Теплая пушистая лапа легла на плечо Сергея Кольцова, частного детектива. Принадлежала лапа белому ретриверу Маю, очень крупному взрослому псу с красивыми карими глазами, как у доброго и радостного ребенка. Это единственный из будильников, к которому Сергей не испытывал острой неприязни. Ему даже нравилось такое мягкое и приятное возвращение из довольно тяжелого, короткого сна, во время которого мозг не успевает отбиться от решения сложных проблем, пусть и возвращение это было в еще более тяжелую жизнь.

Криминал разбушевался. Потенциальных клиентов огромное количество, нужно выбирать. И постоянно возникает ситуация, когда помощь в первую очередь требуется людям, на которых не просто не заработаешь, то, что они могут предложить, не покроет расходов даже на расследование: оплату информаторам и помощникам. Эти нередкие душераздирающие истории, когда приходит человек и говорит, что продаст свою единственную квартиру, переедет в деревенскую развалюху, если ему помогут спасти жизнь его семьи… И это оказывается не преувеличением. Например, если квартира уже заказана на круг, от владельцев избавляются самыми чудовищными способами, например, отнимают детей, подбрасывают наркотики и прочие ужасы. То есть это круг бандитов, облеченных властью. И с ними уже нельзя договориться таким же образом: отдать квартиру, чтобы остаться в живых или на свободе. Они не оставляют свидетелей. Не всегда можно отказаться от такого дела, несмотря на то что это каким-то образом ставит в опасное положение и его семью. Но всегда следует отказываться от такого гонорара. Поскольку в полк людоедов Сергей Кольцов вступать не подписывался. Но к счастью и несчастью, серьезные бизнесмены тоже попадают в серьезные беды, и как-то получается балансировать.

– Май, – шепнул на ухо псу Сергей. – А я ведь победил вчера окончательно. Просто так устал, что и сам не отпраздновал, и не успел никому сообщить. Ты первый. Тебе сегодня приз. У меня выходной.

– Я очень рада, что ты хотя бы Маю рассказываешь, как дела, – произнесла жена Настя совсем не сонным голосом. – Не души меня так! Я понимаю, что ты обнимаешь, но получается всегда, как у Отелло. Я не предъявляю претензий и, конечно, не хочу, чтобы ты тратил время на доклады мне. Слава богу, у тебя нет начальников. И я очень рада, что ты решил побыть сегодня дома, приз Маю, думаю, и нам с Олежкой перепадет. Только есть один момент. Я тоже не стала тебе ночью говорить. Ты так поздно пришел, так отчаянно фыркал в ванной, потом сразу упал на кровать и уснул, что… Лежу вот и жду, когда ты проснешься.

– Ешкин кот, – откинулся на подушку Сергей. – Не надо быть большим следопытом, чтобы понять, что вчера звонил Земцов. Я был в суде весь день, телефон заблокировал. Потом в офисе провозились с бумагами, забыл включить. Но есть народная примета: стоит мне подумать, что давно не звонил Земцов, сразу оказывается, что он звонил. А я подумал!

– Это, наверное, значит, что выходной отменяется? – грустно спросила Настя.

– Нет! Ни в коем случае. Опыт мне подсказывает, что нужно выполнять по жизни один план – свой. Тем более Слава звонит только в случаях, когда дело запутанное, подозреваемых много, а по факту – никого, да еще труп должен быть не один. Последнее условие непременное. То есть это надолго. И он как минимум должен определиться по поводу моих клиентов. Есть ли такие вообще. А пока пусть работает. Все при нем. Отдел, эксперты, собаки… Извини, Май, не хотел тебя обидеть. Ты – НЕ собака.

– Но как-то неудобно. Я обещала, что сразу тебе передам.

– А ты и передашь. Мы с Маем пойдем гулять, зайдем в магазин, а ты позвони Славе и скажи правду про суд, отключенный телефон, потом, что вернулся я утром, пьяный. Когда ты сможешь привести меня в сознание, передашь его просьбу. И я в сознании тут же перезвоню. Вечером. Пусть пока соберет побольше материала.

– Не буду врать про то, что ты пьяный.

– Это подарок науке: комплексы отличницы. Стыдно сказать, что муж – пьяный, даже если он на самом деле не пьяный. Настя, ты взрослая женщина. Как адвокат, уже посмотрела и на алкоголиков, и на убийц. У тебя, наконец, сын растет. И здорово растет. Я на днях из машины видел, как Олег возвращался из школы с девочкой! Правда, два портфеля несла она, но это подтверждение факта, что он уже пользуется успехом у женщин. В девять лет. И у него нет комплексов, правда, он и не отличник. Возможно, дело в этом. Ладно, не собираюсь тебя ломать. Просто помоги. Позвони Славе, скажи, что я пришел утром, уснул, не успев включить телефон, – хорошо, что ты так рано сказала, – я и не буду его включать, – а ты не хочешь меня пока будить. Потому что жалеешь. Такой трогательный сценарий тебя устраивает?

– Да. Хотя я сказала бы правду. Ну, и про выходной. Имеешь право.

– Не сомневаюсь, что сказала бы. Но не вздумай. Со Славой так нельзя. Он быстро тебя убедит в том, что дело такое: мертвых поднимают во имя торжества его справедливости.

– Тьфу, можно с утра не начинать про мертвых?

– Но Слава тебе все равно расскажет про них. На всякий случай. Он знает, что у тебя нежное сердце.

– Не настолько. Мы заслужили все один твой свободный день. Мы тебя ждали.

– Девочка ты моя. Только ты так умеешь. Одна фраза, и жизнь поменяла цвет, запах и вкус. Май, встаем. Наш отдых прикроют.

Они провели чудесный день и вечер. Утром Настя пошла дальше, чем собиралась. Она позвонила классному руководителю Олежки и сказала, что он немного простужен, но она сама его сегодня подлечит, и завтра он придет в школу. Сергей временами с удовольствием смотрел на свой заблокированный телефон: так, мол, тебе и надо, – и с любопытством на лицо Насти. Как всегда, спокойное и красивое. Никак не прочитывалась информация, полученная от Земцова. А ведь тот, наверное, интриговал изо всех сил. Ближе к вечеру они, устав от отдыха, как не уставали от работы, все легли спать. Потом проснулись, вместе пошли готовить ужин. То есть готовила Настя, окруженная благодарной публикой. Перед ужином все смотрели на нее преданными глазами, как Май. После ужина Олежек пошел смотреть кино.

– Тебе интересно, что за дело у Земцова? – спросила Настя.

– Какая разница, – рассмеялся Сергей. – Оно все равно уже и мое. И что там?

– Необычная история. Ты был прав: непростая. Ни драк, ни ссор, ни мотивов на поверхности. Одна девушка решила устроить вечеринку в своем загородном доме. Она и ее бойфренд пригласили сотрудников и клиентов одного салона красоты, куда она ходит. То есть были и другие гости, но на ночь остались только люди из этого ее салона. Был запланирован интим, там много разных комнат. Она сама вышла из своей комнаты на пять минут. А когда вернулась, ее парень был убит ударом ножа в сердце.

– Миленькая такая вечеринка. Может, ревность? Может, она там кого-то себе завела в том салоне? Или он?

– Не знаю. Но дело в том, что они были втроем. Еще одна девушка, которая именно в эти пять минут пошла в душ.

– Неплохой поворот. Слава ее, эту вторую девушку, случайно не арестовал?

– Нет. Душем действительно пользовались примерно в то время, когда она сказала. Они сразу позвонили, вызвали экспертов, можно было это определить. Вода не высохла в душевой камере, полотенце мокрое, девушка пользовалась кремом для тела. Запах. И, главное, на рукоятке ножа не ее отпечатки пальцев.

– А чьи?

– Непонятно. Никому из тех, кто там был, не принадлежат. В это время, кажется, никто не уезжал из гостей. По крайней мере, оставшиеся ничьего отсутствия не заметили. Конечно, люди были в шоке, а наряд Земцова приехал часа через полтора. Точно уехали вечером несколько человек по разным причинам.

– Как всегда, прЭлестно. Земцов оставил убийцу в доме и пошел звонить мне.

– Они искали. Никого не нашли. Но там и двор небольшой, и забор невысокий. Дальше лес… Подробнее я не знаю. Эксперт Масленников был. Но это не все. Во время опроса участников вечеринки выяснилось, что совсем недавно в том салоне убили девушку-секретаря. Тоже все были на рабочих местах, а ее застрелили. Дело в районном отделении, но убийцу так и не нашли.

– А вот и изюминка.

– «Шоколад».

– Что?

– Салон называется «Шоколад».