Второй сюрприз от контракта поджидал меня, когда Хоки нырнул прямо в барельеф. Сначала я подумал, что он отправился отключать стихийную печать, скрывающую разбуженный мистический источник, но… время шло, а огонь так и продолжал полыхать, скрывая стены, вода все так же журчала в жёлобе, а смерч в ладонях статуи и не думал исчезать. Да и источник, кажется, совсем не собирался вновь отправляться на боковую… И все бы ничего, если бы из-за сплошной стены огня я мог выбраться из этого чёртова зала!

Обойдя по кругу огромное помещение, я нашёл главный вход, этакие помпезные ворота, но и они, и тот тайный проход, которым вёл меня сюда Хоки, были надёжно запечатаны весьма объёмным огненным ковром… Вот уж точно: Замуровали, демоны!

И хоть ты обкрестись! Я сплюнул и, прекратив бессмысленные метания по залу, остановился за спиной статуи. Хм… единственная часть стены, не скрытая пламенем, это уже знакомый барельеф. Может быть, здесь имеется какой-нибудь механизм для открытия? Надо проверить…

Два часа… два часа я потратил на то, чтобы скрупулёзно, сантиметр за сантиметром осмотреть и ощупать этот чёртов барельеф. Бес-по-лез-но! И Хоки пропал, будто его и не было…

Поднявшись с колен и устало потянувшись в попытке избавиться от ноющей боли в пояснице, я обернулся котом и, повторив процедуру, уселся перед этой долбанной инструкцией, мысленно призывая все кары небесные на придумавших этот идиотский ритуал торонгцев. Взгляд устало скользил с картинки на картинку, а мозг старательно придумывал все более и более извращённые их толкования, пока…

Я недоуменно уставился на одну из последних картинок, склонив голову набок, внимательно её осмотрел и, хлестнув себя по бокам хвостом, невольно перешёл в свою двуногую форму. Чтобы через секунду свалиться наземь от душившего меня хохота. Немного истеричного, может быть, но вполне искреннего!

Отсмеявшись над собственным идиотизмом, я поднялся на ноги и, шагнув вплотную к барельефу, надавил обеими руками на холодный камень. Но тут же во второй раз обозвал себя идиотом и вернулся в свою кошачью ипостась. Несколько минут я пытался приноровиться к новому для себя действу и, сообразив наконец отпустить вечно поднятые, а потому привычные до полного забвения, щиты воли, шагнул вперёд. Прямо в барельеф.

Один миг движения в плотном и тягучем, словно кисель, пространстве, и я выскользнул из стены по другую сторону от долбанного барельефа. Ничего так экзамен придумали торонгцы для своих одержимых, да…

Вот только, попытавшись вновь принять человеческий вид, я понял, что у меня на это просто не хватит сил. Правда, взявшийся непонятно откуда, Хоки тут же поспешил успокоить. Дескать, это не всегда так тяжело… и главное в таком деле-тренировки. Логично, в принципе.

Кое-как добравшись до ветхого и жутко пыльного дивана с буквально на глазах осыпающейся обшивкой, я поднял щиты воли и, вернувшись из призрачного состояния в материальное, с трудом запрыгнул на подушку. Свернулся клубком и задремал под успокаивающие мыслеобразы передаваемые Хоки. Кажется, этот дух здесь не только за библиотекой присматривал… уж больно много он знает об одержимых… мр-р…

Открыв глаза, я почувствовал себя не просто выспавшимся… энергия буквально распирала тело. Хотелось бегать, прыгать и вопить от восторга. Беспричинного, но от этого не менее реального. Подпрыгнув и приземлившись на все четыре лапы, я огляделся по сторонам и, не обнаружив рядом Хоки, вернулся в свою двуногую форму. Где-то на краю сознания мелькнула какая-то беспокойная мысль, но я успел ухватить её за хвост и тихо выматерился от осознания. Время! В подземельях я оказался где-то около полуночи, потом добрый час петляний по тамошнему лабиринту и часа три, проведённых в ритуальном зале… плюс сон… Кажется, я немного задержался.

Словно услышав мои заполошные мысли, в комнате, где я спал, появился Хоки и, обдав меня волной благожелательности, повёл за собой. На этот раз мы не стали пробираться какими-то трещинами. Нет, всего за какую-то четверть часа дух вывел меня из подземелья в подвальную часть дома и, оказавшись у одной из дверей, настоятельно «порекомендовал» принять кошачью форму. Мог бы и не предупреждать. Запах пыли и тлена пробивался даже через стальную, прикрытую печатью непроницаемости, дверь. У меня были некоторые сомнения в том, что Переход позволит избежать внимания духа-охранника, но Хоки тут же отреагировал на мою неуверенность, послав успокаивающий, ёмкий, но довольно трудный для понимания мыслеобраз. Впрочем, через несколько минут я разобрался в его сути и действительно успокоился. Охранник реагирует на людей, но не станет кидаться на духов. А сейчас, после заключения контракта и закрепления слияния со Шредером, для чутья духа тлена я являюсь не человеком, а скорее уж, полноценным «коллегой»-духом.

Осталось вспомнить, что Хоки не способен солгать, и уверенно толкнуть дверь, за которой притаилось одно из самых страшных мистических существ, когда-либо встречавшихся мне в этой жизни… Про т у вообще молчу, поскольку тогда я в принципе не встречал никаких созданий потустороннего, если не считать консьержа нашего подъезда, обладавшего прямо-таки мистической способностью оказываться рядом в тот момент, когда кто-нибудь из жильцов промахивался мимо урны. Страшный человек… мозг выедал за минуту!

Так, отвлекаясь воспоминаниями о прошедшей жизни, я довольно скоро миновал пустую, опалённую до чёрного цвета комнату, пропахшую жжёным камнем, пылью и тленом, и сам не заметил, как выбрался на знакомую потрескавшуюся лестницу, ведущую из подвала на первый этаж разрушенного особняка, в жилом назначении которого я теперь испытывал определённые сомнения. Немудрено: после того, что мне довелось увидеть под холмом, расценивать эти руины, иначе как остатки маскировки, я не мог. Уж не знаю от кого торонгским одержимым приходилось прятаться за вывеской обычного богатого особняка, но… сильно сомневаюсь, что выстроенные в подземелье хоромы принадлежали какому-то не в меру эксцентричному семейству. Слишком много труда вложено в эти подземелья, и на слишком большое количество обитателей они были рассчитаны. По уму, там можно разместить не одну сотню жителей, и ещё останется место для гостей.

А ещё у меня появилось вполне обоснованное подозрение, что Бора заявился сюда вовсе не в поисках утерянных знаний Торонги или их сокровищ, а ради того самого ритуального зала. Или же… или же это будет самый большой облом в его жизни. Точно…

Зажмурившись от полоснувшего по глазам солнечного света, пробивавшегося через обрушенные перекрытия, я потянул носом воздух и, ощутив влажную свежесть, недовольно фыркнул. Бежать по мокрому после ночного ливня лесу будет тем ещё удовольствием.

Перепрыгнув огромную лужу, натёкшую со ступеней, я взлетел вверх по лестнице и, попрощавшись с довольным Хоки, тут же скрывшимся под землёй, побежал прочь от дома через одичавший парк, мимо поваленных створок ворот и вниз по холму. Если потороплюсь, то смогу добраться до нашей пещеры ещё до полудня…

Но набрав скорость, я понял, что несколько ошибся с расчётами. Кошачья форма стала неожиданно пластичной… точнее… хм, в общем, во время одного из прыжков с ветки на ветку я немного не рассчитал движения и, чуть поскользнувшись на мокрой после дождя коре, уже приготовился впечататься на полном ходу в мощный ствол дерева и непроизвольно прикрыл глаза. Но… вместо жёсткой встречи фауны и флоры я ощутил только мазнувшее по бокам тепло и еле успел вцепиться когтями в кору дерева, чтобы не рухнуть с десятиметровой высоты наземь. Я просто пролетел этот чёртов ствол насквозь!

Справившись с зашедшимся в бешеном перестуке сердцем, я фыркнул и… спустившись на землю, припустил вперёд ещё быстрее, на этот раз не особо стараясь избегать встреч с колючим кустарником и деревьями. Никогда в жизни я ещё не бегал так быстро. И это было о-очень приятное чувство.

Мокрая трава пролетала подо мной, не оставляя влаги на шерсти, а когда я просачивался сквозь кустарник, ни одна веточка даже не вздрагивала. Привидение, да и только. Хотя-я… если учесть все происшедшее в подземелье, то как ещё я теперь могу называться? В кошачьей форме, по крайней мере…

К пещере я подошёл уже в своём человеческом обличье, причём до полудня оставалось ещё больше двух часов, что не могло не радовать… хотя подозрения о том, что сэкономленное время не очень-то зачтётся во время грядущей беседы со старшим Касимом, меня не оставляли.

И зря. Как выяснилось, Ким вовсе не собирался «щипать меня за душу» по поводу слишком долгого отсутствия. А в ответ на мой недоуменный взгляд, старший Касим только кивнул в сторону своего племянника.

— Он сказал, что с тобой все будет в порядке. — Правильно расшифровал мою гримасу Ким. И я только теперь вспомнил об особенностях духа Рорры… Что ж, это замечательно.

— А где наши спутницы? — Поинтересовался я, поняв, что чтение лекций меня миновало.

— Купаются в озере. — Фыркнул старший Касим, покосившись на запунцовевшего Нея.

— Подглядывал? — Понимающе улыбнулся я. Младший Касим в ответ только буркнул что-то невнятное…

— Ага. А они его мокрыми полотенцами по всему берегу прогнали. — Расхохотался Ким. Ней зло засопел, но его дядька только фыркнул. — Ничего-ничего, тебе полезно побегать. Жирок порастрясти…

— Кстати, о жирке… — Неожиданно я вспомнил, что не ел со вчерашнего дня, и желудок немедленно включился в работу, требуя «топлива».

— Там ещё осталась пара рыбин в глине. — Указал на кострище Ким и тут же снова повернулся к Нею. — Так. А ты чего расселся? Кто обед будет готовить?

— Да что там готовить-то? — Насуплено проворчал Ней, вновь становясь похожим на медвежонка. — Залить лапшу кипятком, и всего делов.

— Вот и займись! Где этот самый кипяток? Почему не вижу? — Насел на племянника старший Касим, чуть ли не пинками поднимая его со спальника, где Ней, кажется, собрался подремать. Не вышло…

Пришлось недовольному Касиму-младшему отрывать свою пятую точку от удобной лежанки и заниматься обедом. Но он на мне отыгрался. Отнял термос, содержимым которого я уже собирался запивать оставшуюся после вчерашнего ужина рыбку. Пришлось вместо чая довольствоваться водой из ручья, протекающего в соседней «камере». Ну и черт с ним… главное, самой рыбы не лишили, а остальное мелочи…

Вернувшихся с купания Лотту и Лану я встретил, уже лёжа на своём пледе. Разбудили своим щебетом, не дали отдохнуть по-человечески… Пришлось подниматься, улыбаться и приветствовать студенток, тут же насевших на меня с расспросами. Где был да что делал… и почему так долго… они волновались…

Теперь я понял, почему Ким на самом деле не стал читать мне нотаций. Эти две… кхм… умницы и красавицы за десять минут, оставшихся до обеда, умудрились вынести мне мозг своими вопросами, упрёками и наставлениями. Жуть! Вот достанется же кому-то счастье…

Очевидно эта мысль посетила и Кима, потому что наши взгляды одновременно скрестились на настороженно поглядывающем на девчонок Нее, а губы сами собой расползлись в одинаковых сочувс… ну, ладно, злорадных улыбках.