Духи… они такие разные… есть духи, привязанные к предмету, как мои Броги и Кицунэ, есть духи места, как, например, дух дома Рона в Сейне. Но есть и другие. Пусть их осталось не так много, как было во времена той же Эпохи Мистического Расцвета, но они есть. Свободные духи. Хотя это название несколько условно. Скорее их тоже можно отнести к духам места, но люди над таким сущностями не властны. Я, как и нынешние мои коллеги-слушающие, просто не умею покорять свободных духов. Да и, честно говоря, вообще слабо представляю себе, как такое возможно. Возьмём, к примеру, духа леса. Такой леший запросто прожуёт и выплюнет десяток слушающих. Убить его можно, хоть и хлопотно. Но покорить? Увольте… Или дух реки… такой вот водяной с лёгкостью запинает Мастера Воды и не запыхается. С духами рощи, например, можно договориться. Насколько я знаю из нашего с дриадами краткого общения, они не склонны к буйству, хотя проблем могут доставить ой как немало. Но это будет не покорение, а именно договор, контракт, который подразумевает обязательное расторжение, причём при жизни человека-контрактора. То есть передать по наследству такой договор нельзя. Дух просто не посчитает необходимым ему подчиняться. Вынудить же… ну, насколько я знаю, последнего наглого слушающего, пожелавшего пригрозить духу уничтожением его рощи, в этой же самой роще и нашли, причём по принципу: «одна нога здесь, другая там»… хм, одним идиотом меньше, и дышать сразу станет легче, что тут ещё сказать?

А ещё есть духи стихий. Самые странные и неуловимые из всех мистических созданий, не привязанные ни к месту, ни к предмету. И если с обычными духами всегда есть шанс договориться или хотя бы понять друг друга, то эти… существа отличаются даже от своих сородичей полной чуждостью разума. Их эмоции непредставимы и способны свести с ума любого духа или слушающего. Хотя есть легенда, что силы стихий когда-то покорились людям именно благодаря этим непостижимым существам. Уж не знаю, был ли это их дар или проклятие, но все мои знакомые духи абсолютно уверены в том, что власть над стихиями люди получили именно от Старших… И не верить им у меня нет никаких оснований, поскольку лгать слушающим способны лишь «свободные», то есть непокорённые духи. Хотя, конечно, возможен вариант, что они просто искренне верят в правдивость этой легенды… Не знаю. Да и не так уж важно это, в конце концов. Правда?

— То есть ты хочешь сказать, что стихия Ветра повинуется мне только потому, что когда-то какой-то дух решил подкинуть моим предкам этот дар? — Задумчиво проговорила Имма, запуская над ладонью миниатюрный смерчик.

— Кто знает? Духи считают, что это именно так. — Я пожал плечами и улыбнулся. — А хочешь услышать стр-рашную ересь?

— Ну-ка? — Заинтересовалась блонда.

— Духи не верят в Великого Духа. — Театральным шёпотом сообщил я ей…

— Эм-м… как это? — Опешила Имми. В ответ я только руками развёл.

— Вот так. Не верят и все. В Старших верят… а в Великого Духа, нет.

— Именно поэтому Храм Великого в течение пятисот лет устраивал гонения на мистиков. Ведь те, общаясь с духами, несли ересь. — Голос Химма раздался за нашими спинами весьма неожиданно. Старик умеет передвигаться бесшумно… даже для меня. — Имма, к возвращению я жду от тебя эссе на тему…

— Гонений мистиков? — Со вздохом откликнулась та, но Химм, как обычно, показал свою зловредность.

— Зачем же? Меня вполне устроит описание событий, повлёкших за собой падение авторитета Храма Великого. И надеюсь, на сей раз ты обойдёшься без подсказок Кота и его невидимых друзей. — Наставник усмехнулся, а Имма зарделась, вспомнив одну из своих попыток упростить выполнение его задания путём привлечения Броги в качестве одного из источников информации. Получившийся бред я даже озвучивать не стану. Все-таки мышление духов сильно отличается от человеческого… как и интересы…

— Обещаю не подсказывать ей ответ, наставник Химм. — Бросил я вслед удаляющемуся в сторону гаража старику.

— Ко-от! — Имма нахмурилась. Я же дождался, пока автомобиль Химма скроется за деревьями, и лишь убедившись, что он покинул территорию особняка, а вокруг нас нет этих вездесущих печатей, подмигнул подруге.

— Не вешай нос. Не только духи могут помочь в этом деле. — Тихо проговорил я, склонившись к ушку девушки. — Есть и иные способы, таинство которых я могу тебе открыть. Ты готова?

— Да. — Так же тихо прошептала Имма, а в следующий миг я положил ей на руки планшет.

— Вот! — И уже еле сдерживая смех, договорил, — Большая Сеть!

— Что… как… КО-ОТ! Ты издеваешься?! — Дошло наконец до прижимавшейся ко мне и тихо млевшей блонды, и я, не дожидаясь продолжения, сорвался с места. Хорошего понемножку! Догонит, побьёт, а мне ещё завтра на выставку идти вместе с Ринной и Иттой. Дамы не поймут, если я буду подсвечивать наш путь фонарём под глазом… — Кот! Я тебя убью-уууу!

Не сегодня, мелкая… Я перемахнул через забор и помчался к воротам, отделяющим Сейну от остального города. Ветер бьёт в лицо, низкое закатное солнце льёт на землю алый свет, а над городом плывёт аромат отцветающей осенней пайлы… хо-ро-шо…

Я свернул в парк и, сбавив ход, размеренно побежал по узкой, петляющей меж деревьев дорожке. М-да, а ведь давненько я не говорил так много, как сегодня… с другой стороны, неплохо расслабился… и отогнал тоску по «той» жизни. Бывает, накатывает на меня такое, и честно говоря, если бы не Имми, одному богу известно, как бы я справлялся с этими «приступами». Так что, спасибо ей…

Сворачиваю в тень раскидистой пайлы, и в глазах темнеет. Привычно, но… неожиданно. Как-то поотвык я от таких резких переходов, м-да… Цвета чуть бледнеют, перспектива искажается, а сил будто становится втрое больше, и я, взвившись над землёй, цепляюсь за ветку. Подо мной кружатся осыпающиеся лепестки мелких багровых цветов, покрывающих пайлу. Прыжок, ещё один… темной тенью мчусь по переплетениям ветвей, с кроны на крону, нос наполняют миллиарды ароматов, уши ловят тысячи и тысячи новых звуков, а тело обволакивают потоки силы. Всплеск!

Застываю на месте. Глаза шарят по далёкой земле, а в нос бьёт запах чуть застоявшейся воды. Большой пруд? Точно… А вот и то, что меня так напрягло. У меня что, судьба такая, спасать девчонок от насильников?!

Возвращение происходит чуть тяжеловато, но здесь ничего странного. Поддёрнув вытертые джинсы, я выхожу из-за ствола пайлы и, стряхнув с шевелюры застрявшие там темно-красные лепестки, улыбаюсь. Вежливо…

— А что это вы тут делаете? — У самого среза воды стоит девчонка… знакомый запах… Тьфу ты! Это же Юста-староста. И трое придурков-держат её путами воли! Одежда не из дешёвых, чистые руки и шеи… явно не из Бокко ребятки. А вот платье моей одноклассницы в беспорядке. Хм… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно они тут делают. Точнее, собираются. Борзый молодняк развлекается…

— Ты ещё кто? — Один из молодчиков отмер и уставился на меня с угрозой во взгляде. Ну да, по сравнению с ним, я, наверное, выгляжу хлюпиком…

— Ко-от. — Тихо говорит Юста, а я стараюсь не смотреть ей в глаза. Сорвусь… кто меня потом от тюрьмы отмажет? Рона? Сомневаюсь. Убийц никто не любит… а уж если трупов больше одного, и подавно.

— Кот, значит? — Второй окидывает меня взглядом и, презрительно хмыкнув, кивает дружкам. — Разбе…

Понял, стандартного наезда не будет. Ну и ладненько. Мне же проще… Бью в четверть силы. Хрипы и тихий вой валяющихся на земле тварей. Окинув взглядом молодых дебилов, подвожу итог: пара переломов и выбитое колено. Не страшно. Вот… теперь можно и на Юсту взглянуть… а в платье она ещё красивее, чем в брючном костюме, кстати говоря. Хм, никогда не видел её в таком наряде… хотя да, привести его в порядок не мешает…

Чувствуя, как путаются мысли и скачут эмоции от недавнего и несвоевременного перехода, морщусь.

— Кот… Ко-от! — Доносится до меня сквозь пелену голос Юсты. — С тобой все в порядке?

— Да. Вполне. — Нахожу в себе силы кивнуть и чуть нервно улыбнуться. Губы не разжимаются, но оно и к лучшему… пока. — Давай я провожу тебя домой… хотя-я…

Окидываю взглядом потрёпанный вид девушки и качаю головой. Сначала нужно привести её в порядок.

— Нет, сначала заглянем ко мне. Я тебя напою чаем, ты успокоишься, а потом уже я тебя провожу до дома. Идёт? — С облегчением чувствую, как накатившая слабость уходит прочь и прочищаются мозги. Фух… Наконец-то! Но как же все не вовремя-то, а?! Тряхнув головой, смотрю на Юсту. Та нервно поправляет порванный ворот платья и резко кивает. С одеждой тоже что-то придётся решать, но это потом. Обхватываю дрожащую девушку за плечи, и в спину летит сдавленный голос одного из уродов. Кажется, того, что пытался натравить на меня своих подельников.

— Я т-тебя… найду… с-сука, кровью умоешься… — Услышав эти слова, замираю на месте. Ободряюще погладив Юсту по плечу, завожу её за дерево и, прислонив спиной к шершавому стволу пайлы, аккуратно, тыльной стороной руки вытираю слезы, катящиеся по её лицу.

— Подожди минутку. Только не смотри туда, ладно? И ушки заткни. — Шепчу и староста, вздрогнув, послушно замирает на месте, с силой закрыв ладошами уши и даже зажмуривает глаза. Как же они её напугали… НЕНАВИЖУ!

Возвращаюсь к уже сидящему на земле и сверлящему меня злым взглядом уроду.

— Не люблю чистеньких… — хруст ломаемой руки… — борзых… — ещё один хруст под истошный вой урода… — шалых от безнаказанности… — хруст и новый крик… — обеспеченных маменькиных сынков… — хруст… и рыдание. Останавливаюсь и, поднявшись на ноги, улыбаюсь, на этот раз даже не стараясь скрыть клыки. — Захочешь повторения, найдёшь. В Бокко Кота все знают. Только ты до этого не шали, ладно? А то я найду тебя первым… и наша игра закончится слишком быстро…

Тварь смотрит с ужасом и болью. Я думаю… четыре открытых перелома… и это не считая выбитого колена. Одаряю ублюдка ещё одной улыбкой и, подняв валяющийся рядом телефон, вызываю скорую. Быстро проговорив необходимые сведения, отключаюсь и, очистив навороченную «трубу» силой воли, бросаю её наземь.

— Не люблю, когда мои игрушки быстро ломаются. Плохие игрушки… проще выкинуть… — Хватаю тварь за волосы и тяну на себя так, что наши глаза оказываются на одном уровне. — Ты же будешь хорошей игрушкой, правда?

Даже если бы у него не были переломаны руки, он не смог бы сопротивляться. В глазах муть от боли, в эмоциях страх, а в воздухе запах мочи. Сломался… Резко отпускаю его, и урод с коротким криком падает наземь, теряя сознание. Черт с ним. Дальше работа врачей. А мне ещё надо девушку в порядок привести.

Подхожу к застывшей за деревом Юсте и аккуратно касаюсь её руки. Не вздрогнула, уже хорошо! Отнимаю её ладошки от ушей, девушка открывает глаза, и на меня накатывает её облегчение. Вновь обнимаю Юсту за плечи и увожу вглубь парка. Здесь найдётся безлюдная тропинка, что доведёт нас почти до самого дома.