Страшное бедствие обрушилось на два процветающих римских города – Помпеи и Геркуланум: в 79 году до н. э. они были уничтожены извержением вулкана Везувий, у подножия которого, в юго-западной части Средней Италии, в области Кампания, они располагались.

Вулкан, который бездействовал многие столетия, проснулся неожиданно. Сначала над вершиной горы появилась туча из пара и пепла, которая вскоре закрыла солнце. Началось землетрясение, а из жерла вулкана вырвался поток грязи и раскаленной лавы. Камни и пепел, выбрасываемые вулканом, покрыли Помпеи и Геркуланум слоем толщиной в восемь-девять метров. Горячая лава сцементировала эту массу, и люди, не успевшие бежать из города, были заживо похоронены в ней.

Поселение Помпеи было основано осками в VI веке до н. э. Его название, скорее всего, восходит к оскскому pumpe – пять, и известно оно с самого основания города, что свидетельствует о формировании Помпей в результате слияния пяти поселений. Деление на пять избирательных округов сохранилось и в римское время.

Ранняя история города плохо известна. Сохранившиеся источники говорят о столкновениях между греками и этрусками. Некоторое время Помпеи принадлежали Кумам, с конца VI века до н. э. большое влияние на них оказывали этруски, которые входили в союз городов во главе с Капуей. При этом в 525 году до н. э. был построен дорический храм в честь греческих богов. После разгрома этрусков в Ките, Сиракузах в 474 году до н. э. власть в регионе вновь перешла к грекам. В 20-е годы V века до н. э., вместе с другими городами Кампании, Помпеи были завоеваны самнитами. В ходе Второй Самнитской войны самнитов разгромил Рим, а Помпеи около 310 года до н. э. стали союзниками Римской республики.

Город участвовал в восстании италийских союзных городов 90–88 годов до н. э., в ходе которого в 89 году до н. э. был ограничен в самоуправлении и сделан римской колонией. Важную роль Помпеи играли на торговом пути «Виа Аппиа», который соединил Рим и Южную Италию.

В Помпеях находились виллы многих знатных римлян.

Как сообщает Тацит, в 59 году н. э. произошла жестокая схватка между жителями Помпей и Нуцерии. Началось все с перебранки во время гладиаторских игр на помпейской арене, затем конфликт перерос в драку, в которой верх одержали помпейцы, а среди нуцерийцев многие были убиты или получили увечья. После долгого разбирательства сенат отправил виновников в ссылку и на десять лет запретил проведение в Помпеях игр, но уже в 62 году запрет был снят.

Город Помпеи был небольшим, но процветающим торговым центром. Местное население занималось преимущественно рыбной ловлей и производством оливкового масла. Это был провинциальный город, и известным он стал в 79 году н. э., когда произошло извержение вулкана Везувий.

Цветущая прибрежная зона Неаполитанского залива за один день превратилась в безжизненную пустыню. Большинству жителей города удалось спастись, но многие все же погибли. Среди них оказался и знаменитый римский писатель Плиний Старший, гибель которого подробно описал его племянник Плиний Младший в письмах к историку Корнелию Тациту.

Рассказы об этой страшной катастрофе еще долго жили в людской памяти, но прошли столетия и все забыли, где именно находился город. Когда местные крестьяне при рытье колодцев находили остатки древних строений, никто уже не связывал их с погибшим городом.

Местонахождение Помпей было обнаружено только в XVI–XVII веке при постройке водопровода. Целенаправленные раскопки здесь начали лишь в XVIII веке, продолжили их на научной основе в XIX и XX веках.

Архитектор Доменико Фонтана, прокладывая в 1592 году канал от реки Сарно, обнаружил часть городской стены. В 1689 году при постройке колодца нашли руины древнего здания, содержащие надпись со словом «Помпеи», и тогда посчитали, что это вилла Помпея Великого.

Р. Дж. Алькубьерре, руководивший раскопками, которые начались в 1748 году, был уверен, что найденный им город является Стабиями. Основные работы в то время проводились в Геркулануме. В Помпеях были раскопаны только три не связанных друг с другом участка. Алькубьерре интересовали лишь представляющие художественную ценность находки, которые он отправлял в королевский музей в Портичи, а другие находки просто уничтожались. Такую практику прекратили после протеста ряда ученых.

В 1760–1804 годах раскопки приобрели иной характер. Исследованные здания уже не засыпали вынутым грунтом, его начали вывозить за пределы города. Открытые памятники реставрировали, находки, не отправившиеся в музей, оставляли на месте для всеобщего обозрения. Был разработан план экскурсионных маршрутов. Когда в 1763 году была обнаружена надпись на пьедестале одной из статуй, все наконец поняли, что погребенный под пеплом город не Стабии, а Помпеи. Особенно активно раскопки велись в 1808–1814 годах при Мюрате. Важную роль в них играла Каролина Бонапарт.

В 1870 году, когда раскопками руководил Джузеппе Фиорелли, было обнаружено, что на месте тел людей и животных, погребенных под слоем вулканического пепла, образовались пустоты. Заливая эти пустоты гипсом, удалось реконструировать предсмертные позы жертв извержения.

Начиная с 1961 года, а особенно после землетрясения 1980 года, повредившего многие экспонаты, в городе ведутся практически только реставрационные работы. В настоящее время около двадцати – двадцати пяти процентов территории Помпей не раскопано. Благодаря работе археологов, которые расчистили территорию города, восстановили разрушенное и поврежденное, Помпеи превратились в большой археолого-музейный резерват под открытым небом, позволяющий представить себе, каким был итальянский город более двух тысяч лет назад.

Город Помпеи более всего интересен тем, что дает возможность познакомиться с типовой планировкой и застройкой римского города.

Помпеи имели четкую планировку. Две главные улицы города проходили с севера на юг и с запада на восток, остальные, мощенные каменными плитами, проходили параллельно главным, разделяя весь город на девять районов-кварталов. Центром городской жизни была прямоугольная площадь форума, которую окружали здания храмов, базилики, городской курии, архива-табулария, рынка.

В южной части города находился большой театр, рассчитанный на 5000 зрителей, с хорошо сохранившимися скамьями для зрителей, врезанными в склон холма, и сценой; в юго-восточной части – эллипсообразный амфитеатр, где происходили бои гладиаторов, а у ворот в городской стене – гостиницы, трактиры, лавки, конюшни. В городе были также тюрьмы, публичный дом, много жилых зданий (домусов), среди них интерес представляют дома ремесленников с мастерскими и магазинами, дома богатых людей, землевладельцев и торговцев.

Богатый дом имел главную комнату – атрий – с бассейном (имплювием) в центре, куда через отверстие в крыше попадала дождевая вода. К атрию, где хозяин принимал деловых посетителей, примыкал его кабинет – таблиний, из которого открывался вид на внутренний сад – перистиль. К атрию и перистилю обычно примыкали столовая – триклиний – с ложами для трапезы. Она была рассчитана на прием гостей. В доме было несколько спален (кубикулов), библиотека. Имелась также баня с холодной и горячей водой.

Эротика, по всей видимости, на протяжении тысячелетий оставалась одним из важнейших компонентов культуры Древнего Рима. В обыденной жизни римлян присутствовало много «нескромных» изображений, о чем свидетельствовали раскопки Помпей. Там были лампы с носиками для масла в виде фаллосов, сосуды для вина не менее сомнительной формы, настенные изображения мифологических сцен. Куда бы римлянин ни взглянул, всюду перед ним открывалась какая-нибудь эротическая сцена.

Скульптура и в особенности хорошо сохранившиеся яркие фрески, изображавшие людей, животных, мифических богов, цветы, орнаменты, украшают хорошо спланированные дома Помпей. На отдельных виллах встречаются фрески эротического содержания, изображающие различных мифологических персонажей, формы сексуальной ласки.

После открытия Помпей эротические фрески долгое время держались под секретом и оставались недоступными для изучения. Относительно недавно был открыт доступ к ранее закрытым фрескам, однако полная их демонстрация подлежит жесткой цензуре еще во многих странах.

Город Помпеи внесен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.