ГЛАВА 12
— Как ты и велел, самое необходимое я собрала в отдельную сумку, — доложила вейла.
— Вот и умница, — шепотом одобрил мой муж. — Иди пока, попрощайся со всеми.
За удалившейся шер-лаше тихонько прикрылась дверь.
Меня разбудили их голоса, но заставить себя открыть глаза удалось только после этого звука.
Темно… Глазам не больно.
Капельки воды на обнаженных плечах Мейхема свидетельствовали о том, что он уже успел помыться. Я тихо обрадовалась, что штаны он тоже успел надеть… а потом поняла, чем он занимается.
Муж, стараясь действовать как можно аккуратнее и все равно время от времени шипя от боли, сдирал с бока присохшую повязку. Когда ему это наконец удалось, пошла кровь. Он выругался сквозь зубы, и я узнала много нового и интересного о родословной его невольного обидчика. Потом посмотрела на рану и испытала легкий приступ головокружения. Хорошо, что и так лежу, падать некуда.
— Тебе нужен лекарь и постельный режим!
Я вскочила с кровати и направилась к нему.
— Свет… — буркнул мой брачный кошмар. — Прости, я не хотел, чтобы ты это увидела. Специально не стал будить.
Похоже, у меня призвание — нарушать чьи-нибудь планы.
— Давай останемся еще на несколько дней. — Я положила ладошку ему на плечо и проникновенно заглянула в глаза. — Тебе нужно отлежаться.
— Если нам обоим что и нужно, так это поскорее убраться отсюда. — Муж мне достался упрямый.
Нотация как следствие его отношения к моим родным уже вертелась на языке, но в последний момент я решила ее там и оставить. Он пошел на уступку с брачным договором, теперь моя очередь сделать для него что-то.
— Я помогу перевязать. — И решительно перехватила у него салфетку, свежую повязку и пузырьки с лекарствами.
Насмешливый взгляд проигнорировала. Понятия не имею, зачем это нужно, но принцесс учили лечить. Нам вообще дали достаточно разностороннее образование. Та-ак, сперва стереть кровь… Промыть и брызнуть обеззараживающим. Рана выглядела ужасно: не слишком большая, но края рваные, и вместе с кровью из нее выделялось что-то зеленоватое. Еще и загноилась! Ну, вообще отлично!
— Паршивец оказался ядовитым, — в ответ на мой возмущенный взгляд пояснил муж. — Честное слово, в экипаже устроюсь удобно и не пошевельнусь до самого утра.
Как же выводит из себя его упрямство!
С другой стороны, а когда ему лечиться особенно было? Свадьба, брачная ночь, оборот, покушение, разговор с родителями, теперь вот отъезд… Ладно, может быть, в дороге действительно будет спокойнее, чем здесь.
Я как раз заканчивала наносить заживляющую мазь, когда в дверь постучали.
— Завтрак, наверное, принесли, — решил муж. — Открой.
Пока шла к двери, стук повторился. И такой настойчивый, что в голову закрались нехорошие мысли. Если там очередной непонятный тип с вредными намерениями, я хоть и не ядовитая, но точно покусаю!
Открыла и…
— Ашмей?!
Вот это уже наглость. Форменная.
— Добить пришел?! — сорвалась на шипение.
У нас с мужем все странно, но… он мне нужен. Живой желательно. Потом придумаю, куда применить.
— Мне сказали, что ты здесь, — сообщил молодой мужчина и отвел взгляд.
А, так он ко мне? Ой! Вспомнив, что только что из постели и до сих пор в одной сорочке, я захлопнула дверь у него перед носом, торопливо облачилась в халат и только после этого выглянула вновь.
— Ашиса пропала, — прежде чем я успела сказать хоть что-то, сообщил блондин. — Я не понимаю, как такое могло произойти… Ваша мать меня убьет!
— Меньше эмоций, больше фактов, — недружелюбно потребовал Мейхем, появляясь за моей спиной уже в рубашке. Видимо, с повязкой он справился сам.
Факты Ашмей излагал, так и стоя на пороге. Оказывается, у них был договор, что с наступлением сумерек он придет к ней и принесет одну книгу со старыми легендами. Почти сказки, вряд ли больше. И он пришел. Читал вслух, а Ашиса рисовала. То есть возюкала красками по чистому листу, она иногда делала так. Потом им надоело сидеть в покоях, и они вышли в сад. Ашмей устроился в беседке и продолжил читать, а Аши бродила вокруг, собирала цветы, плела венки. Он не особенно следил за ее перемещениями. За несколько дней общения успел понять, что она все время что-то делает и не следует ожидать от этой странной принцессы определенного поведения.
Когда же Ашмей поднял глаза от книги, Ашисы нигде не было…
— Может, ей просто наскучило и она ушла? — съехидничала я. — Не рассматривал такой вариант?
Твердая рука мужа обвилась вокруг талии. Могу и ошибаться, но жест мне показался упреждающим.
— В покоях ее нет, во дворце, похоже, тоже. — Ашмей казался действительно напуганным.
Сжалившись, я все-таки сказала ему, что иногда Ашиса исчезает. И даже не стала противиться, когда он увязался в дом Герда с нами. Мейхем меж тем слова против не сказал, когда я собралась за сестрой. Будто забыл, что времени мало, нам сегодня уезжать.
Когда усаживались в экипаж, я вдруг вспомнила, что не ставила никого в известность, не просила разрешения, и… почувствовала себя такой свободной! Да для меня теперь весь мир открыт! Я инициированная. Могу обращаться. И магией пользоваться могу. Понимание этого кружило голову и заставляло улыбаться, несмотря на легкое беспокойство за сестру.
Змеи стремительно пересекли мост и понеслись по улицам Паутины.
— Я тебе не нравлюсь, — упало в темноту экипажа скорее утверждение, чем вопрос.
При этом Ашмей смотрел на меня. Не мигая, в упор. Неприятно, честно скажу. А если еще вспомнить род его магии…
— Может, дело в том, что ты чуть не убил моего мужа? — Даже мне объяснение показалось не слишком убедительным.
— Тебе повезло, — Ашмей по-свойски кивнул Мейхему, — врать она совершенно не умеет.
Странным это казалось, наверное, только мне, но между ними не было никакого напряжения. Мужчины вели себя, как приятели. Никогда этого не понимала: сначала бьют друг другу морды — не важно, в какой ипостаси! — плюются ядом, тычут шипами, а потом ведут себя как ни в чем не бывало. У женщин по-другому. Мы за один сломанный ноготь до конца жизни будем мстить!
— Ты что, мысли читаешь? — спрятавшись за полуопущенными ресницами, опасливо уточнила я.
— Только в случае острой необходимости, — серьезно ответил Ашмей. — В остальное время достаточно ощущать общий эмоциональный фон.
Опасаются ментальных магов вполне обоснованно. Пожалуй, я теперь тоже буду.
— Я не понимаю, зачем тебе моя сестра. — Объяснение услышать хотелось, и я созналась в причинах своей неприязни.
Знатный столичный паук скорчил такую мину, будто у него разом разболелись все зубы.
— Мне что же, девушка не может понравиться?! — И, поймав мой скептический взгляд, пояснил: — Она самое светлое существо из всех, что я встречал. И она одна из немногих, кто не шарахается от меня, зная о моих способностях. И, Свет сожги, Ашиса мне правда очень нравится!
— А как же ее… ну, особые отношения с миром? — вежливо намекнул на сумасшествие моей сестры муж.
Ашмей скис, но все же попытался быть оптимистом.
— Я надеюсь, что она выкарабкается, — прозвучало так решительно, что невольно возникли некоторые подозрения.
Уж не собирается ли он помочь ей с помощью ментальной магии?
Придумать, как бы заставить менталиста поделиться планами, не успела. Мы приехали.
Втроем подошли к двери… которая оказалась заперта.
Вот это уже ненормально! Если Ашиса сбегает, то сюда. Это ее место. Комнаты разные, но всегда этот дом.
— Принцессы здесь нет, — сделал закономерный вывод Мейхем.
— Еще варианты? — Ашмей впился в меня взглядом, в котором плескалось что-то похожее на панику.
Состояние это оказалось заразительным, у меня сбилось дыхание и начали трястись руки.
— Во дворе, за домом есть оранжереи, но, чтобы попасть туда, нужно пройти через дом, — пробормотала больше себе, чем кому-то. Просто рассуждать вслух было удобнее.
— Нет, она здесь не появлялась достаточно давно, чтобы рассосались всяческие следы пребывания живого существа, — перебил ментальный маг. — Есть другое место?
Трясясь уже всем телом, я покачала головой.
Обратно во дворец мы неслись с еще большей скоростью, приводя в ужас встречных горожан, распугивая уличных торговцев и едва не снеся несколько других экипажей. Внутри нашего звучали разнообразные, порой жуткие версии. Аши могла спрятаться где-то во дворце, могла убежать и потеряться, с ней могло что-то случиться в городе. В конце концов, на нее тоже могли покушаться! В одном мы трое сходились: следует сейчас же сообщить о пропаже правящей.
Выбрались из экипажа и уже подходили к крыльцу, когда я вдруг вспомнила:
— Стойте! Она любит бывать у Оракула. Может, там?
Как моя странная сестренка вообще умудряется всюду просачиваться в охраняемом дворце? Вот уже четыре года мы всей семьей задаемся этим вопросом.
— Ладно, зайдем в восточную башню, а потом к правящей, — согласился Ашмей.
Его нога уже ступила на первую ступеньку, когда послышался крик.
Синхронно мы трое завертели головами. Это не из сада… И не подъездная аллея… Не мост.
Аши выбежала откуда-то слева и… Она рыдала в голос, с криками и подвываниями.
— Что случилось? — Я первая бросилась к ней, но мужчины не отставали.
Слуги, белые воины и гости, оказавшиеся поблизости, тоже подтянулись к месту событий.
— Если кто обидел, порву, — глухо рыкнул Ашмей, забирая из моих объятий бьющуюся в истерике сестренку.
Мейхем красноречиво промолчал.
— Аши, объясни же! — принялась тормошить нашедшуюся пропажу я.
Кругом все суетились, шептались, строили предположения и бежали докладывать маме, папе, Теонии и всем существующим шер-лаше — смотря кто кому служил.
— Герд пропа-а-а-ал! — прорыдала Ашиса и посмотрела на меня несчастными глазами.
— Извечная Паутина, — прошептала я и отступила на шаг.
Мы-то думали, ее состояние не обострится… Бедная моя сестричка!
— Как — пропал? — Ашмей единственный отнесся к ее словам серьезно. Он утер бегущие по бледным щекам с выступившими жилками слезы, потом схватил девушку за плечи и легонько встряхнул. — Объясни толком!
Он разговаривал с ней, как с нормальной. Это царапнуло, но и… убавило неприязни.
Вытертые слезы мгновенно заменили новые, но Аши смогла выдавить из себя еще немного слов:
— Я пошла с ним попрощаться… В склеп… А его там не-э-эт!!!
Мы с мужем обменялись непроницаемыми взглядами, после чего он позвал за собой двоих белых воинов и попросил показать, где это.
Склеп первых мужей находился прямо за нашим семейным. Черный, каменный, с серебристыми прожилками, он хранил возле себя атмосферу скорби и магии. И именно магия здесь чувствовалась всегда особенно остро, даже моя паучиха ожила.
— Клянусь, я тут ни при чем! — К нам со всех ног спешил перепуганный смотритель. — И посторонних никого не было…
Каменная плита сдвинулась, пропуская нас внутрь. В центре стоял большой алтарь, заваленный фальшивыми серебряными цветами, стены опоясывали узкие полки. На них разместились урны с, прахом, а возле каждой горела толстая низкая свеча.
Лишь в одном месте возле свечи урны не было.
— Хочешь сказать, он испарился? — сузил глаза Мейхем.
Смотритель помолчал немного, оглядываясь в поисках решения своей проблемы, но такового в пределах видимости не наблюдалось. В конце концов паук понял, в сколь незавидной ситуации оказался, рухнул на колени и взвыл:
— Пощадите!..
Мейхем обвел взглядом внутреннее пространство склепа и, игнорируя коленопреклоненного мужчину, тихо обратился ко мне:
— Их много…
— Черные Королевы правят этими землями уже очень давно.
Судьбу провинившегося вправе решать только правящая.
А она была в бешенстве! Пропавший сосуд искали, но не нашли. Смотритель клялся, что посторонних здесь давно не было. Да и кому приходить? Мать первого мужа Теонии уже казнили, Аши предпочитала наведываться в городской дом, где все напоминало ей Герда, а у других, покоящихся здесь, остались слишком далекие родственники, которым мало дела до склепа.
Следов постороннего проникновения, чужеродной магии или еще чего-то подозрительного тоже не обнаружилось.
Аши рыдала и требовала вернуть ей Герда. Мама и Ашмей успокаивали ее, но толку с этого было чуть.
— Я никуда не поеду, пока его не найдут! — кричала моя средняя сестра, обливаясь слезами.
— Уведите, — поджав губы, кивнула правящая на смотрителя.
А потом сделала знак своей шер-лаше, чтобы та принесла успокаивающее зелье для Ашисы. К успокаивающему добавили сонного, и, когда затихшую принцессу унесли в ее покои, мама обратила взор на нас с мужем.
— Что-то мне подсказывает, что вы не собираетесь переносить отъезд, — заметила она, прямо глядя на Мейхема.
— Рад, что мы друг друга понимаем. — Он кивнул.
— Но Аши… — пискнула я, но продолжить мне не дали.
— Твоя сестра приедет, как только здесь все утрясется, — оборвала мама. — Возможно, с Ашмеем. Надеюсь, никто не против?
Возражений не предполагалось, так что Мейхем с вежливой улыбкой заверил:
— Буду счастлив видеть их обоих в своем доме, — что прозвучало даже искренне.
Дальше настал черед налаживания моей связи с семьей. Задачу родители предпочли решить радикально и всучили мне целый ларец со сферами. То есть Мейхему, потому что ларец оказался тяжелый и удержать его мне было не под силу. Сгорая от любопытства, я приподняла крышку и увидела несколько десятков круглых стеклянных сфер размером с яйцо каждая. Внутри клубилась тьма с примесью чего-то серебристого. Магия. Пока я любовалась, папа объяснил, как этим пользоваться. Разбиваешь шарик об пол, активируется сила, она открывает портал. Заходишь в него — попадаешь во дверец, поскольку все они привязаны именно к этой точке выхода. И да, одна сфера доставит туда и вернет обратно.
Моему благоверному такой вариант почему-то не понравился. Но стоило ему заикнуться, мол, опасно и вообще чересчур много родителей в нашей жизни, как эти самые родители та-а-ак посмотрели! А потом прямым текстом напомнили, кто они, кто он и кто теперь нелюбимый королевский зять, а следовательно, может готовиться к куче новых обязанностей. Муж скрипнул зубами и кивнул. Уступил. А я была просто счастлива: новый дом не разлучит меня с семьей, и, появись такое желание, я смогу навещать дворец и родных.
Сразу же для себя решила, что стану делать это раз в неделю. И кислая мина Мейхема меня совершенно не переубедила.
Пообнимавшись с родными (даже Ния подключилась к прощанию, пожелала мне счастья и разок шмыгнула носом), мы с Мейхемом поднялись в его комнату, чтобы отдать последние распоряжения насчет вещей и поторопить спутников.
Стоило двери открыться, как я обомлела.
Ладно, внушительная гора подарков была ожидаема, как-никак принцесса вышла замуж и вообще потрясла все королевство. Но венки с траурными белыми ленточками и скорбными надписями… Слов нет.
Мейхем крякнул и комментировать безобразие не стал, а вот я сорвалась на шипение:
— Ну и кто у нас такой юморист?!
Лалисса появилась вовсе не для того, чтобы ответить на этот вопрос. Она разогнала руками розовато-сиреневые искорки — остаточное явление своей магии, после чего подхватила небольшую туго набитую сумку.
Сумку? А почему она здесь, а не с остальными вещами?
Выяснить я не успела, потому что шер-лаше заговорила:
— Видимо, кто-то очень надеялся, что жених не выживет и уж точно не превратится в мужа. — Судя по блеску в глазах, ее версия имела романтический подтекст.
Я вспылила. Сначала хотела нажаловаться папе, и пусть он головы поотшибает этим шутничкам, потом вдруг вспомнила, что жить мне теперь придется вдали от любящей и готовой защищать семьи. Стало быть, надо учиться выворачиваться самой.
— Слушай, а какие у тебя отношения с тем мастером пыточных дел? — хитро посмотрела на подругу. — Ну, помнишь, такой шкаф с татуировками на черепе?
Присутствие демона обнаружила, только услышав гневное сопение. И откуда он взялся? Когда успел?! Но Лали это не смутило.
— Мы расстались друзьями и иногда еще общаемся, — пропела вейла. По томному вздоху и резко усилившемуся флеру привлекательности несложно было догадаться, в каком именно ключе проходит это общение. — А что?
Демон оказался сообразительный. Его глаза полыхнули красным. Каменные стены дворца и вообще все каменное, что было в комнате, завибрировало.
— Ты бы не могла его попросить от моего имени лично вернуть подарки отправителям, — попросила я, ни мгновения не сомневаясь, что подруга без лишних объяснений поймет задуманное.
Мы слишком давно вместе, чтобы чего-то друг о друге не знать.
— Шани, там подписей нет, — надула губки моя наперсница. Идея ей определенно понравилась, и теперь было жаль отказываться от развлечения.
Склонившись над одним из венков, Мейхем потрогал ленту. Его лицо искривила жесткая усмешка.
— Даритель один. Я сейчас напишу, куда доставить, но это не в столице.
Через минуту Лали с запиской в руке растворилась в сиреневой дымке. Отправилась к тому, чье появление в домах представителей знати не сулит хозяевам ничего хорошего. И пусть в нашем случае он всего лишь передаст подарок, тот, кто его послал, будет еще долго беспокоиться: простят ли его или паук из каземата вернется снова?
— Провожу ее, — ревниво буркнул себе под нос демон и тоже исчез.
Кортеж неспешно удалялся от столицы. С нами ехали слуги, охрана и куча повозок с вещами. Когда только собрать все успели! Бедная Лали не спала всю ночь и, едва оказалась в темноте и тишине экипажа, начала клевать носом. Даже тот факт, что рядом с ней сидел Шерем, ее не особенно смущал. Золотистая головка то и дело начинала клониться к сильному плечу. Демон был не против. Сама Лали всякий раз успевала опомниться и выровняться, но вряд ли ее стойкости хватит надолго. С усталостью бороться в разы труднее, чем со всякими симпатичными обитателями Каменного царства.
Знание, что хоть завтра смогу наведаться в гости к родным, хоть и на довольно короткий промежуток времени, ни капли не утешало. Сердце сжималось от тоски, и в глазах стояли слезы.
Мейхем обнимал меня за плечи, а в какой-то момент даже расщедрился на поцелуй в висок.
— До рассвета часа три всего, — напомнила я. — Разве мы не могли выехать завтра?
— Не могли, — коротко ответил муж.
И все, больше никаких пояснений.
Демон же вообще сделал вид, будто ничего не слышит, больше интересуясь красивой головкой вейлы, наконец приткнувшейся у него на плече.
Дороги у нас крутые, поэтому ехали из рук вон медленно. Даже мы, я уже не говорю о неповоротливых повозках с вещами. Сильно трясло, змеи дергались из-за высыпавшего на улицы поглазеть народа с окраин, только из столицы выбирались битый час. Хорошо сегодня мне не вменялось в обязанность изображать дружелюбие.
За городскими стенами стало немного легче, но здесь были другие опасности: овраги, расщелины, пропасти, хищная нечисть… и да, узкие крутые дороги, что тоже комфорта путешествию не добавляло. Да с такими темпами мы не неделю, а все две будем ехать!
И все же я прильнула к окну и жадно рассматривала черную гористую местность, серебристый густой лес… и огромного дымчатого кота с внушительными зубищами и когтищами, со всей дури прыгнувшего на нас. Вскрикнув, я отпрянула, едва не запрыгнула мужу на руки. По крыше проскрежетали огромные когти, и кошак с обиженным мрявом отвалился.
— Видели? — Сердце отчаянно колотилось, мешая дышать.
— Хочу себе шубку из такого. — Кто о чем, а вейла о прекрасном.
— Выйдешь за меня — подарю, и не одну, — воспользовался моментом демон.
Проснувшаяся вейла отодвинулась от него на приличное расстояние, насколько позволяло внутреннее пространство экипажа, и презрительно фыркнула:
— Все вы обещать горазды!
Упоминание о ее богатом и разнообразном опыте общения с представителями мужского пола, как обычно, заставило Шерема скрипеть зубами.
— Ну как, дорогая, тебе нравится путешествовать? — насмешливо осведомился муж, слегка целуя меня в уголок губ.
Я покосилась на окно, но выглянуть не рискнула. И вообще… надо было увеличить количество защитных заклинаний, а то как-то мне не по себе.
— Познавательно, но… Может, ты мне лучше книжку с картинками подаришь? — попросила жалобно.
Мужчины искренне расхохотались.
С моей стороны это была шутка, конечно. В Шанаси полно самых разнообразных книг, и образование мне дали хорошее. Разумеется, с учетом того, что правящей мне не быть, а значит, многих тонкостей можно не знать, чтобы не возникло соблазна посчитать себя достойнее старшей сестры. Но, долгое время живя взаперти, теперь я жаждала увидеть как можно больше. Мы ведь наверняка будем проезжать мимо бурных рек с совершенно прозрачной водой, мимо урочища липких паутин, деревушек кукольников, угодий пауков-охотников, долины с кладками яиц, туманного ущелья… И в то же время прекрасно понимала, что Шанаси — опасное место. Пауки только в исключительных случаях решаются путешествовать. И тот «милый» кошак — едва ли не самое безобидное, что может поджидать нас в пути.
Неделя… Или даже две. Я с ума сойду!
— Я же говорил, что ей быстро надоест, — отсмеявшись, хмыкнул Мейхем.
После чего мужчины развернули карту. Ту самую, что и во дворце накануне, с красными крестиками. Что примечательно, один из таких крестиков двигался по лилово-серой дороге. Это мы.
— До ближайшего места осталось минут пятнадцать, — заметил Шерем, как-то странно поглядывая на мой брачный кошмар.
— А до разъезда? — уточнил Мейхем.
— Пять.
Он быстро что-то прикинул в уме и кивнул.
Демон постучал в стенку, давая знак погонщику, правящему змеями. И сразу же после этого условного стука экипаж замедлился и стал съезжать к обочине.
Мы с Лали переглянулись. Она понимала не больше моего.
Широко распахнутыми глазами я наблюдала, как мимо проезжает экипаж, как две капли воды похожий на наш. Черный, с королевскими знаками на дверцах и двумя красными птичками, жмущимися друг к дружке и оттого похожими на сердечко, — символом новобрачных. Вслед за ним мимо прополз и весь кортеж с воинами сопровождения. Когда его хвост скрылся из виду, Шерем подал команду трогать, и мы снова поехали. Только на очередном повороте свернули вправо.
Ближайший неподвижный крестик на карте вспыхнул россыпью золотых искр.
Мне это почему-то сильно не понравилось, так что вопрос вырвался сам собой:
— Что это?
— Там была засада, — меланхолично ответил Мейхем.
И если я, услышав такое, выпала в параллельное измерение, то Лалисса пришла в ярость.
— Мои наряды! — взвыла она. — Драгоценности! Я уж молчу о вещах принцессы!
Ее беспокойство было понятно: где в приграничье она найдет себе настолько богатых любовников, чтобы возместить потерянное?
— Поверь, тем, кто нас там поджидал, нужны не тряпки и блестящие камешки, — все так же равнодушно отозвался Мейхем.
Затихла моя подруга вовсе не потому, что прониклась опасностью, от которой мы сейчас удирали с черепашьей скоростью. Просто она на тряпки с блестяшками обиделась!
Во мне же нарастал страх. Мы одни, без охраны, непонятно где. Да тут из-за любого куста какая-нибудь пакость выскочить может! Не спорю, оба мужчины отличные воины, но…
Портал! Неужели воспользоваться им не судьба? Ни одной из сфер, лежащих в ларце под сиденьем?! Их еще к месту привязывать, и сейчас они бесполезны. У мамы на службе состояли маги, которые могли осилить настоящий портал. А теперь что? Мы в лесу, через полтора часа ослепнем и… В общем, все плохо. Только собиралась сообщить эти измышления спутникам, как поняла, что змеи больше никуда не ползут и экипаж тоже стоит на месте.
Снаружи приветливо поблескивало зеленоватой тьмой в окнах трехэтажное каменное здание. Достаточно большое. Позади выстроились хозяйственные постройки. А к нам уже спешил мужчина в ливрее.
Постоялый двор.
С рассветом чувство опасности усилилось. Оно не давало уснуть, заставляло время от времени подходить к окну. Но увидеть там я ничего не могла, только яркий свет, вызывающий противную резь в глазах.
Почти слепая, вдали от дома и родных, без должной охраны… Я снова почувствовала себя улиткой, вытряхнутой из домика.
— Прекрати метаться и иди сюда. — Мейхем протянул ко мне руки.
Последнюю пару часов он вел себя исключительно прилично. То есть не скрытничал, не дразнил, дал осмотреть и перевязать рану и теперь лежал под одеялом, вслушиваясь в мои движения и гневное шипение, когда налетала на что-нибудь.
— Мне страшно, — пожаловалась, все-таки подходя.
Кольцо рук окунуло в тепло и привычный терпкий запах. Я уткнулась носом в шею мужа и закрыла саднящие и слезящиеся глаза. Стало немного спокойнее, хотя сердце по-прежнему дробно билось и дыхание было частым.
— Это место отнюдь не королевское, — пробормотал Мейхем, поглаживая меня по спине. Вслед за движениями его ладоней под платьем растекались волны тепла. — Здесь, в округе, есть несколько заведений куда более высокого уровня. В первую очередь нас будут искать там. Но с наступлением темноты, потому что днем наши преследователи так же слепы.
В его словах прослеживалась определенная логика. Нападающие — пауки, так что время у нас есть. Но кто это? Ясно, что не рядовые любители наживы. Родители решили нарушить слово? Теония все же хочет избавиться от возможной конкурентки? Или враги мужа? А может, столичная знать, из-под самого носа которой уплыла завидная невеста? Да уж, тут проще выделить тех, кто точно вне подозрения, чем возможного организатора моей неспокойной жизни!
Постоялый двор, к слову, оказался вполне приличный. Нас вкусно накормили, выделили лучшие комнаты. Правда, унылый серый цвет навевал тоску, а мыться приходилось в каменной лохани, в которую слуги с кухни таскали горячую воду, так что сумерек я ждала не то чтобы с предвкушением.
— Доверься мне, — шепнул муж и зачем-то потерся губами о мое ухо. — Я сумею тебя защитить, принцесса. К тому же вечером нас здесь уже не будет.
Еще потерся. Мурашки щекотно ожили и стремительно сбежались к низу живота. Я изо всех сил постаралась скрыть прерывистый вздох.
— А… где мы будем? — спросила чуть подрагивающим голосом.
— Порталом перенесемся поближе к приграничью.
Почему не прямо сейчас или еще раньше, спросить не успела — задохнулась, когда этот бесстыжий блондинистый тип, мой брачный кошмар, слегка прикусил уже просто пылающую ушную раковину и тут же прошелся по этому месту языком. Объятия стали крепче. Сильные руки потянули меня, опрокидывая на распростертое на кровати тело.
На фоне всего этого слетевший с губ вопрос казался более насущным:
— Что ты делаешь?!
Нет, то есть я поняла что, но…
Ладошки на всякий случай уперлись Мейхему в плечи, а сама я постаралась повернуться так, чтобы нечаянно не потревожить рану. Яд у Ашмея оказался сильный, и рана до сих пор гноилась и болела. И кожа у него была горячее, чем обычно, значит, поднялся жар.
— В прошлый раз тебе, кажется, понравилось, — пробормотал муж, и ловкие пальцы пробежали по застежкам платья.
Сглотнуть получилось с трудом. Платье соскользнуло с плеч… вместе с нижней рубашкой.
— Тогда был брачный день, и нашей обязанностью являлось… — лепетала я.
Очевидно, что-то не то, потому что муж свою деятельность прекратил, а в атмосфере вокруг нас появилось какое-то странное напряжение. Я чувствовала его так остро, будто инициации еще не было, и инстинкты до сих пор были острее, чем обычно.
— Так вот в чем дело, — хрипло рыкнул Мейхем.
— Вовсе нет! — Инстинкт самосохранения подсказывал, что надо все отрицать.
— Брось, ты сама только что призналась! — Муж бесился все больше.
Пока выпутывалась из его рук, отодвигалась и натягивала платье обратно на плечи, успела нащупать ниточку, за которую с энтузиазмом и ухватилась.
— Просто сейчас ты ранен, — кивнула на повязку.
— А тебе противно, да?
Свет, я уже и забыла, каким задиристым он может быть!
Ругаться вслепую было неудобно и непривычно. Ни глазами гневно не полыхнешь, ни выражение лица противника не рассмотришь. Так что сидим и злобно друг на друга молчим. И действует же! Во всяком случае, с каждым мгновением мне становится все более стыдно и все обиднее, а напряжение в воздухе растет, значит, муж бесится еще больше.
Интересно, почему я это до сих пор чувствую?
И как дверь беззвучно открылась, чувствую. И откуда-то точно знаю, что там не демон и не Лали. И намерения у дневного гостя не сказать чтобы благородные.
Дальше вообще начались странности.
Мейхем, словно тряпичную куклу, смахнул меня с кровати. Рухнув с другой ее стороны, я больно ударилась об пол. Из глаз брызнули слезы. Не так от удара, сколько от… просто обидно! Он еще и руки на меня поднимать будет?! Что-то я уже сомневаюсь, что в замужестве безопаснее, чем в столице.
А в следующий момент раздался глухой рык:
— Прячься!..
Плавно, с поправкой на раненый бок, Мей вскочил на ноги, в правую руку схватил лежащий на столике у кровати кинжал, которого я раньше даже не заметила, а левой принялся выплетать паутину. Левой… Признак высшего мастерства. Хотя паутина была больше поисковая, зрения-то он был лишен.
Отвесив себе мысленного пинка, я прекратила любоваться и прикинула, где бы можно было спрятаться. Перед глазами колыхалась белая пелена, а место было незнакомое… И я сделала то единственное, что могла: обернулась небольшой, размером с ладошку, паучишкой и, ориентируясь на чутье, скрылась под шкафом. Мы в детстве с Аши так в прятки играли.
Тогда же снаружи раздался треск, шипение Мейхема, звук удара, еще треск, — в общем, типичные звуки драки.
Инстинкт самосохранения оживился и подсказал, что Мей все-таки наш муж, хоть и зараза порядочная. Соответственно, доставать его позволено только нам. А это что за хмырь? Паука я не чувствовала, просто знала, что оно живое, разумное и кровь у него такая же холодная, как у меня.
Ладно, стемнеет — рассмотрю в подробностях.
Я вытащила из себя немного магии и потянулась к уже частично сплетенной паутине. Мм, а он аккуратный! Узор такой правильный… В очередной раз одернув себя, я быстро подхватила отпущенные Меем из-за драки нити и завершила каркас, влила в него чуть больше силы. Затем, игнорируя подкрадывающуюся слабость, частично перенастроила на себя.
Стало возможно разобрать, что в комнате вообще происходит.
Муж дрался с неопознанной пока темной фигурой. Инстинкты просто выли об опасности, но ничего похожего на оружие в руках фигуры не было. Еще странное: от нее почти не исходило эмоций. Ну разве только легкая досада. А вот от Мейхема… недоумение, немного страх, бушующая ярость. Головокружительный коктейль!
Он слеп, а противник прекрасно видит.
Это стало решающим фактором. Я вмешаюсь тем единственным способом, которым могу!
Паутинку пришлось немного перестраивать, и слабость в лапках чувствовалась очень сильно, но я сделала еще один рывок — и, уже лежа на пыльном полу, наблюдала, как Мей, раскусив каким-то образом план, немного корректирует нити, добавляет силы.
Удар сердца спустя паутина взорвалась, вновь лишив меня обзора.
На короткое время воцарилась тишина.
Потом что-то мерзко чавкнуло.
— Для надежности, — пробормотал Мейхем.
Видеть я не могла, но чувствовала движения и шорохи, поэтому знала, что он еще что-то сделал, прежде чем обратиться ко мне:
— Можно вылезать.
И, не дождавшись результата, через минуту повторил:
— Шани, уже все закончилось. Ты где вообще?
Представила, как он оглядывается в поисках меня, какое у него недоуменное выражение на лице должно быть, — и так приятно стало. Но медлила я не из вредности, просто лапки действительно не слушались, а брюшко казалось таким тяжелым, что я всерьез задумалась о том, что кто-то слишком много ест.
Когда в конце концов выползла, решила, что этот кто-то — не я. Ну то есть Мей мне помог.
— Шагренья! Ничего себе… Ты такая мелкая! Но как?!
Во-о-от! Я маленькая и симпатичная! Меня надо пожалеть и угостить кусочком шоколада. Все-таки испугалась. И помогла, чем смогла, надеюсь, некоторые этого отрицать не будут…
Пошарив рукой по полу, Мей довольно быстро меня поймал, включил зеленоватую сферу и долго разглядывал. Я даже смутилась. Зато в зеленоватом мраке могла разглядеть его лицо, так что свою порцию интересного тоже получила.
Потом меня положили на кровать… на которой почему-то не было одеяла.
Оборот получился сам собой, я не смогла это контролировать.
— Ну что ты так смотришь?! — пропыхтела, тяжело дыша. — Я с детства так умею. А в большую полноценную паучиху только один раз смогла, в день инициации. Может, это ненормально, но я испугалась, растерялась и…
— Абсолютно нормально, — перебил муж, но задумчивое выражение из его взгляда, направленного на меня, никуда не делось. — Просто большинство пауков слишком горды, чтобы обращаться в кого-то мелкого. Я в детстве тоже так умел. Но с инициацией полноценной ипостаси эта мелочь уходит. Странно, что у тебя осталась.
В порыве откровенности я осмелела и решила признаться еще в одном:
— Повышенная восприимчивость тоже никуда не делась.
— Тем более странно, — отметил муж.
Поразглядывав друг друга еще немного, мы одновременно пришли к молчаливому выводу, что прямо сейчас объяснения сему странному факту не найдем, и решили переключиться на напавшего.
Он так и лежал на полу навзничь, среди небольшого беспорядка. Мейхем направился к нему. И, по мере того как он приближался, сфера затемняла пространство, давая мне разглядеть сметенные со столика вещи, расколовшийся пузырек с обеззараживающим и небольшую лужицу рядом с ним, одеяло… Наконец дошел.
Тоненько пискнув, я поджала лапки под себя. Муж проявлял эмоции не так бурно, но угрюмая складка меж его бровей тоже о многом сказала.
Сфера окутала тьмой, делая видимой для нас темную фигуру. Таковой она была в основном благодаря черной одежде из плотной ткани, удобный строгий костюм напоминал военную форму. Черными же были гладкие прямые волосы, спускающиеся до лопаток. Также ресницы и брови, ярко выделяющиеся на бледном лице.
Но для воина напавший был слишком худым.
Когда же Мейхем осторожно тронул его, проверяя, жив ли вторженец, я рассмотрела пару прозрачных крыльев, почти невидимым плащом окутавших тощую спину.
Ни к одной известной мне расе отнести это существо я не могла.
— Да это женщина! — еще немного пошевелив неподвижное тело, определил Мейхем.
Дальнейшее уложилось в краткий миг. Муж повернулся ко мне, демонстрируя выражение крайнего изумления на лице. Пользуясь тем, что он оказался спиной к бездыханному телу, это самое тело внезапно ожило и резко выбросило в сторону Мея руку с зажатым в кулаке шнурком от амулета. Собственно амулет был тут же — темный кругляш с россыпью алых камней. И прямо сейчас мелкие камешки загорались один за другим, образуя неведомый узор.
Глаза резануло.
Мейхем еще не понял, что именно произошло.
Да я и сама не поняла, просто задохнулась от волны ужаса, затопившей сознание. И еще, не успев отдышаться, почувствовала боль. Сильную, сводящую с ума, сталкивающую в уютную тьму.
Как тогда, во время первого настоящего оборота.
