Дочь литовского князя Василия Глинского Елена родилась в конце 1508 года. По легенде, род Глинских происходил от самого Мамая, потомки которого позже стали княжить в городе Глинске. Глинские, хоть и были князьями литовскими, вынужденно покинули родину, спасаясь в Московии от преследования после участия в неудавшемся мятеже.

В 1526 году юная Елена Васильевна стала второй женой (первой была Соломония Сабурова, бесплодие которой и послужило причиной развода) великого князя Василия Ивановича. 47-летний Василий III женился на ней в основном потому, что хотел иметь от нее детей: девушка она была красивая, здоровая и по материнской линии вела род от сербского православного рода Петровичей, представители которого были влиятельными персонами при короле Яноше Заполяи. Немаловажно и то, что дядей Елены Васильевны был Михаил Глинский – искусный дипломат, врач, рыцарь Священной Римской империи и выдающийся полководец, чьи таланты могли пригодиться царю.

В 1530 году рыжеволосая Елена родила такого же рыжего сына Ивана, а позже – Юрия, который, к несчастью, оказался глухонемым и «умом прост». В 1533 году Василий III на смертном одре благословил сына Ивана и вручил ему «скипетр великия Руси», а жене Елене приказал «под сыном своим государство дръжати до возмужания сына своего».

После кончины мужа в конце 1533 года княгиня отстранила от власти семерых назначенных царем регентов и провозгласила себя великой княгиней Московских земель. Репрессии Елены распространились даже на ее родственников. Кроме братьев своего мужа она заточила в темницу даже родного дядю Михаила – тот нелестно высказался о ее новом фаворите князе Иване Овчине-Телепневом-Оболенском. Главными ее советчиками были митрополит Даниил и все тот же Иван Телепнев. Яростно борясь против «регентства», она ради власти не останавливалась ни перед чем – по ее приказам частенько «пропадали» удельные князья и бояре. Столь яростная непримиримость кажется еще страшнее, если знать, что Елена была женщиной весьма образованной для того времени – знала несколько иностранных языков, писала на латыни и греческом.

В 1535–1538 годах в России была проведена первая реформа денежного обращения – унифицирована денежная единица государства. Реформа завершила политическое объединение русских земель и способствовала их развитию. Были унифицированы не только весовые соотношения монет, но и обозначения в виде изображений и надписей. На новгородках, которые чеканились в Новгороде и Пскове, был изображен великий князь на коне с копьем в руке. Они назывались копейками. Традиционно всадник с копьем был одним из типов изображений на московских монетах, но на московских деньгах после реформы Елены Глинской изображался другой вариант – всадник с саблей, а сами деньги получили еще одно название – сабленицы. Новыми денежными единицами стали серебряная копейка весом 0,68 грамма и одна четвертая часть копейки – полушка. А еще был отдан приказ изъять все поддельные и износившиеся монеты и перелить на новые.

Введение государственной монополии на чеканку денег позволило Русскому государству получать дополнительный доход, использовавшийся для строительства крепостей и финансирования военных кампаний во второй половине XVI века.

Во время правления Глинской началась и реорганизация местного самоуправления, названная «губной реформой». Изымались дела из ведения наместников и передавались губным (от слова губить – казнить) старостам и «излюбленным головам», подчиненным Боярской думе. Губные старосты исполняли и обязанности окружных судей. Мотивировано это начинание было тем, что наместники стали «свирепы, аки львове». Эта реформа во многом предвосхитила будущие преобразования сына Глинской – Ивана Грозного.

Во внешней политике начинания Елены Глинской также были успешными: победа в войне с Литвой, заключение договора со Швецией, восстановление Устюга и Ярославля. Правила она твердой рукой и была последовательна. В 1534 году польский король и великий князь Литовский Сигизмунд начал войну против России, напал на Смоленск, но проиграл. По перемирию в 1536–1537 годах Москве отошли черниговские и стародубские земли, а Гомель и Любеч остались за Литвой. В 1537 году Россия после победных военных действий заключила договор со Швецией о свободной торговле и нейтралитете.

Решительную внутреннюю политику Глинская продолжила в 1535 году борьбой против монастырского землевладения и укреплением главных городов, особенно на западных границах.

В 1537 году княгиня Елена Глинская стала чувствовать себя все хуже и хуже: испытывала слабость, головокружение, тошноту. Для излечения она отправлялась в богомольные поездки по монастырям. В путешествии она чувствовала себя гораздо лучше, полагая, что ее спасают истые молитвы близ чудотворных икон и мощей. Но когда она возвращалась во дворец, все начиналось по новой. В конце концов в апреле 1538 года она умерла. Очевидцы утверждали, будто вид покойной ясно говорил о том, что умерла она в страшных конвульсиях и мучениях. Сегодня уже известно, что ее отравляли медленно – ртутью. Историки считают, что Елена была отравлена Шуйским, о чем свидетельствуют летописи, исследования останков княгини и труднообъяснимая спешка, с которой она была похоронена. Родственникам едва дали проститься с покойной, которую предали земле в день смерти. Вероятно, виновники ее гибели торопились скрыть следы злодеяний.