Есть у человеческого мозга такая особенность – игнорировать какой-то факт, если он мешает в достижении чего-то сильно желаемого. Так ребёнок начисто забывает о времени, заигравшись на улице, а молодые балбесы каждую пятницу идут «оттянуться» – хотя ещё в прошлую субботу, испытывая похмелье, клялись себе в «пить брошу навсегда». Я тоже прекрасно понимал, что мест в машине не хватает, даже заранее позаботился о перевозке подопечной – но каким-то образом начисто проигнорировал тот факт, что нас всё равно пятеро на четыре места… Впрочем, Анна не была бы собой, если бы и сейчас заранее не подобрала нужные слова:

— Жаргал, я оставляю на тебя важную и очень тяжёлую миссию, — шестая наследница престола Великой Империи расстегнула цепочку на шее и будничным жестом вытащила из-за отворота куртки прямоугольную пластинку с закруглёнными краями величиной с жетон военнослужащего, только немного толще, и, кажется, золотую. Я успел разглядеть выдавленные на поверхности иероглифы – «власть» и «небо», если я ничего не перепутал. Для меня назначение подвески осталось загадкой, а вот Джимбинова, судя по удивлённо округлившимся глазам, предмет опознала. — Мы вернёмся за тобой через несколько часов… Или не вернёмся, — закончила инструктаж магесса.

— В последнем случае ты должна будешь добраться до людей самостоятельно – уже не важно, когда. Сохрани пайцзу и никому не показывай, кроме слуг Императора. Передай… передай её моему отцу. Или одному из братьев, или сёстрам. Расскажи всё, что видела и слышала… Всё поняла? Вот и молодец. Рассчитываю на тебя. А нам пора.

Жаргал кивнула, в глазах девушки стояли слёзы. Что-то осмысленное сказать в ответ она сейчас просто не могла. Всё-таки Анну обучили на совесть – комок в горле от простых и хлёстких слов стоял у всех. С другой стороны – играть принцессе и не пришлось: от нашей самодеятельности несло авантюрой, как вонью от свалки пищевых отходов. Настолько несло, что наш командир даже не попыталась провести хотя бы краткий инструктаж и рассказать хотя бы примерный план действий. Тактика «ввязаться в бой – а там посмотрим» хороша только тогда, когда терять нечего… Я ещё раз посмотрел на Жаргал, так и застывшую с остановившимся взглядом после «накачки» Рюриковой, и откинул в сторону ремни безопасности.

— Мне нужно три минуты на предполётную подготовку для дрона, — не терпящим возражения голосом сразу пресёк возможные вопросы я, спрыгивая на землю. Ничего, никуда не денутся, без меня точно не начнут. — Агата, начинай тестирование авионики.

— Хай! От винта-а!

Электромоторы взвыли на высокой ноте – в тестовом режиме бесшумность не соблюдалась. Лопасти роторов, раскручиваясь, погнали по короткой траве на холме кольцевые волны: теперь что-то сказать рядом с вертолётом стало решительно невозможно. То, что надо.

Доводилось мне ещё «в прошлой жизни» слышать ехидную фразу – мол, жизненный опыт – это сумма памяти о ситуациях, которые никогда больше не повторятся. Глупость конечно, хотя в чём-то неведомый мне любитель сарказма был прав: человек не может прожить жизнь заново, то, что было актуально для подростка, уже далеко не всегда полезно для сорокалетнего мужика. Большинство взрослых пытается передать накопленную «житейскую мудрость» своим детям – обычно, не слишком успешно. Что ж, в отличие от других здесь я свой собственный опыт задействовать мог, и постарался не истратить такой шанс зазря. Усердно учился, развлекался в меру, старался по возможности сгладить выплески подросткового темперамента на окружающих – по крайней мере, насколько мог. Не тратил десятки часов и километры нервов, переживая косой взгляд понравившейся одноклассницы, старался вести себя со всеми ровно и корректно. Ну а когда не получалось – старался не страдать (никогда мне не достанется Хонгурзул!), а наслаждаться моментом: молодость проходит быстро, и прежнюю остроту спектрально-чистых чувств мне уже совсем скоро будет невозможно испытать.

Жар, без всяких сантиментов просто оттащенная за руку за вертолёт и верхушку холма, даже не сразу вернулась в реальность. Анна сделала всё, чтобы дать девочке мотивацию для выполнения поручения. Шансы в случае чего у маленькой жрицы были теперь не самые плохие: мы оставили весь запас воды из багги (вторая канистра в отличие от первой была наполовину полна), одеяло из ЗИПа и комплектный пищевой «ЭнЗэ» – машину орденцы не успели разукомплектовать. Только вот… Принцесса потребовала от записанной в подчинённые старшеклассницы подвиг – а меня это решительно не устраивало. Мы уедем – и до рассвета Джимбинова останется один на один с темнотой и самой собой. Только что потерявшая родителей и дом шестнадцатилетняя девушка, которую теперь оставили и те, кто её спас. Не просто оставили – а отправились навстречу вероятной смерти. Ох и наделает она подвигов в таком настроении – по себе знаю, как сильные эмоции давят на мозги. Сделать глупость для подростка – как высморкаться, так что сомневаюсь, что моя одноклассница будет думать о себе, оставляя холм. Сомневаюсь, что вообще будет думать. Хорошо ещё, если хватит мозгов идти вдоль железнодорожной ветки… А то и вовсе пропадёт в бескрайней степи с концами. Ну уж нет.

— Жар, времени мало, так что повторять не буду: шансов, что мы будем возвращаться так же, как уходили – почти нет. Как рассветёт – собирай вещи и иди. Я вернусь за тобой в любом случае – только не отходи дальше прямой видимости от «железки». Но если так случится, что ты выберешься к цивилизации раньше меня – не жди там, делай, что сказала Анна. А я тебя сам отыщу. Только дождись, ладно?

И, чтобы у девушки не возникло вопросов, чего именно нужно будет «ждать» – приник к её губам в поцелуе. И раз, и два, и три… Я мысленно отсчитывал секунды. Скорее для того, чтобы не потерять голову самому: пятилетний перерыв в тесном общении с прекрасным полом плюс биологический возраст, сами понимаете. На «и семь» я почувствовал робкое ответное движение – и тут же прервался. Всё – теперь последний штрих: развернуться и бежать! Уж не знаю, что теперь будет думать обо мне Жаргал, но да и не важно – даже искренняя ненависть «воспользовался моментом» куда лучше жертвенного желания подвига.

— Тестирование авионики завершено, все системы в норме.

— Взлёт! — я практически влетел в штурманское кресло, в одно движение закрепляя ремни. — А теперь – погнали!

Анна отчётливо хмыкнула, но «послушно» выжала газ, а я схватился за планшет.

Да, я помню свою бывшую «взрослую» жизнь, помню собственные циничные усмешки при воспоминании о первых «свиданиях» – но сейчас моё сердце всё равно колотилось так, что ребра болели, а в голове было только одно желание: прямо сейчас перебить всех засевших в штабе уродов-заговорщиков нафиг! Можно даже собственными руками.