Что такое багдадская батарея (или селевкийские вазы)? Это некий месопотамский артефакт парфянского и сасанидского периодов, который с легкой руки Вильгельма Кенига – директора Национального музея Ирака – иногда представляют как античный гальванический элемент, созданный за две тысячи лет до рождения Алессандро Вольта.

Этот артефакт находится в Национальном музее Ирака.

Вильгельм Кениг в своей книге «В потерянном раю» дает такое описание багдадской батареи: «Верхний конец стержня примерно на сантиметр выступал над цилиндром и был покрыт тонким, светло-желтым, но полностью окисленным слоем металла, по виду похожего на свинец. Нижний конец железного стержня не доставал до днища цилиндра, на котором находился слой асфальта толщиной примерно три миллиметра».

Первая батарея, обнаруженная Кенигом близ Багдада в июне 1936 года (по другим источникам – в 1938 году), представляла собой тринадцатисантиметровый сосуд, горлышко которого было залито битумом, а через него проведен железный прут, на котором видны следы эрозии. Внутри сосуда находился медный цилиндр, а в нем – железный стержень.

Кениг предположил, что сосуд с устройством, заполненным кислотой или щелочью, мог создавать электрический ток напряжением в один вольт. Когда Кениг пересматривал экспонаты Багдадского музея древностей, его внимание привлекли медные посеребренные вазы (возраст которых датируют 2500 годом до н. э.). По его мнению, серебро на вазах было нанесено электролитическим методом.

Версию Кенига о батареях подтвердил профессор Дж. Б. Перчински из Северной Каролины. Он создал точную копию батареи и наполнил ее винным уксусом. Было зафиксировано напряжение в 0,5 вольта.

Немецкий ученый Арне Эггебрехт опытным путем доказал, что египтянам еще более двух тысяч лет назад была известна гальванизация. Он взял статуэтку Осириса, использовал десять сосудов, подобных багдадской батарее, и солевой раствор золота. В течение нескольких часов статуэтка покрылась тонким слоем золота.

В 1947 году американский физик Уиллард Ф. Грей изготовил точную копию багдадской батареи, применив сульфат меди в качестве электролита. Батарея дала электрический ток с напряжением около двух вольт. Было проделано множество подобных экспериментов, но напряжение получалось примерно такое же – от 0,8 до 2 вольт.

Скептики в споре замечали, что слой асфальта, покрывающий медный цилиндр полностью, исключает подключение проводов снаружи. Асфальт хорошо подходит для сохранения в сосудах содержимого, однако для гальванизации герметичность не нужна, так как она препятствует возможности добавления или замены электролита.

Кроме того, все образцы того времени с золотым покрытием были позолочены путем амальгамирования.