Мария Федоровна (до перехода в православие – София Мария Доротея Августа Луиза Вюртембергская; 1759–1828) – принцесса Вюртембергского дома, вторая супруга российского императора Павла I. Мать императоров Александра I и Николая I.

Принцесса София Мария Доротея родилась 14 октября 1759 года в Штеттинском замке в Пруссии, где ее отец – принц Фридрих Евгений Вюртембергский – служил комендантом и лишь под старость стал владетельным герцогом Вюртембергским. Происходила она из Вюртембергского дома, детство ее прошло в имении Этюп (современная Франция).

Когда в 1776 году умерла первая жена цесаревича Павла, Наталья Алексеевна, прусский король Фридрих II решил устроить брак Софии Доротеи с овдовевшим наследником русского престола. Для этого пришлось расторгнуть ее помолвку с принцем Гессен-Дармштадтским. Цесаревич из России приехал познакомиться с молодой невестой в Берлин, она ему понравилась, и вскоре состоялась их свадьба.

Большинство биографов описывают начало супружеской жизни этой четы как сплошную идиллию. Но это было не совсем так: Павел Петрович все еще тяжело переживал смерть своей первой жены, великой княгини Натальи Алексеевны, а также ее раскрывшееся увлечение «лучшим другом» – Андреем Разумовским. А на душе у шестнадцатилетней немецкой принцессы остался неприятный осадок от «торга» за ее руку между принцем Гессен-Дармштадтским и русским двором. Однако все условности были соблюдены. Павел Петрович сообщил матери: «Я нашел свою невесту такову, какову только желать мысленно себе мог». Будущая же императрица Мария Федоровна заверяла своего суженого: «Богу известно, каким счастьем представляется для меня вскоре принадлежать Вам».

В 1782 году супруги инкогнито совершили путешествие по странам Европы, представляясь как граф и графиня Северные (дю Нор). Посетив Версаль, Спа и Аахен, они заехали к родителям Марии Федоровны в Монбельяр. О своих отношениях с женой наследник написал графу Н. П. Румянцеву: «Мы уже восемь дней живем в семейном своем кругу. Это совсем новое для меня чувство, тем более сладкое, что оно имеет своим источником сердце, а не ум».

Со своей свекровью Екатериной II молодая невестка вела себя почтительно, ни в чем не осмеливаясь ей перечить, чем сразу расположила к себе государыню. Достоинства Марии Федоровны были налицо: домашнее образование в духе идей Руссо гармонично сочеталось в ней со строгим воспитанием, привычке к порядку и экономии. Однако Екатерина быстро охладела к невестке, заметив, что та стремится стать своему, по ее мнению – недооцененному, супругу твердой опорой. Самой императрице было незнакомо это чувство – в собственном браке она не испытывала ничего подобного, а единственного сына Павла не любила. В государыне пробуждаются раздражение и ревность. Екатерина II разлучает Марию Федоровну с ее детьми, великими князьями Александром и Константином, малолетними забрав их к себе, чтобы лично руководить их воспитанием.

До восшествия на трон Павла I Мария Федоровна не играла никакой роли ни в политике, ни в светской жизни России вообще, посвящая большую часть свободного времени обустройству любимой резиденции в Павловске, где основала первый в России литературный салон. Младших детей Марии и Павла воспитывала Шарлотта Ливен.

Обладая художественными способностями, Мария Федоровна увлекалась изобразительным искусством и скульптурой. Она создала множество утонченных миниатюр и изящных камей, занималась глиптикой, резьбой по кости, лепкой из воска, а также писала маслом. Ее учителем был известный медальер К. А. Леберехт. Мария Федоровна сама написала портреты своих детей, а также Павла I и Екатерины II. В 1820 году Берлинская академия художеств присвоила ей звание члена Академии.

После восшествия на престол супруга, Павла I, Мария Федоровна с 12 ноября 1796 года стала начальствовать над воспитательным обществом благородных девиц. На этом поприще она была очень деятельна и привлекла в пользу общества много пожертвований.

2 мая 1797 года Мария Федоровна была назначена главной начальницей над воспитательными домами России. Изучив состояние дел в этих домах, она осталась не удовлетворена им. Причиной чудовищной смертности среди поступавших в дома детей императрица посчитала то, что количество приносимых младенцев было неограниченным, а потому 24 ноября 1797 года велела ограничить количество лиц обоего пола, воспитывающихся в домах, пятьюстами в каждой из столиц. Остальных полагалось отдавать в казенные царские деревни на воспитание благонадежным крестьянам, чтобы приучить детей к правилам сельского домоводства: мальчиков до восемнадцатилетнего возраста, девочек – до пятнадцати лет. В домах же должны были воспитываться лишь слабые, требовавшие постоянного ухода дети.

По отзывам современников, в молодости Мария Федоровна была «близорукая, статная, свежая блондинка, очень высокая, но склонная к преждевременной полноте». Она всегда следила за собой, не позволяя опускаться до бытового уровня даже во время беременности. Императрица никогда не снимала с себя парадного платья, не носила капота, была неизменно затянута в корсет, подвижна, неутомима, никогда не сидела сложа руки, а занималась перепиской, вышивала, читала или собирала пожертвования.

Но идиллические отношения супругов вскоре разладились. Жизнь императорского двора была довольно скучной: Павел не любил комфорта и роскоши, равнодушно относился ко всем радостям жизни, на собраниях с приближенными проводил время в пустых разговорах, а однообразный домашний быт и вовсе навевал на него тоску. Это привело к тому, что у царя завязался роман с Екатериной Нелидовой. Долгое время Мария Федоровна смотрела на эту связь сквозь пальцы. Рождение детей тоже ничего не изменило.

В последние годы царствования Павла отношения между супругами обострились настолько, что Мария Федоровна оказалась в опальном положении отвергнутой жены, опасаясь лишь окончательного разрыва и его последствий. Когда же в январе 1798 года после рождения великого князя Михаила акушер императрицы Иосиф Моренгейм заявил, что «новые роды были бы опасны для жизни государыни», Мария Федоровна отлучила супруга от брачного ложа. Цирюльник императора Иван Кутайсов свел его с новой пассией – Анной Лопухиной, и семейная жизнь Павла с супругой окончательно разрушилась. Соблюдались только светские условности, и императрица умоляла мужа: «Я ограничиваюсь лишь единственной просьбой: относиться ко мне вежливо при публике».

Только после смерти Павла I вдовствующая императрица почувствовала себя главой семьи и начала требовать послушания от своих сыновей Александра и Николая. Во время наполеоновских войн она самоотверженно отстаивала интересы своих родственников – владетельных князей Священной Римской империи, а после вторжения Наполеона в Россию ратовала за скорейшее заключение мира.

Но при всем этом ее реальное участие в государственной жизни по-прежнему ограничивалось в основном женским образованием. В годы царствования Александра I благодаря ее покровительству и содействию было основано несколько женских учебных заведений: в Петербурге, Москве, Харькове, Симбирске и других городах империи.

В 1826 году Мария Федоровна посетила Московский воспитательный дом и, застав его перенаселенным, распорядилась оставить в составе воспитательного дома только классические курсы, а ремесленные классы для низших сословий вывести в отдельное Московское ремесленное учебное заведение. Затем это учреждение, располагавшееся в Слободском дворце, послужило базой для будущего знаменитого вуза СССР и России – МВТУ им. Баумана.

Мария Федоровна боготворила любовно обустроенное ею самой гнездышко – Павловский дворец, подаренный супругом после его восшествия на престол. Овдовев, она продолжала там жить. Также для ее нужд был приобретен в казну и реконструирован Елагин дворец. Великая императрица скоропостижно скончалась 24 октября 1828 года и была похоронена 9 ноября в Петропавловском соборе. В том же году император Николай в память о матери распорядился образовать для управления благотворительными и сиротскими заведениями IV отделение собственной Ее Императорского Величества канцелярии, известное как «ведомство императрицы Марии».