И это понимают любые вожди, даже самые безумные. Только один факт мог заставить их похищать наших учёных и нападать на нас.
– «Земляные драконы»?
– Они самые. У нас были полевые стычки между патрулями этих банд, но они не нападали на наши города. Видимо, им нужны наши учёные, чтобы те дали какую-то информацию по тому, как бороться с этими тварями. А может, что-то ещё. Не знаю. В любом случае нужно разобраться с учёными и уже потом решать вопрос с бандами.
Юля посмотрела на сейсмограф. Узрела красную большую вытянутую сигнатуру.
– Вижу. Довольно крупный.
Взглянула на радар. На несколько миль вокруг царила тишина. Остановила машину.
– Пойдём. Сейчас увидишь одну из самых зрелищных частей нашей работы. Правда, немного неприятной, как может показаться на первый взгляд.
Охотники вышли из машины, залезли в кузов, на ящики. Те, несмотря на погоню и перестрелку, оставались целыми, на своих местах.
– Смотри, как пользоваться виброминой. – С этими словами Юля достала из ящика устройство, что напоминало небольшую летающую тарелку. Посередине располагался небольшой штырёк.
– Перед броском нажми вот эту кнопку. Кидаем её на землю лёгким движением руки. Вот так. – Юля сымитировала бросок. Техника метания мины напоминала метание игральной карты. Продолжила рассказывать.
– Рука должна быть твёрдой. Бросок ровный. – С этими словами бросила мину. Устройство изящно приземлилось на землю. – Теперь ждём.
Обе уселись на нагретые солнцем ящики. Солнце нещадно палило и пекло. Однако, несмотря на это, жаром веяло только от ящиков. Кузов не нагревался, как бы солнце этого не желало. Постепенно становилось жарко. Лицо и руки начали увлажняться.
– Фуф, жарковато.
На комментарий Дженни Фишер достала зонтик, раскрыла его.
– Это ещё зачем?
– Скоро дождь пойдёт.
– В пустыне? Ёжики мохнатые.
– Смотри.
Внезапно земля под установленной миной провалилась. Её что-то засосало. Из небольшого ящичка Юля достала пульт.
– Чуть ждём. Секунд десять-пятнадцать. Можешь и дольше. Как пожелаешь.
Следом нажала на кнопку. Раздался оглушительный взрыв. В воздух поднялся столп земли и ошмётков чудовища. Дженни от неожиданности завизжала. Юля усмехнулась.
– Чего ты орёшь? Всё же хорошо.
– Я не ожидала. Одно дело, когда ты ждёшь взрыва, а другое – когда нет.
С неба начали падать ошмётки.
– Очень смешно. Такая гнусность, я даже чуть не похудела на несколько граммов.
Снова смех. Затем раздалось пипиканье. Юля посмотрела в кабину.
– Ого, ещё двое. Теперь твоя очередь.
– Ну хорошо. – Дженни неуверенно достала мину. Робко бросила её на землю. Юля сделала то же самое. Стали ждать. Через мгновение два устройства снова засосало под землю.
– Попались. Почётное право предоставлю тебе. Держи.
Протянула пульт. Дженни приняла его и стала выжидать, как учила Юля. Нажала на кнопку. Прозвучал мощный взрыв. Снова в воздух поднялся столп земли.
– Зрелищно.
– Только есть один… момент. – Фишер намеренно немного замялась.
– Какой? – удивилась Дженни.
– Машину придётся долго отмывать от этого.
Тем временем их в очередной раз осыпало оранжевыми ошмётками. Специфические плюхи. Неприятные отзвуки.
– Ничего, отмоем, никуда не денемся, – оптимистично воскликнула Кейдж.
– Оптимизм – это хорошая черта, Джен.
Внезапно раздалось несколько воплей.
– Это плохо кончится. Быстро в машину и приготовься стрелять.
Обе уселись в кабину. Высунувшись из окна автомобиля, стали смотреть в разные стороны. Фишер сохраняла спокойствие, однако душевная атмосфера начала накаливаться. Зарождались вихри тревог. Нервы начали натягиваться струной. Но, несмотря на это, Фишер продолжала сохранять спокойствие. Показалось несколько десятков тварей, песочного цвета. Вытянутая морда, что разделялась на три острых, как бритва, челюсти. Маленькое тело, сросшееся с головой. Мощные четырёхпалые когтистые ноги. Над мордой – небольшой нарост.
– А они нас не сожрут? – немного удивлённо заявила Джен.
– Нет. Покусают для самообороны, и всё! – отшутилась в ответ Юля и на полном серьёзе приказала: – Прикончим их!
Обе вскинули автоматы к плечам и начали стрелять по тварям. Раздалась сухая автоматная трель. Создания, не зная страха, шли напролом с огромной скоростью.
– Откуда их здесь столько?! – немного побаиваясь, спросила Дженни.
– Не знаю! Продолжай стрелять! – проорала в ответ Юля.
– Выполняю.
Шрёдеры падали, подкошенные пулями, но, несмотря на потери, продолжали наступать. К тому же к ним то и дело подходили «подкрепления». Юле стало понятно, что без тяжёлого оружия им не справиться. У обеих патроны подошли к концу.
– Надо валить отсюда! – Юля уселась за руль и вдарила по газам что было мочи. Газ в пол. Заревел мощный двигатель. Завращались мощные колёса. Поднялась пыль. Передачи уходили одна за другой с огромной скоростью. Первая. Вторая. Третья… Машина неслась вперёд, словно неудержимый вихрь.
– Почему не использовать пулемёты?!
– Потому что их нужно оставить на машины врагов! Закрой окно!
Дженни сделала, как ей было велено. Шрёдеры тем временем взяли их в кольцо.
– Красный рычаг! Кнопка на нём! Жми! – крикнула Юля. Дженни резко нажала на кнопку. В двигатель под большим давлением прыснула высокооктановая жидкость – мгновенно разогнала его на несколько сотен оборотов. Грозная машина понеслась вперёд, расшвыривая с ужасающей силой тех тварей, что попадались на пути. Монстры разлетались в разные стороны, обагривали своей кровью бампер. Колёса. Сминались под гигантским весом машины. Колёса, словно адская мясорубка, перемалывали и превращали в кровавую кашу всю живую плоть, что попадала под них. От высокой перегрузки и резкого ускорения вжало в сиденье. Тело от напряжения начало ещё больше покрываться испариной. Руки сильно вспотели. Стало немного проблематично держать руль. Тот так и норовил выскользнуть и отправить автомобиль в неуправляемую опасную поездку. Посмотрела на спидометр – стрелка перевалила за сто двадцать миль и продолжала расти. Обороты двигателя оказались на пределе. Рёв турбины начал оглушать. Невольно вселял в разум чувство, словно Фишер находилась не в машине, а в реактивном самолёте. Компьютер начал выдавать предупреждения о том, что водной системы охлаждения недостаточно.
– Требуется активизировать охлаждение на основе жидкого азота, – упорно твердил он. Машина начала вибрировать. Постепенно почувствовала, что управление начинает выходить из-под контроля. Неровен час, и машина отправится в кювет.
– Нажми на красную кнопку! – напряжённым голосом произнесла Юля. Дыхание спёрло. Мышцы словно что-то сдавило. Заставило сильно напрячься.
Кейдж едва удалось это сделать. Дженни не была готова к подобному, и даже небольшая перегрузка казалась для неё слишком сильной. Впрыск остановился, обороты постепенно начали снижаться и возвращаться на свою привычную зону. Фишер, выждав момент, резко ударила по тормозам. Однако с первого раза ничего не получилось. Давление ноги на педаль оказалось недостаточным. Приложила большее усилие. Изрядно напрягла мышцы своих ног. Мышцы начали неметь. Дыхание спёрло. Его перестало хватать. Запыхалась. Тормоза начали постепенно срабатывать. Сгруппировалась, навалилась всем весом. Немного погодя машина издала скрежет. Колёса застопорились. Раскалились тормозные диски. Гигантская сила трения начала уничтожать протекторы, стирать резину. Вздымать кверху гигантские облака пыли. Инерция бросила путниц вперёд. Натянулись струной пристяжные ремни. Сильно сдавили живот и грудь. Голова едва не оторвалась. Машина остановилась. Расслабившись от гигантского напряжения, обессиленная Юля опустилась на сиденье. Посмотрела вперёд. Лобовое стекло оказалось забрызгано кровью и песком.
– Посмотри на радар и сейсмограф. Что там? – тяжело дыша, попросила Юля.
– На сейсмографе ничего нет. На радаре тоже. Скажи, какая была скорость?
– Больше ста миль. Сто пятьдесят, скорее всего.
– Ничего себе. Мне надо подышать. Голова кружится от всего этого.
– Да. Надо подышать.
Внезапно ожил компьютер.
– Внимание. Несущественный перегрев двигателя. Перегрев тормозов. Рекомендовано запустить искусственное воздушное охлаждение.
– Рекомендовано? Запускай.
– Выполняю, – внезапно отрапортовал компьютер.
– Ёжики мохнатые! Тормозам немного того – конец, – сказала Дженни, рассматривая раскалённые докрасна диски. Из тормозов валил чёрный дым. На дисках шин прослеживались остатки карбоновой пыли.
– Конец. Покатались, – сказала Юля и, отойдя от машины, вдохнула раскалённый воздух. Горячий воздух немного обжёг верхние дыхательные пути, заставил закашляться. Жар буквально обволок с головы до ног. Солнце нещадно жгло кожу лица и пекло в голову. Жар от нагретых камней чувствовался во всём теле. Невольно представляла себя на гигантской сковородке. Враз ещё больше покрылась испариной. Через некоторое время намокло бельё. Тело под комбинезоном оставалось сухим. Ткань активно удаляла с него влагу и выбрасывала наружу, отчего комбинезон становился влажноватым.
– Интересно, где мы сейчас?
– Судя по тому, что мы стоим на каменном плато, скорее всего, в Каменной долине. Вернёмся и посмотрим.
– Пива бы. Приеду, напьюсь от пуза.
– У тебя хорошая фигура…
– Знаю. От пива растёт живот, но у меня хороший метаболизм. Спасибо папе моему.
– А маме за что спасибо скажешь?
– Мягкие волосы и нежная кожа. Слишком нежная в некоторых местах. Потому не могу носить ничего облегающего. Даже здесь она мне сделала гнусность.
Юля тем временем взглянула на экран радара.
– Мы в Каменной долине. В относительной безопасности. Из-под земли нападения можно не ждать. Но берегись воздуха и смотри по сторонам. И по поводу кожи. Это даже хорошо. Нежная кожа – это хорошее качество для девушки.
– Можно я за камень отойду? – Джен взялась за живот, не обращая внимания на комплименты Юли.
– Иди. – Фишер продолжала смотреть по сторонам. Кругом была тишина. Временами в небе кричали стервятники. Очень далеко слышались выстрелы. Доносились далёкие раскаты моторов, но это всё было очень далеко и никак не относилось к ним. Джен тем временем делала дела за камнем и ругалась на чём свет стоит. То и дело вспоминала американский непереводимый матерный фольклор. Видимо, камни своим жаром обжигали причинные места.
– Успокойся, Джен. Это полбеды, поверь мне.
– А что тогда полная беда?
– Когда недельку пропотеешь и не помоешься.
– Фуу. Юля… Не напоминай. Я же буду пахнуть хуже мертвеца. Неужели и такое может быть? – Дженни загорелась удивлением.
– Один раз такое у меня было. Тогда была такая же ситуация, как сейчас.
– Не пугай так. Я опять чуть не похудела. Но на этот раз на несколько килограмм…
– Я не пугаю. Просто рассказываю, что может быть.
– Надеюсь, не дойдёт. Мне только не хватало, чтобы какая-нибудь гнусность со здоровьем произошла.
– Не произойдёт. Максимум, что может грозить – это обезвоживание да загар. С обезвоживанием проблем нет.
– Загара не боюсь. Я в детстве любила косточки погреть.
– Давай делай дела быстрее.
– Ещё чуть.
Смотря на явление раскалённого воздуха, Юля подумала: «Уже четыре часа. А печёт как в полдень». Пейзаж представлял собой каменное коричнево-красное плато. Высокие скалы казались близкими, но на самом деле до них было достаточно далеко. Дженни, сделав свои дела, начала застёгивать молнию. Во всю мощь лёгких бросила информацию о том, что едва не поджарила посадочное место. Фишер только посмеялась над ней. Смех заставил прервать приближающийся двухметровый хищник.
– Летуны!
– Что им надо?! – недовольно буркнула Джен.
– Еды! Нас то есть!
Юля повесила автомат на плечо. Сняла двустволку. Прицелилась и нажала на спуск. Оглушительный выстрел развёз тишину пустыни. Тварь, что летела на расстоянии ста тридцати ярдов, грохнулась на землю.
– Меткий выстрел.
– Эти монстры не летают поодиночке. Это разведчик. Где разведчик, там и стая.
Внезапно Джен упомянула собаку женского пола. Ярый голос пронёсся над пустыней. Из ниоткуда взявшийся летун схватил Дженни, полетел прочь.
– Стой! – крикнула Юля тому вслед и попыталась взять на прицел улетающего монстра. Внезапно почувствовала на плечах мокрые, горячие когти, и в следующее мгновение мощная сила подняла её в воздух.
– Ну ты и дрянь!
От твари жутко воняло. Монстр чётко летел за тем летуном, что схватил Дженни. Не теряя самообладания, Юля прицелилась и нажала на спуск. Мощный звук выстрела. Крайне сильная отдача в плечо. Летун с пронзительным ором ухнулся вниз.
Тварь что-то проорала и немного снизилась. Фишер ловким движением «надломила» оружие и, вытащив один патрон, сунула его в ствол. Направила ружьё на нижнюю челюсть животного. Нажала на спуск. Оглушительный выстрел. В лицо полетели ошётки головы. Немного погодя хватка ослабла.
– Комп, защиту на ноги. Живо. Смягчить падение, – прокричала она. Компьютер выполнил требование, перестроив структуру костюма таким образом, что она с лёгкостью опустилась на ноги. Тварь шлёпнулась впереди неё.
Летуны представляли собой небольшую тварь, в длину метр пятьдесят. С вытянутой башкой, с двумя челюстями и небольшим наростом сверху на голове. Длинная и тонкая шея, тело каплевидное, небольшие перепончатые крылья по бокам и пара когтистых ног.
– Убери свои гнусности!
Раздалось два выстрела. Развернулась. Увидела то, как Кейдж пытается пристрелить исполинского червя, что вылез из-под земли. Тот, широко раскрыв пасть, пытался затащить туда девушку полутораметровыми щупальцами. Голова вооружена тремя острыми жвалами. Они же выполняли роль челюстей, когда соединялись вместе. Шесть мерзких щупалец, торчащих из пасти, так и намеревались схватиться за Дженни. Они напоминали большую и зубастую змею красно-коричневого цвета.
Перепуганная Фишер достала из-за спины S.C.A.R и, хорошенько прицелившись, пальнула из подствольника. Граната угодила прямо в пасть чудовищу. Приглушённый отзвук. Голова монстра разлетелась в разные стороны. Дженни забрызгало потрохами. Внезапно приземлились ещё три летуна и побежали в сторону Фишер.
– Берегись. – Ещё один мощный выстрел, и один из монстров свалился замертво.
Юля быстро перевела автомат на автоматическую стрельбу и открыла шквальный огонь по двум оставшимся монстрам.
– Хотите мяса? Получайте! – кричала Юля, стреляя в существ. В голову то и дело ударял адреналин. Неведомая энергия толкала вперёд. Один из монстров враз свалился, скошенный пулями. Второй после мощного выстрела разлетелся на части.
– Дохлые воняют лучше, чем живые, – сказала подошедшая Дженни. Ту с головы до ног забрызгало кровью животных.
– Знакомься вживую. Тех, что летают, тут называют летунами или драконами. Со шрёдерами ты знакома, тот, что вылез из-под земли, земляной дракон.
Дженни подошла поближе к убитым летунам и стала их рассматривать.
– У этого коконы в животе… Были. Мы убили беременное существо, – усмехнулась она. Юля рассмеялась:
– Если они будут так размножаться, то людям негде станет жить. А если эти существа выйдут к воде… Я не удивлюсь, если появятся такие плавающие твари.
– Что это за штуки у них на голове?
– Прародители глаз. Органические тепловые датчики. У подземной версии этих земляных змеев их нет, они ориентируются по вибрации. Крайне терпеливы и никогда никуда не торопятся.
– Страсть как интересно.
– Любопытная.
– Ну, мне всё это в новинку, хочу знать, с кем имеем дело.
Тут из-под земли появилось четыре фонтана пыли.
– Стой. Не шевелись. Эти суки здесь.
– Летуны отнесли нас от плато довольно далеко – быстрые…
Через мгновение чуть ли не прямо под ногами повылезали щупальца. Норовили схватить за ноги.
– Старайся не шевелиться, – прошептала Юля.
– Чего?!
– Если хочешь оказаться у них в утробе, то давай, – со смехом подстегнула Фишер.
– Ладно, я только чеку дёрну, чтобы больнее им было.
– Ты несварение желудка. – Обе засмеялись.
Щупальца тем временем извивались, пытаясь найти нарушителей спокойствия. Юля взяла гранату и, дёрнув чеку, бросила её подальше. Раздался мощный взрыв. Черви тут же попрятались и куда-то уползли.
– Бежим туда, живо! – Юля понеслась в сторону больших камней, что были хаотично разбросаны на небольшой площади. Дженни последовала за ней. Добрались до валунов, забрались на них.
– Ёжики мохнатые. Так и сожрать могут, – высказалась Дженни.
– Конец. Застряли на камнях, – буркнула себе под нос Фишер и осмотрелась вокруг. Немного правее увидела машину.
– Наш автомобиль находится в двухстах ярдах отсюда.
– Перспектива – либо нас сожрут бегущие шрёдеры. Либо летающие. Либо мы просто поджаримся на солнце. Перспектив просто масса. – Кейдж не унималась. Она буквально вся вспыхнула пламенем негодования и паники.
– Спокойно, Джен, безвыходных ситуаций не бывает.
– Да, как говорит мой отец, если нету выхода, ищите вход.
– Тоже правильно.
Смотря на то, как расположены камни, Фишер начала думать. Через пару минут молчания решение было найдено.
– Компьютер, максимум силы на ноги, спину и руки.
– Выполняю, – прогремел стальным голосом прибор на руке. До этого момента он никак себя не проявлял.
– Ёжики мохнатые, это что такое?
– Нанитовый костюм.
– Что ты собралась делать? – с неподдельным интересом спросила Дженни.
– Просто верь мне.
С этими словами Юля взяла на руки Дженни. Подошла к краю булыжника.
– Юль, а ты уверена? – неуверенно спросила та.
– Нет! – крикнула Фишер и, согнув ноги в коленях, следом резко выпрямила. Нанитовый костюм сделал своё дело. Подбросил Фишер на несколько метров вверх и на столько же в длину. Сердце бешено заколотилось. Захватило дух. Плавно приземлилась на камень. Дженни от такого аттракциона слегка взвизгнула.
– Чего ты орёшь? Всё же нормально и хорошо, – усмехнулась Юля.
– Ничего себе сафари по пустыне.
– Спокойно. Я рядом.
Снова разбежалась и прыгнула на другой камень. Через несколько прыжков Дженни уже привыкла и перестала бояться.
Очутились на последнем камне. Впереди машина. Фишер посмотрела вперёд. Задумалась. Пыталась понять, как быть дальше. Понимала – есть определённый риск. Неизвестно, где этот монстр и как скоро он нападёт. Если он был где-то рядом, то времени могло и не остаться. Могло статься так, что едва они ступят на землю, как тут же будут атакованы. В голове начал зарождаться ветер сомнений. Колебал сердце. Душу. Разум. Вызвал появление нескольких мысленных ветров, что противоречили друг другу. Один хотел, чтобы Фишер подождала и только потом начала действовать. Второй ветер яро призывал действовать немедленно. Третий шептал – не делать ничего и ждать помощи. Кое-как собралась с мыслями.
– У нас не будет времени. Готовься, – спокойно сказала Юля. Согнув ноги в коленях, прыгнула вверх. Плавный полёт – и громкое приземление в кузов автомобиля.
– Сиди в кузове и держись.
С этими словами ловко перебралась в кабину. Внезапно из-под земли вылез червь. Три метра в высоту. Полностью белый.
– Альбинос! – Вдавила кнопку запуска. Отжала сцепление. Газ в пол. Взревел мощный двигатель. Завращались большие колёса. Полетела в разные стороны пыль. Автомобиль устремился вперёд. В этот момент Дженни проявила чудеса безрассудства и сумасбродства. Вопреки приказу ловкими движениями перебралась сначала на подножку и немного погодя, на полном ходу раскрыв дверь, запрыгнула в машину.
– Это что за тварь? – первое, что она спросила немного встревоженным голосом. Глаза так и сияли. В крови бурлил адреналин.
– Знакомься. Это мой любовник – Господин Белый Земляной Дракон! Этот монстр пытается прикончить меня уже не первый месяц. И самое интересное, попадается только мне.
– Хорошая шутка, Юля.
– Чёртовы Гринписы. Мы не можем уничтожить этих тварей целиком. Это редкие животные, занесённые в Красную книгу. Альбиноса этого вообще трогать запрещено. У нас приказ поймать его живьём… Как это сделать – я не знаю, – недовольно фыркнула Кейдж.
– Ёжики мохнатые, а рисковать жизнями людей?! – вознегодовала Джен.
– Тут работают наёмники – нас сюда никто не звал. Мы сами пришли и полностью несём ответственность за свои действия или бездействие. Одним словом, наша жизнь ничего не стоит. Однако бабло платят немалое. За живого белого обещали три миллиона долларов. А если надавим, то можно запросить и шесть.
– Так много… – Дженни буквально вспыхнула различными эмоциями. Пожары жажды наживы, жажды работать, жажды приключений так и полыхали в ней.
– Да. Прибавь к этому суровые условия. Постоянную опасность и довольно долгий период работы. Эта работёнка на любителя.
– Я любитель такого. Не сказать, что я хотела именно такую работу, но здесь масса всего положительного. Меня словно всё это время держали в клетке. Как зверя. И теперь эта клетка распахнулась. Я чувствую себя по-настоящему вольной. Я наконец могу заниматься тем, что мне нравится.
– Почему тебе это нравится?
– Адреналин. Риск. Впрочем, есть и минус. Условия… Но это поправимо. Я знаю, что Драконы изобрели чудо-одежду, что не даёт тебе запачкаться. Нужно будет как-то выйти на чёрный рынок и запросить данный костюм. Наверняка они там есть.
– На мне ранняя версия этого костюма. На тебе обрезанная версия.
– Поподробнее, – вспыхнул та интересом.
– Система управления позволяет перестраивать структуру костюма. Можно стать твёрже скалы. Можно обрести силу и ловкость. Обрезанная версия без управления, при помощи запрограммированных нанитов, очищает твою кожу от влаги и грязи. Не позволяет тебе долгое время пачкаться. Не более того.
– А почему ты не дала мне полную версию?
– Пультов к ним нет. Их можно было бы найти на бывших базах, но где они, я не знаю.
– Ясно. Почему ранняя версия?
– Вторая, более доработанная версия, – гибрид жидкого атома и нанитов. Жидкий атом позволяет принять одежде любую форму. Хочешь, нарядись школьницей с выпускного бала. Хочешь – это же самое платье переделай в боевую форму.
– Вот как. Я тоже хочу такую вещь.
– Такие костюмы были у корпусов шиноби. Синсенгуми. Всё было учтено и посчитано. При отступлении эти технологии были уничтожены.
– Хорошо. – Дженни о чём-то думала. Немного помолчали. Внезапно Дженни ожила снова. – Мы всё ещё едем в лагерь?
– Пока да. Скоро прибудем.
– Ты давно вот так катаешься?
– Где-то с сорок третьего, наверное. Уже потихоньку начинаю забывать.
– И по сколько приходится работать?
– Если говорить о часах, то как минимум пять, но, как правило, работаем по десять часов. Некоторые, такие, как Бёркис, ещё ночью небольшие вылазки устраивают.
– По-моему, когда на нас напала толпа бегунов, что-то пошло не так.
– Всё пошло не так. На мой дом напали два раза. На нас в пути напали люди. Были стычки с дикарями, но не в таком количестве. И никто не рвался к нам толпами. Это всё очень подозрительно и всё больше и больше мне не нравится. Хорошим это не кончится.
Тем временем впереди показались палатки и несколько вышек. Юля сбавила ход и плелась черепахой. Показались мешки с песком, из коих торчали шипы с нанизанными на них шрёдерами. Больше десятка шрёдеров валялись по всему периметру.
– Интересно. Лагерь пустует. На вышках никого нет. Постовых тоже. Кругом много трупов.
– Дженни, тут у них улучшенные противопехотные мины. Осторожно ступай. За мной, шаг в шаг, моим ногам ничего не будет, а вот тебя поднимет на воздух.
– Это как тот летун?
– Почти. Только по частям. Выходи через водительскую дверь.
– Ладно.
Остановились около входа. Юля вышла из автомобиля и, вскинув автомат к плечу, пошла вперёд. Прямо перед входом лежали чьи-то ноги. Окровавленная каска. Пошли дальше. На песке кругом лежали куски мяса, причём как монстров, так и людей. Кровь, напоившая сухой песок. Жуткий запах.
– Гнусная вонь.
– Пески и жара своё дело быстро делают.
В небе над лагерем кружили стервятники.
– Что тут произошло?
– Похоже, нападение драконов и шрёдеров с летунами. – Юля подошла к одному из трупов людей. Тот был одет в остатки коричневого балахона.
– Узнаёшь одежду? – поинтересовалась Дженни.
– Да, это «Песочные люди». Похоже, лагерь подвергся нападению сумасшедших типов. Затем напал проект «Земляной дракон».
– Мы столько их перестреляли, но ничего им не сделали.
– Ну почему же ничего, Дженни, мы их покормили, – пошутила Юля.
– Если судить по количеству убитых – знатно покормили.
– Главное, чтобы у них не было несварения желудка.
Продолжили осматривать лагерь. Картина была одна и та же. Развороченные палатки. Кровавый песок под ногами и человеческие куски. Мёртвые шрёдеры и летуны. Кошмарный, удушающий сладковатый запах.
– Радостно одно.
– Что?
– Среди тех, кого съели, нет моих знакомых. У всех странные одежды. Есть парни в камуфляже, но это не охранение. Это, скорее всего, контрабандисты. Ничего не понимаю. Интересно, куда подевалась моя группа…
Юля начала интенсивно думать. Выдержала небольшую паузу и выдвинула варианты развития событий:
– Если повезло, то они укрылись в городе. Или вообще отсюда эмигрировали. Надеюсь, до «плана Би» не дойдёт.
– Что за «план Би»?
– Есть директива из Зоны-51, точнее, от её отдела. В случае, если проект «Земляной дракон» выйдет из-под контроля – всю долину накроют артиллерийским огнём.
– Это необходимо для того, чтобы пресечь распространение тварей?
– Да. Иначе от людей как вида не останется и следа.
– Похоже, что в живых никого нет. Дрались они до последнего, – промолвила Дженни, немного морщась от запаха. Непривычно было вдыхать «ароматы».
– Наверное, так, Дженни. Надо возвращаться. Здесь делать больше нечего, едем в основной лагерь. Тут, благо, не очень далеко.
– А если и там такое творится?
– Тогда у нас есть десять часов, чтобы убраться отсюда. После этого нас накроет массивный артобстрел. Но будем надеяться на лучшее.
– Погнали.
Внезапно приземлился летун. Поднял небольшие пластины, расположенные на голове. Начал орать.
– Заткнись! – Дженни пальнула из двустволки. Грянул раскатистый глас двух стволов. Отдачей немного отбросило корпус назад. Уродливая пуля разорвала существо на куски.
– Ну и отдача!
– Я предупреждала – группируйся.
– Что это с ними? Второй уже взрывается.
– Калибр немаленький. И у них в заднице две железы, что вырабатывают два вида секрета. Они смешиваются в специальном пузыре. После этого тварь выбрасывает этот секрет через рот. Создаётся впечатление, что она дышит огнём. На самом деле обычный секрет вперемешку с катализатором.
– Природа умеет шутить.
– Не то слово.
Осторожно дошли до автомобиля. Едва открыли двери, как из ниоткуда снова вылез белый червь.
– Гнусность, опять ты тут. Нарываешься!
– Прыгай в тачку! – крикнула Фишер.
