27
РЕЗКИЙ ТОЛЧОК едва не сбил Нош с ног.
— Дура! — зашипел Крин, ухватив девчонку за шиворот. — Куда ты несешься сломя голову? Ты разве знаешь, куда нужно идти?
Нош попыталась вырваться, но юноша только сильнее притянул ее к себе. Она вскинула голову и, прижав руки к мешочку, посмотрела ему прямо в глаза.
— Они знают, куда нужно идти! Я же сказала, что услышала зов! Разве они не спасли нас во время бури? Чего нам бояться на этот раз?
— Во-первых, — начал Крин, не отпуская девушку, — мы поедим. А во-вторых, идти будем медленно и осторожно.
На мгновение юноша пожалел, что не позволил ей увидеть ужасы Жилы — может, ума прибавилось бы.
— Если ты уже слышишь зов, он ведь не может прерваться, правда?
Нош помедлила с ответом. В ней боролись здравый смысл и необходимость следовать за зовом. Нет, связующая нить не может прерваться. Вот только сдерживать себя будет все труднее. Они сели и принялись доедать провизию, выданную Раганат. Отправив в рот последнюю пригоршню сушеных фруктов, Нош вывернулась из-под руки Крина и вскочила на ноги.
Юноша не стал задерживать ее. Он тоже встал, забросил за спину мешок и проверил оружие. В этой роще не было подлеска, так что путникам не приходилось продираться через кусты. Время от времени встречались валуны, поросшие мхом и подмороженным лишайником. Нош уже начала взбираться на высокий холм, когда ее нагнал Крин, до этого шагавший позади.
Он дернул девушку за руку. Нош рассердилась.
— Что…
— Тут кто-то был, — тихо произнес он. — Смотри!
Действительно, на земле виднелись следы копыт. Крин опустился на одно колено и внимательно исследовал один из отпечатков.
— Ушар, — заявил он. — И не один. Они прошли здесь несколько дней назад.
Юноша поднял голову и медленно оглядел местность. Затем быстро вскочил и, отойдя на пару шагов, поднял с земли длинный белоснежный волосок, различимый даже в предрассветных сумерках. Он понюхал находку и скривился, потому что ушары никогда не отличались приятным запахом.
— Да, несколько дней, — заключил он.
— Может, кому-то из жителей Жилы удалось спастись, — обрадовалась Нош.
Из разговоров казгарских купцов девушка знала, что ушары очень ценятся среди обитателей равнин. Эти животные редко производят потомство, потому их всегда окружают заботой и тщательно охраняют. Странно, что они оказались так далеко от села. Обычно стадо ушаров держали на специально огороженном пастбище. Правда, эти животные любили горную растительность. С рождения они отличались диким и независимым нравом, даже если вырастали в неволе.
Может, впереди находится еще одно селение? Вполне возможно, что туда и влечет ее зов кристаллов.
— Пойдем, — не выдержала Нош. — Ты не заметил, есть там следы сапог?
По крайней мере, Крин опытный следопыт и должен знать, ехал ли кто-то верхом на ушарах.
— Нет… только следы животных. Возможно, они просто вырвались из загородки и убежали из Жилы.
Но в голосе юноши звучало сомнение. И хотя он продолжал подозрительно оглядываться по сторонам, но больше не хватал ее за руку и не мешал идти вперед.
Зов не умолкал. Нош надеялась, что с каждым новым Пальцем радиус его действия увеличивается, так что она теперь способна почувствовать кристаллы на гораздо большем расстоянии. Решив, что так и есть, она немного замедлила шаг и послушно замирала по первому знаку Крина, чтобы оглядеться.
Они останавливались перед всеми открытыми участками дороги. Затем Крин проверял, все ли спокойно, а девушка, петляя из стороны в сторону, перебегала через встречающиеся поляны.
Гористая местность уже больше подходила для выпаса ушаров, хотя их любимые растения встречались пока нечасто. И чтобы прокормить даже небольшое стадо, пришлось бы изрядно попотеть, собирая драгоценную траву.
Подъем становился все круче. Впереди замаячила неровная кромка вершины. Но здешние холмы нельзя было сравнить с Высотами — склоны были более пологими и удобными для восхождения.
Следующий поворот тропинки вывел путников на широкую дорогу с глубокими колеями. Даже Нош, не столь опытная в чтении следов, как Крин, поняла, что недавно здесь прошло много тяжело груженных повозок. Колея сворачивала к западу, но некоторое время молодые люди шагали вдоль разъезженной дороги.
По сигналу Крина Нош спряталась за кустом, пока сам он отправился поглядеть, что находится впереди.
— Здесь ездили очень давно. Но лучше держаться от дороги подальше.
— Я не могу не следовать зову, — упрямо сказала Нош. — Можно не выходить на открытые места, но меня тянет в ту сторону.
Крин помрачнел еще больше.
— Хорошо, но только по лесу! — резко бросил юноша, и Нош поняла, что он разъярен.
Девушка пошла вдоль дороги. Вскоре она убедилась, что по этой дороге действительно давно никто не ездил. Поперек колеи лежало поваленное бурей огромное дерево.
Но путники не свернули и продолжали идти вдоль дороги. Неожиданно начался новый подъем. Тропинка, по которой они шагали, сузилась, а затем оборвалась, так что им волей-неволей пришлось вернуться к дороге. Миновав два вертикально стоящих камня, они оказались на краю огромной воронки. Внизу лежали обломки камней и умело стесанные глыбы. Видимо, это была каменоломня, где жители деревни добывали камень для постройки и ремонта домов.
На самом дне котловины что-то поблескивало — видимо, там был небольшой пруд. Неожиданно позади раздался перестук покатившихся камешков. Крин резко повернулся, выхватывая меч, и тут же начал заваливаться на спину. Меч выпал из его рук, а из-под шлема брызнула кровь.
Вскрикнув, Нош бросилась к нему и едва успела оттащить юношу от провала, куда он чуть было не ухнул. Она сбросила свой заплечный мешок и встала над телом Крина, со страхом ожидая новой атаки.
Сверху, из-под нависающего козырька скалы, посыпались камешки, раздался пронзительный свист, и все стихло.
Девушка подождала несколько бесконечных мгновений и лишь потом склонилась над Крином. При падении на землю его шлем перевернулся, так что лица юноши не было видно. Выбиваясь из сил, девушка оттащила раненого к дороге.
Затем, когда козырек скалы пропал из виду, она стащила шлем. Сперва Нош показалось, что ее друг умер. По его шее лилась кровь, стекая на плечо. Лекарства остались в ее мешке. Но сначала необходимо снять его заплечный мешок и закрыть тело Крина от врага. Ненадежное укрытие, но другого нет. Закончив, Нош вернулась к тому месту, где сбросила свой мешок. Девушка бежала, сжимаясь в комок при каждом шорохе. Она без особой надежды полагала, что таким образом будет не слишком удобной мишенью.
Подобравшись к мешку, она увидела, чем был сражен Крин — острым камнем. Взяв камень в руку, Нош сразу же сообразила, что его выпустили из пращи. Она сама охотилась с этим оружием, когда жила в Рифте. Девушка научилась владеть пращой в совершенстве, потому что от ее умения зависело, будет ли она вечером сыта или голодна. А дичь в тех краях водилась мелкая и очень шустрая.
Нет, всадники не стали бы использовать пращу. Отбросив окровавленный камень, Нош схватила свой мешок и побежала обратно к Крину.
Она стерла кровь с его лица кусочком мха. То ли враг был так умел, то ли по простой случайности, но камень просто расцарапал юноше скулу. Тем не менее, когда девушка сняла шлем и положила голову Крина к себе на колени, она обнаружила кое-что похуже. Падая, парень сильно ударился затылком о камни. Удар был так силен, что даже металлический шлем не выдержал.
Нош сразу же позабыла о врагах. Нужно было срочно заняться ранами Крина. Девушка опасалась, что целительница из нее никудышная. Левый глаз Крина начал заплывать. А ведь она даже не могла определить, сломана ли скуловая кость или нет. Нош оставалось только промыть рану и смазать ее лекарственной мазью.
Повреждения головы всегда очень опасны. Но когда девушка ощупала затылок Крина, то оказалось, что череп не пробит. Да, на ее пальцах осталась кровь. Но она, по крайней мере, не лилась ручьем, как из разбитой щеки.
Обработав раны, Нош огляделась. Ночь входила в свои права. Нужно было поскорее отыскать какое-нибудь убежище. Небо вновь начало хмуриться. Вероятно, приближается новая буря. Если она застанет путников на открытой местности, им конец. Но где спрятаться?
Тот, кто стрелял из пращи… Может, он присматривает за стадом ушаров? Они с Крином были при оружии. И тот человек мог подумать, что они принадлежат к отряду, напавшему на село. Потому и запустил в них камнем. А вдруг он снова нападет? А может, увидев, что их всего двое, он просто убежал?
Страх, что на нее попытаются напасть, сразу же улегся. Но где найти укрытие на ночь? Крину нужно согреться. Повозившись с ранеными мятежниками из отряда Ярта, Нош прекрасно знала, что шок после ранения сам по себе опасен.
Она пододвинулась к юноше и взялась за мешочек с Пальцами. Они были теплыми. Ее осенило — тепло! Неизвестно, будут ли кристаллы действовать на кого-то другого. Но попытаться стоило. Девушка сняла мешочек и положила на грудь Крина. Затем выдернула шнур из мешка и привязала руки юноши так, чтобы они накрыли сумочку с Пальцами. После чего плотно закутала раненого в плащ.
Плевать на опасность, нужно развести костер. Если, конечно, его не загасит буря. Но сперва необходимо проверить, нет ли поблизости более удобного места для ночлега. Нош вернулась к каменоломне. В стенах воронки виднелось множество ям и впадин, откуда были выворочены самые большие глыбы. Но все они были открыты, а путникам больше подошла бы пещера. Да и ближайшая впадина была расположена довольно далеко… Нош попыталась взглядом измерить расстояние.
Нет, стащить туда Крина не удастся. Лучше устроиться под одной из глыб. И…
Что-то свистнуло в воздухе и, выбив сноп искр, ударилось о камни у ее ног.
— Убью! Не двигайся — убью! — заверещал тонкий перепуганный голосок. Нош окаменела.
Снова полетели камни — не прицельно, а явно для устрашения. Только начало смеркаться, хотя стены каменоломни уже затягивала ночная мгла. Сверху кто-то спускался, перепрыгивая с камня на камень с ловкостью зарка. Наконец незнакомец оказался напротив Нош. Он поднял пращу, готовый немедленно пустить оружие в ход.
Нош удивленно разглядывала маленькую фигурку. Да это всего лишь ребенок!
Грязные волосы, когда-то заплетенные в косицу или собранные в хвост, свисали нечесаными прядями вдоль худого чумазого лица. На щеках виднелись светлые дорожки недавних слез.
Глаза, направленные на девушку, яростно светились. В них мелькал какой-то дикий огонек. Мальчишка оскалился, как загнанный в угол зверек, готовый сражаться до последней капли крови.
— Я не причиню тебе вреда… — промолвила Нош, вытягивая вперед пустые руки узнаваемым повсеместно жестом мира и дружелюбия. Вероятно, ее движение потревожило ящерицу, потому что зарк выскользнул из кармашка и вскарабкался ей на плечо.
Мальчишка заморгал и попятился. Он перевел взгляд на сверкающего зверька, который распустил алый капюшон и что-то встревожено застрекотал в ухо Нош.
— Я… мы не причиним вреда, — повторила девушка. — Мы не степняки…
Она решила, что это уцелевший житель Жилы, с которым можно договориться. Нужно поспешить — поднимается ветер. Если не найти укрытия, Крин не переживет этой ночи.
— Ай-я-ло! — выдохнул мальчик и выронил пращу. Он задрожал и упал на колени, прижав ладони к глазам.
Нош не знала, что значит это странное восклицание. Может, какая-то местная молитва? Девушка осторожно сделала шаг вперед, затем еще один. Мальчик сжался в комок, но не убегал.
— Я не враг, — медленно произнесла Нош. — Я тоже прячусь от степняков.
А вдруг мальчик не понимает ее? Или понимает, но не верит? Девушка подошла к скорчившейся фигурке, осторожно наклонилась и погладила мальчишку по волосам. Бедняжка попытался втянуть голову поглубже в плечи. От ее прикосновения маленькое тело задрожало еще сильнее. А потом мальчик поднял голову. Нош рискнула откинуть с его лба свисающие пряди волос и уверенно встретила взгляд этих глаз. Дикий огонек в них погас, но тревога осталась.
— Меня зовут Нош, — сказала она. — Я твой друг.
Она протянула палец к зарку, и зверек лизнул его длинным язычком.
— Мы оба твои друзья. Но…
Налетел холодный порыв ветра, и Нош поняла, что время разводить церемонии закончилось. Нужно действовать, и действовать быстро.
— Вообще-то нас трое. Еще парень, и он ранен. Начинается буря… — добавила она, понимая, что местный житель наверняка разбирается в погоде на равнинах получше ее. — Мы должны где-нибудь укрыться…
— Я Ханка, — впервые подал голос мальчик. — Там есть одно место… внизу… где ушары.
Он показал куда-то вбок. Нош рискнула оглянуться и посмотреть в карьер. Да, ей даже удалось различить неприметную цепочку следов и почувствовать стойкий запах ушаров.
Но как доставить туда мужчину без сознания, с раной в голове? Ему же нельзя двигаться! У Нош опустились руки. Это все равно как если бы ей приказали срыть все холмы до самой равнины.
— Мой друг ранен, он не может идти, — сказала она. — И я не знаю…
Мальчик вскочил на ноги. С минуту он стоял, замерев, словно до конца не пришел в себя, затем пронзительно свистнул. Нош подошла к обрыву.
Может, нарубить веток и соорудить что-то вроде волокуши? Он может не выдержать, но ночь и надвигающаяся буря убьют его наверняка. Нельзя сдаваться, нужно бороться за его жизнь!
Вернувшись к месту, где она оставила юношу, Нош увидела, что Крин ворочается внутри своего плаща, пытаясь выпутаться из складок.
Девушка подбежала к другу. Он взглянул на нее снизу вверх. Непонятно, узнает ее Крин или нет.
— Что… — прошептал он и попытался приподняться. Испугавшись, что все лечение пойдет насмарку, Нош упала сверху и прижала его к земле. Ему нужно лежать, пока не…
Пока что? Нош задумалась, не зная, что предпринять. Если Крин полностью пришел в себя, значит, дело не так уж и плохо. Может, его даже удастся перевести в укрытие.
— Что ты делаешь? — окрепшим голосом промолвил Крин, пытаясь высвободиться из ее объятий, хотя ему определенно пока не хватало сил сбросить девушку.
— Начинается буря… мы должны идти.
— Мои руки… огонь… руки…
Неужели у него начался бред? Нош распутала плащ. Его руки до сих пор прижимали к груди Пальцы. Нош никогда не видела ничего подобного — фаланги пальцев просвечивали сквозь горящую розовую плоть.
Девушка выхватила мешочек с кристаллами, повесила на шею и принялась рассматривать его пальцы. Никаких следов ожогов. Она облегченно вздохнула. Неужели это волшебная сила Пальцев привела Крина в чувство? Дрин ничего не говорила о их целебных свойствах. Но Лира наверняка могла исцелять… она дала жизнь самому Рифту. Видимо, это один из даров Лиры.
Неподалеку раздался топот. Нош оглянулась. По дороге шли двое у шаров, а между ними шагал мальчик, уже без пращи. Нош никогда не видела таких больших зверюг. Девушка и не знала, что они могут достигать таких размеров.
Пастушок направил животных к Крину. Ему пришлось привстать на цыпочки, чтобы придержать ушаров за холки. Над Нош склонились две огромные головы на длинных шеях.
— Башар и Брит, — представил зверей мальчик, кивнув сперва на одного, затем на другого. — Вот он, — на этот раз он кивнул на Крина, — может идти между ними и держаться за спины.
Юноша фыркнул. Он опять попытался встать. Им предложили невероятный выход из положения, но что остается?
Нош забросила на плечи оба мешка и подняла Дарующего Надежду. Она сунула зарка обратно в потайной кармашек, не обращая внимания на его возмущенное чириканье. Каким-то чудом ей удалось поднять Крина на ноги. Девушка пришла к выводу, что ей помогли кристаллы, потому что своих сил явно не хватило бы.
Наконец маленький караван двинулся в путь. Мальчик шел впереди, указывая дорогу, за ним мерно вышагивали два ушара, между которыми молча ковылял Крин. Процессию завершала Нош. Свой мешок она несла на плече, а криновский пришлось уже волочь за собой.
Вскоре они свернули на неприметную тропку и, когда грозовые тучи полностью заволокли небо, добрались до сложенного из камней хлева. Крыша домика была обшита дранкой.
В хлеву, из которого разило терпким звериным запахом, оказалось еще шесть ушаров. Было тесно, но пастушок отогнал их в угол, чтобы освободить для Крина пространство. Юноша сразу же рухнул на земляной пол. Нош затащила внутрь мешки. По крыше забарабанили первые капли начинающегося ливня.
