У Хоу (в будущем императрица У Цзэтянь) родилась 17 февраля 624 года в семье зажиточного торговца древесиной, проживавшего в городе Вэньшуй (современная провинция Шэньси). Мать будущей императрицы состояла в дальнем родстве с недавно свергнутой династией Тан, и при новой власти отец стал одним из высоких сановников. Когда У было тринадцать лет, ее заметил пришедший к власти в 627 году император Тай-цзун и сделал ее своей наложницей. О ее жизни в гареме сохранилось мало сведений. Известно лишь то, что после смерти императора в 649 году ей, по обычаю того времени, обрили голову и отправили в буддийский монастырь Ганье.

Следует сказать, что еще при жизни Тай-цзуна у юной наложницы завязался роман с его сыном и наследником Гао-цзуном. И в монастыре У поддерживала с ним связь. В конце концов Гао-цзун забрал ее из обители в свой гарем, сделав своей фавориткой. Искусно плетя интриги, У за два или три года избавилась от всех своих соперниц, включая супругу императора, законную императрицу Ван-хуанхоу. В 655 году та была лишена своего титула, а бывшая фаворитка Гао-цзуна стала императрицей. Вскоре У родила Гао-цзуну четырех сыновей и дочь.

В связи со слабым здоровьем императора новая правительница постепенно стала все больше вмешиваться в государственные дела. Приближенные императора и высшая знать были крайне оскорблены тем, что ими правит простолюдинка. Кроме того, в те времена интимная связь сначала с отцом, а затем с сыном считалась кровосмешением. Таким образом, среди высокопоставленных сановников и поддерживающей их знати северо-западных районов страны стало нарастать недовольство, вылившееся в открытое противодействие императрице. Однако ее поддержали аристократические кланы востока и юго-востока Китая, и сопротивление оппозиции было сломлено. К 660 году все враги У Цзэтянь были удалены от двора, а соперницы казнены без суда и следствия. Затем она расправилась с дядей императора и его кланом и к 661 году практически полностью контролировала аппарат государственного управления. В 674 году эта твердая, волевая, умная и расчетливая женщина закрепила свое положение, назвавшись Небесной императрицей, на основании чего велела именовать себя вместе с мужем государями.

Император Гао-цзун с каждым годом сдавал свои позиции, и в течение последних 23 лет его жизни государством фактически управляла супруга. Благодаря ей сильно возросло влияние буддизма в стране. Она также лично отбирала военачальников, которые вели войны на Корейском полуострове. При малейшем неповиновении придворных и слуг императрица безжалостно расправлялась с ними, внушая всем благоговейный трепет перед своей персоной.

После смерти Гао-цзуна в 683 году власть фактически оставалась в руках У Цзэтянь, однако престолонаследника императора Чжун-цзуна это не устраивало. Он попробовал изменить ситуацию в свою пользу, но властная мать немедленно разжаловала его из императора в князя и сослала в провинцию. Престол же императрица передала другому сыну, Жуй-цзуну, который шесть лет был в ее руках лишь послушной марионеткой.

Действия У Цзэтянь, естественно, встретили сопротивление некоторых сановников и военных. В 684–688 годах она была вынуждена усмирять вспыхнувшие военные бунты (список казненных ею высокопоставленных лиц насчитывал более 20 имен), но ей удалось подавить недовольство и удержать власть в своих руках.

Жуй-цзун не предпринимал никаких попыток отстранить свою мать от власти, но со временем ей самой захотелось укрепить свои позиции. В 690 году она свергла Жуй-цзуна с престола и провозгласила себя императрицей, точнее, императором – основателем новой династии Чжоу. Это событие не имело прецедентов в истории Поднебесной. Есть сведения, что для смягчения недовольства придворных сановников фактом появления императора женского пола У Цзэтянь поначалу появлялась на официальных приемах с подвязанной бородой. Подобное уже встречалось в мировой политической практике: древнеегипетскую царицу Хатшепсут, объявившую себя фараоном, также изображали с бородой на обнаруженных археологами каменных барельефах.

Для поднятия своего авторитета императрица объявила себя Майтрейей – воплощением еще не рожденного Будды, а своих придворных дам – бодхисатвами, людьми, достигшими высшей (кроме самого Будды) степени просветления. В поддержку императрицы буддисты немедленно написали сочинение, доказывающее, что У – дочь Будды и наследница империи династии Тан. В знак благодарности императрица издала указ, повелевавший строить буддийские храмы во всех городах страны.

У Цзэтянь всячески покровительствовала буддизму и даосизму. Это было связано не только с ее опытом пребывания в буддийском монастыре. В широком слое буддийских и даоских монахов она искала идеологической и политической поддержки своей власти. Также это помогало ей при завоевательной политике в Центральной Азии, где буддизм был преобладающим вероисповеданием. При этом конфуцианство совсем не ущемлялось. Во время правления У Цзэтянь была усовершенствована система экзаменационных испытаний для продвижения сановников по служебной лестнице, которая требовала знания классических конфуцианских канонов.

Императрица вела активную внешнюю политику. Она совершила несколько походов в Корею, результатом которых в 668 году стало учреждение китайского военного наместничества на севере страны. Успешные для Китая боевые действия велись против Восточного и Западного тюркских каганатов. Китайские военные губернаторства также организовывались в отвоеванных районах Центральной Азии. У Цзэтянь воевала и с тибетцами, которые к началу 90-х годов VII века были потеснены китайскими войсками. Сухопутными и морскими путями она направляла посольства и религиозные миссии в Индию, закрепила свое господство во Вьетнаме. В целом империя Тан, переименованная в Чжоу, в годы правления У Цзэтянь продолжала находиться в расцвете своей политической и экономической мощи. Культурная жизнь страны также была на высоком уровне. У Цзэтянь ввела в китайский язык от 10 до 30 придуманных ее чиновником иероглифов. Большинство из них после ее правления были забыты, но некоторые сохранились как вариативные.

Хотя западные и северные границы империи постоянно подвергались набегам кочевников, императрицу в первую очередь беспокоил вопрос престолонаследия. Приближенные к трону ее родные племянники после провозглашения династии Чжоу видели себя наследниками империи. Тщательно обдумав и взвесив все «за» и «против», У Цзэтянь в 698 году вернула из ссылки своего сына Чжун-цзуна и указала на него как на будущего императора.

В последние годы жизни железная хватка императрицы стала ослабевать. Она сделала своими любовниками двух братьев из семейства Чжан, имевших весьма сомнительную репутацию. У Цзэтянь всецело полагалась на их преданность, несмотря на предупреждения придворных.

В 705 году, когда императрице исполнился восемьдесят один год, ее тайные враги во главе с канцлером (вторым лицом после императора в государстве) и главнокомандующим войсками устроили дворцовый переворот. Они захватили дворец, казнили братьев Чжан, а У Цзэтянь заставили отречься от престола и передать власть ее сыну Чжун-цзуну.

В том же году У Цзэтянь, первая и единственная женщина, единолично правившая Китаем, скончалась в загородном поместье. Ее похоронили рядом с прахом мужа и прежних императоров из династии Тан.