Можно подумать, что влияние бюджетных расходов на экономику оценить очень просто — надо лишь посмотреть на корреляцию между уровнем расходов и другими показателями, такими как экономический рост и уровень занятости. Но дело в том, что даже люди, которые обязаны разбираться в этих вопросах, попадают в ловушку, приравнивая корреляцию к причинной связи (см. дискуссию о долге и развитии экономики в главе 8). Позвольте избавить вас от заблуждения, что это полезная процедура. Давайте рассмотрим связанный вопрос: влияние уровня налогов на экономическую деятельность.

Как известно, в Америке правые свято верят в то, что низкие налоги являются ключом к экономическому успеху. Я предлагаю взглянуть на связь между налогами, а если точнее, долей ВВП, собираемой в виде федеральных налогов, и уровнем безработицы за последние 12 лет. Получается следующая картина.

То есть в годы, когда долю налогов можно назвать высокой, безработица была низкой, и наоборот. Не значит ли это, что для снижения безработицы нужно повышать налоги?

Хорошо, но даже те из нас, кому не по душе навязчивая идея снижения налогов, в это не верят. Почему? Потому что тут мы явно имеем дело с ложной корреляцией. Так, например, в 2007 году уровень безработицы был относительно низким, поскольку экономику все еще подпитывал бум на рынке жилья, а сочетание сильной экономики и больших доходов от роста капитала привело к росту федеральных доходов, в результате чего доля налогов казалась высокой. В 2010 году мыльный пузырь на рынке недвижимости лопнул. Экономика пошатнулась, а налоги с оборота оказались в нокдауне. И все-таки изменившийся уровень налогов был следствием других факторов, а не независимой переменной, воздействующей на экономику.

С аналогичными проблемами сталкивается любая попытка использовать исторические корреляции для оценки влияния государственных расходов на экономику. Если бы последняя была лабораторной наукой, мы могли бы решить проблему, проведя контрольные эксперименты. Увы! Эконометрика — специальный раздел статистики, призванный помочь в таких ситуациях, — предлагает ряд методик для выявления реальных причинно-следственных связей, однако на самом деле сложный экономический анализ редко убеждает в чем-либо даже экономистов, особенно если вопрос сильно политизирован. Что же можно сделать?

В одной из последних работ по этой проблеме есть совет проанализировать натурные эксперименты — ситуации, когда мы можем быть уверены, что государственные расходы не обусловлены экономическим развитием и их не инициируют силы, которые также воздействуют на экономику по другим каналам. Откуда берутся эти натурные эксперименты? Как сие ни печально, из катастроф — войн, угроз военных конфликтов и финансовых кризисов, которые вынуждают государство сокращать бюджетные расходы, независимо от состояния экономики.