Дани Эстеллар

Ей стоило скорбеть по брату, но никакого сожаления Дани не испытывала. Она равнодушно смотрела на свое отражение в зеркале, пока служанка расчесывала ее густые темные волосы, заплетала в косы и укладывала вокруг головы.

– Миледи Даниэла, вы уверены, что такое платье уместно при трауре?

Хотя служанка задавала вопрос с опаской, она все-таки его задавала. Что ж, можно простить, она тут совсем новенькая, нанятая новой леди Эстеллар. Но если продолжит в том же духе, долго не продержится – Маргрит Эстеллар первая же и уволит ее.

– А что не так в моем платье?

– Ну, – служанка совсем смутилась и подкалывала косы, боясь поднять глаза и встретиться со взглядом госпожи хотя бы в зеркале. – Оно не черное…

– Оно достаточно траурное. А черный цвет мне не идет.

– Как скажете, миледи…

По крайней мере, у нее хватило ума не спорить. Дани провела руками по коленям, разглаживая тяжелые складки темно-вишневого платья. Вряд ли отец заметит, что на ней надето, а мачеха только молчаливо одобрит.

– Вуаль, миледи?

– Только цветы.

В последнее время в Таркоре среди дам высшего света распространилась мода на цветы – пожалуй, то немногое модное, что нравилось и самой Дани. Известная на весь город модница Яфа Каванар явилась на один из приемов с прической, украшенной ярко красным маком. С тех пор шел уже второй месяц, а мода на цветы никак не уходила.

Правда, живые растения не соответствовали ни внешнему виду Дани, ни атмосфере в доме Эстелларов. Поэтому на косах устроились высохшие темно-бордовые розы.

– Благодарю, – кивнула Дани, отпуская служанку. Пока девушка не стала запоминать ее имя – пусть поработает хотя бы неделю, тогда станет ясно, задержится ли она в доме Эстелларов.

Похороны Вестера Эстеллара были назначены на завтрашний день – достаточно скоро, учитывая, что тело принесли только накануне. Дани пришлось вместе с Маргрит несколько часов сидеть в гостиной и ожидать, пока врач в присутствии Конрада Эстеллара осматривал тело.

Вестер всегда был любимцем Конрада. Как и отец, он не обладал деловой хваткой, но в отличие от мягкого Конрада всегда был язвителен, а порой и неоправданно жесток. Он редко ночевал дома, предпочитая дружеские попойки и элитные бордели. Он никогда не умел, да и не желал считать деньги. И уж точно ни разу в жизни не задумался о последствиях.

Брата Дани не любила. Не могла любить, они были слишком разными и попросту чужими друг другу людьми. Но сына любил Конрад Эстеллар – его долгожданный первенец и наследник, которому он был готов прощать все, что угодно, и закрывать глаза на любую его глупость.

Дочь Конрад предпочитал просто не замечать, она для него вроде как не существовала. Возможно, потому что именно рождение Дани убило предыдущую леди Эстеллар, горячо любимую Конрадом. И он так и не простил дочери смерть жены, как бы глупо это ни звучало.

Он никогда ей ни в чем не отказывал. Дани получила лучшее образование, какое могла. Библиотека Эстелларов солидно пополнилась – потому что Дани любила читать. У нее были платья и целые ящики зачарованных магических безделушек, которые ей очень нравились. Но Конрад никогда не интересовался делами Дани. Единственное, в чем он ей отказывал – это быть его дочерью.

Когда он женился на Маргрит – исходя из соображений практичности, конечно же, а не любви – к своему удивлению Дани нашла в ней неожиданного союзника.

Не намного старше самой девушки, Маргрит изображала милую и глуповатую леди с хорошеньким личиком. Но с молчаливого позволения Конрада она взяла многие дела в свои руки. Именно с появлением Маргрит, у Дани появилась надежда, что их род все-таки вновь станет одним из сильнейших в Круге.

В ночи, пока за окнами их городского поместья хлестал дождь, обе леди Эстеллар сидели в гостиной и слушали тиканье часов – пока не явился семейный врач вместе с мрачным замкнутым Конрадом.

– Очень странно, – сообщил лекарь. – Если Вестера Эстеллара отравили, то мне подобный яд неизвестен.

Конрада это волновало мало – он скорбел. А вот Маргрит могла бы узнать о яде… по своим каналам. И направляясь с утра к мачехе, Дани размышляла, не это ли она хочет обсудить.

Леди Эстеллар сидела за туалетным столиком и наводила последние штрихи марафета, подкрашивая глаза кайалом. Только с появлением мачехи Дани узнала, как можно самостоятельно приготовить целых шесть видов подводки для глаз из растолченного камня черного цвета и касторового масла. Вполне вероятно, что столько не было даже у модницы Яфы Каванар.

– Сегодня нам будут наносить визиты, – без всякого вступления начала Маргрит. Она всегда оставалась деловой женщиной, предпочитая сразу переходить к делу. – Каждая благородная семья либо зайдет, либо пришлет свои соболезнования. Я сама ими займусь.

Дани не смогла сдержать вздоха облегчения: чего она терпеть не могла, так это в десятый раз сочинять один и тот же вариант ответа на бумаге или принимать соболезнования со скорбным лицом. Тогда бы ей точно понадобилась вуаль! Интересно, может быть, королева на похоронах мужа была в вуали по той же причине?

– Но это не значит, что ты сможешь отсидеться в библиотеке, – продолжила леди Эстеллар. – Думаю, тебе стоит прогуляться.

– К «Золотому псу», я так полагаю?

– Ну что ты, дорогая! Какой-то постоялый двор – не место для благородной девушки. Но недалеко есть чудесный парк, разбитый еще отцом покойного Алестуса Шантона… говорят, сейчас там довольно мило.

– Да, конечно. Когда лучше отправиться?

– К обеду, я думаю.

– Конечно, миледи.

Дани далеко не сразу поняла Маргрит Эстеллар. Она впервые увидела ее на одном из светских приемов, но познакомилась уже после свадьбы отца. Новая хозяйка дома всегда была туго затянута в корсет, с идеальным макияжем и упругими локонами, как бы невзначай выбивающимися из прически. Средняя дочь в семье когда-то знатного, но разорившегося вельможи. Способная принести Конраду еще сыновей, а его семью подкрепить связями своего старинного и уважаемого рода.

Маргрит была здорова, очаровательна и не глупа. В первое время Дани старалась как можно меньше пересекаться с мачехой, благо большое поместье Эстелларов это позволяло. Но в какой-то момент Маргрит сама за ней послала. Дани полагала, что та будет обсуждать какой-нибудь очередной бал, которые девушка терпеть не могла, или станет уточнять, нужны ли ей новые ткани, которые привез последний караван из Пятого дома.

Какого же было удивление Дани, когда Маргрит начала спрашивать о последних финансовых сделках, о количестве купцов, работающих на Эстелларов, и о нескольких складах в районе порта.

– Не понимаю о чем вы, миледи, – потупившись, Дани изо всех старалась изобразить благородную леди, никогда не вникавшую в дела отца.

Маргрит же не походила на робкую девицу. На ее туалетном столике лежали бумаги – видимо, действительно о ткани, но явно не о том, что предполагала девушка сначала.

– Твой брат не очень-то интересуется делами семьи, – вздохнула Маргрит. – А Конрад сделал всего одну, но роковую ошибку. И что-то мне подсказывает, что когда ты начала вникать в дела, Конрад тебя не прогнал.

Ему было все равно, с горечью подумала Дани. Он не рассматривал дочь даже как удачное вложение в будущем, когда она выйдет замуж. Он просто никак ее не рассматривал. Поэтому когда она стала потихоньку изучать дела, Конрад Эстеллар знал об этом, но не реагировал.

– Я не хочу, чтобы семья, частью которой я стала, разорилась, – продолжала Маргрит.

Конечно же, она не хотела! Деньги Эстелларов в том числе кормили и ее обедневшую семью, где оставалось еще несколько дочерей.

Но с тех пор Дани и Маргрит стали союзниками в делах Эстелларов – по крайней мере, в тех, в которых могли, и до которых допускал их Конрад. Не так уж и много… но в то же время не так мало.

Потому что Дани быстро поняла: Маргрит не допустила той большой ошибки, что совершил Конрад, и что стоила ему так дорого.

К родному городу Дани большой любви не испытывала. Возможно, потому что большую часть детства провела в Шелеваре, землях Эстелларов далеко от столицы. Туда отослал ее отец, оставив на попечении многочисленных нянь и бабушки. О ней у Дани остались самые светлые воспоминания, хотя их и было мало: леди Анабелла Эстеллар умерла, когда ей исполнилось почти шесть, тогда же Конрад забрал дочь к себе в столицу, где у нее появились новые платья, новые гувернантки, а за пределы поместья так просто не выпускали.

Пока карета подскакивала на ухабах дороги, Дани ехала, занавесив окна. Ей не хотелось смотреть на Таркор, который она находила слишком грязным и шумным.

«Золотой пес», конечно же, не был обычным постоялым двором, как выразилась о нем Маргрит. По большому счету, она была права, вот только не зря он именовался «золотым». Дани приходилось видеть его – со стороны, конечно, проезжая мимо. Но она не раз нарочно просила возницу придержать коней, и пока карета Эстелларов двигалась мимо «Золотого пса», Дани любовалась на этот «постоялый двор», мечтая о том, какие нескучные приключения могли бы ее ждать, будь она не дочерью знатного рода, а обычной кухаркой. Тогда бы она распахнула двери «Пса» и с радостью восприняла все, что ее там ожидало.

Ни для кого не было секретом, что помимо королевской власти в Таркоре существует еще и Теневая гильдия – Гильдия воров, Серая, как ее обычно называли. Конечно же, это было не совсем верное название, да и гильдией в полном смысле они не являлись. Скорее, организация, способная предоставить уникальные услуги, и управляющая всей контрабандой – которой в торговом городе было, конечно же, немало. Они могли достать что угодно, если у вас достаточно денег. Неуловимые воры, способные взломать даже магическую защиту. Говорят, что самые высококлассные убийцы тоже входили в Теневую гильдию.

И ни одно дело под покровом ночи не совершалось без ее ведома.

Конечно же, король всегда пытался бороться с Серыми. Но им удавалось исчезать и ускользать – а уничтожение одного склада контрабандистов вело только к тому, что возникал другой в ином месте. Серые возносили молитвы Шелтинару, Владыке теней, и сами кутались в темноту ночи, растворяясь и сливаясь с ней.

Никто не знал членов Теневой гильдии, но всем было известно, что «Золотой пес», самый известный и шикарный постоялый двор во всем Таркоре, если и не принадлежит им, то уж точно находится под их защитой.

Дани аккуратно раздвинула занавески кареты, и, хотя не стала приказывать ехать медленнее, но не могла отказать себе в удовольствии полюбоваться на массивное четырехэтажное здание. Оно выглядело не меньшим, чем поместье Эсталларов, правда, никакой ограды не было, а двери приветливо распахивались прямо на мощеную улицу.

Каменные стены смотрелись монументальными, но одновременное с тем изящными, а перед входом сидело два вырезанных из камня пса, больше походящих на бескрылых драконов. Над ними Дани увидела привычную вывеску, на которой золочеными буквами было выведено название «Золотой пес». Чуть пониже висел знак, который Дани не могла разобрать – но она знала, что им обозначают постоялые дворы с признанно хорошей едой.

Предыдущая горничная девушки была не только словоохотлива, но и многое знала о той жизни города, о которой молодая леди могла мечтать, но вряд ли имела возможность приблизиться. Конечно же, служанка много рассказывала и о «Золотом псе», которого не чурались даже многие аристократы. А уж имя Бернарда Виланда, главного повара «Пса» было известно далеко за пределами Таркора – впрочем, как и имя Дерека Валентайна, который формально и являлся владельцем заведения.

Здание осталось позади, и Дани снова прикрыла занавески. Как бы то ни было, «Золотой пес» останется для нее недоступным местом, а вот парк за ним даже Конрад Эстеллар считал достаточно респектабельным для прогулок. Для целей Маргрит он тоже подходил идеально.

Карета остановилась, и слуга, раскрыв дверцу, помог Дани выбраться в сумрачный свет дня. Низкие облака не обещали просвета, но и дождем не грозили, так что девушка оставила зонт в карете и взяла с собой только книгу.

– Благодарю, Генри, – кивнула Дани слуге. – Жди меня здесь.

Вообще-то им полагалось сопровождать юную леди на почтительном расстоянии, но Дани этого терпеть не могла. В детстве она свободно бегала по всей огромной территории поместья Эстелларов в Шелеваре, и бабушка позволяла ей в одиночку даже подходить к Северному лесу. Поэтому Дани нашла компромисс: слуги не таскались за ней по пятам, а она не уходила далеко от кареты.

Впрочем, парк был не то чтобы большим. Аккуратные кустики, редкие деревца и дорожки, по которым неспешно прогуливались горожане. Сейчас как раз цвели кусты багрянника, и парк утопал в их ненавязчивом благоухании и пене их мелких алых цветов.

Дани прошла мимо своей любимой каменной скамьи: обычно она приходила именно сюда, откуда хорошо видна и аллея с кленами, и каменные стены «Золотого пса». Но сегодня у нее дела по поручению Маргрит, а значит, нужна определенная беседка, скрытая от любопытных глаз.

К тому же, любимая лавочка Дани оказалась занята. Она не сразу узнала Котори Леорона, младшего брата Шиая Леорона, главы могущественного рода Круга, а заодно и родственника королевы, после того как он женился на ее сестре. Эстеллары редко общались с Леоронами, а Конрад так и вообще считал их заносчивыми сопляками, возвысившимися исключительно благодаря удачной женитьбе. Сама Дани придерживалась иного мнения: в конце концов, у Леоронов и без того было едва ли не больше всего воинов, и женитьба всего лишь дала им официальный статус в Круге – а заодно и лояльность королевскому роду.

Рядом с тонким поджарым Котори, по слухам, он постоянно находился где-то между поместьем и складами Леоронов, сидел не знакомый Дани мужчина. Довольно симпатичный и одетый с иголочки – он вполне мог быть аристократом примерного того же положения, что и Котори, но никаких отличительных родовых знаков Дани не заметила.

Проходя мимо, она вежливо кивнула мужчинам и, не останавливаясь, прошла к одной из беседок, третьей от входа. Плющ увивал белоснежные решетчатые стены и надежно скрывал от чужих глаз.

Беседка была еще пуста, и Дани, устроившись на одной из лавочек, раскрыла книгу. Впрочем, читать о приключениях бравого пирата с Элтанских островов у нее не очень выходило – она ждала.

Когда умер отец Конрада, Коннелл Эстеллар, сын получил бразды правления и самый богатый род Шестого дома. Но он сразу же заявил, что прерывает все отношения с Теневой гильдией. Он не желал иметь с ней ничего общего, и отныне все дела Эстелларов должны были быть предельно законными.

Именно тогда его мать, Анабелла Эстеллар, сказала, что сын не в своем уме, и она не желает видеть, как род, имя которого гремело по всему Шестому дому, придет в упадок. Она уехала из Таркора в Шелевар и больше до самой смерти не возвращалась в столицу – и не видела сына.

Насколько знала Дани, Конрад свое слово сдержал и с Теневой гильдией никаких дел не имел. Но вместе с отсутствием у него деловой хватки это привело к плачевным результатам. Склады Эстелларов постоянно горели по необъяснимым причинам, их караваны исчезали, а самые дорогие товары частенько пропадали в неизвестности.

Маргрит Эстеллар подобной ошибки совершать не хотела. Когда она впервые рассказала Дани, что у нее есть собственные связи с Гильдией, девушка не поверила. А уж когда оказалось, что Маргрит – через подставных лиц, конечно же – владеет известным домом терпимости «Шипы и розы», Дани сначала не поверила, а потом просто пришла в ужас.

– Что, если король узнает? – спросила она тогда у Маргрит. – Эстелларов тут же выгонят из Круга и лишат всего!

– Девочка моя, неужели ты думаешь, Теневая гильдия могла бы существовать без королевского дома?

Тогда Маргрит рассказала, что большая часть деятельности Серых известна королю и более того, совершается с его согласия. Если он и борется с Теневой гильдией, то для вида, а на деле же их работа пополняет и королевскую казну.

– Так что даже если король узнает, – продолжала Маргрит, – он одобрит. И неужели ты думаешь, раньше никто не знал? Твой дед был тем еще сорвиголовой, говорят, он частенько засиживался в «Золотом псе» и далеко не все его сделки были законными.

Деда Дани никогда не знала, он умер еще до ее рождения. Но могла поверить в такие рассказы. После этого «Золотой пес» начал привлекать ее еще больше, а она сама с радостью присоединилась к Маргрит в ее делах с Теневой гильдией. Впрочем, леди Эстеллар хоть и вводила падчерицу в курс дела, но старалась держать ее на достаточном расстоянии от серьезных дел. Дани даже не знала, где находится дом терпимости «Шипы и розы» – и боялась спросить напрямую.

И все же Маргрит никогда не доверяла важные вещи бумаге. Поэтому когда мачеха посылала ее в парк, Дани всегда внутренне трепетала: вот они, настоящие дела!

– Добрый день, леди Даниэла.

Хотя девушка и ждала гостей, она все равно вздрогнула от неожиданности. Связной Теневой гильдии был ей знаком: она уже встречалась с ним пару раз. Мужчина средних лет, совершенно непримечательный, с густой бородой и в одежде обычного зажиточного горожанина. Но на боку у него висел меч, и Дани не сомневалась, пользоваться им он умеет прекрасно.

– Я ждала вас, присаживайтесь.

Впрочем, гость и не дожидался приглашения. Он уселся на лавочку рядом с Дани, но на почтительно расстоянии.

– У меня есть новости, которые наверняка заинтересуют вашу семью, леди Даниэла.

– Слушаю.

– У Эстелларов появились могущественные враги, и смерть вашего брата не случайна.

– Вы хотите сказать, его отравили?

– Я хочу сказать, вам стоит найти человека, который против вас, иначе он найдет вас первым.

– Но зачем? – искренне удивилась Дани. – Мы же никому не переходили дорогу, да и…

– Я передал свое послание. Возможно, вам стоит поговорить с девушками «Шипов и роз». Но они тоже никогда не доверят слова бумаге.

– Вы что, предлагаете мне идти в дом терпимости?

Посланник Темной гильдии поднялся. Его ничуть не интересовала вежливость или законы этикета.

– Я ничего не предлагаю, леди. Всего лишь передаю послание. Леди Эстеллар стала достойным союзником, и нам бы очень не хотелось терять ни ее, ни ваше семейство.

Дани хотела сказать что-то еще, но в этот момент гость насторожился, а его рука легла на эфес меча. Словно прислушиваясь к чему-то, он поднял голову, а через секунду подскочил к Дани и рывком поднял ее на ноги.

– Быстрее отсюда!

Раньше Дани полагала, что у нее быстрая реакция, и она не растеряется при любых обстоятельствах. Но оказалось, она вовсе не подготовлена к действительно быстрым решениям. Пока она пыталась понять, что происходить, гость буквально вытолкал ее из беседки и под громкий хлопок и нарастающий гул устремился в другой ее край, что выходил к кустам, со стороны которых он пришел.

Упав на влажную землю, Дани услышала позади себя страшный треск, а в следующее мгновение вся она оказалась покрыта пылью.

– Леди Даниэла! С вами все в порядке?

Опираясь на чью-то руку, Дани поднялась, отчаянно кашляя и пытаясь протереть глаза. Она обернулась и, наконец, смогла разглядеть, что крыша деревянной беседки, похоже, рухнула, так что вся она теперь представляла собой довольно плачевное зрелище.

– Все в порядке, – Дани обернулась к мужчине, который помог ей подняться. Оказалось, это Котори Леорон, на его загорелом лице действительно читалось беспокойство. – Благодарю вас, лорд Леорон.

Его спутник тоже был здесь, он с интересом смотрел остатки беседки.

– Как любопытно, – сказал он, – что ее разрушило? Вы что-нибудь слышали, миледи?

Он посмотрел на Дани, и она была готова поклясться, что таинственный спутник лорда Леорона полагает, будто беседка рухнула вовсе не сама по себе, и Дани не только знает причину, но и может обсудить ее.

Впрочем, ответить ей не удалось – Котори Леорон явно полагал, что женщин нужно тщательно оберегать от всего на свете, в том числе и от жизни.

– Думаю, леди Даниэле сейчас совсем не хочется обсуждать происшедшее. Наш долг – помочь добраться ей до дома.

Краем глаза Дани заметила, что верный Генри уже спешит к ним.

– Как жаль! – воскликнул спутник лорда Леорона. – Я-то полагал, мы сможем немного передохнуть в моем скромном заведении. Там могут подогреть воду, нельзя же леди ехать в таком виде.

– Вашем заведении? – переспросила Дани, прежде чем лорд Леорон смог что-то сказать.

– Простите мои манеры, леди! Я не представился, – мужчина поклонился. – Дерек Валентайн, хозяин скромного «Золотого пса».

– «Золотой пес»? Ты это серьезно?

Сначала Котори показалось, Валентайн шутит. Не может же он на полном серьезе предлагать леди Даниэле зайти на постоялый двор! Пусть сам Леорон уважает и Дерека, и его заведение, но это явно не место для благородной дамы.

– Пф! – отмахнулся Валентайн. – Разумеется, серьезно. И ваши слуги, конечно же, будут сопровождать вас.

В этот момент как раз подоспели двое перепуганных людей Эстелларов. Горничной среди них, конечно же, не было, так что вряд ли леди пожелала бы приводить себя в порядок без прислуги… но к удивлению Котори, она согласилась.

– Благодарю за приглашение, лорд Валентайн. Буду очень рада, если удастся смыть с себя эту пыль, прежде чем вернуться в поместье отца.

Котори встал слева от Даниэлы, по другую сторону от нее шагал Валентайн, а за ними – слуга леди, которого она назвала Генри, второй вернулся к карете. В таком составе они и подошли к «Золотому псу», причем всю дорогу Дерек без устали болтал, рассказывая о своем детище. Котори слушал краем уха, а Даниэла, казалось, слишком смущалась, чтобы что-то сказать.

Что ж, сам Леорон никогда не обладал талантом к светским беседам, а вот у Дерека выходило отлично – не зря же он хозяин лучшего постоялого двора в Таркоре. Хотя лично для Котори куда важнее тот факт, что Валентайн разговорчив, но никогда – болтлив. Только богам известно, сколько секретов хранят стены «Золотого пса». Но если они и становились известны посторонним, то уж никак не по вине Дерека.

– Дора! – Валентайн подозвал одну из служанок. – Леди нужно привести себя в порядок. Распорядись насчет воды и помоги ей.

Дора поклонилась и повела Даниэлу в одну из комнат. Верный Генри поплелся следом, видимо, намереваясь ждать под дверью и охранять свою госпожу. Что ж, после всего случившегося, ему и так наверняка достанется от лорда Эстеллара.

– Давай присядем что ли, – предложил Дерек.

Зал «Золотого пса» был действительно большим и светлым. Довольно шумным, впрочем, к вечеру тут становилось куда более шумно и оживленно. Тем не менее, к услугам гостей всегда были отдельные ниши, отделяемые от зала занавесями. Котори приходилось бывать на многих постоялых дворах, но нигде он не видел ничего подобного – возможно, именно поэтому «Пес» и стал самым известным не только во всем Таркоре, но и в землях Шестого дома.

У Дерека Валентайна была собственная отгороженная ниша в дальнем конце зала, в полутьме под лестницей. Могло показаться, что оттуда даже зал толком не виден – но Котори знал, что все с точностью до наоборот. Гости редко смотрели в сторону лестницы и полумрака под ней, а вот Валентайн оттуда отлично видел зал.

Именно за этим дубовым столом и сообщались шепотом главные тайны. Но сейчас занавесь была распахнута, светильники еще не зажигали, а на потертых досках стола расположились две кружки с пивом.

– Я бы предложил отобедать, – вздохнул Валентайн, – но было бы очень невежливо не дождаться нашу гостью.

– Я бы предложил отправить леди Даниэлу домой.

– Что, ты мне не доверяешь?

Дерек в притворном изумлении приподнял брови. Он слыл известным ловеласом Таркора, постоянно менявшим женщин, которые почему-то все равно оставались от него без ума.

– Поверь, я не собираюсь навлекать на себя гнев лорда Эстеллара, – рассмеялся Валентайн. – Я не настолько глуп. Но ты не можешь запретить мне проявить галантность по отношению к даме.

Котори знал, что вместо галантности в данном случае следовало бы подобрать другое слово. Хотя Валентайн и любил женщин, еще больше он любил собственную выгоду – и никогда бы ее не упустил. А уж какую выгоду можно извлечь из разговора с дочерью лорда Эстеллара, можно только предполагать!

Откинувшись на спинку стула, Валентайн взял в руки пиво и вмиг посерьезнел. Теперь он ничем не напоминал повесу, которого интересует только размер груди сегодняшней пассии.

– Давай-ка обсудим наши дела. Незачем травмировать ими ушки юной леди Эстеллар.

– Ты знаешь, что мне нужно.

– Сведения, лорд Леорон. Как и всегда, тебе нужна информация.

Прищурившись, Дерек Валентайн внимательно изучал собеседника. Наверняка от такого взгляда многим становилось не по себе, но только не Котори Леорону.

Будучи младшим сыном, он всегда мог позволить себе куда большую вольность, нежели старший. Впрочем… впрочем, Шиай не жаловался. Его всегда устраивал хорошо прогретый кабинет и многочасовое изучение всевозможных бумаг. Он не любил наведываться на склады Леоронов, не любил фехтовать, да и боец из него вышел посредственный.

Другое дело – Котори. Пусть отличным фехтовальщиком он и не стал, зато вполне сносно управлялся с оружием, воины Леоронов его любили, а сам он терпеть не мог затхлые кабинеты. Поэтому едва ему исполнилось восемнадцать, он заручился благословением отца и следующие лет семь мотался вместе с караванами по всем Домам, изучая и вникая в тонкости торгового дела. Возможно, он до сих пор торчал бы где-то на пути к Третьему дому, если бы не известие о женитьбе брата.

Котори примчался в Таркор и присутствовал на пышной церемонии. А после их отец, Лайз Леорон, решил, что может себе позволить уйти на покой. Умирать старик не собирался, поэтому просто уехал в загородное поместье, оставив все дела сыновьям. И хотя формально именно он продолжал оставаться главой рода, но в дела не вникал и вникать не собирался, обычно ворчливо замечая, что он «слишком стар для этого дерьма».

Шиай остался в кабинете Леоронов, обитом деревянными панелями, а Котори с удовольствием занялся складами, практическими вопросами и воинами.

И еще кое-чем.

– Ты всегда приходишь за информацией, – сказал Дерек. – Ну, и еще выпить пива, конечно.

Они салютовали друг другу кружками и сделали несколько хороших глотков.

– Выкладывай, Котори, что ты хочешь узнать сегодня?

– Ну, для начала расскажи, что думаешь об этой истории с беседкой.

– А что тут думать? Все очевидно: либо при строительстве беседки схалтурили – а как ты знаешь, парк сейчас принадлежит «Золотому псу», и я лично контролировал строительство всех этих штук, – либо кто-то хотели навредить леди Даниэле.

– Убить? Кому она могла помешать?

– О, мысли шире, мой дорогой друг.

– Не она, – удовлетворенно хмыкнул Котори. – Ее семья.

– Именно так. Мне точно известно, что кто-то в этом городе, кто-то влиятельный, точит зуб на Эстелларов. Смерть Вестера, как ты понимаешь, тоже не была случайной.

– Так его отравили?

– О да. Хотя не сомневаюсь, даже для прославленного королевского лекаря разобраться в яде стало бы той еще задачкой.

– А что насчет беседки? Как это было сделано?

– Магией, конечно же. Всего-то стоило расщепить пару досок, даже средненькому магу это под силу. А уж профессионал способен зачаровать предмет на что-то подобное. Даже личное присутствие мага не нужно.

– И нанять его может кто угодно.

– Точно.

– Это же не гильдия? Не теневики имеют зуб на Эстелларов?

Валентайн поднял обе руки:

– Ты знаешь, Котори, это не методы Гильдии. Если бы они хотели испортить жизнь Эстелларам, то сделали это изящнее. А если их наняли убить леди Даниэлу – она бы уже была мертва.

– Но ты не знаешь, кто за этим стоит?

– Пока нет.

В задумчивости Котори хлебнул еще пива. Безусловно, даже если Валентайн знал, он бы ничего не рассказал. Пускай Дерек был его другом, но он никогда не выдавал ни чужих тайн, ни того, из чего он еще может извлечь выгоду.

Они познакомились уже после того, как Котори вернулся в Шестой дом. Тогда он периодически заходил в «Золотого пса», который был всего лишь обычным постоялым двором. Кормили там сносно, а вот связи, особенно с Теневой гильдией, уже тогда можно было завести. Иногда Котори заходил по делу, чаще просто выпить.

Но в тот день он пришел не просто так: в кармане лорда Леорона лежал довольно увесистый кошель с монетами, и у него было твердое намерение эти деньги потратить на определенное дело. Как и теперь, его интересовала информация.

Тогда к нему и подсел молодой человек, назвавшийся Дереком Валентайном. Он оказался довольно наглым и заявил, что в течение суток добудет все сведения об интересующем Леорона купце. Не то чтобы Котори поверил, но все равно больше никого не было, так что он дал Валентайну пару монет, пообещав остальное после выполнения работы.

Какого же было удивление Котори, когда на следующий день Дерек уже ждал его в «Золотом псе» в назначенный час. Он выложил всю информацию да еще и приложил стянутый документ как доказательство, что купец втихую обчищает Леоронов, на которых работал. Кошелек перекочевал к Валентайну, и это стало началом их своеобразной дружбы.

Леорон так никогда и не знал, был ли Дерек связан с Теневой гильдией, или просто брался за поручения с их ведома. Прямого вопроса он никогда не задавал, а Валентайн предпочитал ничего не утверждать.

Однажды он попросил у Котори помощи. Соблазнив какую-то благородную дамочку, он нарвался на ее мстительного мужа и хотел на время исчезнуть из города и сделать это как можно незаметнее. Он предлагал деньги, но лорд Леорон махнул на них рукой. Во-первых, он хотел оказать другу услугу, а во-вторых, деньги – довольно надежный след, который Котори предпочитал не оставлять. Мало ли, кто этот мстительный муж.

Как бы то ни было, на следующий день вместе с караваном Леоронов Дерек на рассвете покинул Таркор.

Несколько лет Котори ничего о нем не слышал. А потом узнал, что у «Золотого пса» новый владелец, выкупивший большое здание и превращающий его в одно из самых известных заведений Таркора. И этот новый хозяин – некий Дерек Валентайн.

Котори не знал, когда тот вернулся, но наведался к старому другу, который оказался ему рад.

С тех пор прошло полтора года, «Золотой пес» действительно стал известен по всему Шестому дому, а Дерек Валентайн больше ни от кого не скрывался. Котори так и не знал, от кого или от чего был тот побег, как и не знал, что связывало Дерека с Теневой гильдией тогда, и что связывает теперь. Но оказанную услугу хозяин «Золотого пса» не забыл. И теперь Котори Леорон всегда был желанным гостем, ему наливали пива за счет заведения и поставляли информацию.

– Что еще слышно в городе?

– Ну, разговоры либо о смерти короля, либо о смерти Вестера Эстеллара. Последний, правда, волновал немногих. Самое значительное, что он мог сделать – это умереть в момент погребения Алестуса Шантона.

Котори хмыкнул:

– Может, и к лучшему. Тот еще был тип.

– О да, встречал его пару раз в «Шипах и розах».

– Ну, а король? – Котори с тоской посмотрел на пустую кружку. Пива пока больше не хотелось, а вот пообедать он бы не отказался.

– А что король? Умер и умер. Его достаточно оплакали, но жизнь-то не стоит на месте. Все считают, что ближайшие три года все будет тихо и мирно, по-старому. Пока наследник не станет совершеннолетним монархом.

– Все? Но не ты?

– Ну, – протянул Валентайн, – мне рассказывали, что Тэа Шантон не из тех, кто будет разыгрывать безутешную вдову и призраком бродить по замку.

– У Шантонов обширные владения на побережье Телеван. Может, она удалится туда и будет с побережья наблюдать за правлением сына.

– Ты либо ничего не понимаешь в женщинах, – глубокомысленно сказал Валентайн, – либо в королевах. Эта не из тех, кто будет стоять в стороне.

– Сдается, тебе известно больше, чем мне.

– Скажем так, королева замышляет какие-то действия, но я не знаю какие.

– Зачем ей это? Все любят и поддерживают наследника.

– Если он действительно наследник. Если его отец – действительно Алестус Шантон. А то ведь говорят…

Но Валентайн не закончил. Неожиданно он поднялся со своего места и, улыбаясь, шагнул кому-то навстречу. Обернувшись, Котори увидел леди Даниэлу, по-прежнему смущенную, но умытую и попытавшуюся привести в порядок волосы. Ее платье все еще было в пыли, хотя она явно пыталась его неумело отчистить.

– Леди Даниэла! – Валентайн ловко ей поклонился и, взяв за руку в перчатке, практически усадил ее рядом с Котори. – Вы не откажитесь отобедать с нами? Виланд, наш повар, сегодня превзошел сам себя! А после этого лорд Леорон проводит вас домой.