Екатерину II часто сравнивали и продолжают сравнивать с Петром I. Один из ее современников образно описал суть екатерининского правления: «Петр Великий создал в России людей, Екатерина – вложила в них души». И еще одно существенное отличие ее преобразований от петровских: Екатерина II «кротко и спокойно закончила то, что Петр Великий принужден был учреждать насильственно» в целях «европеизации» страны. Екатерина II предпочитала силу убеждения, а не жестокую хватку своего кумира. Князь П. А. Вяземский остроумно заметил по этому поводу: «Как странна наша участь. Русский силился сделать из нас немцев; немка хотела переделать нас в русских».

Будущая российская императрица, урожденная София Фредерика Августа, принцесса Ангальдт-Цербстская (1729–1796), родилась в захолустном на то время городе Штеттине (Пруссия). Ее отец, князь Кристиан-Август, благодаря верной службе прусскому королю сделал неплохую карьеру: командир полка, комендант Штеттина, губернатор. В 1727 году Кристиан-Август в свои сорок два года женился на шестнадцатилетней Голштейн-Готторпской принцессе Иоганне-Елизавете, матери Екатерины.

Екатерина получила хорошее домашнее образование: она обучалась немецкому и французскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословию. Уже в детстве проявился ее свободолюбивый характер, любознательность, настойчивость и энергичность.

В 1744 году девушка с матерью была вызвана в Россию императрицей Елизаветой Петровной, крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны и наречена невестой великого князя Петра Федоровича (будущего императора Петра III). Спустя год пара обвенчалась. В 1754 году Екатерина родила сына, будущего императора Павла I. Пока ее муж развлекался дрессировкой собачек и разыгрыванием кукольных спектаклей, она кропотливо изучала историю, географию, экономику, философию, знакомилась с трудами Плутарха, Тацита, Монтескье, Вольтера, Дидро, с упоением читала русские летописи.

Летом 1762 года, заручившись поддержкой гвардейских полков при участии своих друзей братьев Орловых, Екатерина совершила государственный переворот и, свергнув своего мужа Петра III, была провозглашена императрицей. Алексей Орлов избавил ее и от мужа.

Екатерина показала себя мудрым и энергичным монархом. Для ее правления (1762–1796) характерна агрессивная внешняя политика и внутренние реформы в духе французского Просвещения. Императрица вела переписку с Вольтером и другими просветителями, по ее приглашению Россию посетил Дидро.

Воцарившись на престоле, Екатерина незамедлительно установила новые порядки при дворе, подчинив свой режим государственным делам. Ее день был расписан по часам, и распорядок его оставался неизменным в течение всего царствования. Менялось только время сна: если в зрелые годы Екатерина вставала в 5 утра, то ближе к старости – в 6, а к концу жизни и вовсе для нее поздно – в 7 часов утра.

Она всячески развивала систему образования и призывала иностранцев, в особенности немцев, переселяться в Россию. Находившиеся под влиянием идей Монтескье юристы составили под ее руководством «Наказ Комиссии о сочинении проекта Уложения». В этом документе явственно отразились идеи просвещенного абсолютизма. В 1775 году Екатерина умело реорганизовала систему местного управления, укрепив таким образом положение политической, судейской и финансовой бюрократии. Крестьянское восстание (1773–1775), предводитель которого донской казак Емельян Пугачев выдавал себя за Петра III, существенно изменило ее мировоззрение: императрица начала привлекать на свою сторону дворянство. В 1785 году Екатерина освободила дворян от обязательной службы согласно Табели о рангах, подписав жалованную грамоту на права и вольности дворянства.

Императрица стремилась придать Санкт-Петербургу парадный вид – благодаря ей столица обзавелась лучшими образцами русского классицизма. Екатерина всерьез увлекалась литературой – из-под ее пера вышли многочисленные беллетристические и драматургические сочинения, мемуары.

Императрица с помощью Григория Потемкина провела две успешные кампании против османских турок, в результате которых Россия окончательно закрепилась на Черном море; были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье. Екатерина приняла под российское подданство Восточную Грузию. Став во главе союза России с Австрией и Пруссией, Екатерина участвовала в трех разделах Польши, в результате которых Россия вернула западнорусские земли, утраченные в XIII веке, и захватила исконные польские земли.

За годы правления Екатерины территория России значительно увеличилась: из 50 губерний 11 были присоединены в период ее царствования. Население страны возросло практически вдвое, а государственный бюджет – вчетверо. При императрице были построены 144 новых города, было издано более 200 законодательных актов, в Россию хлынул поток эмигрантов из Европы. Почти вдвое увеличилась армия, количество линейных кораблей российского флота выросло с 20 до 67, не считая других судов. Армия и флот одержали 78 блестящих побед, укрепивших международный авторитет России.

Слова «Россия» и «русские» произносились с большим уважением в первую очередь императрицей, всю жизнь пытавшейся доказать исключительность народа, которым она руководила волею судьбы. В умении угадывать желания подданных у Екатерины нет аналогов в русской истории. Ни до, ни после нее не было в России реформатора, который бы так ясно осознавал важность обратной связи между верхами и низами общества.

Екатерина II пребывала в Зимнем дворце, когда у нее случился инсульт. На следующий день, 17 ноября (6 ноября по старому стилю) 1796 года императрица скончалась. Последним ее пристанищем стал Петропавловский собор в Санкт-Петербурге.