Чейз сидела в кабине «Дракона». Она расправляла перчатки между пальцами, а мысли у нее метались. Все должно было исправиться. К этому моменту все уже должно было выясниться – но этого не произошло. Она пропустила занятия и отправилась искать Кейла, а что сделал он?

Удалился на закрытую для кадетов часть базы, бросив на ходу:

– Все идет так, как должно идти.

Ну так Чейз не может допустить, чтобы все шло так, это утащило бы ее на дно. Пиппин напомнил ей про случай с Кроули как предупреждение, чтобы она держала рот на замке. Кроули «показалось», что он видит красные беспилотники над Флоридой – и его лишили права летать. Его списали. Вот только Чейз с этим пареньком какое-то время встречалась – достаточно много, чтобы твердо знать: у него не хватило бы фантазии, чтобы придумать такое. Он что-то увидел, а ВВС его продали. С ней такого не будет. Она не скажет ни слова: она им докажет! Так или иначе.

Пиппин плюхнулся на свое место позади Чейз и пристегнулся.

– Где ты была?

– Думала.

Чейз закрыла фонарь «Дракона».

– Звучит пугающе.

«Пегас» медленно выехал из ангара. «Дракон» застрял за ним, катясь к ВПП со скоростью улитки.

Чейз пробормотала несколько резких ругательств.

– Господи! В исполнении Сильф полеты кажутся работой!

– Эй, Ворчунья! – сказал Пиппин чуть встревоженно. – Не хочешь немного спустить пар, перед тем как отправлять нас в смертельные объятия небес?

Коротковолновое радио щелкнуло, и Чейз включила канал.

– Взлетай уже, Сильф!

Голос Сильф резко ответил:

– Лучше держись меня, Никс. Я слышала, что у тебя видения!

Чейз огрызнулась:

– И как мы вообще поднимемся, если ты до полосы едешь пять лет? – Она резко отключила связь. – Откуда она узнала?

– Тесная группа. Много сплетен. А если подумать, то мужская раздевалка – не такое уж потайное место… – Пиппин вздохнул. – Бунтарю в рот «Дракон» поместился бы, если бы ему удалось не шевелить губами достаточно долго.

– Дело не только в Сильф, – призналась Чейз. У нее было такое ощущение, будто она попала в перегрузки. – Кейл сказал Психичке, что мне привиделся «Стрикер». Психичка намекнула, что я сдаю.

– Господи, Чейз! – Он выругался – грязно, в рифму со словом «отец». – Мне казалось, Кейл умнее.

– В каком смысле – умнее?

Он не стал отвечать на этот вопрос.

– Я ведь говорил, чтобы ты не вылезала. Теперь это, наверное, уже занесли тебе в личное дело. «Дракон» могут передать кому-то из запасных пилотов.

Неужели он прав? Неужели Чейз лишила себя права летать на «Драконе»? Что знает Сильф, то знает и вся «Звезда». Возможно, действительно уже слишком поздно. Лицо ее загорелось – ее мысли вернулись к красному шлему. Выход – это «Феникс»! Надо найти способ снова с ним полетать. Проследить за ним до его базы. Разоблачить его.

Доказать, что он существует на самом деле. Что Чейз имеет право летать и дальше. Она ведь имеет… правда?

Она даже не заметила, что остановила «Дракона». Наземные рабочие начали отвлекаться от своих дел – они, конечно же, гадали, что могло заставить ее застрять прямо в дверях ангара.

– Никс! – Пиппин надел маску. Его голос звучал у нее в шлеме громко и ясно. – Не думай про это пока. Нам надо лететь. Ты готова?

Судя по его тону, он тоже боится, что она сдает.

– Я буду искать «Феникс».

Тон Пиппина стал настоятельным. Отчаянным.

– Нет, Чейз! Если в «Звезде» будет известно о третьем «Стрикере», то это станет известно всему свету. Кейл этого не желает. Они не готовы. После приемки станет известно еще что-то.

– Погоди-ка! – У нее в груди возник раскаленный уголек. – Ты про это знаешь, так? Ты знал про третий «Стрикер» еще до того, как мы его увидели. Так?

– Я кое-что сопоставил. В актах на запчасти всегда было три комплекта. Мне это показалось странным, так что я в прошлом году прямо спросил об этом у Кейла.

– В прошлом году?! И ничего мне не говорил?

– Он приказал мне ничего не говорить. И потом – он толком ничего мне и не сказал. – В голосе Пиппина послышалась паника. Он слишком хорошо знал Чейз, чтобы не понять, что дело плохо. И он знал ее слишком хорошо, чтобы сказать то, что сказал дальше. – Оставь это. Это гораздо важнее спектакля «Никс».

Они выехали на полосу – и она прибавила газ. «Дракон» пронесся мимо «Пегаса», перекрывая Сильф дорогу.

Это – жизнь ее, Чейз. Ее крылья. Разве не об этом ей твердит Кейл? Слушай свое сердце. Используй свой страх. Доверяй своему чутью. Ну, все эти три фактора побуждали ее рискнуть всем. Доказать свою правоту.

«Дракон» пронесся по ВПП и развернулся обратно. Она направила их машину на «Пегаса». Она ощутила такую же слепую решимость, которая в двенадцать лет отправила ее на учебное минное поле в попытке доказать своему отцу, что она не слабее его новобранцев. В тот раз она потерпела неудачу, вернувшись грязная, отчаявшаяся и залитая собственной кровью. На этот раз она неудачи не допустит.

– Ты что, играешь с Сильф в «Кто первый струсит?». Это же не соревнования!

Пиппин попытался пошутить. Попытался до нее достучаться.

Безрезультатно.

Сильф уже пыталась уйти у нее с дороги, но Чейз развернулась к ней и прибавила скорость.

– Тебе надо было мне все рассказать, Пиппин, – процедила она сквозь зубы. – Мне казалось, мы друг другу доверяем.

– Чейз!..

– А Кейлу следовало бы знать, что раз он собрался выставить меня психом, то я и буду вести себя как псих.

Чейз так прибавила скорость, что Сильф пришлось неловко повернуть, избегая столкновения. «Пегас» занесло на льду – и он врезался в сарай с расходными материалами.

Чейз бросила «Дракона» в воздух.

– Ты выбила Сильф! – проорал Пиппин.

– Уй! – равнодушно отозвалась она.

Чейз направилась мимо Канады к Америке. Ее план был приведен в действие, и она не желала думать ни о чем другом. Кейл попытался говорить с ней по экстренной связи, Пиппин ее умолял – но она все игнорировала и летела. Ее кровь будоражили только неизменно синее небо и перспектива увидеть «Феникс».

– Прости! – сказал Пиппин чуть ли не в пятидесятый раз. – Что бы ты ни собралась сделать, чтобы мне отплатить, я прошу прощения!

Чейз игнорировала его. Все ее тело было сосредоточено на полете. Они приближались к Большому каньону на двух Махах. Эти места были достаточно пустынными, чтобы сделать то, что собралась.

– Готовься передать SOS, Пип.

– ЧТО?

– Мы разобьемся. Или сделаем вид, что вот-вот разобьемся. Тогда они отправят помощь, как тогда, а раз Сильф взлететь не может…

– …то отправят «Феникс», – закончил за нее Пиппин. – Господи, Никс!

– Вот именно.

Пиппин начал чертыхаться. «Дракон» рухнул в громадный разлом. Мимо стремительно неслись полосы ржавого и жженого цвета, словно самолет достиг скорости искривления пространства.

– Давай сделаем картину убедительной!

Чейз развернула «Дракон» к солнцу, а потом бросила носом к земле. Странная дрожь поглотила падение – и она полностью синхронизировалась со звенящим безумием ее сознания.

Пиппин включил экстренную связь с неподдельным страхом.

– Спасите, спасите, спасите!

За несколько сот метров до крушения Чейз повела ручку управления. Она убавила скорость и в последнюю секунду выпустила шасси. Они резко остановились. Опоры шасси прыгали по плотному песку дна. Шины сдулись с хлопком и визгом.

Наступившую тишину наполнил хрипящий воздух.

– Ты там в порядке?

Пиппин застонал.

– Я только что потерял сорок баллов из показателя умственного развития.

– У тебя их все равно слишком много. – Алое безумие начало оставлять ее поле зрения. После этой выходки ее действительно могут отчислить, но она ни о чем не жалела. – Я должна была, – сказала она, опережая вопрос Пиппина.

– Ну да. – В его голосе слышалась скорее покорность судьбе, чем гнев. – Как всегда.

– Ты не злишься?

– Команда Никс, – отозвался он, и она ощутила его прямоту как теплые объятия. – Может, на этот раз благодаря тебе меня отправят домой.

– Прекрати! – Ничто не выводило ее из себя быстрее, чем шутки Пиппина насчет желания уехать из «Звезды». – Ты останешься со мной, нравится тебе это или нет.

– Если ты скажешь, что влюблена в меня, мне придется тебе напомнить, что ты меня не знаешь.

Слова Пиппина имели все признаки шутки, но тон был совсем не тот. Чейз мысленно пообещала себе позже поразмыслить над этим. А сейчас она принялась высматривать в небе их спасителя.

Ждать ей пришлось недолго.