Большой, или Святой, дворец в Константинополе долго оставался главной резиденцией византийских императоров: на протяжении восьмисот лет, с 330 по 1081 год. Это здание было заложено Константином Великим между ипподромом и храмом Святой Софии, перестроено Юстинианом и расширено Феофилом. Детей императора, рожденных в Порфирном зале дворца, называли порфирородными.

К сооружению великолепного дворцового комплекса Юстиниан приступил вскоре после восстания Ника, в ходе которого при пожаре пострадала существенная часть построек старых императорских палат Константина. Центральной частью священных палат выступала большая площадь – Августеон, которая простиралась от храма Святой Софии до самого дворца. С четырех сторон площадь была окружена постройками – храмом Святой Софии на севере, термами Зевскиппа и ипподромом на юго-западе, на востоке сенатом и Магнаврским дворцом и на юге императорской резиденцией.

После пожара Августеон был расширен и украшен декоративными белыми портиками, поддерживаемыми двумя рядами колонн, а земля была выстлана мрамором. На площади неподалеку от Золотой колонны, откуда расходились дороги империи, была возведена бронзовая колонна, увенчанная большой конной статуей Юстиниана. Правитель был представлен с лицом, обращенным к востоку, с державой в левой руке и протянутой правой рукой, «дабы повелевать варварам», – пишет Прокопий. Император был облачен в такие доспехи, в каких обычно изображался легендарный Ахилл.

Перед зданием сената был выстроен портик с шестью беломраморными колоннами, украшенный красивыми статуями. В термах Зевскиппа, где Константин разместил коллекцию античных статуй, Юстиниан отдал приказ восстановить разноцветные мраморные орнаменты, пострадавшие при пожаре. Императорская резиденция была заново отстроена с пышностью, которую, по словам Прокопия, невозможно передать словами. С юго-западной стороны, под портиками, находились железные двери, которые вели в сени. Войдя в двери, человек проходил полукруглым двором в большой зал с куполом, который Юстиниан во второй раз перестроил в 558 году. Пол был покрыт цветным мрамором, который окаймлял большую круглую плиту из порфира. Панели стен тоже были облицованы цветным мрамором. Наверху располагались довольно крупные мозаичные полотна, изображавшие Феодору и Юстиниана в праздничных одеждах в окружении сенаторов, сцены итальянской и вандальской войн, триумф Велисария, представляющего поверженных королей императору.

Двустворчатая бронзовая дверь вела из ротонды в караульные палаты. Это были большие просторные залы, служившие помещениями для дворцовой охраны, и, кроме того, они включали парадные комнаты, в одной из которых под куполом находился большой серебряный крест. Наконец, по широкой аллее, окайм-ленной колоннами и прорезающей квартал гвардейцев, можно было попасть в сам дворец, сразу в большой Консисторион.

Это был тронный зал, в который с трех сторон вели двери, облицованные слоновой костью и задрапированные шелковыми занавесками. Стены были инкрустированы драгоценными металлами, пол убран дорогими коврами. В глубине зала на трехступенчатом возвышении между статуями Виктории с распущенными крыльями находился непосредственно трон, покрытый золотом и драгоценными камнями. Над троном высился золотой купол, который поддерживали четыре колонны. Позади трона находились три бронзовые двери, открывающиеся на лестницы, которые вели во внутренние покои.

Приемы в Консисторионе проводились, как правило, в дни больших праздников, при встрече с иностранными послами и при назначении высших сановников. Рядом с Консисторионом находился большой Триклиниум, или Триклиниум девятнадцати лож. Это был огромный роскошно убранный зал, в котором в честь иностранных послов или высоких сановников устраивались пиры. Также в Триклиниуме проводились некоторые церемонии, например, коронование императрицы, прощание с покойным императором. Рядом была построена церковь Спасителя, во времена Юстиниана служившая дворцовой церковью. Весь описанный комплекс был одноэтажным и назывался Халкеи. Фасады всех его строений были обращены в сторону Августеона. Позади апартаментов Халкеи возвышался большой дворец Дафна. Комплекс Халкеи с дворцом связывало множество аллей, галерей и дворов.

Вход во дворец находился прямо против юго-восточных ворот ипподрома. Дворец был двухэтажным и имел два крыла, которые как бы окружали большой двор. Часть двора занимал личный манеж императора. В первом этаже строений располагались придворные службы. Второй этаж был занят личными покоями императора, в том числе самыми роскошными залами палат. Это были три зала – «триклиниум Августеос», «восьмиугольная гостиная» и «коитон Дафны». Залы были дополнены широкой террасой, с которой открывался великолепный вид на море. Терраса представляла собой часть галереи Дафны, в которой находились статуи нимфы, привезенные Константином из Рима. С другой стороны располагалась галерея, соединявшая церковь Святого Стефана, Дафну и ложу императора на ипподроме «Кафизмой». В этой части палат, как и в Халкеи, находились только приемные и служебные помещения. Для жилья использовались два дворца между Дафной и морем – «Хризотриклиниум» и «Трикон». Описания их убранства, к сожалению, до нас не дошли.

Комплекс священных палат дополнялся уединенным «триклиниумом Магнавара», отреставрированным Юстинианом с большим великолепием. Ко дворцу были пристроены многочисленные галереи, соединившие его с церковью Святой Софии. Таким образом, император мог, не покидая своих покоев, перейти из ипподрома в храм. В завершении всего Юстиниан включил в расширенный комплекс дворцовых построек свой старый дворец, в котором жил до начала царствования.

К XI веку в дворцовый комплекс входило множество строений самых разных эпох, расположенных на площади в двадцать тысяч квадратных футов. Императоры династии Комнинов покинули его ради Влахернского дворца, а во время Палеологов он и вовсе пришел в упадок. Последним его обитателем был латинский император Балдуин II, который был вынужден демонтировать свинцовую кровлю дворца и продать ее.

Все дворцовые постройки были со временем снесены после падения Константинополя в 1453 году. Величественный и богато убранный дворцовый храм был приспособлен под пороховой склад, который взорвался в 1490 году. В ненамного лучшем состоянии дошел до нашего времени Буколеонский дворец, расположенный к югу.

В начале XX столетия было найдено несколько фрагментов Большого императорского дворца – захоронения, тюремные камеры и залы с мозаичным полом IV–V веков. В ходе последующих раскопок была вскрыта четвертая часть его территории. Обнаруженные мозаики были перенесены в специально созданный музей мозаик в Англии.