«Страйкер» готовит аппараты
После просмотра снимков, сделанных с вертолета, сомнений насчет участи «Эльзаса» у Кондраки уже не оставалось. Подлодка, судьба которой беспокоила Париж, лежала на скалах на правом боку. Четко были видны черная рубка и неподвижные лопасти гребного винта под кормовым отсеком.
Извержение подводного вулкана в зоне крушения французской субмарины обрадовало адмирала Кондраки. Он надеялся, что волна, спровоцированная выбросом лавы и огня на океанском дне, расходясь кругами от эпицентра, сбросит «Эльзас» со скал. Лодка получит пробоины и свалится на дно пятикилометровой подводной пропасти.
Вертолет поднялся с палубы «Честера» и опять отправился к месту крушения.
К разочарованию адмирала, удар волны не сказался на положении «Эльзаса». Кондраки предполагал, что причиной катастрофы, вероятнее всего, стали мухи, попавшие внутрь подводного корабля, которые расправились с экипажем. Субмарина не свалилась в подводную пропасть, поскольку не имела пробоин в корпусе. Это означало, что мухи благополучно живут и размножаются в отсеках, не заполненных водой.
Кондраки оказался прав. В кубриках и служебных помещениях «Эльзаса», безжизненно повисшего на вершинах подводного хребта, господствовали мухи, занесенные туда в заплечном мешке погибшего Тьери Чеснела.
Три странные латунные коробочки с мухами, выгравированными на крышках, обнаружили в кармане лейтенантского рюкзака матросы, которым после погружения капитан приказал досмотреть личные вещи людей, погибших на Ликпо.
Вместе с латунными коробочками Седрику Бело был передан фотоаппарат лейтенанта Чеснела. Капитан полагал, что снимки могут подсказать причину гибели группы инженера Орландо, и первым делом занялся ими.
Оказалось, что за короткое пребывание на острове лейтенант сделал много фотографий. Первые из них ничего нового капитану не сказали. Он увидел бухту, окруженную большими валунами, в которую вошла моторная лодка, серые скалы на фоне океанских пейзажей, виллу, захваченную в плен баньяновыми зарослями.
Затем стало интересней. После снимка необычной скалы, похожей на пилу, капитан вдруг заметил вход в громадную пещеру.
«Тьери как знал про нее, когда еще в моторке шутил насчет каких-то сокровищ Али-Бабы», – подумал капитан.
Дальше он увидел подземный причал, человеческий скелет, вагончики, какой-то темный бункер. Больше всего Седрика Бело поразили стеллажи, тянувшиеся вдоль шершавых каменных стен и занятые такими же латунными коробочками, как те, которые сейчас лежали на столике перед ним.
Капитан вскрыл одну из них и обнаружил в ней мумии мух. Подивившись тщательности, с которой они были упакованы, Седрик Бело потрогал кончиком шариковой авторучки иссохшие тельца и недоуменно пожал плечами. Судя по этой фотографии, на острове был целый склад таких упаковок.
«Две нетронутые коробочки довезу до базы и сдам начальству. Пусть на берегу с ними разбираются. А ту, которую вскрыл, придется ликвидировать», – подумал Седрик и вызвал корабельного кока.
– Выбросьте это в мешок для мусора, – сказал он и передал контейнер повару.
Тот приподнял крышку, брезгливо поморщился и спросил:
– Что это?
– Дохлые мухи.
– Тогда разрешите мешок с пищевыми отходами сразу сбросить в океан через торпедный аппарат.
– Сейчас не до этого, Поль. – Капитан скривился.
Кок за время плавания уже достал его своим маниакальным стремлением к чистоте.
– Потерпи пару часиков.
Эту «пару часиков» кок не пережил. Матрос, заглянувший к нему через некоторое время, обнаружил кормильца экипажа лежавшим навзничь у люка камбуза. Белый колпак, без которого Поль не появлялся на рабочем месте, валялся под разделочным столиком. Поварская куртка снежной белизны разошлась на груди, обнажив татуировку – женскую головку с пышными локонами и надпись «Мари».
Вызвать врача матрос не успел. Атакованный сразу пятью мухами, он упал в проходе между стульями и ударился головой о перегородку. Люк, ведущий в камбуз, остался распахнутыми настежь.
Мухи вырвались на свободу и со злобным жужжанием разлетелись по отсекам подводного корабля. С экипажем было покончено за несколько минут. Лодка сбилась с курса, винт под кормой перестал вращаться. Подводным течением «Эльзас» притерло к скалам и перевернуло.
Адмирал Кондраки понимал, что снять субмарину со скал и поднять на поверхность с двадцатиметровой глубины для французов не вопрос. Допустить этого он не мог. Капитану Пакману ушла шифровка с координатами подлодки и подтверждением приказа о необходимости ее уничтожения.
Генри вывел «Страйкер» из пролива, задал курс и распорядился готовить аппараты к пускам.
Торпеда врезалась в хвостовую часть «Эльзаса», беспомощно висевшего на черных подводных скалах, и развалила его на куски. Фрагменты субмарины, кружась и обгоняя друг друга, погрузились в темную океанскую бездну.
