Глава 3
Закрыв дверь за Котом, я повернулся к девице. Все это время она стояла в уголке, потупив глаза и теребя в руках свое платье.
– Ну, что теперь с тобой поделаешь? Давай уж, лезь под одеяло. Только – чур, ко мне не приставать! Усекла?
Она быстро-быстро кивает.
Отворачиваюсь к окну.
– Давай в темпе лезь! Я тоже спать хочу, прямо сил нет!
Шорох ткани – девица сбросила платье. Протопали по полу босые ноги, это она к кровати подбежала. Скрип, шорохи – лезет под одеяло.
– А!
Оборачиваюсь.
Отброшенное одеяло лежит на полу. На кровати выгнулось дугой тело девчонки. Губы закушены, в уголках рта видны струйки крови.
– Что с тобой?!
Прыгаю к кровати.
Изогнувшись, она с силой отталкивает меня в сторону. Не удержавшись на ногах, с грохотом падаю на пол, сшибая по пути тяжелое кресло.
Топот ног за дверью!
Створки дверей с треском врезаются в стены, и на пороге появляется дежурный Кот.
Прыгнув к постели, он отшвыривает меня еще дальше. А сам остается стоять с мечом наготове.
Она продолжает биться на кровати. Уже не хрипит, а кричит тонким высоким голосом.
Что с ней произошло? Судороги... мышцы свело сильно, девчонка почти дугой изогнулась. Яд? Очень похоже...
Грохоча сапогами, в комнату врывается старший Кот. Одного взгляда ему достаточно, чтобы оценить обстановку.
– Штору!
И двое прибежавших с ним слуг бегом выполняют этот приказ. Секунда – и тяжелая плотная штора сорвана с колец.
Лексли вместе с дежурным Котом растягивают ее в стороны и накрывают бьющуюся в судорогах девчонку. Та продолжает изворачиваться и лягает ногами с такой силой, что дежурного подбрасывает в воздух.
– Кинжал!
Подскакиваю к Лексли и сую ему в руку Рунный клинок.
– Нет! Не твой!
Бросаю клинок на пол (слуги шарахнулись в стороны) и выдергиваю из ножен кинжал. Лексли перехватывает его и с размаху бьет по изгибающемуся под шторой телу.
– Еще!
А этим еще раз пырнуть?
Выдергиваю кинжал у дежурного и кидаю его Коту.
Вот этот удар оказался точнее. Девушка перестала кричать и свернулась в клубок. По телу пробежала судорога... и все.
Коты садятся на пол. Вижу, как дрожат руки у дежурного, парня всего буквально колотит. Перевожу взгляд на слуг – на них прямо-таки лица нет.
Комната понемногу заполняется народом. Прибегает и дедок-управляющий. Узрев результаты происшедшего, он хватается за сердце и отрубается прямо на пороге. Ору на слуг и заставляю их привести его в чувство.
– Сандр... – это Лексли. – У тебя есть это самое... твое снадобье?
Тупо таращусь на него и соображаю.
А! Так это он про настойку Мирны! Семидесятиградусный (не меньше!) самогон, настоянный на каких-то корнях и травах, только что мертвецов на ноги не поднимал. Местные острословы (из числа самих Котов, между прочим!) уже окрестили его «трупоподъемником». Пару фляг этого зелья я всегда с собою вожу.
Подскакиваю к сумке и достаю оттуда одну из фляжек.
Запрокинув голову, Лексли одним махом высаживает едва ли не четверть содержимого! А ведь там поболее литра будет! Его напарник не отстает и тоже выливает в себя приличную дозу. Надо же! Не замечал я за ними раньше склонности к алкоголизму.
Лексли вытирает со лба пот. С него буквально течет градом.
– Так... – неожиданно хриплым голосом произносит он. – Повеление лорда!
Все присутствующие в комнате подобрались.
– Закрыть все двери и окна! Никого не впускать и не выпускать! Хождение по комнатам и коридорам – запрещено! Нарушителя ждет смерть!
Он обводит всех собравшихся тяжелым взглядом.
– В доме Шерн...
С кого там Гоголь немую сцену писал?
Думаю, что в данном случае у него была бы превосходная натура...
Очистив комнату от посторонних, остальные Коты закрывают двери и выходят в коридор. Слышу грохот мебели (баррикадируют дверь?) и щелчки заряжаемых арбалетов. Прибежавшие вместе с Лексли слуги садятся в сторонке, около камина. Подхожу и молча наливаю им по полстакана «трупоподъемника». Возвращаюсь к столу, подтаскиваю поближе кресло и сажусь.
– Ну? – спрашиваю у сидящего напротив Лексли. – Может быть, ты хоть сейчас расскажешь мне, кто этот Шерн, которого мы все тут так опасаемся?
– Это не кто – это что.
– Хорошо. Что это такое?
– Это яд.
– Фу-у-у... Глядя на меры предосторожности, какие предпринимают твои ребята, я было решил что это ОМП!
– Что такое ОМП?
Кратко поясняю ему сущность оружия массового поражения. В нашем случае больше было бы похоже на бактериологическое.
Выслушав меня, он понимающе кивает, не забыв при этом щедро плеснуть себе «трупоподъемника».
– Да. Очень похоже. Надо полагать, что и ваши колдуны не брезгуют такими вещами.
Да уж чем только у нас не брезгуют! Это ты еще про все прочее не слышал... я тебе еще про толерантность расскажу – вообще обалдеешь! Ты еще про мультикультурализм не в курсе! Феминисток наших не видывал!
Странно, но Кот почти не опьянел.
– Но это не простой яд. Это – королевский!
– То есть на барона он может и не подействовать?
– Не так. Он действует на всех, и от него нет противоядия. Просто никто не будет травить им барона.
– Почему?
– Это о ч е н ь дорогой яд.
– Насколько дорогой?
– Если продать твой замок, присовокупить еще пару городов... не таких, как этот, а нормальных! То... может быть, и выйдет купить одну дозу яда.
– Охреносоветь... Из чего ж его делают?
– Этого никто не знает. Случаев его использования мало, и все они хорошо известны. Говорят, что в процессе приготовления яда нужно убить мучительной смертью несколько десятков человек. Преимущественно детей и молодых девушек.
– Да ну на фиг! Чушь какая-то! Чтобы убить одного человека, проще уж нанять сотню головорезов – всяко дешевле станет.
– А кто тут говорит про одного человека? – удивленно смотрит на меня Лексли.
– Не понял...
– Последний, кто умер от этого яда, был король Лоран Шестой. Он имел все основания для опасений, ибо врагов у него хватало. Так, например, его пищу пробовало пять человек!
– Однако...
– Из которых трое умерло...
– Ни хрена себе, работенка у них была!
– Поэтому отравить непосредственно короля было почти невозможно. Тогда отравили дочь его камердинера.
– А она-то тут каким боком прилепилась?
– Ты видел, как билась в судорогах Она?
– Эта девушка? Видел, конечно!
– Так вот, отравленный Шерном человек так себя не ведет.
Удивленно смотрю на Кота. Мой взгляд, брошенный на него, настолько полон откровенного и не терпящего промедления интереса, что Лексли решительно отодвигает недопитый стакан. Тяжело, как бы нехотя, он встает со своего стула и подходит к кровати. Внимательно смотрит на укрытое плотной тканью безжизненное тело...
– Отравленный человек бросается на первого, кого он увидит. Кусает его, царапает – все равно. Может просто плюнуть. Если попадет слюной в глаза или рот, то и этот человек также будет отравлен. Укушенный или оцарапанный – тоже.
– А после?
– Спустя несколько часов тот, кого отравили, тоже становится одержимым. И будет опасным для окружающих. И так далее...
– Как долго все это может продолжаться?
– Пока не умрет последний отравленный. Обычно это происходит на третий день.
– А скольких человек можно так перетравить?
– Вместе с Лораном Шестым умер весь его двор...
– Ни хрена себе...
Пытаюсь представить себе отравителя. Неужто он не предвидел таких последствий? Как-то с трудом могу себе это вообразить. Ведь небось яд добывал, деньги платил. Стало быть – знал, за что платит. Наверняка и на трон метил. Как же он собирался в таком случае королевством управлять?
– А после этого пришлось окружить войсками столицу. И никого оттуда не выпускать. Теперь это мертвый город, куда уже сто лет не ступала нога человека. Они все умирали довольно долго... Те, кого не успели застрелить солдаты. – Кот говорит негромко, но от его слов у меня по коже табунами скачут мурашки.
– Так они что же – пытались вырваться из города?
– Да. Командовавший войсками генерал после всего этого принял яд.
– И что, нет никаких методов лечения?
– Нет. Церковь пыталась что-то сделать. Внутрь города ушло около двухсот монахов и священнослужителей. Даже три епископа. Ушли церковные целители – человек пятьдесят. Обычные целители тоже пробовали что-то сделать.
– И что?
– Ничего. На памятнике людям, умершим от Шерна, добавилось несколько сотен имен...
Молчу и перевариваю услышанное. Этот мир повернулся ко мне страшной стороной. Той, о которой я ничего не слышал и даже не предполагал ее наличия. Вот тебе и Средние века! Да тут такие страсти происходят... Вот вам и неспешное существование, о котором так любят писать историки.
Поворачиваюсь к Лексли:
– Ты что-то говорил о том, как ведет себя отравленный человек...
– Да. У него резко возрастают силы. Такая девушка, как эта, – тычет он рукой в сторону кровати, – может свалить с ног сильного мужчину.
– Так и было.
– Только вот кричать она не станет. Наоборот, постарается сделать все тихо.
– Что же произошло в этот раз?
– История знает один такой пример. Когда отравили молодую жену короля Гэтана. Она очень любила своего мужа и смогла удержать в себе желание напасть на него. Правда, это вызывает очень сильную боль... человек почти сходит с ума.
– Ему нельзя помочь?
– Только убить.
– Почему же ты не взял Рунный клинок? Ведь один его удар решил бы все наши проблемы!
– Да. Она... не заслужила т а к о й смерти. Ведь гораздо проще было бы просто тебя укусить...
– Сколько же ей пришлось вытерпеть... почему? Она совсем меня не знала.
– Ты не просто лорд. Ты – Серый Лорд.
– Это что-то значит?
– Смотря для кого... Для нее, видимо, значило.
– А для тебя? Ведь ты сразу понял, что тут происходит. Арбалет у охранника имелся... Можно было бы и не рисковать головой!
– Я клялся служить честно! И своей клятвы не нарушу.
– Но... ты служишь не мне.
– А кто заставлял тебя идти на верную смерть ради нас? И ради короля, который хотел тебя убить?
– Я не хотел смуты в стране! И гибели людей, с которыми уже успел подружиться!
– Долг красен расплатой, Сандр. Любой из нас поступил бы так же. Вспомни свой отъезд из лагеря.
– Помню. Вы тогда еще склонили передо мною штандарт.
– И что это значит?
– Откуда же мне знать?
– Штандарт нашей части склоняется только в трех случаях. При коронации нового короля. При приветствии нового Кота и при похоронах погибшего товарища.
– И какой же из трех случаев мой?
Лексли не отвечает. Он снова подходит к кровати и смотрит на девушку.
– Как много прошло времени?
– Чуть меньше часа.
– Сколько нам еще осталось, как ты думаешь?
Понятно... он думает, что кровь или слюна уже попали на кого-то из нас. Вот зачем и накрыл девушку шторой. Ясно, почему не бил дважды одним и тем же кинжалом – боялся, что брызги крови попадут на окружающих. Черт! Вот это хладнокровие! Прямо-таки боевой компьютер, а не человек.
– Да черт его знает! А как вообще происходит отравление?
– Я же тебе говорил.
– Ты говорил про того, кого укусит или поцарапает отравленный, так?
– Ну.
– А сам он как отравился?
Кот чешет в затылке. Впервые вижу его настолько озадаченным.
– Ну... таких сведений у нас нет.
– А почему, кстати говоря, ты настолько хорошо обо всем этом осведомлен?
– Коты всегда были рядом с королем. Рядом с Лораном Шестым – тоже.
– И?
– Последний из них поднялся на городскую стену и рассказал солдатам, окружившим город, все, что знал. Монахи записали его рассказ.
– А потом?
– Ушел назад. В город. В нашей казарме стоит стела, на которой написаны имена всех, кто погиб в тот раз.
– Это у вас всех так помнят?
– Всех. Но этот памятник – особенный. Они все знали, что умрут, и никто не бросил своего поста. Шансов выжить не было с самого начала.
Ладно. Более точных сведений мне уже не получить. Значит, остается использовать свои знания. Криминалист я или где?
Подбираю с пола клинок. Он так и лежит там, куда я его отбросил. Вот и индикатор отравления. Убираю его в ножны.
– Давай-ка еще одну штору сорвем, – поворачиваюсь я к Лексли.
Накрываю тканью тело девушки, прямо поверх первого покрывала. Где-то здесь ножницы были... ага, вот они! Отрезаю несколько кусков еще и от занавесей у двери, на них-то уж точно ничего не попало. Лексли безжалостно срывает одну из них и по моему знаку расстилает ее около кровати. Поочередно и очень осторожно вытаскиваю оба кинжала, обернув их рукояти отрезанными кусками материи.
Так. Кладем кинжалы на пол, на подстеленную занавесь. А теперь – рунный тест! Клинок знакомо чернеет. Точно – яд! И Рунный клинок его распознает.
– Становись-ка... – ставлю Кота напротив окна.
Плашмя провожу клинком по его рукам.
Рукав...
Щелкают ножницы. И отрезанный кусок летит к кинжалам.
Воротник рубашки...
Щелчок.
Все.
– Раздевайся!
Волосы... Прядь над левым ухом.
Щелкают ножницы.
Шея...
А вот тут что отрезать?
Видимо, мое лицо изменилось, и это не укрылось от глаз Лексли.
– Что-то нашел?
– Да. На шее, сбоку.
– Вот, значит, как... – впервые слышу, как дрогнул его голос.
– Не мешай! Еще все остальное осмотреть надо.
Слава богу, что более никаких непонятных и неприятных «меточек» клинок не выявил.
Убираю его в ножны и сажусь на подоконник. Кожа, насколько я знаю, неплохо защищает от всякого рода неприятных штучек. Но что я знаю про этот яд? Да, в общем, почти ничего.
Так.
Сызнова пляшем от начала.
Имеем некую отраву, неизвестного происхождения и с непонятной картиной первоначального отравления. Поражаемые части тела – глаза, рот и через кровь. То есть слизистые и кровь, если быть более точным. Слизистые... Накожного воздействия не отмечено. Значит ли это, что его нет?
– Лексли, как давно известен этот яд?
– Лет триста.
– Ого! И что, никого из отравителей так и не поймали за все время?
– Нет.
– Скажи, а вот если отравленный... ну, например, за руку тебя возьмет... что, тоже кирдык?
Он вопросительно смотрит на меня.
– Блин! Извини, – спохватываюсь я. – Прикосновения отравленного человека опасны?
– Конечно.
– Я имею в виду не царапины, а просто... ну, толчок, например.
– Не знаю. Таких сведений у нас нет.
Да... задачка. Без стакана и не поймешь...
Стоп...
Без стакана...
Спирт.
Точнее – мой самогон с сероглазкиными корешками!
А ну-ка!
В темпе отхватываю от многострадальной занавеси еще один кусок ткани и щедро поливаю его «трупоподъемником».
Подскакиваю к Коту и протираю опасный участок импровизированным тампоном. Этот долой, следующий... Еще разок...
А теперь – рунный тест!
Клинок цвета не изменил...
А тампоны? Первый реагирует положительно. А вот второй... здесь реакции не отмечается.
И только сейчас я заметил, как дрожат мои руки.
Втыкаю меч в пол и сажусь рядом, прямо там, где и стоял. Руки мелко подрагивают, даже зубы, по-моему, постукивают.
– Все? – Лексли присаживается напротив.
– Похоже, что так.
Он молчит, переваривает услышанное. Могу его понять – не каждый день тебя из могилы вытаскивают. Да еще из такой!
– Я опять обязан тебе жизнью...
– А-а-а... брось! Мы тут все в одной лодке сидим...
Кот упрямо наклоняет голову:
– Как хочешь. Но у меня имеется и свое мнение.
– Давай после, а? Еще и меня проверить нужно, да и вон тех ребят не помешало бы.
Пользуясь моими подсказками, он тщательно проверил клинком меня всего. Подозрения вызвали только рукава рубашки, каковые были тут же отрезаны и отправлены в «зараженную» кучу.
После чего Лексли опустил клинок и развел руки в стороны:
– Все. Больше ничего нет.
На всякий случай смачиваю самогонкой еще один кусок ткани и протираю себя везде, где только могу. Рунный тест этого куска ничего не показал.
– Так, – говорю я Коту. – Теперь займемся слугами.
Оба парня так и сидели у камина. Поднимаю первого, и в темпе устраиваем ему проверку. На нем ничего не нашлось, но одежду его мы на всякий случай отправляем в общую кучу.
Вообще, надо сказать, что видок у нас еще тот! Я в трусах, Лексли в набедренной повязке. Лица замотаны проспиртованной тканью. У меня меч, у Кота – ножницы. В другой руке у каждого разящие спиртом тряпки. Черт знает, что подумать можно. На всякий случай уточняю у него – не было ли при отравлении признаков сумасшествия? А то еще примут нас за отравленных – из-за такого-то внешнего вида...
Он морщит лоб.
– Нет. С ума никто не сходил. Во всяком случае, на нас двоих так не подумают.
– Это еще почему?
– Среди Котов и Серых рыцарей таких случаев еще не бывало.
Ну... дай-то бог! А то еще решат, что это как раз первый такой разок и приключился. Нашпигуют арбалетными болтами – и мяукнуть не успеем.
– Второго давай, – киваю я в сторону камина.
