Пролог

«Без двух минут тринадцать часов…» — машинально отметил для себя время произошедшего капитан Кодус Лит, смятённо взирая на огромный, чуть изогнутый металлографический экран, занимающий одну стену-переборку корабельной рубки целиком и захватывающий ещё частично две соседние. Непрерывно транслируемое на него датчиками переднего обзора изображение ближнего космоса, создающее полную иллюзию того, что данное помещение находится в самом носу лайнера, и в обычные времена впечатляло, а уж сейчас тем более…

— Что там произошло?.. — осмелился, наконец, кто-то из младших навигаторов озвучить вопрос, закономерно возникший, пожалуй, у всех находящихся в рубке.

С трудом оторвав взгляд от экрана, капитан покосился на заговорившего. Но ничего не сказал. Повернул голову и вновь уставился на чётко выделяющееся во тьме космоса исполинское сооружение из блестящего металла, в виде толстого кольца с расходящимися от него четырьмя длинными стрелами-антеннами, словно бы узрев что-то новое во вполне обычных вратах гиперпространственного перехода. В которые только что вошёл идущий с опережением в четверть часа межсистемный лайнер «Драуг»… и, вместо того чтобы, как полагается, резко ускорившись, раствориться в космосе, оставляя за собой медленно истаивающий призрачный силуэт, замер. Замер, неистово замерцал и со вспышкой подобной рождению сверхновой — исчез…

— Дестабилизация пространственно-временного континиума при совершении гиперперехода вызвавшая перерождение материи в лучистую энергию… — прошептал первый навигатор «Канопуса» — Тарс Ген. И шумно сглотнул слюну.

— Как же так-то?.. «Драуг» же как и мы был забит беженцами… — потерянно обронил его подчинённый.

— Да, они тоже около двадцати тысяч эвакуирующихся с Фреи приняли на борт… — согласился с ним один из пилотов.

Некоторому оживлению обстановки в рубке помешал короткий зуммер, сигнализирующий о том, что кто-то вышел на связь с лайнером.

— Внимание, получен входящий запрос из штаба дислоцируемой в системе Хло объединённой группировки войск на предоставление прямого доступа к искину корабля! — прозвучал ясный голос искина «Канопуса» — Лары.

И все разом обратили взгляды на капитана. Который растерянно хмурясь, потёр подбородок. Ведь всеми писаными и неписанными правилами прямо не рекомендуется проводить какие-либо манипуляции с корабельными искинами в открытом космосе. Во избежание. Но уж вояки-то об этом не могут не знать…

— Чем обосновывается пришедший запрос? Происшествием у гиперврат? — решил уточнить Кодус.

— Подтверждено, — парой мгновений спустя подтвердила Лара, сделав соответствующее уточнение.

Поколебавшись немного и бросив ещё один взгляд на обзорный экран, на который кто-то из навигаторов вывел повтор произошедшей с «Драугом» трагедии, капитан «Канопуса» кивнул и скрепя сердце сказал: — Хорошо, даём им доступ…

Произнеся это, Кодус отправил по защищённой линии связи соответствующий код подтверждения для прямого подключения к корабельному искину. То же самое сделали старший вахтенный пилот и первый навигатор. Ведь защита завязана сразу на три электронных ключа…

— Что за?.. — вырвалось у Тарса, когда мгновением спустя у него неожиданно свернулась прямая линия связи с Ларой. И, видя как начали непонимающе переглядываться остальные, очевидно тоже столкнувшиеся с аналогичной ситуацией потери внутренней коммуникации, возмущённо вопросил: — Они что там, перезагрузить наш искин решили что ли?

Увы, предположение первого навигатора, очевидно, было ошибочным… так как в этот же момент раздался голос Лары, озвучивающей, согласно принятым ещё в стародавние времена правилам, когда коммуникационные имплантаты не стояли у всех поголовно, все критичные изменения в жизни корабля. Только мягкий женский голос искина, как почудилось всем, был теперь каким-то другим — холодным и бездушным…

— Внимание, произведена аварийная разгерметизация палуб D и C! Доступ к спасательным капсулам невозможен!

— Внимание, произведена незапланированная корректировка курса!

— Внимание, двигатели перешли из режима экономичного хода в режим максимальной тяги!

И замолчала…

— Какого тут творится?! — ошеломлённо проговорил старший вахтенный пилот, уставившись как и все на занявшую центральное место на металлографическом экране местную звезду, начавшую медленно увеличиваться в размерах. А у капитана вдруг мелькнула мысль, что случившееся с «Драугом» вовсе не является трагической случайностью… Дестабилизация пространственно-временного континиума может быть произведена и искусственно… Тем же управляющим модулем врат… Вопрос лишь в том, кому понадобилась эта диверсия?..

— Значит, на тринадцать часов ровно, никаких изменений боевой обстановки у третьего периметра карантинного кольца не отмечается… — задумчиво повторил вслед за своим закончившим отчёт подчинённым адмирал Фрог Трапп, отстранённо глядя на визуализированный системой связи образ своего собеседника.

— Никаких, — подтвердила виртуальная копия двухзвёздного генерала Арвина Нитса, командующего планетарной частью объединённой группировки войск.

— Это плохо… — не стал скрывать своего расстройства Фрог Трапп, до последнего надеявшийся на совсем иное развитие событий.

— Всё ещё ожидаешь от наших незваных гостей нового неприятного сюрприза? Аналогичного тому, что они выкинули в прошлый раз, прорвав второй периметр?.. — спросил у него Арвин, на правах старого знакомого отойдя от строго уставного общения.

— Да, — сознался адмирал, не сочтя нужным скрывать этот очевидный факт. И усмехнулся кривовато, — Тем более что и день сегодня сам знаешь какой…

— Одиннадцатый, если брать со дня последней волны. То есть излюбленное число чужаков… — понимающе кивнул находящийся в каком-то бункере генерал. После чего, помедлив, пожал плечами: — Но я всё равно не вижу причин для беспокойства. У чужаков просто нет никакой объективной возможности обеспечить требуемое для прорыва нашей глубокоэшелонированной обороны пятикратное превосходство в технике и огневой мощи. Ресурсы даже их огромного корабля всё же не безграничны…

— Хорошо если так… — хмыкнул Фрог, не став всё же напоминать Арвину, что его предшественник тоже наверняка полагал так и был непоколебимо убеждён в непреодолимости своего периметра — второго и слабости врага. И где он сейчас, этот генерал Коррес?.. Сгинул вместе с тремя с лишним сотнями тысяч личного состава при внезапном прорыве противника, чёрной волной захлестнувшего укреплённые позиции карантинного кордона…

Командующий объединённой группировкой войск в зоне ограниченного инопланетного вторжения покрутил головой, разминая затекшую шею. И досадливо вздохнул. Что-то тревожило его, но вот что именно, ему никак не удавалось понять. Может подспудное беспокойство вызвано тем, что противник в последние дни наседает на третий периметр крайне вяло, без огонька?.. Так словно пытается накопить резервы?..

Задумавшись, адмирал перенёс взгляд на огромную трехмерную голограмму, занимающую весь центр командного пункта. До предела детализированная картинка области инопланетного вторжения казалось жила своей жизнь, перетекая и видоизменяясь по мере поступления новых данных с барражирующих над данной местностью разведывательных аэродронов. Неизменным оставался лишь испещрённый многочисленными рваными ранами-шрамами исполинский чёрный диск инопланетного корабля, буквально врубившегося в землю на окраине города — теперь полностью обезлюдевшего…

Да, первая реальная встреча с соседями по вселенной оказалась не слишком обнадёживающей… Корабль иной цивилизации, совершенно неожиданно вторгшийся в пространство недавно освоенной звёздной системы Хло, изначально не проявил никакого стремления к диалогу. Да что там — он просто игнорировал любые попытки завязать его. Бесцеремонно продолжая при этом своё продвижение к центру занятой людьми системы. Из-за чего поначалу даже возникло устойчивое мнение, что корабль этот — мёртвый странник. Правда первая и единственная попытка спешно собранного учёного консилиума доказать верность этой гипотезы оказалась провальной — абордажный бот, попытавшийся пристыковаться к борту инопланетного корабля, был уничтожен залпом выдвинувшихся из скрытых ниш турелей непосредственной обороны. Хотя ни один из научных зондов, вьющихся вокруг залётного гостя в огромном количестве, подобной реакции не вызывал, даже в момент покушений на целостность обшивки при заборе проб… Эта странность в итоге так и не была объяснена. Просто не до того всем стало. Ведь огромный чёрный диск, слабо утолщённый в центральной части, начал снижать скорость и активно маневрировать! Явно нацеливаясь на облюбованную людьми планету! Что вполне закономерно привело к тому, что все научные исследования были спешно свёрнуты, а в дело вступили большие пушки. Жаль только оказались они недостаточно большими… Имеющий семь километров в поперечнике инопланетный корабль уничтожить не удалось даже совокупными усилиями согнанного в систему военного флота… Только повредить. Отражающая мощность окутавшего чёрный диск энергетического щита оказалась просто невероятной. Так что до Фреи этот космический скиталец добрался… И опустился, или вернее — тяжело плюхнулся на её поверхность, спровоцировав землетрясение магнитудой девять в месте своей посадки…

Больше половины суток рухнувший близ одного из городов Фреи чужой корабль просто лежал. А потом… потом он исторг из себя целое полчище странных, антрацитово-чёрных жукообразных созданий… Сходу прорвавших первый карантинный периметр, развёрнутый планетарными силами в десяти километрах вокруг упавшего диска. С большим трудом выстояло лишь второе кольцо, отделённое от первого в три с лишним раза большим расстоянием… Да и то — только за счёт образовавшегося рассредоточения сил противника и удачного стечения обстоятельств. Повезло, что вооружение вторгшихся чужаков было представлено в основе своей разнообразными лазерами, потерявшими определённую часть своей эффективности в условиях плотной атмосферы, а количество летательных аппаратов в армаде вторжения оказалось явно недостаточным для того чтобы добиться устойчивого превосходства в воздухе. Ну и конечно свою роль сыграла непоколебимая стойкость брошенных в самое пекло двух двадцатипятитысячных бригад космодесанта…

Но страху эти незваные гости всё же навели неслабо… До такой степени перепугали всех, что с Фреи начался массовый исход населения ещё до объявления властями глобальной эвакуации. Что, впрочем, вполне объяснимо. Ведь информация о том, что чужакам неведомо такое понятие как нонкомбатант, распространилась по планете просто моментально. Пленные им, похоже, были без какой-либо надобности…

И это не удивительно. В армаде-то вторжения — ну, во всяком случае, в той её части, что полегла у второго периметра, не было обнаружено ни одного живого или мёртвого чужака… Одна только неведомая доселе робототехника…

Тогда-то и возникли предпосылки считать, что человечество столкнулось с совершенно чуждой цивилизацией — механической… А дальнейшие события только утвердили всех в этом мнении. Когда спустя ровно одиннадцать дней, в течении которых второй периметр был превращён практически в неприступный бастион силами разместившихся там трёх стапятидесятитысячных корпусов бронепехоты, чёрный корабль выпустил из своего бездонного нутра новую волну робототехники. Только эта волна состояла уже отнюдь не из внушающих оторопь своим внешним видом жукообразных! Чужаки отправили в бой полноценную армию Земного Союза… сформированную, как, к всеобщему облегчению, вскоре выяснилось, из невероятно качественно скопированной человеческой техники и управляемую андроидами… Отчего непрошенных гостей из неисследованной части космоса немедля обозвали Копировщиками, или попросту — Копирами…

Крошево у второго периметра было страшное, судя по архивным материалам. Но несмотря ни на что этот барьер всё же пал… Атакующего врага с большим трудом удалось удержать в пределах третьего карантинного кордона… развёрнутого уже в ста километрах от места падения инопланетного корабля. И то, исключительно за счёт того, что командующий в том момент объединенной группировкой войск адмирал Воррус плюнул на все грозные указания свыше — минимизировать ущерб нанесённый будущей жемчужине новообразованного Девятого сектора и отдал приказ на применение орбитальной группировкой тяжёлого вооружения…

И теперь вот третий карантинный периметр уже одиннадцать дней удерживает семи с половиной миллионная группировка наземных сил при поддержке тяжёлой боевой техники, флотской группировки и четырёх орбитальных крепостей класса «Левиафан», готовых в любой миг пустить в ход тоннельные орудия главного калибра…

— Да брось Фрог, мы вгрызлись здесь в поверхность планеты так, что нас уже никакими силами не сковырнуть, — прервал его размышления генерал, видимо желающий окончательно развеять тревогу командующего объединённой группировкой войск. И не иначе как для вящего эффекта, бросил ещё уверенно: — Созданное кольцо блокады не то что новая волна не пройдёт, его теперь мышь не проскочит!

— Ну-ну, — невольно усмехнулся адмирал. И скользнув взглядом по помещению оперативного штаба, по своим занятым делом подчинённым, вдруг вычленил нечто необычное. Расположившийся неподалёку в призрачно-прозрачном коммуникационно-управляющем коконе полковник Корд Тано — старший офицер Службы Безопасности при объединённой группировке войск, сидел уставившись на видимый только ему виртуальный экран. Сидел и… обильно потел… несмотря на то, что был облачён в строго уставной комбез, в который интегрирован климатизатор. Да и температура в данном отсеке корабля соответствовала стандарту…

— Корд?.. — вопросительно обратился к нему непроизвольно напрягшийся Фрог.

Корд Тано, вздрогнув всем телом, метнул на адмирала какой-то странный — шальной что ли, взгляд. И стёр со лба струящийся пот пухлой ладошкой.

— Что происходит? — потребовал от него объяснений командующий.

— Враг проник на борт уходящего от Фреи межсистемника… — как-то странно обмякнув, казалось одними губами прошептал старший офицер СБ.

— Подробности! — потребовал моментально подобравшийся Фрог, объединяя их с полковником коммуникационные коконы в одно единое защищённое от подслушивания пространство.

— Менее четверти часа назад на одном из привлечённых к эвакуации жителей Фреи лайнеров, благодаря установленным на нём новейших биодатчикам, предназначенным для выявления клонов, было выявлено сто двадцать четыре объекта, биологический возраст которых равен полутора-двум дням. Причём только три из них являлись реальными младенцами…

— Но клоны выращиваются не менее двух-трёх лет, так? Значит это засланные Копирами андроиды? Одиннадцать групп по одиннадцать машин? — моментально ухватил суть дела адмирал.

— Я бы сказал, что это скорее полные копии людей, нежели привычные нам андроиды с синтетически-биологической внешней оболочкой и механическим нутром… — бледно улыбнулся полковник. — Наш противник продолжает доказывать верность данного ему прозвища и подтверждать свою уникальную способность к копированию всего чего угодно…

— Эти группы проникновения уже нейтрализованы? — перебив его, попытался внести ясность адмирал.

— И да, и нет… — замялся безопасник. — При попытке заблокировать данных существ силами Службы Внутренней Безопасности лайнера они оказали ожесточённое сопротивление… во время которого одна группа противника прорвалась в двигательный отсек и, забаррикадировавшись там, принялась изучать модуль гиперпространственного прокола, передавая получаемые данные на планету… ещё одна, получив доступ к гиперсвязи, начала скачивать технологические данные из межсистемной информационной сети, так же скидывая их на Фрею… а другие совершили прорыв на ходовой мостик корабля, где попытались внести изменения в координаты дальнего прыжка, перенаправив его в неисследованный человечеством сектор галактики… — И после паузы тихо продолжил. — Что повлекло за собой отдачу мной приказа на незамедлительное прекращение работы гиперврат… в результате чего уходящий в прыжок лайнер самоуничтожился…

— Вы взяли на себя большую ответственность, полковник… — помолчав, тихо произнес адмирал. — На лайнере же, как я понимаю, помимо нескольких крошечных диверсионных групп противника было несколько десяткой тысяч мирных граждан…

— А что мне было делать? — слабо огрызнулся полковник. — Когда Служба Аналитики, ведущая непрерывный мониторинг ситуации в системе Хло, забила тревогу? И заявила вдруг об угрожающе повысившихся шансах того, что этот космический скиталец чужих, несмотря на его монструозные размеры, вовсе не корабль-колонизатор, а сверхдальний автоматизированный зонд-разведчик! — И вновь стерев с лица пот, с сарказмом спросил: — Хотели бы увидеть у себя в гостях флот вторжения такой продвинутой цивилизации, адмирал?..

— Ну не мне вас судить, Тано, — смягчил тон Фрог. Но больше ничего сказать не успел, так как его прервал короткий зуммер, сигнализирующий о пришедшем по гиперсвязи сообщения. Которое он немедля и развернул на визуализировавшемся перед глазами экране.

А следом за этим мелькнула красная строчка сообщения от штабного искина:

— Адмирал?.. — вопросительно произнёс полковник Тано, не дав ему толком разобраться в буре охвативших его чувств.

Переведя невидящий взгляд на безопасника, заварившего такую кашу, Фрог катнул желваки. И после пары долгих мгновений колебаний, всё же не став связываться с высшим командованием и задавать ему глупых вопросов касательно того как же быть с находящимися на данный момент на Фрее войсками и оставшимися не эвакуированными гражданами, сформировал приказ по флоту и скинул его на штабной искин…

Мгновением спустя на авианосце коротко взвыли тревожные баззеры, резко сменилось освещение, и раздался голос искина авианосца:

— Внимание — боевая тревога! Боевая тревога! Авиакрыльям, по мере формирования боекомплекта — на вылет!

Что заставило оторваться от дел и вскинуть головы всех собравшихся в оперативном штабе. А Фрог сделал свой коммуникационно-управляющий кокон ограниченно прозрачным. Чтоб пережить своё решение в одиночестве, пусть даже мнимом. Правда это ему не удалось…

— А, ты ещё на связи, Арвин… — вздохнул адмирал, глядя на ожидающего продолжения разговора генерала. И невесело усмехнулся: — Ты ошибся… Третий периметр оказался вполне преодолим для противника… И проскользнула через него даже не мышь, а представленная андроидами нового поколения полноценная диверсионная группа Копиров, осуществившая захват одного из отходящих от Фреи межсистемных кораблей…

— Не может быть… — растерялся тот. — У нас буквально шагу ступить нельзя, чтоб не наткнуться на какой-нибудь сканирующий датчик… ни одному андроиду не удалось бы остаться не выявленным и проскользнуть за периметр…

— Нашли, значит, как-то они способ обмануть ваши датчики… — безразлично пожал плечами Фрог.

— И что теперь?.. — помолчав, задал главный вопрос Арвин.

— Технокарантин… — глухо ответил адмирал, отводя глаза.

— Что ж — вполне логичное решение, — понимающе кивнул генерал. Уточнил только самое важное: — Когда?..

— Уже… — так и не глядя на собеседника, ответил Фрог. Не смог просто смотреть в глаза своего старого знакомого, объявляя, по сути, ему и его людям приговор…

— Значит перетрухали в верхах неслабо… — после некоторой паузы, наиграно весело резюмировал генерал.

— Ещё как, — подтвердил адмирал, которому было отчего совсем не смешно. — Даже скрыто порекомендовали при проведении соответствующих карантинных мероприятий не ограничиваться чистыми электромагнитными бомбами, а использовать и нейтронные… — И потерев лоб, прямо взглянул на Арвина и сказал ему: — У тебя же там корвет где-то стоит?.. Если рискнуть и осуществить гиперпрыжок прямо от поверхности планеты, то у тебя ещё есть возможность уйти с Фреи до начала глобальной орбитальной бомбардировки…

— Я знаю, Фрог, я знаю… — криво усмехнулся на это генерал. И отключился…