Первую подработку у барахольщика Холла я получил почти случайно, еще в «сонные времена». Мне было десять, когда я оказался в его лавке. Зашел отогреться после целого дня беготни по стылому зимнему городу. Нет, здесь не бывает зимы в привычном мне понимании… город-то южный. Но приморский, а это значит, резкий ветер и холодные дожди. Продрог я тогда основательно, так что с легкостью наплевал на то, что хозяин магазинчика может надрать уши и выставить меня вон. А Холл, очевидно, просто не ожидал такой наглости от мелкого босяка… и, убедившись, что я основательно застрял у застекленной витрины и не подбираюсь к более доступным товарам, занялся своими делами, не забывая поглядывать в мою сторону, само собой.

— Я бы, на вашем месте, не стал брать его голыми руками. — Заметил я, когда Холл, раздербанив сверток с последними «поступлениями», протянул руку к скромному ножу в грубых ножнах. Барахольщик недоуменно воззрился на меня. Кажется, он куда меньше удивился бы, если б с ним заговорил этот самый нож… — Злая вещь, навредить может.

Уж это я мог утверждать наверняка. Невидимые обычным людям, черные, словно дымные, завитки скользили вдоль ножа, и от них явственно несло злобой и жаждой… крови. С чего я вообще решил приоткрыть свои умения перед этим хитрым стариком? А у него на полках было полно всякого хлама, содержащего в себе следы духов. И цены на них заметно отличались от цен на обычные товары. Значит, что-то этот дядька понимает. Ну а я искал приложение для своих умений… В общем, встреча вышла обоюдно выгодной. Для начала, под скептическим взглядом старика я описал, что именно за нож оказался у него в коллекции. Нет-нет, никаких жертвоприношений и прочей мути. Духам оно ни к чему… а вот то, что клинок долгое время провел в останках одного из тех самых духов, повлияло на него весьма сильно. Нож тянет силы и жизнь. Откуда я это знаю? Увидел. Это было просто заметно по тому, как заволновались и потянулись к рукам Холла те самые дымчатые нити, что обволакивали оружие, когда барахольщик захотел коснуться ножа. Ну а что необходимо для получения такого эффекта, мне объяснять не надо. Потустронним, опять же недоступным обычным людям, запахом гнили сопутствующим смерти духов, от ножа тянуло очень явственно, плюс общехреновое состояние оружия и место, где оно «всплыло»… догадаться, было несложно. Валялся этот ножик где-нибудь на месте упокоения одного из духов… долго валялся. А потом пришли любопытные люди и нашли напитавшуюся чернотой вещицу. Но, то ли среди них не оказалось настоящих знатоков, то ли находка была случайной, но в результате, ножик сплавили барахольщику вместе с остальным не имеющим ценности хламом.

Старик недоверчиво, но все же выслушал меня, подумал и, заперев нож в какую-то невзрачную шкатулку, предложил чаю. Я говорил, что здесь все пьют чай? Повторю, ни один мало-мальски серьезный разговор в Тако-Прибрежном не начинается, пока на столе не окажется этот напиток… правда, тогда я этого толком не понимал и решил, что это просто вежливость… Ха! Барахольщик и вежливость, вещи несовместимые! Что, Холл мне и доказал в следующие пятнадцать минут. Вот только не рассчитал немного. Он-то видел перед собой десятилетнего сопляка, а я… кхм… в общем, мило пообщались и даже контактами обменялись. Правда, в моем случае, Барахольщику пришлось довольствоваться примерной территорией моего более или менее постоянного обитания.

Ему хватило. Уже через неделю меня нашел какой-то малец, передавший записку от Холла с пожеланием встречи. И было мне счастье. Уж не знаю, кому старик показывал тот нож, но очевидно, что наши с неизвестным экспертом мнения совпали. Так что, ворча и скрипя артритными суставами, Холл выложил передо мной небольшую кучку потрепанных купюр-гонорар за «консультацию», а потом запер лавку и, исчезнув на несколько минут где-то в глубине помещения, вернулся с уже знакомой мне шкатулкой в руках, затянутых в странные морщинистые перчатки веселенького сиреневого цвета. Деревянная крышка откинулась с легким щелчком, и меня чуть не зашатало от поднявшегося над коробкой темного марева… Так и началась наша работа со старым скупердяем-барахольщиком. Сначала оценка сбываемого барахла, а после одной истории, стали появляться и другие заказы… более агрессивные, скажем так. Но и денежек они стали приносить куда больше. Например, последний заказ, пришедшийся на ночь перед нашей недавней прогулкой с Иммой и Иттой по парку, обогатил меня на две тысячи местных тугриков… в смысле, тугров. Именно так зовется основная валюта Тако-Прибрежного и Империи Майского архипелага. А это очень неплохая сумма, которой, например, хватит, чтобы оплатить полгода аренды моего нынешнего жилья. Не миллионы, конечно, но на хлеб с маслом хватает… но я и не шикую, тем более, что мне совсем не хочется лишних вопросов от семьи Рона. Для них, мои заказы сводятся примерно к тому же, чем я занимаюсь по заключенному между нами договору. То есть, общение с домашними духами заказчиков, оценка артефактов и прочая ерунда в том же роде… Вообще-то, именно так оно и есть, а редкие «острые» заказы только пополняют мой запас «на черный день».

Я подкинул на ладони старенький потертый телефон, на который только что пришло уведомление о поступлении гонорара и, довольно улыбнувшись, положил мобильник на место, в тайник под половицей. Славно-славно. Собственно, этот телефон-«левый» и куплен он был лишь для приема тех самых «острых» заказов от Холла и информирования о состоянии счета. В быту же я пользуюсь совсем другим аппаратом.

Грохот, раздавшийся с первого этажа, заставил меня ссыпаться вниз по лестнице со всей скоростью, на которую я был способен. А это очень быстро.

Вид выбитой входной двери и распластавшегося на ней тела, сначала бросил меня в боевой режим, а через секунду, я остановился в недоумении.

— Хм… Броги, ничего не хочешь мне объяснить? — Позвал я своего домашнего духа… ну, относительно домашнего. Все-таки, он привязан не к самому жилищу, а к небольшой картине в моей спальне. Моей картине, потому и слушается дух именно меня, а не хозяев этого дома. Но, поскольку, других разумных потусторонних сущностей здесь нет, Броги чувствует себя вполне вольготно, и по могуществу, ввиду своего немалого возраста, лишь немногим уступит настоящему домовому. Вот только, раньше я как-то не замечал за ним тяги к издевательствам над моими гостями…

Духи редко способны на вербальное общение. Им проще обмениваться мыслеобразами… ну, в тех случаях, когда они вообще желают общаться. Вот и Броги не исключение. Именно поэтому, на заданный мною вопрос он ответил целым потоком эмоций и образов, среди которых превалировали беспокойство, опаска и уверенность в том, что гость принес в дом нечто очень гадкое. Что именно, Броги сообщить не соизволил, но очевидно, что вещица действительно не из приятных, и серьезно перепугала духа. Иначе бы он не рискнул оказать визитеру настолько «радушный» прием. Но… причем здесь дверь?!

Вздохнув, я выглянул на крыльцо и, убедившись, что поблизости нет излишне любопытных глаз, вернулся в дом, чтобы тут же приняться за обыск валяющегося в прихожей бесчувственного тела. Э-э, да это ж мой недавний «помощник», сосватанный Холлом! Надо сообщить старику радостную новость. Какую? Ну, что его протеже выздоровел и теперь Барахольщику придется раскошелиться за лечение этого… хм… альтернативно одаренного типа. А он об этом еще не знает, факт. Иначе бы в последнюю нашу беседу я бы вдоволь наслушался его кряхтения и мата по поводу «оборзевшего доктора, дерущего с несчастного старика последние монеты»…

Не успел. Пока оттащил придурка в гостиную, пока кое-как приладил дверь на место, чтоб хотя бы в глаза не бросался пустой проем. Этот чудак успел очнуться. И, судя по тихому подвыванию доносящемуся из комнаты, успел познакомиться с Броги. Впрочем, я бы на его месте тоже перес… хм, испугался. Обычно, дух невидим для окружающих, а я его вижу как небольшой пушистый шар с большими черными глазами и носом-пуговкой. Эдакий идеальный пушистик, да… но вот сейчас, Броги явно решил впечатлить единственного зрителя, так что перед гостем зависло нечто угрожающее… эдакое темное облако, окутанное скользящими по нему змеями молний. В гостиной запахло озоном.

— Ну? — Сложив руки на груди, обратился я к визитеру. Двадцатилетний парень, крепкий, как впрочем и большинство жителей Тако-Прибрежного, русоволосый и курносый, забился в угол дивана… я уж было решил, что он собрался меня игнорировать, но подвывание прекратилось и на меня уставились круглые от страха глаза. Кажется, Броги еще и эмоциями его придавил.

— У-убери это, пож-жалуйста. — Тихо проговорил мой несостоявшийся напарник, с трудом прекратив выстукивать зубами «Турецкий марш». Эка его прихватило-то…

— Броги… — Облако чуть поколебалось, но послушно отлетело от гостя. Впрочем, менять форму или исчезать, дух явно не собирался. Что ж, может он и прав. В конце концов, игра в «доброго и злого полицейского» стара, как мир… что никак не сказывается на ее эффективности. — Вопрос. Как ты меня нашел.

— По коммуникатору. — Облегченно вздохнув, ответил гость. Я вопросительно приподнял бровь и парень осторожно извлек из нагрудного кармана модный гаджет. Такой и телефоном-то уже не назовешь… — Тут автоматически фиксируются мои маршруты. В том числе и тот, ночной. Я предположил, что доктор… — На этих словах, гостя явно тряхануло. Ну да, знакомство с нашим доком, захочешь, не забудешь. — … что доктор сначала завез тебя… вас, то есть, домой, а потом уже занялся мной, и не ошибся.

— Ясно. Зачем пришел? — М-да, как-то я не задумывался о такой возможности. Не то что бы, я так уж старался сохранять в тайне мое место жительства, но и связывать его с исполнением «острых» заказов, мне не хотелось. Хм… что ж, впредь буду умнее.

— У меня есть предложение… деловое. — Облизав сухие губы, произнес нервничающий гость и потянулся к другому карману… чтобы в следующую секунду оказаться прижатым к дивану атаковавшим его духом. О как… интересно, что ж он такое сюда притащил, что Броги так реагирует?

— Отпусти его. А ты… Йорм, да? Не дергайся. — Дух неохотно подался назад, а я подошел вплотную к гостю, имя которого наконец вспомнил и, аккуратно, двумя пальцами достал из кармана так не понравившуюся моему духу вещицу. Шкатулка. Скорее даже, коробочка. Маленькая, плоская, размером не больше колоды игральных карт, разве что потоньше. Интересно. Попробовав ощутить оказавшийся в руках предмет, я только недоуменно пожал плечами и покосился на все больше нервничающего Броги. Странно. Вроде бы абсолютно нейтральная вещь… разве что… Я принюхался и, уловив слабый, но явно потусторонний тонкий и довольно приятный аромат, неожиданно для себя чихнул. Что-то здесь все-таки есть. Но вот что? Хоть убей, не пойму. Все-таки, несмотря на мой почти шестилетний опыт работы с проклятыми и заклятыми предметами, на свете полным-полно вещей мне пока неизвестных. Пока…

— И? — Я подкинул на ладони заинтересовавшую меня коробочку. Йорм проводил ее настороженным взглядом, но услышав вопрос, тут же пришел в себя.

— Это один из артефактов с северного острова. Там, в старых храмах много интересных вещей, но и охрана соответствует. А у нас нет людей соответствующего профиля. Мы, все-таки, археологи, а не воины…

А он не такой уж дурак. Теперь понятно, зачем Йорм полез ко мне в напарники. Хотел увидеть работу охотника и оценить потенциал. Не воин, да. Но для этого и нужен не столько боец, сколько аналитик. Хм… Интересно.