Дани Эстеллар

«Золотой пес» всегда стоял в стороне от остальных таверн и постоялых дворов, расположившись в довольно престижном районе Кадеш, недалеко от парка. И если ближе к побережью реки громоздились торговый и Ночной квартал, то вглубь шли уже богатые районы поместий.

Крепкое двухэтажное здание привлекало многих. Отчасти вкусной едой и приличной комнатой, отчасти сплетнями, негласным центром которых являлся «Золотой пес». Сюда не гнушались заходить даже аристократы. Возможно, потому что именно здесь творились и многие дела так называемой Теневой гильдии.

Только ограниченному кругу избранных было известно, что Дерек Валентайн, владелец «Золотого пса» не просто какой-то выскочка, владеющий постоялым двором, но и глава той самой Теневой гильдии. И уж совсем мало людей были в курсе, что незаконная торговля и прочие интересные дела под их контролем проходят в полном одобрении со стороны короны.

Зато всем было известно, что именно Валентайн помог с раскрытием заговора против покойного короля, и благодаря его помощи (как говорили) получил справедливое наказание алхимик Астадор тэль Шалир, который и стоял за заговором. Валентайн получил титул лорда Шестого дома и возможность жениться на благородной дочери Эстелларов, одной из семей Круга. Этой возможностью, конечно же, он сразу воспользовался.

Официально молодые Эстеллары жили в родовом поместье. На самом же деле, там по-прежнему безраздельно властвовал отец Дани, Конрад Эстеллар, и ее мачеха Маргрит. И хотя у последней Дани усердно училась, все-таки большую часть времени Дани и Дерек проводили в «Золотом псе», где на верхнем этаже расположились их роскошные покои.

Королева знала об этом, поэтому нанесла визит непосредственно в «Золотого пса». Сообщив, что они и их золотой дракон тоже должны принять участие в шествии на следующий день. Никто не возражал.

Подперев голову рукой, Дани Эстеллар сидела перед большим резным зеркалом и всматривалась в свое отражение. По правде говоря, не слишком-то она рассматривала себя – задумчиво накручивая на палец прядь волос, она размышляла обо всем и ни о чем сразу.

– Ты подозрительно молчалива.

В зеркале возникло отражение Дерека, появившегося за спиной Дани. Она пожала плечами:

– Можно подумать, обычно я болтаю без умолку.

– Ну, все-таки от тебя слышно хоть что-то.

– Обычно и королева не заявляется в «Золотого пса». Похоже, она хотела лично принести приглашение.

– Она хотела лично посмотреть на нас и на дракона, – усмехнулся Дерек. – А заодно выяснить, с кем произошло Слияние.

– Ты довольно доходчиво объяснил.

– Не уверен, что она поняла.

– Не уверена, что вообще хоть кто-то может понять.

Вздохнув, Дани снова уставилась на свое лицо в зеркале. Они не собирались скрывать, но и объяснить, что Слияние произошло сразу с двумя людьми, оказалось сложным делом. Судя по лицу Тэа, она тоже слышала о подобном впервые. Дани не стала ей говорить, что Дерек уже успел поднять архивы библиотеки и не нашел никаких упоминаний о похожих слуачях в прошлом. Один дракон, два слившихся с ним человека.

Дерек мягко высвободил прядь волос из рук Дани и положил ей руки на плечи.

– Что думаешь об этом шествии?

– Пока не знаю, – ответила девушка. – Не очень его представляю. Но Фанави в восторге.

– Иногда дракон напоминает мне ребенка – столько же беззаботности и восторга по отношению к окружающему миру.

– Так сколько времени они пребывали вне мира!

– Фанави рассказывала тебе? Она пыталась объяснить мне, передать образы… но честно говоря, я так до конца и не понял.

– Я тоже. Видимо, тут надо быть магом, чтобы осознать.

Дани вспомнила о Къяре Ревердане, господине Терновника, который, как сказала Тэа, тоже прошел Слияние. Интересно, а он спрашивал у своего дракона, что происходило, пока их не было в мире? И смог дракон ответить более понятно? Золотая Фанави пыталась, но ни Дани, ни Дерек не смогли разобрать образов. В итоге, она сдалась: мы просто пребывали в Сумраке.

– Думаю, стоит вернуться в поместье, – сказала Дани. – С утра я получила письмо от Маргрит. Она, конечно же, сдержана и не всегда понятно, что имеет ввиду, но смысл достаточно прозрачен.

– Ей никогда не нравилась твоя любовь к «Золотому псу».

– Она считает, это уже слишком для благородной дамы.

– Ну, это не мешает твоей мачехе владеть борделем.

Дани скривилась, то ли усмехаясь, то ли морщась, она и сама не могла бы точно сказать.

– Маргрит не владеет борделем напрямую, только через подставных лиц. Поэтому и считает, что наследнице рода не стоит так откровенно пренебрегать приличиями.

– О да, моя наследница рода, – Дерек и не пытался скрыть сарказм в голосе.

Конечно же, все полагали, что владельцу постоялого двора жутко повезло. Без состояния, без истории рода, он смог получить титул и жениться на наследнице одной из богатейших семей Таркора – по крайней мере, после смерти брата и до рождения нового (кто знает, Маргрит еще молода) именно леди Даниэла Эстеллар оставалась наследницей состояния.

Многие видели в Дереке Валентайне всего лишь авантюриста, удачно соблазнившего неопытную девушку.

Дани не чувствовала себя соблазненной. И в отличие от многих других благородных дам, она видела жениха не пару раз на приемах, а очень даже тесно с ним пообщалась. И через многое прошла.

А еще она знала, что как глава Теневой гильдии Дерек владеет достаточным богатством – вполне возможно, соизмеримым с состоянием Эстелларов.

– Мне нравится «Золотой пес», ты знаешь, – сказала Дани. – Я всегда мечтала вырваться из поместья, иметь возможность видеть людей и разговаривать с ними. Да и в тебя влюбилась, едва увидела… как многие девушки, впрочем.

Дерек картинно закатил глаза, но Дани не дала ему вставить слово. Она отвернулась от зеркала и посмотрела на Валентайна снизу вверх.

– Но есть вещи, которых я боюсь. И королева напомнила о них.

– Боишься? Ты про драконов?

– Нет, мне нравится Фанави, мне нравится, что мы связаны с ней. В этом направлении нам еще многое предстоит узнать. Но пугает меня другое.

– Что же?

– Королева благосклонна к тебе и Теневой гильдии.

– Я доказал ей свою верность.

– Да. Сейчас. А что будет завтра? А когда принц Дэйн взойдет на престол? Он ведь совсем тебя не знает. Может, он решит, что Теневая гильдия, наоборот, мешает Шестому дому. И начнет искать и уничтожать ее. Начав, конечно, с тебя.

– Его мать ему не позволит.

– Его мать скоро станет Верховной жрицей, а принц Дэйн быстро повзрослеет, превратившись в короля Дэйна. Кто знает, какие решения он будет принимать, и кого слушать?

Дерек улыбнулся. Также беззаботно, как и всегда, явно не разделяя страхов Дани. Он аккуратно убрал ту самую непослушную прядь волос за ее ухо.

– Моя дорогая Дани, уж не знаю, сделала ли Ее Величество это сознательно, или так вышло, но она уже обезопасила меня. И тебя. Теперь я не просто связан с Теневой гильдией, теперь я еще и лорд Эстеллар – по крайней мере, по жене. Не так просто пойти против лорда из семьи Круга.

– Только если есть веские доказательства.

– Я не оставляю следов. Вспомни, Равен Каванар был изменником, но, чтобы избежать огласки, ему не предъявили обвинение, а просто сослали.

– Денривов просто и по-тихому уничтожили.

– Ну, я же в любом случае, не собираюсь становится изменником. Теперь мне тем более есть что терять.

Он явно посчитал разговор оконченным и поцеловал Дани в лоб:

– Поехали в поместье, раз Маргрит настаивает. Да и на шествие лучше явиться из родового гнезда Эстелларов. Я пришлю к тебе Мириту, чтобы помогла одеться.

Дерек ушел из их маленькой, по меркам аристократов, но уютной, по меркам Дани, комнаты. Она с тоской оглядела деревянные балки и массивную дверь в спальню, сейчас плотно прикрытую. «Золотой пес» наполняло уютное дерево, тепло и ароматные запахи с кухни. А если прислушаться, то легко можно было разобрать гул голосов и хохот с первого этажа. Дани любила это все. И совершенно не хотела возвращаться в поместье Эстелларов, огромное и холодное, больше похожее на склеп. Маргрит пыталась придать ему обжитой вид, но отец сопротивлялся изо всех сил, со своей непрекращающейся скорбью по мертвому сыну. Год уже прошел, а он до сих пор не мог смириться. И уж точно не мог принять Дерека.

Но больше всего Дани боялась, что это все исчезнет. Новая жизнь, «Золотой пес», а главное, Дерек. Она не могла представить свою жизнь иной. Но что если изменяющееся время заставит? Дани боялась Гильдии. Хотя и понимала, что это часть Дерека. От которой он никогда не откажется.

На Дани было только нижнее платье и корсет – подумать только, что бы сказал отец, если узнал, что она в таком виде перед кем-то разгуливает! Даже если этот кто-то – ее муж. Но Конрад Эстеллар, кажется, и на свадьбе-то был лишь потому, что не появиться стало бы совсем неприличным.

Дани потянула за ленту, стягивающую волосы, и они густым темным потоком рассыпались по плечам. Платье из тяжелого темного бархата уже было приготовлено, но девушка прошла мимо него, к окну. Оно выходило на просторную улицу, за которой расстилался небольшой парк – тот самый, где Дани когда-то впервые увидела Дерека Валентайна.

Теперь большую его часть занимал дракон. Уютно устроившись между кустов, он (а точнее, она) вытянула морду вверх, прикрыв глаза и греясь на солнце. Почувствовав взгляд Дани, драконица раскрыла глаза и повернула чешуйчатую морду к ней. Свернули тускло золотистые чешуйки.

– У меня просто очень много страхов, Фанави. А разве драконы не грустят?

– И больше – никогда?

С тех пор, как появилась драконица, Дани почти каждый день открывала что-то новое для себя. Простая философия чешуйчатых поражала и удивляла ее. Как такие могучие создания, способные парой ударов разрушить «Золотого пса» до основания, могут быть так деликатны, миролюбивы и зависимы от людей? Как-то Фанави сказала, что драконы не делают ничего, что могли бы не одобрить связанные с ними люди.

Ведь мы единое целое, сказала тогда она. Если одному из нас больно, то другому тоже. Если один из нас радуется, то другой тоже. Если один из нас умрет, то другой тоже.