Глава 13
Тяпнув еще стакан, я насел на Олерта с вопросами.
Накопилось их уже предостаточно. Естественно, что купец всего не знал. Но уже и того, что я выяснил, хватило для некоторых выводов.
Как оказалось, Дорн был не одинок.
Не в смысле жены и родни, тут у него было все в порядке.
Таких купцов было… не то чтобы много. Скажем так — они присутствовали. И вели свои дела исключительно с сильными мира сего. Королевский двор, знать, местные сеньоры — вот примерный круг их интересов. Всех прочих особо к этому пирогу не подпускали. Были, конечно, отдельные счастливчики, сумевшие ухватить свой куш. Ну, это-то как раз и естественно. Но Олерт, за двадцать лет своих путешествий, смог назвать только двоих, кто сумел подняться над общей массой. И перейти в разряд, так сказать — Дорнов.
А вот это уже было странно!
Не могли же все окружающие меня купцы так резко поглупеть? Им хватает ума проворачивать сложные сделки практически на лету, а уж в таких условиях, как работает Дорн…
Если не ошибаюсь, такое отношение государства к некоторым подданным называется протекционизмом? Хотя нет, это что-то не из этой оперы. Правда, по смыслу близко… Да и все внезапно возвысившиеся купцы вдруг резко немели. Нет, с голосом у них все было в порядке, но вот разговаривать с бывшими коллегами никто из них не спешил… Кто же или что же заткнуло им рот?
Попробуем разобраться…
Чем можно обеспечить молчание богатого человека? Не в мое время, а именно сейчас?
Деньгами? Они у него и так уже есть.
Дворянским титулом? Сомнительно.
Здесь дворяне, как и у нас, налогов не платят. Это какой тогда вырастет мегамонстр, если он еще и налогов платить не будет?
Стоп…
Что-то я сейчас сказал… точнее, подумал…
Налоги…
А кто и куда их платит?
На мой вопрос Олерт только плечами пожал.
Платят их купцы.
Мостовое, прогонное, налог на въезд в города — все это имело место быть. Были еще и различные местные выкрутасы. Везде эти суммы варьировались в зависимости от степени крутости местного графа или барона. Кто-то тупо стриг бабло с проезжающих, другие, обладавшие коммерческой жилкой, добавляли к этому и различные виды сервиса. Строили постоялые дворы, чинили дороги, мосты. Хотя, как выяснилось, содержание дорог и мостов в приличном состоянии было одной из первейших обязанностей местного феодала. Корона за этим следила строго. Так что требование с купцов денег на эти работы выглядело чистейшим вымогательством.
Опрокинув еще по стакану, я ненавязчиво поинтересовался своими действиями на тот случай, если в отсутствие купца в обоз нагрянет сборщик налогов. Выяснилось, что мои опасения лишены почвы под ногами.
Сборщики эти никуда не ходили, все налоги платили в городе, прямо на воротах. Дежурный мытарь расспрашивал, каким путем и в каком составе прибыл караван, и вычислял сумму платежа. Причем каждый раз — разную! Почему? Олерт не пояснил. Платил ее старший каравана, раскидывавший после эти деньги на всех, кто следовал в обозе. Имелось в виду — на всех, кто вез товар на продажу.
А местные жители? Кому и за что платят они?
Только к вечеру, когда ушел спать изрядно захмелевший купец, я подвел некоторые итоги сегодняшнего дня.
Кажущийся бардак в местном мироустройстве понемногу испарялся.
Ну что ж, попробую систематизировать свои наблюдения.
Король.
Сидит где-то далеко, здесь его по имени и то не все знают.
Власть его чувствуют на себе только местные сеньоры. Да и то… чисто номинально. Нет, башку-то он снести волен каждому, тут ему никто не указ! Но… Коронные войска здесь бывают редко, по каким-то своим задачам и в местные дела обычно не лезут. Сделав в памяти зарубку на этот счет, я продолжил свои рассуждения дальше.
Наместник короля.
Есть такой. Вернее — такие.
Сидят в крупных городах и имеют до сотни солдат при себе. Зачем? Неизвестно видать по статусу положено. Солдаты эти часто меняются. Почему? Неизвестно.
Никто из дворян королю не платит. Однако… Ну правда и у нас так же было. Ладно… но зарубку сделаю!
Но ведь и все уплачиваемые купцами и местным населением деньги к королю тоже не попадают! Все это оседает в карманах местных князьков.
На что живет король? Есть у него свои земли? Есть. И немало. Хватит ли доходов с них на двор и армию? Я ничего про это не знаю, стало быть, и ответить на этот вопрос не могу.
Ладно, хрен с ним, с королем, едем дальше.
Местные графья и иные, чином поменьше. Полновластные хозяева в своих владениях. Суд и все прочее — под ними. Королевскую власть признают, на войну выходят со своими отрядами. Баблом с короной не делятся, с какой стати-то? Постоянных войск, кроме стражников, не держат.
Вольные города.
Ну, чисто вольных тут нет. У каждого есть свой сеньор. Ему город и отстегивает налоги. Однако в крупных городах (а такие тут есть!) имеются свои стражники, следящие от имени сеньора за порядком. Хотя содержит их город на свои деньги, и верховенство местного барона (в редких случаях — графа) они признают только из уважения. Послать их на войну он не может. Если только не возьмет на себя все расходы по их содержанию.
Дороги…
Бардак неописуемый!
Все попытки местных князьков наладить более-менее приличную дорожную сеть успехом не увенчались. Кое-как поддерживают основные магистрали между крупными городами. Мосты чинят и т. д. и т. п.
Тем не менее, есть пока неведомая мне возможность для группы особо оттопыренных купцов перемещаться в нужные им места быстро и без особых сложностей.
По странному совпадению их не трогают разбойники (ну это еще проверить надо, я пока только один такой случай знаю), и они все как-то связаны с местным высшим светом. То есть, в отличие от бардака, царящего среди местных князьков, у разбойников имеется четкая организация. Единая тарифная сетка платежей по всей стране. Система оповещения и, надо полагать, система связи. Должностные знаки-опознаватели. Отставные солдаты с опытом во главе отдельных отрядов. Эта структура должна приносить большие деньги!
Вывод один — кто-то за этим стоит.
Некто весьма сильный, не бедный и сердитый. Человек, имеющий возможность наказать ослушников и заставить молчать посвященных в тайну.
Кто это?
Местный оттопырь немаленького ранга? Какого же? И как высоко он сидит?
Церковь?
В эту пользу говорила ее стройная организация и наличие в союзниках единственной в этом мире банковской структуры. Но — церковь и разбойники? Сомнительно…
Так, кто же из двух?
От мыслей меня отвлек один из «глазастых».
Войдя в трактир, он поискал меня взглядом и, увидев, присел ко мне на лавку.
— Чего тебе?
— Здесь Дорн.
Я аж поперхнулся.
— Не он сам, конечно. Но его человека я видел.
— Как он сюда попал?
— В этой деревне останавливаются все караваны. Оттого и трактир тут построен. Даже обходная дорога сюда выводит. Как бы мы ни шли, а миновать ее не получится.
— Ну, хорошо. Увидел ты его — и что?
— Он вертелся около наших повозок. Разговаривал с возницами и вообще интересовался нашими планами.
— Где он сейчас?
— У самого края деревни есть постоялый двор…
Все-таки отсутствие благ цивилизации иногда бывает полезно. Фонарей, например, нету на постоялом дворе. Да и еще тут много чего нет. И отхожее место, прямо как у Вилема, в отдалении стоит. А не внутри здания. Вот мы и тусуемся поблизости от него. Чего ради, спросите вы? Да дорновского человека ожидаем. Есть, конечно, вероятность, что он сюда до утра не выйдет. Только вот опосля того винца, что он выпьет, непременно его сюда потянет. А почему же он вдруг его пить станет? Да потому, что угощать его будет этим вином второй «глазастый». Он, прикидываясь в стельку пьяным, ввалился в дом уже минут сорок назад. Наш клиент там был, сидел у окна и ужинал. Был он один, во всяком случае, рядом никого больше не было.
Полагаясь на его внимательность, мы и запустили второго «глазастого» внутрь. Раз уж дорновский соглядатай вертелся весь день у каравана, так тут ему сам бог велел использовать такой неожиданный подарок судьбы. Тем паче что своих денег на угощение поддатого клиента он тратить не захочет, а у пьяницы и свое вино есть. Надеюсь, правило «не приносить с собой» тут еще не изобрели? А то, что и нашего товарища пронесет… увы… издержки производства…
Еще обсуждая с ребятами план доверительной беседы с соглядатаем, я поинтересовался, нет ли у них чего-нибудь… эдакого.
Такого добра оказалось неожиданно много. Причем самого различного предназначения. Я мысленно поставил жирный плюс Олерту. Надо же! А ведь таким простодушным толстячком кажется! Взять хотя бы этих ребят — прирожденные опера! Интересно, у него еще много таких сюрпризов припасено?
Скрипнула доска. Это «глазастый» с ноги на ногу переминается. Нетерпеливый какой! Мы здесь всего час сидим, а ему уже невмоготу. Ведь вроде бы «хитрого» вина не пил?
Ага!
Стукнула задняя дверь, и на дворе нарисовался человек.
Наш?
Смотрю на «глазастого», тот отрицательно мотнул головой.
Ну, счастлив твой бог, родной. Давай топай, куда тебе надобно.
Мужик потопал к сортиру.
Правильно, а иначе за каким хреном ему задний двор сдался?
Стукнула дверь, человек заглянул в сортир. Прошло секунд тридцать, и он споренько пробежал назад.
Охренеть…
Вот это скорость! Он чего там нажрался-то?
Вот и второй…
Мой спутник подобрался — наш клиент!
Бородатый мужик быстро пересек открытое место и стукнул дверью.
Я мотнул головой, и мой спутник быстро перескочил через забор. Так, к приему клиента готов.
Теперь моя очередь.
Перемещаемся… вот и стена рядом.
А вот тут — стоим. В стене этой щелей полно, запросто срисуют.
Мужик завозился за стеной, что-то пробормотал.
Ну, давай уж! Так и замерзнуть недолго.
Возня внутри, снова что-то бормочет… дверь стукнула, распахиваясь наружу.
На пороге стоял клиент, озиравшийся по сторонам.
Чего тебе не нравится-то? Вон как гляделки вылупил! Ну да это мне только на руку.
Костяшками пальцев правой руки я стукнул по стене.
Клиент тут же развернулся ко мне. Быстро, словно его кто толкнул.
Я поднял левую руку.
— Фух!
Стандартная фотовспышка «Роллейфлекс», присоединенная к батарее ЭВМЦГ.
Батарея ничуть не утратила своих свойств во время моего переноса, а электроника фотовспышки работала тут, совершенно не замечая ничего необычного.
Вундерваффе для этого времени.
Мне пришлось присобачить на вспышку импровизированный внешний кожух, отчего она стала больше походить на здоровенный мегафон. Перспектива поднять на ноги всю деревню меня совсем не прельщала. Вот и пришлось существенно ограничить угол «обстрела» фотовспышки.
Зато эффект вышел…
Мужик так и замер с открытым ртом…
В следующую секунду, я весьма невежливо тюкнул клиента по макушке рукояткой кинжала.
Готов… можно уносить. И увозить.
Для этой цели на соседней улице имелась телега.
Подтащив оглушенного клиента к забору, я перекинул его на ту сторону. Слышно было, как запыхтел мой напарник, уволакивая тяжелое тело.
Ну, теперь и мне пора ноги делать. За клиентом вроде бы никто следом не поперся. Так что товарищ мой уйдет спокойно.
Надо только в дом заглянуть, дать знак второму «глазастому». А то его небось уже тоже приперло…
Стоп!
Прыгаем за угол!
На крыльце стояло двое мужиков, внимательно оглядывавших двор. Опа… клиент-то с подстраховкой оказался…
Перекинувшись несколькими словами, охранники спустились с крыльца. Один из них сразу направился к туалету, а второй начал обходить его справа… как раз к тому месту, где я клиента через забор перекидывал.
Интересно, а телега уехать успела?
Стоит им увидеть отъезжающую телегу и одновременно обнаружить пропажу охраняемого…
Черт их знает, сколько здесь еще таких вот товарищей?
Ну что ж… я вас сюда не звал… и любить мне вас не за что.
Подхваченное с земли приличное полено звучно долбануло ближайшего ко мне охранника по основанию его любопытной башки.
Раз!
Пущенный следом за этим булыжник полетел в затылок его товарищу…
Хренушки!
Привлеченный шумом упавшего на землю тела он повернулся назад… чтобы заработать этим булыжником прямо по губам.
Ох, и не слабо ему прилетело!
Мужик аж поперхнулся собственной кровянкой, а начавшийся крик так и застрял у него в глотке.
Несколькими прыжками я подскочил к нему поближе. Не время тут для толерантности. Нельзя его отсюда выпускать!
Надо полагать, он тоже это понимал.
И в его руке оказался приличного размера тесак.
Драться решил? Ну а чего ж еще ему оставалось делать? Убежать уже не выйдет, дорога к дому перекрыта мною. А сигать через забор он, по-видимому, не собирался.
Крутанув в воздухе тесак, охранник шагнул в мою сторону.
Еще собираясь с Олертом в трактир, я снял и оставил в своих вещах трофейный меч. Мало ли, а вдруг и здешний трактирщик кому-то стучит? Увидит знакомый клинок, подойдет и спросит. Или это я должен буду к нему подойти? И что в таких случаях говорить надо?
Так что на бедре у меня привычно устроился Рунный клинок.
Поэтому удар, нанесенный охранником, в цель не попал.
Вот тут мне впервые довелось увидеть некоторые особенности Рунного клинка.
Столкнувшись с оружием противника, клинок высек из него приличный сноп искр. Так, что того даже ослепило слегка.
Мой клинок не зазвенел, как этого можно было ожидать. И не загудел. Раздавшийся звук скорее напоминал протяжное шипение. Чем-то это было похоже на то, будто кто-то водил клинком по точильному камню. Странно… я его удар почти под прямым углом отбил, отчего же звук такой необычный?
Интересно, а вот когда Вилему по его секире удар пришелся, звук другой был. Хотя там был не металл, а окованное железными полосами древко. Может быть, поэтому?
Мне ощутимо тряхнуло руку, охранник рубил изо всех сил. Хорошо, что Рунный клинок не ломается!
На оппонента моего это зрелище, а особенно — звук, подействовали как холодный душ. Узнал? Приходилось слышать и видеть? Или это настолько известная особенность Рунного клинка, что о ней тут все осведомлены? Один я как баран хожу, ничего толком о себе и не знаю…
Мужик отскочил назад.
Еще шаг — и он коснулся рукой стены туалета.
Все.
Путь назад отрезан.
Оскалившись, он быстро наклонился к сапогу и выдернул оттуда кинжал.
За голенищем прятал?
Ну-ну… давай, родной, шуруй…
Взмах тесака!
Голову назад!
Блеск кинжального лезвия — бьет двумя руками поочередно.
Вот это ты зря, я же в сторону могу успеть отпрыгнуть… и успел, кстати говоря.
А бочок-то у тебя открытый остался…
Увидев в последний момент надвигающуюся опасность, охранник попытался заслониться кинжалом.
Ш-ш-ш-у!
Легко разрубив левую руку, Рунный клинок наискось чиркнул моего противника по бедру.
Прыжок назад!
Он ранен! И серьезно… терять ему нечего, может и напролом пойти, чтобы хоть с собой врага забрать…
Обойдется. Нечего ему такие подарки делать.
Охранник, однако, в бой не полез.
Звякнул о камни тесак.
Мужик поднял глаза, и вот тут меня по-настоящему пробрало…
В его глазах я увидел такой невыразимый ужас… никогда раньше мне не приходилось видеть, чтобы человек т а к был напуган.
Ноги его подогнулись, и он тяжело рухнул на колени. Лицо стремительно белело, и это было видно даже в почти полной темноте.
Странно, но из его ран почти не пролилось крови.
Тяжело дрогнула земля, тело моего противника вытянулось на ней во всю длину.
Все…
Бой окончен.
