ГЛАВА 6
— Мм…
Я лежала на мягком полотенце рядом с выдолбленной в полу большой ванной, в то время как Лалисса пыталась взбодрить свою измученную госпожу массажем. И хотя всевозможными техниками оного вейла владела в совершенстве, в этот раз помогало не особо.
Четыре часа сна для моего изнеженного организма как-то маловато, особенно перед оборотом, когда каждый шаг выматывает так, будто к ногам и рукам прикованы тяжеленные камни. Нервотрепка и постоянный страх тоже расслабиться не позволяют. Плюс, вернувшись из библиотеки, я еще какое-то время читала прихваченную с собой книгу. Когда же наконец смогла уснуть, погрузилась в самый настоящий кошмар… В нем я, подобно слабой вейле, застряла в огромной липкой паутине, изо всех сил дергалась, но освободиться не могла. Тем временем ко мне неспешно подбиралась черная паучиха. Явно не с целью помочь выпутаться!
Досмотреть страшный сон помешала Лали, которая пришла меня будить. Так что чего хотела от меня паучиха из сна, я так и не узнала, чему, признаться, была только рада.
Оценив состояние вверенной ее заботам принцессы, Лалисса велела служанкам приготовить ванну, и теперь пыталась привести меня в порядок. А я с любопытством уже некоторое время наблюдала, как над водой летают сиреневые пузырьки.
— Еще немного, и от тебя женихи шарахаться будут, — ворчала подруга, разминая ноющие мышцы.
— И хорошо, — огрызнулась я, провожая взглядом очередной сияющий пузырек. — Тут с одним не знаешь, что делать!
— Ты знаешь, просто не хочешь, — справедливо возразила Лали.
Хотела промолчать, но не получилось: Лали в очередной раз сжала меня слишком сильно, с губ сорвался болезненный стон. А потом и вопрос, который задавать вообще не следовало:
— А ты бы как себя чувствовала на моем месте?
И выгнулась, чтобы видеть ее лицо.
— Честно? — Вейла сузила глаза. — Отлично!
— Не верю! — Ответ мне почему-то не понравился.
— Ну сама посуди, — охотно взялась объяснять наперсница. — Вейлу каждый обидеть может, притом не со зла, а просто так. Мы как вещи, да еще в последнее время не особенно дорогие. То ли дело принцесса! Да даже дочка какого-нибудь знатного паука. Красота с совершеннолетием придет, а больше нам терять нечего. Магия, паутина… Вот это была бы жизнь! Уж тогда-то этот Ашмей не стал бы воротить от меня нос!
Да уж. Как сытый голодного или зрячий слепого, так и вейла Черную Королеву не поймет. Не там я ищу сострадания.
— И если ради этого нужно перетерпеть одну противную процедуру, лично я готова, — продолжала тем временем моя шер-лаше. — Тем более что неприятная там только заключительная часть.
Чтобы не изменить к ней отношение, мне пришлось напомнить себе, что жизнь у вейл в Шанаси несладкая, волей-неволей вырабатывается привычка думать в первую очередь о себе.
— Вот не понимают некоторые своего счастья, — с веселой завистью вздохнула Лали и бесцеремонно столкнула меня в ароматную пенную воду.
Час спустя я уже была у портнихи. В этот раз даже не завизжала, когда по мне поползли слуги-паучки. Тело окутывала ткань, Кажетта что-то подкалывала булавками в некоторых местах, отдавала распоряжения помощницам… я же тосковала о несъеденном завтраке. Дело было вовсе не в недостатке времени. Подождали бы, если что, все-таки с принцессой дело имеют. Но талия в платье предполагалась умопомрачительно узкая, так что мою еду Лали подло зажала.
Надеюсь, она не найдет книгу, запрятанную в самом низу шкафа… Объясняться насчет своих планов как-то не хотелось.
А вот совершить набег на кухню — очень! Но во дворце полно гостей, мама станет ругать за поведение, не подобающее принцессе, пусть даже только третьей. Ладно, попрошу Аши, ей это сойдет с рук.
— Ты похудела, — отметила Кажетта, подкалывая ткань на талии. Она знала меня с рождения, поэтому позволяла себе иногда некоторые вольности. Но в последнее время все же старалась держаться вежливо, как с госпожой. — Нервничаешь перед свадьбой и… всем остальным?
Разговаривать на эту тему не хотелось, но прозвучавшее в ее голосе искреннее сочувствие подкупило, подтолкнуло ответить.
— Немного, как каждая невеста. — Тут я откровенно слукавила. — Изменения тела наверняка связаны с тем, что паучиха входит в силу.
И внутренне замерла, ожидая, что она еще скажет.
Глупо, но…
— Да, твое высочество, ты становишься настоящей красавицей.
В ответ на комплимент я смущенно зарделась, хотя сама считала светловолосых Лали и Аши куда красивее. Они нежные, теплые, беззащитные какие-то. Наверное, в силу собственных предпочтений в женихи блондина выбрала.
Ну вот, я уже могу думать о нем без внутреннего содрогания…
А портниха меж тем продолжала:
— Жених, наверное, просто околдован?
— Может, и был бы, если бы не ощущал себя жертвенным животным, — вздохнула я.
Души коснулось незнакомое чувство… в общем, я бы не отказалась, чтобы за мной поухаживали. Но откладывать это на «следующий раз» как-то не хотелось.
Кажетта повернула меня, сделала знак одной из своих вейл приподнять и подержать мне волосы, а сама принялась колдовать над декольте будущего платья. К слову, оно планировалось достаточно скромным, как мне и хотелось. Пожелание принцессы не учесть не смогли.
— Разумеется, я простая портниха и ничего не смыслю в таких вещах, — тихо и серьезно заговорила она, зачем-то существенно принизив свое положение. — Но я бы на твоем месте заглянула к Оракулу и побеседовала с ним наедине.
— Зачем?
Оракула я побаивалась и просто так соваться в восточную башню даже в детстве не отваживалась.
Вот и сейчас спину словно морозной крупкой обсыпали.
— Поспрашивай его, может, подскажет какой-нибудь выход. — Кажетта оказалась неожиданно рассудительной. Как я раньше в ней этого не замечала? — Твоя мать и старшая сестра все время к нему обращаются и ни разу еще не были разочарованы. Да и я, если честно, именно у него выяснила, как заполучить себе во владение этих расчудесных паучков.
Как интересно… Придворная портниха оказалась довольно предприимчивой и ко мне относилась хорошо. Но это ладно! Что Оракул служит Черным Королевам, я тоже знала. Но он еще и простым обитателям Шанаси услуги оказывает? Зачем? За деньги? Но к чему деньги существу, которое никуда из своей башни не выходит? В детстве мы с Аши даже слышали от служанок, будто он и ест далеко не каждую ночь…
Информация требовала, чтобы ее подробно обдумали.
Собственно, в раздумьях и прошла оставшаяся часть примерки. Кажетта меня больше не тревожила разговорами, ее помощницы, будто повинуясь молчаливому приказу, старались вести себя предельно тихо. Но вывод я сделать пока так и не смогла и смелости, чтобы наведаться в восточную башню, не набралась.
Только когда за мной явилась Лалисса и мы вместе вышли в коридор, в голову пришла неожиданная идея. А ведь Оракул может знать, кто преподнес мне неподписанные подарки!
Вывод: идти все же надо.
Но небольшая оговорка: страшно!!!
Кого бы взять с собой для храбрости?
Покосилась на шествующую рядом подругу, светлый облик которой казался сиреневым из-за отблесков фиолетовых сфер, — и кандидатуру эту безоговорочно отмела. Не в этот раз. У нее сейчас свои проблемы, и моих она просто не понимает. Поддержит, конечно, но это не то.
Может, Аши?
А если мама узнает?
О-о-ох!
Побороть глупый детский страх не успела. Из-за поворота, прямо нам наперерез, вышла пожилая, но все еще грациозная и ухоженная вейла. Собственно, по наши души. Шер-лаше моей бабушки.
Я невольно напряглась. Странно, что мною вдруг заинтересовались. Это у мамы с папой мы с Аши любимицы. И у папиной родни, которая не прельстилась богатством и высоким положением, а так и осталась жить в своем имении, довольно далеко от столицы. Нас к ним вывозили иногда. Так вот, родственники по отцу жутко радовались, что мы — не наследные принцессы, и всячески баловали двух юных паучат. В то время как безоговорочной любимицей бабушки по материнской линии была Теония. Ну как любимицей. Отношения там были достаточно прохладные, но бывшая правящая принимала активное участие в воспитании наследницы и ценила ту за усердие и ответственность. Мы же с Аши для нее будто и не существовали.
— Шер-лаше Вирини. — Лали кивнула вейле, госпожа которой считалась ниже статусом, чем ее собственная.
Старая вейла оставила ее вежливость без внимания.
— Принцесса, моя госпожа приглашает вас навестить ее в ее покоях, — обратилась она ко мне.
Прозвучало как приказ. И это мне не понравилось.
Ненавижу неожиданности, от которых не знаешь, чего ждать!
Мы с Лали обменялись настороженными взглядами.
— У меня обязательное свидание с женихом, — пришлось обозначить на лице вежливую, но не слишком искреннюю улыбку. — Передай бабушке мои извинения.
Поведав старой вейле свои планы, мы попытались обойти ее, но это оказалось не так просто.
— Приглашение рекомендуется принять. — Мое запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев. — А жених подождет, ему для понимания своего нынешнего положения полезно.
— Клешни убрала, не то я тебе их сейчас быстро обломаю! — Лали среагировала мгновенно.
В моменты страха она меня даже от правящей готова была защищать. Просто не могла себя контролировать. И плевать на статус, положение и возможные последствия! Еще в колыбели нас связали магически, чтобы подрастающая принцесса действительно во всем могла положиться на свою подругу-рабыню.
Вирини отпрянула, но с таким видом, будто делает кому-то огромное одолжение.
— Как интересно, — пробормотала она, совершенно по-змеиному улыбаясь. — Обычно к совершеннолетию связь слабеет, но только не в вашем случае…
Меня как кипятком окатило. Да что эта… вейла себе позволяет?! Забыла, что с принцессой разговаривает?!
Лалисса дернулась напомнить, но я оттеснила ее в сторону.
Это мое дело!
Первым порывом было прямо тут поставить нахалку на место и в жесткой форме отклонить навязчивое приглашение, но внезапный проблеск разума заставил чуть скорректировать планы. Вейла скорее всего просто повторяет то, что внушила ей хозяйка. То есть бабушка. Ее можно проигнорировать… а можно пойти и высказать все, что я обо всем этом думаю. И вторая идея лично мне нравится больше!
— Лали, пожалуйста, предупреди Мейхема, — попросила мягко и кивнула в ответ на полный беспокойства взгляд своей шер-лаше.
В других ситуациях она со мной пререкалась, даже спорила, но тут, верно уловив настроение, поклонилась и пошла исполнять.
Я же, не говоря ни слова, уверенно устремилась в покои бабушки.
Так устремилась, что пожилая вейла просто не успевала за мной!
И это, Свет пожри наш гадючник, было приятно! Мелкая, но месть. Еще одна, тоже мелкая, случилась, когда дошли до нужной двери.
— Меня ожидают! — рявкнула воинам у входа.
Те взбешенную принцессу видели впервые, а потому удивленно отпрянули.
И я беспрепятственно вошла, вернее, ворвалась в покои.
Вирини как раз подбегала к двери, когда я захлопнула ее перед самым наглым носом.
— Вижу, в стремлении повидаться со мной ты неудержима, — отметила мое рвение бабушка.
— Слишком редко выпадает подобное удовольствие, — вернула шпильку я.
Ажена Арье-Шанаси, бывшая правящая, а ныне просто пожилая женщина со слабенькой магией и уже без возможности обращаться, положение имела ниже, чем третья принцесса. И даже ниже, чем десятая или двадцать первая, если бы таковые существовали. Да, она мать ее величества и вообще особа знатная и богатая, но она слабая, а слабых пауки не терпят. Их пожирают. Не в буквальном, к счастью, смысле.
Спасло ту, что отказалась от нитей в пользу дочери, даже не родство с правящей или огромное состояние. Ее шансом остаться во дворце Шанаси стала благосклонность наследницы. Теония упрямо не желала отпускать бабушку за пределы столицы, где теперь той полагалось жить. Пожалуй, это единственный каприз, который моя старшая сестра позволила себе.
Но это не значит, что ее служанкам можно обращаться со мной, как с бродяжкой, прибившейся к богатой семье, которую держат из милости. Хватать за руки, командовать, срывать встречи! В другой момент и в другом настроении я бы все простила, но после угроз старшей сестры и сгоревшей книги… Нападение — сильнейшая защита. А защищаться у меня сейчас получалось инстинктивно.
— Что же, устраивайся. — Бывшая правящая, которая встречала меня сидя на небольшом твердом диванчике в своей личной гостиной, указала на свободное место рядом. — Сегодня я могу уделить тебе некоторое время.
Ага, до меня снизошли. Что-то радоваться не тянет.
— Сегодня я не могу, — сказала твердо. — У меня встреча, которую я не собираюсь пропускать. Так что давай постараемся уложить разговор в пятнадцать минут. Ах да, пока не забыла. Твоя шер-лаше оскорбила меня пренебрежительным тоном, и я требую ее наказать.
Вирини, которая просочилась в покои через некоторое время после меня, побледнела.
Ее госпожа справлялась с эмоциями на порядок лучше, все же бывшая правящая, так что о ее истинных чувствах мне оставалось лишь догадываться.
— Хорошо, я с ней разберусь, — процедила она сквозь зубы.
Делать это на самом деле, разумеется, никто не собирался.
— Прекрасно! И пусть потом сообщат моей шер-лаше о результатах, — бросила мстительно. — Я желаю знать.
Кто-то скрипнул зубами. Я ослепительно улыбнулась.
— Наглеешь, — с плохо скрываемой досадой заметила прежняя правящая. — Уж не связано ли это с тем, что сказал Оракул?
Один вопрос — и вся моя напускная бравада разлетелась в пыль. Злость осталась, но ее перекрывало непонимание. Чего они все ко мне привязались?
— Что? — Более внятно выразить недоумение не получилось. Впрочем, в следующий миг я тряхнула волосами, будто могла таким образом отогнать мешающие эмоции, и дала себе волю: — Нет, это связано с угрозами старшей сестры.
Бабушка не удивилась. Видимо, уже знала.
— Теония справедливо опасается за свое место, — произнесла она спустя мгновение. — Надеюсь, ты не возомнила себя самой сильной? Не вздумала тягаться с наследницей?
Приползли. М-да, о том, что сама умею плести нити уже сейчас, лучше им не говорить.
— Можете передать своей любимице, — клокочущий коктейль из злости и обиды заставил меня перейти на более официальное обращение, — что мы с Аши найдем себе занятия поинтереснее, чем плести интриги и клацать зубами на родственников. Это по ее части. И да, напомните заодно, что она еще не правящая, а то что-то слишком она разошлась!
На этом я резко развернулась, грациозно колыхнув юбками, и буквально вылетела из бабушкиных покоев. Но прочь по коридору пошла очень медленно. Воины смотрели, не хотелось им демонстрировать свое истинное настроение. Да и подумать надо было.
Изящная калитка беззвучно впустила меня в сад. Я ступила на дорожку, посыпанную серыми и лиловыми камешками, но шаг не ускорила.
Требовалось собраться с духом.
И если прогнать мысли о взъевшейся на меня сестре оказалось не так уж сложно, то настроиться на встречу с будущим мужем… Все прочие ощущения затмила нервозность, тело охватила мелкая дрожь волнения. А еще стало стыдно: опять иду к нему, как простая девчонка — в домашнем платье, удобных туфельках, без прически, красивого макияжа и сверкающих украшений. Похоже, это судьба. Нет, я, конечно, на романтику и не рассчитывала, но нравиться почему-то хотелось. Хотя бы быть не противной.
Мейхем ждал встречи с судьбой на старом месте. Стоял у беседки в закрытой позе, сложив руки на груди. А на перилах изящной постройки сидела Лали и о чем-то вдохновенно щебетала. И жестикулировала не менее оживленно, отчего платье соскользнуло с плеча, щечки раскраснелись, а роскошные локоны слегка растрепались. Фиолетовый ореол от висящей поблизости сферы придавал вейле некую утонченную загадочность.
И хотя жених казался скорее угрюмым, чем довольным ее обществом, в груди неприятно кольнуло.
Ну и что это со мной?
Отпустило, как только я чуть приблизилась и увидела, что по другую сторону от Мейхема сидит Ашиса и мечтательно всматривается куда-то вверх.
Сама себя не понимаю!
— Как прошло? — шагнул вперед жених, заметив меня.
Ожидаемой шпильки по поводу опоздания не прозвучало, так что я немного растерялась.
— Неприятно. — И зябко повела плечами.
Следующим своим движением Мейхем окончательно шокировал меня. Он посмотрел неожиданно участливо и… потянулся к застежке своего бело-золотого плаща. Мой-то остался в комнате, просто не подумала зайти за ним.
Уже от одного благородного порыва жениха потеплело, но я активно затрясла головой:
— Не надо!!!
— Ты вся покраснела, — отметил будущий муж, продолжая расстегивать плащ.
— Это от холода! — ляпнула и прикусила язык, но в уголках зеленых глаз уже засверкали смешинки.
— Ну так я и пытаюсь отдать тебе верхнюю одежду, — сообщил Мейхем, примирительно улыбаясь. — Обнажаться больше необходимого не буду. Не при всех. Оставим эту часть отношений для двоих, ладно?
Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.
Плащ был теплый, красивый, и мне очень хотелось его набросить… Но гордость — это иногда такая зараза! Именно она заставляла меня трясти головой и пятиться.
Шаг, второй, третий… преграда!
Я натолкнулась на нее, испугалась, резко вильнула в сторону и чуть не упала… и упала бы, если бы чьи-то руки не успели обхватить за талию.
Ой!
Смущение усилилось, теперь оно просто выжигало меня изнутри. Все же воспитывать принцесс с запретом на общение с мужчинами, помимо слуг и членов семьи, — глупость несусветная. В итоге я не знаю, как себя вести с представителями противоположного пола, и выгляжу нервной дурочкой.
— Прошу меня простить, ваше высочество, — раздался приятный голос над ухом, — что невольно помешал вашему побегу.
Свет!
Это точно должен быть один из женихов, потому что более наглых типов я в жизни не встречала.
— А я попросил бы тебя отпустить мою невесту, — протянул Мейхем, справившись с плащом и недобро поглядывая куда-то над моей макушкой.
Дожидаться, пока требование примут к сведению, он не стал, подошел и буквально вытащил меня из чужих рук. Затем укутал в плащ и по-хозяйски приобнял.
Что-то с ним неладное творится…
Находясь в глубоком шоке, я даже не сумела толком рассмотреть «преграду». Обратила внимание лишь на умеренную блондинистость и породистую физиономию. Точно жених! В смысле один из несостоявшихся.
— Мои извинения, — чуть склонив голову, произнес он. — Не хотел прерывать свидание.
— Не обольщайся, тебе бы это даже при желании не удалось, — буркнул Мейхем и обнял меня уже обеими руками, прижав к груди.
Пришлось крепко сжать зубы, чтобы предотвратить бегство челюсти, вознамерившейся уехать куда-то в сторону. Мне жениха днем, часом, не подменили? Если бы не его запах, который я не могла спутать ни с чем, точно бы задумалась на этот счет.
— Не сочтите за наглость, но, может быть, ваше высочество позволит мне украсть ненадолго одну из своих сегодняшних спутниц? — все никак не уходил незваный гость. — Ах да, чуть не забыл… Ашмей Кро-Лариш, ментальный маг в девятом поколении, к вашим услугам.
Его имя, а еще то, что позади меня мягко спрыгнула со своего места Лалисса и с еле слышным шорохом разгладила юбки, помогло сориентироваться в происходящем. Это и есть заноза в сердце моей вейлы. Что же, судя по тому, что он сам пришел и обратился ко мне, интерес у них взаимный. Ну и чудно, на одну проблему меньше.
— Конечно! — У меня будто камень упал с плеч. — Лали, ты можешь идти.
Вейла просияла и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к тому, кто уже несколько суток занимал все ее мысли.
Вот только на его лице следов радости что-то заметно не было… Напротив, блондин живенько так шарахнулся в сторону!
— Кхм… — простился с ошметками приличий он, а в следующий миг махнул на это рукой и признался прямо: — Вообще-то я имел в виду другую девушку.
Последовала немая сцена в нашем с вейлой исполнении. Мейхем пока был не очень в курсе семейных дел своей невесты, а потому правильно реагировать просто не мог.
— Принцесса Ашиса, вы не окажете мне честь? — Пользуясь всеобщим ступором, менталист протянул сестренке руку. — Просто прогулка. Здесь, по саду. Кажется, через полчаса начнется какое-то представление.
И обаятельно улыбнулся.
Лали посерела и только из упрямства держалась на ногах.
Но больше всех удивила Ашиса. В последние четыре года она была лишь бледной тенью себя прежней, отчасти ребенком, другой частью — немного сумасшедшей, и вообще не интересовалась мужчинами. Но сейчас она взглянула на блондина лишь слегка затуманенным взглядом и с затаенным восторгом спросила:
— А после спектакля будет фейерверк?
— До свадьбы принцессы Шагреньи его каждую ночь перед рассветом запускают, — заверил искуситель.
— Тогда я с удовольствием! — Аши соскользнула со своего места и летящей походкой направилась к нему.
И они ушли. Как только скрылись из виду, разрыдавшись, убежала Лали. А я так и застыла с изумленно распахнутыми глазами и чуточку приоткрытым ртом. Безумная какая-то ночь… Но с реакцией на неожиданности определенно надо что-то делать!
Вернул в реальность меня жених, которому пришлось объяснять, что это вообще было. Потом мы вместе отловили двоих воинов, и я распорядилась, чтобы присмотрели за Аши. Вряд ли этот Ашмей себе враг, но подстраховаться стоило. Между делом как раз успела коротко рассказать Мейхему про сестру.
— Шер-лаше искать пойдем? — деловито уточнил Мейхем, когда я немного отдышалась.
— Думаю, ей сейчас лучше побыть одной, — после нескольких секунд сомнений приняла решение я, вслед за чем не смогла сдержать любопытства: — Ты первый на моей памяти проявил сочувствие к вейле. Это потому что она моя подруга?
— Это потому что она тоже живая и чувствует. — О, узнаю прежнего Мейхема! — Принцесса, не разочаровывай меня.
— Я?! Помнится, это ты в начале нашего знакомства очень неприятно сравнил меня с вейлой…
— Тогда я был зол и пытался тебя уколоть.
Получив ощутимый щелчок по носу, я некоторое время просто шла рядом с ним. По дорожкам бродили и другие, мы не были наедине. В голове кометами носились разные мысли, отчего виски начинало ломить. Я оказалась сильной. Я могу плести свою собственную паутину. Старшая сестра за это меня ненавидит. А у средней, которую, казалось, уже не вернуть, внезапно появился поклонник. Вдруг у него получится ее встряхнуть? Но как быть с Лали? Понятно, что вопрос выбора между вейлой и принцессой стоять не будет, но… Мейхем прав, у шер-лаше тоже есть чувства.
А мой жених оказался необычным…
Осторожно скосила взгляд на него.
Глаза имели безмятежное выражение, но линии точеного лица казались чересчур резкими. И рука, сжимающая мою ладошку, не была привычно горячей. Он отдал плащ мне и теперь сам мерзнет, но гордость мешает первым предложить пойти в более теплое место.
Что же, мне ничего не мешает…
— В западной части сада есть сцена, и там скоро начнется представление, — заметила я, красноречиво проводив взглядом парочку, которая как раз направлялась туда.
— Хочешь посмотреть? — невозмутимо уточнил жених.
Он снова держался прохладно и отстраненно, это почему-то раздражало.
Да что я сделала?! Случайно натолкнулась на Ашмея? Или задала неудачный вопрос про вейл?
Невольно задумаешься о том, что, если жених выживет, мне с ним как-то дальше существовать придется. А с таким характером это будет проблематично.
— А лучше давай я покажу тебе зверинец. Он под дворцом, — в очередной раз проявила мягкость я и, заметив, что светлая бровь иронично изогнулась и Мейхем вот-вот готов отпустить очередную колкость, поспешила добавить одними губами: — Надо поговорить.
Он кивнул и, перехватив мою руку поудобнее, повел меня к дворцу.
Направление я по пути немного скорректировала, так что вошли мы не с центрального входа, а воспользовались одним из боковых. Гости в большинстве своем собрались возле сцены, и по дороге нам никто не встретился. Как пояснил Мейхем, сегодня обошлись без шпионов, все интересующиеся нашим общением, памятуя вчерашний провал, предпочли заклинания. И большую часть из них он успешно обезвредил, еще пока ждал меня. Надо же было чем-то заняться!
Поплутав по пустынным коридорам, мы миновали лестницу, еще один длинный коридор с многочисленными фиолетовыми сферами, после чего оказались в просторном подземном зале.
Смотритель, видимо, тоже отлучился посмотреть представление, и, похоже, мы были здесь одни.
Не считая, разумеется, животных в вольерах. Огромные скорпионы, ядовитые слизни, змеи с лапками, теневые кошки и парочка солнечных волков, которые проявляются только днем, но смертельно опасны в любое время суток. Контингент здесь был опасный. Что поделать, у Черных Королев всегда были специфические вкусы. Во всем.
Время от времени из вольеров доносились шорохи, чавканье или сопение. Нас рассматривали, к нам принюхивались. При очередном звуке я вздрагивала, но жених лишь чуточку улыбался и, кажется, совсем не интересовался экзотическими обителями дворцовых подземелий. Что и логично, он не простолюдин какой-то, наверняка не впервые видит подобную коллекцию.
— Рыться в книгах бессмысленно, — избавил меня от необходимости начинать разговор первой будущий муж. — Тот, кто следил за нами в библиотеке, видел, что мы выбрали. И уничтожил только одну книгу. Самую ценную. Я полистал остальные, там и близко ничего полезного нет.
Кивнула. Изучая перед сном унесенный с собой том, я пришла к тому же выводу.
— Есть предположения, кто это мог быть?
— Я мало знаком с местным обществом. — По тому, как дернулся уголок его рта, я поняла, что кое-кто пытается быть осторожным со словами.
Не доверяет?
Или за нами и тут присматривают?
— А нельзя было отследить с помощью нитей? — Я занервничала. — Как у тебя вообще с магией?
Положение критическое, и все приходится делать самой. А от него ни помощи, ни поддержки!
— Отлично, в темное время суток я имею почти неограниченный доступ к паутине, — сделал довольно смелое признание Мейхем. — Днем все не так замечательно, но тоже кое-что могу.
— Тогда почему…
— Согласись, было бы неприятно дернуть за ниточку и обнаружить на другом конце кого-нибудь из твоей семьи, — хмыкнул он. — Боюсь, такой наглости мне бы не простили, и если бы меня не прикончила твоя очаровательная вторая половина, это сделал бы кто-то другой. Оно мне надо?
Всем бы такое чувство самосохранения.
Сказать ему, что мама уже настроена воспользоваться этим вариантом, в случае если зять переживет брачную ночь со мной? Всмотрелась в породистое лицо и решила, что пока не стоит. Мы только-только начали нормально общаться, к чему все портить? Будем решать проблемы по мере их поступления.
— Завтра я собираюсь пойти к Оракулу, — поделилась единственной ниточкой, которая еще могла привести нас к спасению. — Если кто-то что-нибудь знает, то только он.
— Я иду с тобой, — уверенно заявил Мейхем.
Не скажу, что испытала прилив небывалого энтузиазма, но, если хочет, пусть идет. В конце концов, это касается и его.
И раз уж он все равно услышит весь разговор с видящим, я решила, что лучше сказать о подозрительном подарке сейчас.
— И, кажется, у меня есть зелье, рецепт которого мы так и не успели прочитать в родовой летописи…
— Что?!
Впечатлительный какой-то жених попался. Я еще даже про белье, подаренное в комплекте с флягой, не упомянула, а он уже глазами сверкает так, будто просто мечтает придушить свою беспокойную невесту.
— Раньше сказать нельзя было?
— Сама узнала, только когда подарки разобрала. — В части временных рамок я немного исказила действительность, но остальное честно рассказала. Ну, почти честно. Про соблазнительное белье все же сказать постеснялась.
Жених выслушал, состроил унылую мину и, кажется, подавил желание стукнуться лбом о ближайшую стену.
— Спрашивать, не от тебя ли подарочек, так понимаю, бесполезно, — вздохнула я.
Мейхем отмолчался.
Какое-то время так и простояли в тишине, нарушаемой разве что шебуршанием в клетках. Решение проблемы витало в воздухе: спросим у Оракула. Другие варианты отсутствовали, а визит в восточную башню я назначила на следующую ночь, потому что… трусила. Да, и мне ни капельки не стыдно! Боюсь я его. С детства боюсь.
Проблемы возникли, когда я решила, что обо всем важном мы уже поговорили и мне пора.
Но только вознамерилась уйти, как обнаружила, что стою, прижавшись спиной к стене, жених замер в опасной близости напротив и уперся ладонями в каменную кладку по обе стороны от меня, заключив в своеобразную живую клетку. И стоило мне шевельнуться, как в этой клетке стало будто бы меньше места, чувство опасности усилилось, мурашками пробравшись под кожу, а на губах моего надзирателя обозначилась кривая усмешка.
Я, он, пустынные подземелья… Расклад мне почему-то не понравился.
— Пойдем наверх? — Предложение прозвучало как-то неловко и жалобно.
В зеленых глазах, обрамленных светлыми ресницами, знакомо сверкнула насмешка.
— Уже сбегаешь?
— Нет! — И, выровняв дыхание, спокойнее продолжила: — П-просто мы уже поговорили обо всем…
— И у нас есть немного времени, чтобы побыть наедине, — перебил жених.
Он придвинулся ближе. Воздуха стало не хватать.
Что этот паук задумал?!
— Ну, признайся, я же нравлюсь тебе, — проворковал он, поглаживая дыханием мое лицо.
— Правда? — пролепетала, изо всех сил вжимаясь спиной в холодную стену и стараясь дышать как можно спокойнее — грудь под платьем и так вздымалась слишком заметно, а жених так и норовил опустить взгляд. Потом с некоторым усилием возвращал его на лицо… и опускал снова. И уже не один раз.
— Ты выбрала меня, — самоуверенно напомнили мне.
— Потому что ты стоял ближе всех!
Уверенность немного поблекла, но Мейхем старался не показывать вида.
— Пригласила для разговора в уединенную библиотеку, потом в безлюдные подземелья… — ухватился за следующий аргумент он и слегка коснулся моей скулы кончиком указательного пальца. Потом ласково провел им по ключице.
Не реагировать не получалось. Даже боль в искусанной до крови губе не смогла стать достаточным отвлекающим фактором.
— Вот именно, для разговора! — Я дернулась, сбрасывая его руку. А освободившись от нее, вспомнила, что лучшая защита — это нападение. — И вообще, это ты начал скрипеть зубами, стоило Ашмею дотронуться до меня!
Глаза Мейхема сузились и потемнели.
— Не люблю, когда трогают мое. — Ответ оказался… мягко говоря, не совсем таким, как я ожидала.
Оттого опять растерялась и пролепетала:
— Твое?!
— Если бы не вся эта унизительная ситуация… — пробормотал Мейхем больше себе, чем мне. Потом подцепил мой подбородок, погладил его большим пальцем и, глядя прямо в глаза, продолжил: — Рискую показаться чокнутым извращенцем, но все же признаюсь: жду не дождусь брачной ночи…
И, пока я не опомнилась, властно прижался губами к губам.
Поцелуй получился… пугающим. Мужчина слишком напирал, подавлял, лишал дыхания, будто стремился показать, что самый сильный здесь — он. Подчинить. Паучихе это не нравилось, и она не просто завозилась в отдаленном уголке души, она впервые выбралась ближе к поверхности, чтобы посмотреть на нахала поближе и, если надо, разобраться с ним прямо сейчас.
Дрожь, пронзившая меня, была отнюдь не от удовольствия.
Но Мейхем об опасности не подозревал, а потому уверенно запустил пальцы мне в волосы, лишая возможности отвернуться, с силой раздвинул губы и принялся их слегка покусывать, ласкать языком, изредка оставляя теплые поцелуи в уголках рта. Только они удерживали реальность, не давали сознанию окончательно уплыть в лапы разбуженного чудовища…
Паучиха злилась, и на смену легкой дымке в голове пришла режущая боль в области солнечного сплетения.
Я сильно выгнулась в его руках и замычала. По щекам потекли слезы. Шея была противно мокрой от них, но мне было слишком больно, чтобы утереть солоноватую влагу.
— Шагренья?.. — Жених отпрянул.
Извечная Паутина, как больно…
Я издала еще один похожий на мычание звук и с силой оттолкнула потянувшиеся ко мне руки.
Все из-за него! Не могла я выбрать кого-нибудь спокойного и готового служить Черным Королевам?!
Резь все не проходила. Напротив, становилась сильнее. Или мне так казалось от страха.
После очередного стона, который так и не смог облегчить страдания, у меня сдали нервы. Все-таки плохо меня подготовили. Потому что, вместо того чтобы расслабиться и позволить произойти неизбежному, я понеслась прочь.
Разум застилал туман, к горлу подступала тошнота, боль не уходила, и ноги заплетались. Я виляла от стены к стене, будто пьяная, упала на лестнице, разорвала подол и разбила в кровь коленку, потом локтем не вписалась в дверной косяк. Но при всем при этом скорость развила приличную.
Куда бежать? Где скрыться от самой себя?
На втором повороте тонкий слух разобрал приближающиеся шаги.
— Шагренья!!!
Этот самоубийца несся за мной.
