Глава X
РАЗГРОМ
Маргиана, зима 53/52 г. до н. э.
— Мерзавец! — злобно шипел сквозь стиснутые зубы Оптат. — Как ты посмел сунуться в армию?
Ромул не мог оторвать взгляд от наконечника стрелы. Если даже враг всего лишь оцарапает ему кожу — это будет означать смерть в страшных мучениях.
— Умереть для тебя, подонка, и то слишком хорошо, — шептал Оптат. — Но хоть помучаешься, перед тем как сдохнуть.
Могучий ветеран правой рукой яростно толкал стрелу к горлу Ромула, а тот мог отбиваться только левой, которая была у него слабее. Другой рукой Оптат зажимал Ромулу рот, не давая ему позвать на помощь. Даже правой Ромул не мог бы разжать этот железный захват. Повинуясь громадной силе ветерана, зазубренный наконечник стрелы медленно, но со зловещей неотвратимостью приближался к горлу Ромула. Юноша внутренне напрягся, чтобы не поддаться надвигающейся панике. Стоит растеряться — и он наверняка погибнет. Сейчас, оказавшись лицом к лицу с угрозой смерти, он еще больше захотел жить.
Ромул извернулся и попытался коленом левой ноги пнуть Оптата в пах.
Искушенный в боях ветеран ловко подставил бедро, и удар не достиг цели.
— Мог бы придумать чего получше, щенок, — услышал юноша глумливый шепот.
Ромул отчаянно крутил головой. До меча было не дотянуться. Как и до огня.
Оптат злобно ухмыльнулся и еще сильнее надавил на стрелу.
Ромул почувствовал, что все его существо переполняет отчаяние. Ему ничего не приходило в голову, разве что попытаться дотянуться ногой до костра и толкнуть горящие дрова. Вдруг Бренн проснется от шума. Наверняка при этом он сильно обожжет ногу, но лучше временно охрометь, чем погибнуть, мрачно думал Ромул. Главное сейчас — дожить до рассвета. Напряжением всех сил он удержал страшное острие на расстоянии нескольких пальцев от шеи и дернул левой ногой. Не достал и понял, что погибает.
Оптат, как опытный боец, почувствовал его настроение и, скорчив гримасу от напряжения, со всей силы надавил на смертоносную железку. Но вдруг на его лице появилось удивление, тут же сменившееся странным спокойствием, и он безжизненно обмяк, навалившись всем весом на Ромула. Острие стрелы вонзилось в землю менее чем в ладони от левого уха молодого воина.
Ромул выпученными от ужаса глазами уставился на древко. Смерть прошла совсем рядом.
Потом Оптат взлетел вверх и отвалился в сторону. Ромул увидел усмехающееся лицо Бренна.
— Мне показалось, что ты не против помощи, — прошептал галл, вытирая кровь с рукояти своего меча.
— Ты его что, просто оглушил? — тоже шепотом ответил Ромул, пораженный тем, насколько мягко Бренн поступил с врагом. — Это же скифская стрела! Негодяй пытался убить меня.
— Знаю, — сказал Бренн, философски пожав плечами. — Но для того чтобы вырваться отсюда, нам понадобятся все, кто есть. — Он пнул Оптата ногой. — Даже эта мразь.
Конечно, откуда это знать ветеранам… Но Бренн совершенно прав, с горечью подумал Ромул.
Осмотревшись по сторонам и увидев, что Дарий и прочие офицеры еще спят, они вдвоем оттащили тушу Оптата туда, где тот ночевал вместе с Новием и прочими дружками.
Когда они свалили Оптата возле костра, коротышка испуганно вскочил на ноги и громким шепотом позвал Аммия и Примитива:
— Просыпайтесь!
Плохо соображая со сна, его товарищи сели и принялись недоуменно оглядываться.
Ромул и Бренн пригрозили им мечами.
Новий настороженно смотрел на пришедших — сейчас преимущество было на их стороне. Пусть их двое против троих, но немедленно вступить в бой мог лишь он один.
— Живой, — холодно сказал Бренн.
Было видно, что Новий не просто удивлен, а потрясен до глубины души. Он опустился на колени, приложил пальцы к артерии на шее Оптата, отыскал пульс и кивнул Аммию и Примитиву. Те просияли, хотя и попытались скрыть испытанное ими облегчение.
— Хотя стоило прибить гада, — добавил Ромул, кинув наземь скифскую стрелу. — Вот с чем он пришел.
Аммий вздрогнул, и Ромулу стало ясно, что о намерении Оптата знали все четверо.
Новий что-то прикидывал в уме.
— Почему же вы его не убили?
Ромул и Бренн ничего не ответили.
— Ну, шкуры свои вы этим не спасете, — бросил Новий, к которому вернулась его обычная наглость. — Прощения вам все равно не заслужить.
— Грязные рабы, — подхватил Примитив.
Бренн, уже пожалев о том, что ударил Оптата не в полную силу, глухо зарычал.
Ромул сдержался и промолчал. Пока что у них обоих было преимущество перед всеми остальными — они знали о неизбежном нападении скифов. О котором следовало молчать.
— Пойдем отдохнем, пока можно, — сказал он галлу. Друзья повернулись и отправились к своему костру.
— Глупцы, — с довольной ухмылкой сказал им вслед низкорослый легионер. — Все равно до форта они живыми не доберутся.
* * *
Дарий поднял своих людей задолго до рассвета. Высоко в небе стояла луна, окруженная бесчисленными яркими звездами. В стылом воздухе нельзя было уловить ни звука со стороны вражеского лагеря. Прежде всего центурион отправил несколько человек за ворота собирать копья. Хотя римские пилумы частенько гнулись или ломались, но многие, особенно те, что пролетали мимо цели, оставались валяться на земле невредимыми. Скифские часовые или спали, или были невнимательны, так что вылазка закончилась полным успехом. У тридцати легионеров снова было по два пилума.
Радуясь окончанию ночи, показавшейся римлянам очень длинной, две центурии ждали приказов Дария. Бренн и Ромул не пожалели времени на то, чтобы как следует размять застывшие мышцы. Кое-кто, увидев, как они упражняются, последовал их примеру. Благодаря этому можно было рассчитывать на успех в бою.
Судя по тому, как Дарий обратился к своим солдатам, настроение у него за ночь немного улучшилось.
— Бросайте рогульки и груз здесь. Без них все будет просто, — полушепотом сказал он, собрав вокруг себя легионеров. — Выстроимся клином и пробьемся к западной дороге. Не забывайте о своих товарищах, которые погибли здесь. — Он указал на казарму. — Убивайте всех скифов, которые попадутся на дороге, и ни в коем случае не останавливайтесь.
Толпившиеся вокруг командира люди ответили на эти слова волчьими усмешками, лишь зубы сверкнули в темноте. Легионеры нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
— Как только прорвемся через окружение, побежим со всех ног, пока я не прикажу остановиться.
— Значит, бежать придется недолго, — прогудел из строя Гордиан.
Несколько человек вполголоса засмеялись его шутке. В отличие от худощавых в большинстве своем легионеров Дарий был весьма грузен.
Но старший центурион беззлобно улыбнулся.
— Если нужно, я смогу убежать быстро и далеко.
Ромул с радостью выслушал его реплику. Нынче Дарий был куда больше похож на того командира, какого он привык видеть.
— Ждать никого не будем, — решительно произнес Дарий. — Любого, кто упадет, бросать не раздумывая. Даже меня. Ясно?
Легионеры закивали.
— Вот и хорошо. — Дарий шагнул вперед, его телохранитель — рядом с ним.
— Строиться перед воротами.
Стараясь двигаться как можно тише, легионеры вышли из форта и без суеты выстроились клином. Место на острие досталось Ромулу и Бренну. Даже Новий не стал возражать, когда друзья заняли эту почетную позицию. До него не дошло: они сделали это для того, чтобы никто не мог упрекнуть их в недостатке смелости. Клин был наилучшим наступательным боевым порядком, а если на острие атаки находились такие могучие бойцы, шансы на успех многократно повышались. Остановить двинувшийся вперед клин врагам удавалось редко. Для участников же атаки самым опасным местом в строю считалось как раз острие. Там легче всего было расстаться с жизнью.
Глаза легионеров уже привыкли к темноте. Можно было различить и трупы, оставшиеся на месте вчерашнего боя, и скифов, спавших возле тусклых костерков чуть поодаль от ворот. Рядом со скифским лагерем дремали стоя, покорно переступая с ноги на ногу, обросшие густой шерстью стреноженные лошади; над ними поднимался легкий парок. Со стороны скифского лагеря не доносилось ни звука.
Ромул усмехнулся. Дарий вчера отказался поверить в его видение. Точно так же и скифы не представляли себе, что на них могут напасть в темноте. И поэтому погибнут.
— Приготовить пилумы! — прошептал из середины клина старший центурион.
Его приказ был выполнен мгновенно и совершенно бесшумно.
— Вперед.
Калиги глухо затопали по промерзшей земле, но почти сразу же легионеры прибавили шагу, а затем перешли на бег. Ледяной воздух ударил в лица, остужая ноздри и горло при каждом вдохе. Никто не произнес ни слова. Каждый знал, что делать, все было тысячекратно отработано во время учений. Легионеры приподняли щиты, защищая торсы; каждый сжимал в правой руке копье острием вниз, готовый колоть лежащих на земле. Первый удар должен был все решить. Если им удастся прорваться — впереди свобода. Неудача — гибель.
Ромул даже позабыл на какое-то время о постоянной угрозе со стороны Новия и его прихвостней и злобно ощерился, заразившись азартом боя.
Мгновенно преодолев с полсотни шагов, легионеры обрушились на противника.
Заранее изготовившись, Ромул отвел правую руку назад, наклонился, вонзил копье в одного из спящих и перепрыгнул через него, даже не оглянувшись, чтобы удостовериться, удалось ли убить скифа. Сейчас достаточно было как следует ранить врага. Бежавший рядом с ним, шаг в шаг, Бренн ударил в грудь скифа, который безмятежно спал по соседству с первым. Тут же они расправились еще с двумя воинами и оказались возле костра, где грелись трое часовых. Те никак не ожидали нападения и преспокойно болтали о чем-то, когда перед ними из темноты возникло множество облаченных в броню легионеров с окровавленными копьями в руках.
Они даже не успели схватиться за оружие, лишь испуганно вытаращили глаза и завопили. Впрочем, крики сразу сменились невнятным булькающим клекотом и смолкли, но, умирая, часовые все же успели разбудить остальных скифов. Те крепко спали, завернувшись в толстые плащи и одеяла, и теперь поспешно выпутывались из своих походных постелей и хватались за оружие. Мало кто из них успевал сообразить, что к чему, и приготовиться к обороне.
Уже не было смысла соблюдать тишину. Бренн вскинул голову и во всю мощь легких испустил устрашающий боевой клич. Легионеры ответили ему многоголосым оглушительным ревом.
Да, быстрота и внезапность — это самое меньшее половина успеха, думал Ромул, делая на бегу выпады копьем. Полусонные скифы не могли оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Им, вероятно, казалось, что на их лагерь в пустыне обрушились демоны. У них просто не было шансов уцелеть. Подбитые гвоздями калиги топтали лица лежавших, ломая носы и челюсти, пилумы вонзались в податливую плоть и тут же взлетали вверх для следующего удара. Железными оковками щитов легионеры разбивали вражеские головы. Как же сладко было мстить за товарищей, предательски перебитых в форте! Но никто не выходил из строя, чтобы прикончить пару-тройку застигнутых врасплох врагов, и не сбавлял ходу.
Ромул увидел, что крики атакующих и атакуемых напугали скифских лошадей, и его осенило.
— Бросайте копья! — крикнул он, указывая налево. — Спугнем коней!
Его товарищам не потребовалось лишних объяснений. Приостановившись на мгновение, они метнули пилумы туда, где беспокойно топтались на привязи лошади. Ромул тоже бросил копье. Промахнуться на таком расстоянии было невозможно; все копья попали в цель. Несколько животных, которым в крупы вонзилось зазубренное железо, взбесились от боли, заметались, принялись брыкаться и лягать соседей. Этого оказалось достаточно. Кони выдрали вбитые в землю колышки, к которым были привязаны поводья, и табун устремился в темноту.
Ромул громко заорал от восторга. Теперь скифы не смогут броситься в погоню за ними.
— Здорово придумано! — крикнул ему Бренн.
Похвала обрадовала Ромула, но он знал, что еще много чего предстоит сделать. Это лишь начало — впрочем, удачное.
Чтобы пробиться сквозь лагерь противника, клину потребовалось не много времени. За собой они оставили полный разгром. Множество воинов, убитых во сне, так и остались лежать в пропитанных кровью одеялах. Другим предстояло много дней мучиться, чтобы в конце концов умереть от ран в живот, многие лишились рук и ног. Кого-то растоптали собственные лошади. Те же, кто остался невредимым, растерянно смотрели вслед римлянам, не имея возможности хоть что-нибудь предпринять.
Из легионеров никто не погиб и даже не был ранен.
В душе Ромула взыграла гордость. Какие еще солдаты способны совершить такой стремительный маневр, притом в темноте? Но обстановка не позволяла долго восторгаться собственными успехами. Нужно было до рассвета успеть отойти как можно дальше, а там уже встретить предназначенную им судьбу.
Дарий тоже не собирался задерживаться. Он позволил легионерам хлебнуть воды из фляжек, вытереть плащами окровавленные копья и проревел:
— Бегом!
Ромул и Бренн сорвались с места, за ними устремились их товарищи. На всякий случай, опасаясь врага, двигались все так же, клином. В свете ярких звезд дорога на запад отлично просматривалась. Полоса земли, по которой постоянно ходили легионеры, была плотно утоптана, очищена от камней и заметно выделялась на местности.
Они долго бежали, пока многим не начало казаться, что их легкие вот-вот разорвутся.
Небо за спинами воинов начало светлеть. Вскоре из-за горизонта показался краешек солнца, и можно было рассмотреть окрестности в подробностях. Выяснилось, что отряд пробегал мимо дорожного камня, удалившись от форта ровно на две мили.
Скифы, оставшись без лошадей, теперь уже никак не могли догнать их. Римские легионеры за пять часов преодолевали двадцать четыре мили с полным снаряжением.
Нынче же, без рогулек с тяжелым грузом, можно было рассчитывать добраться до спасительных стен главного форта менее чем за четыре часа.
— Стой! — крикнул багровый от усталости, обливающийся потом Дарий. К чести старшего центуриона, он умудрился ни на шаг не отстать от своих людей. — Опустить щиты! Отдыхаем!
Легионеры радостно заулыбались. Придорожный камень видели все, и все быстренько прикинули в уме расстояние и время. Они заслужили краткую передышку. Как только раздался приказ, щиты с грохотом упали на землю. Не нарушая строй клина, солдаты опустились на одно колено. Все тяжело, с хрипом дышали, гулко глотали воду из кожаных фляг, снимали шлемы и войлочные подшлемники, чтобы остудить слипшиеся от пота волосы. В тот момент никто не мог пожаловаться на холод.
Ромул, скорчив недовольную гримасу, окинул взглядом низкие склоны лощины.
— А ты, вижу, не рад? — чуть слышно осведомился Бренн.
— Нет. — (За невысокими холмистыми грядами, ограничивающими лощину с двух сторон, раскинулись просторные равнины.) — Там нас может поджидать кто угодно. Хоть целая армия.
Галл проследил за его взглядом. Ему тоже не раз приходилось патрулировать эти места, и он знал здесь каждую кочку.
— Скоро все выяснится, — с деланной беззаботностью сказал он. — Сейчас выйдем из этой канавы, и никакой противник от нас не укроется.
— Еще почти целая миля, — пробормотал Ромул и, обернувшись, отыскал глазами Дария.
Невзирая на усталость, парфянин прохаживался среди воинов, бросая направо и налево ободряющие реплики. Это служило отличительной чертой едва ли не каждого хорошего командира: не забыть похвалить своих подчиненных, если те хорошо проявили себя. После успешного прорыва кровь Дария все еще подогревал адреналин, и центурион, похоже, считал, что все трудности позади. Вчерашнее предупреждение Ромула он, видимо, выкинул из головы и теперь думал лишь о том, чтобы немного передохнуть, а потом ускоренным маршем добраться до дому.
Ромул в душе молился о том, чтобы его видение оказалось ложным. Но интуиция упорно не позволяла улечься тревоге, терзавшей его душу.
Пришло время продолжить путь. Теперь легионеры шли не атакующим клином, а обычным походным порядком — каждая центурия в пятнадцать рядов по шесть человек в каждом. Дарий занял свое место впереди, верный телохранитель рядом с ним.
Когда они тронулись с места, сердце Ромула отчаянно заколотилось. Сам того не желая, он непрестанно обводил взглядом окрестные холмы. Бренн тоже насторожился. Но они никому не сказали ни слова о своих опасениях.
После успешного прорыва все воспрянули духом, и вскоре Гордиан затянул свою излюбленную песенку о легионере в борделе.
Нервы Ромула не выдержали. Тем более он был уверен в том, что их поджидают враги, и предупреждать о своем приближении просто глупо.
— Может, помолчишь? — сказал он. — Мы уже сто раз слышали это.
— Заткнись, поганец! — немедленно встрял Новий. — Мы хотим послушать, что там говорится о твоей матери.
— И о твоих сестрах, — молниеносно откликнулся Бренн.
Соседи по строю громко расхохотались.
Новий вспылил, но его ответ потонул в громе голосов, подхвативших припев.
Ромул стиснул зубы от гнева. Его мать, смиренная домашняя рабыня, делала для него и Фабиолы все, что было в ее силах. А это означало прежде всего, что ей приходилось на протяжении многих лет почти еженощно терпеть насилие Гемелла. Но Вельвинна никогда не жаловалась. Увы, все ее усилия и терпение пропали втуне. Погрязнув в долгах, торговец продал близнецов, чтобы раздобыть хоть немного денег. Ромул с тех пор ничего не знал о своей матери, и неведение больно терзало его сердце.
— Не слушай их, — шепотом сказал Бренн, наклонившись к его уху. — Этим дуракам сейчас только бы посмеяться над чем-нибудь. Если нам устроили засаду, мы все равно в нее попадем, с песнями или без. А песня поднимает их настроение.
Спокойные слова галла смирили гнев Ромула. Бренн был прав. Веселые солдаты сражаются лучше, чем унылые. Действительно, пусть лучше представляют себе развлечения в публичном доме, нежели гибель от скифских стрел. Он открыл рот и присоединился к пению.
Пропев с дюжину куплетов, Ромул почувствовал, что на душе у него полегчало.
Именно тогда небо вдруг сделалось из синего черным.
К счастью, в этот момент Ромул смотрел вверх. И все равно, отвлекшись на похабную песенку Гордиана, он не сразу узнал густой рой стрел. А когда понял, что видит, не смог перекричать веселый хор легионеров.
Чтобы не обнаружить себя раньше времени, поджидавшие их скифы стреляли из-за укрытия, по очень высокой дуге. Но металлические наконечники уже повернулись в воздухе, нацелившись вниз. Три-четыре удара сердца — и они обрушатся на ничего не подозревающих легионеров.
— Стрелы летят! — во всю мощь взревел Ромул.
Один удар…
Дарий услышал его крик, взглянул вверх и переменился в лице. И другие солдаты с изумлением и ужасом уставились в небо.
Два удара…
А старший центурион все молчал. Смерть смотрела ему прямо в глаза, и Дарий оказался не готов встретить ее.
Три удара…
Необходимо что-то делать, или первый же залп уничтожит половину отряда, думал Ромул. И заорал, срывая голос:
— «Черепаха»!
Многолетнее обучение и тут помогло. Стоявшие в середине тут же пригнулись и вскинули тяжелые щиты над головами, а те, кто находился во внешней шеренге, воздвигли стену из скутумов.
Шурша в воздухе, сотни стрел сыпались на землю. Это был негромкий, даже красивый, но смертоносный звук. Значительная часть воткнулась в обтянутые шелком щиты или просто попадала на землю, не причинив никакого вреда, но немало стрел нашли бреши в не успевшей еще сложиться воедино крыше из щитов. Последовало мгновение испуганной тишины, а затем слух Ромула резанули отчаянные крики раненых. Вскоре других звуков не стало слышно. Легионеры ругались, рыдали, выдирали из живого мяса глубоко засевшие зазубренные наконечники стрел. Мертвые падали под ноги своим товарищам, выпуская щиты из обессилевших рук. Многие легионеры продолжали выполнять полученный приказ, но «черепаха» уже фактически развалилась.
Проглотив просившееся на язык ругательство, Ромул взглянул на Дария.
Никогда больше бодрому толстяку не выкрикивать приказы. Он лежал неподвижно в десятке шагов от строя, тело его продырявило с полдюжины стрел. Из уголка губ стекала тонкая струйка крови, правая рука была протянута к его воинам в бесполезном умоляющем жесте. Рядом с ним лежал его верный телохранитель. На лицах у обоих застыло испуганное изумление.
Но нападение только-только началось. С обеих сторон в небо взвились новые стрелы.
И наконец-то раздался знакомый голос одного из оптионов:
— «Черепаха»!
Снова посреди пустыни воздвигся бронированный куб. Только на сей раз он оказался заметно меньше. К счастью, оба младших командира были опытными воинами. Выкрикивая приказы и подгоняя замешкавшихся длинными посохами, они заставили невредимых легионеров отступить с опасного участка, где в любое мгновение можно было споткнуться о кого-нибудь из убитых или раненых товарищей. Сейчас не имело никакого смысла пытаться помогать соратникам — любая задержка означала верную смерть. Ромул не мог заставить себя оглянуться на тех несчастных, которых они оставили на земле. Но оптионы делали только то, что было необходимо. Стоны изувеченных, крики о помощи следовало пропускать мимо ушей. В разгар сражения наилучшими являются те действия, которые позволяют избежать излишних потерь.
Понимая, что произойдет, многие из раненых скрючились и попытались укрыться щитами. Но это их не спасло — вторым залпом убило всех. Когда упали последние стрелы, рядом с «черепахой» лежали только окровавленные трупы, из которых торчало по несколько оперенных стержней.
Бренн быстро обвел взглядом оставшихся.
— Плохо дело, — сказал он, нахмурившись. — Потеряли уже с полсотни человек.
Ромул кивнул, продолжая следить за склонами по обе стороны лощины. Они могут появиться в любой момент, думал он.
И словно в ответ на его мысли, на гребнях холмов показались сотни воинов. Тоже скифы, одетые точно так же, как и те конники, которых римляне перебили перед рассветом. Но здесь были не только конные лучники, но и пехота.
Мое видение было вещим, с горьким изумлением думал Ромул. Этому войску вполне по силам истребить то, что осталось от двух центурий. Его и без того не очень-то стойкое доверие к Митре рассыпалось прахом.
— Нам конец! — выкрикнул Новий, которого даже не зацепило.
В ответ раздался многоголосый нечленораздельный стон растерянности и страха.
Как ни трудно было преодолеть отчаяние, но Ромул не намеревался покорно позволить убить себя.
— Командир, что делать? — крикнул он одному из двоих оставшихся оптионов. Этот был постарше, и по всем правилам командование отрядом теперь переходило к нему.
Младшие офицеры вопросительно переглянулись.
Легионеры ждали.
С лица Бренна исчезла обычная улыбка, ее сменил твердый немигающий взгляд. «Неужели пришел мой час? — спросил он себя. — Если да, то прошу тебя, Беленус, помилуй и сохрани Ромула. И даруй мне достойную смерть».
Молодой солдат уже давно усвоил, что означало такое выражение лица Бренна. Скифам предстояло умереть. Не одному и не двоим, а многим. Но даже могучий галл не мог перебить всех воинов, которые смыкали кольцо вокруг «черепахи», отрезая любые пути к спасению.
— Стройся клином! — выкрикнул наконец старший из оптионов. Прием, удавшийся единожды, мог помочь и во второй раз. — Прорвемся и получим хоть какой-то шанс.
Легионеров не требовалось поторапливать. Они понимали, что если замешкаются, то окажутся в полном окружении.
— Середина! Поднять щиты. Вперед!
Близкие к отчаянию воины повиновались, перейдя даже без команды на ускоренный шаг.
А в ста шагах от них скифские пехотинцы уже образовали некое подобие фаланги в несколько рядов глубиной. Ромул видел, что темнокожие воины противника вооружены очень легко по сравнению с римлянами. На головах у большинства были войлочные колпаки, лишь у некоторых имелись металлические шлемы. Кольчуг почти не было видно. Единственным средством защиты, имевшимся у каждого, служил маленький круглый или овальный щит. Эти люди с копьями, мечами и секирами не станут непреодолимым препятствием для стремительно атакующего клина.
— Им нас не остановить, — пропыхтел, словно в ответ на его мысли, Бренн. — Это всего лишь легкая пехота.
Его друг был прав. Ромула вновь охватила растерянность. Что, если его видение все же не означало истребления и гибели? Если им удастся прорваться, то на дороге к форту их уже ничто не задержит. Но какую же игру вел Митра?
Когда римляне подошли ближе к строю скифов, те метнули копья. Легионер, шедший справа от Ромула, оказался нерасторопен, замешкался, поднимая щит, и широкое железное острие пробило ему шею. Не издав ни звука, он упал; тем, кто шел позади него, пришлось перепрыгивать через его тело. Никто не пытался помочь ему. Рана оказалась смертельной. Копья задели еще нескольких человек; их тоже оставили валяться на земле. Сейчас не было ничего важнее, чем быстрота и сила атаки. С расстояния в двадцать шагов римляне метнули свои пилумы, уложив сразу многих врагов, и, еще прибавив шагу, кинулись вперед.
Ромул нацелился на бородатого татуированного скифа, голову которого защищал куполообразный железный шлем.
Противников разделяло двадцать шагов, потом десять.
— За Забытый легион! — взревел Бренн. — ЗА-БЫ-ТЫЙ ЛЕ-ГИ-ОН!
Как один человек, легионеры ответили громовым, страшным кличем.
Этот клич объединял их всех, думал Ромул. Они ведь и вправду были забытыми солдатами Рима, сражавшимися за спасение собственной жизни на самом краю земли. Продолжал ли дома кто-нибудь думать о них и тревожиться об их участи? Вряд ли. У них не было никого, кроме друг друга. А этого, как выяснилось, недостаточно. Скрипнув зубами, Ромул покрепче сжал горизонтальную рукоять щита. Римский скутум, снабженный тяжелым железным шипом, мог служить отличным тараном.
Между тем скиф сообразил, что острие клина устремилось прямо на него, и испуганно озирался по сторонам.
Слишком поздно.
Ромул вскинул скутум вверх и разбил скифу нос. Воин застыл на месте, оторопев от резкой боли, а Ромул уже воткнул гладиус ему в грудь. Голова в шлеме качнулась и уплыла вниз. Но задние ряды успели изготовиться, и перед Ромулом предстало сразу несколько рычащих бородатых лиц. Опустив щит, Ромул позволил инерции, набранной клином, нести себя вперед. Он видел рядом только Бренна и еще одного легионера, но знал, что за спиной у него еще около сотни человек.
Еще один скиф дико заорал и, широко размахнувшись, попытался мечом ударить Ромула. Тот умело принял удар на металлическую оправу щита. Его противник снова поднял руку, чтобы повторить удар, и Ромул, сделав выпад, глубоко вонзил лезвие гладиуса ему в подмышку. Он хорошо знал, какие повреждения причиняет такой удар: пройдя между ребрами, клинок протыкает легкое и несколько крупных сосудов, случается, даже задевает сердце. Скиф по-рыбьи раскрыл рот. Напором артериальной крови клинок почти выбросило наружу; воин рухнул наземь уже мертвым. Ромул скорчил довольную гримасу. Ну вот, двое готовы, думал он. Осталось еще несколько сотен. Судя по многоголосым крикам, раздававшимся у него за спиной, весь клин успешно продвигался вперед.
Раздумывать было некогда.
На Ромула кинулись сразу двое крепко сложенных мужчин, очень похожих друг на друга, вероятно, братьев. Один голыми руками ухватился за край щита и отжал его вниз, а второй нанес удар длинным кинжалом. Ромул с трудом увернулся, но все же лезвие скользнуло по нащечнику шлема и задело его по лицу под правым глазом. Первый скиф все еще пытался вырвать у него скутум, и Ромулу не оставалось ничего, как выпустить щит, — драться сразу с двумя противниками было невозможно. От неожиданности скиф упал навзничь.
А его брат злорадно улыбнулся, увидев, что Ромул остался без щита, и, подавшись вперед, попытался рубануть своим кинжалом по открытым ногам молодого легионера. Ромулу нужно было действовать молниеносно. Скиф находился слишком далеко для того, чтобы его можно было ударить гладиусом. Ромулу оставалось лишь одно — врезать ему левой рукой по голове. Полуоглушенный воин покачнулся, и Ромул получил возможность воспользоваться мечом. Он ухватил костяную рукоять обеими руками и вонзил клинок скифу в бок. Железо проскрежетало по кости и проткнуло почку.
Раздался звериный крик невыносимой боли; Ромул, склонившись, провернул меч в ране — чтобы убить наверняка.
Второй воин вскочил на ноги и увидел, как его брат бьется в агонии на земле. С перекошенным от гнева лицом он кинулся на Ромула. Это было с его стороны непростительной глупостью. Ромул воспользовался одним из тех приемов, которым обучил его Бренн: стоя на месте, он снял левую руку с рукояти гладиуса и сильно ударил скифа в лицо металлическим наручем. Выиграв таким образом время, он высвободил меч из тела убитого и одним прямым ударом покончил и с этим неумелым противником.
Быстро оглянувшись по сторонам, Ромул увидел, как обстоят дела у его товарищей. Справа от него Бренн, словно одержимый, пробивался сквозь ряды скифов. Ростом и мощью он до полусмерти пугал врагов еще до того, как начинал рубиться с ними. А ведь галл не только был богатырем, но и не знал себе равных во владении оружием. Ромул с благоговейным восторгом смотрел, как Бренн сошелся со скифом, который лишь немного уступал ему ростом, и заставил противника быстро отпрыгнуть и свалить спиной сразу двоих товарищей, стоявших позади него. Затем он потерял равновесие, и галл нанес ему мощный удар ногой в живот. Скиф упал, Бренн кинулся к нему, мимоходом обрушив нижний край щита на голову другому скифскому пехотинцу. Тот рухнул без сознания с рассеченной до кости головой. Только Ромул сразу понял, почему так получилось. Бренн не упускал из виду ни одной хитрости, которая могла бы помочь в бою. И в легионе он точно так же, как в лудус, остро затачивал нижнюю кромку оправы своего щита.
— Всего ничего осталось! — заорал с левого фланга Гордиан, указывая вперед окровавленным гладиусом.
Ромул ухмыльнулся. Действительно, путь на запад им преграждали только три шеренги врагов.
С новой яростью легионеры ринулись вперед. Еще несколько ударов мечами — и скифов на их пути не осталось. На флангах клина все еще продолжали сражаться, но легковооруженные противники римлян к тому времени совсем пали духом. Когда преграда осталась позади, легионеры позволили себе ненадолго задержаться. Семеро из них пали в этом бою, более дюжины получили легкие ранения, но больше девяноста человек остались невредимыми и были в силах преодолеть расстояние, отделявшее их от лагеря легиона. Тяжело дыша, багровые от напряжения, они остановились, радостно оглядывая безлюдный ландшафт.
— Никогда еще так не радовался пустой дороге, — сказал Гордиан, вытирая пот со лба. — А ты молодец, парень.
Ромул обрадовался похвале, но ничего не сказал.
Гордиан заметил, как Бренн бросил на друга встревоженный взгляд.
— В чем дело?
Сквозь крики раненых и уже нестрашные боевые кличи скифских пехотинцев, оставшихся позади, Ромул услышал топот копыт. Ему сразу вспомнились Карры, и по коже побежали мерзкие холодные мурашки.
— Конница, — сказал он упавшим голосом.
Встревоженный Гордиан всмотрелся в лежавшую перед ними дорогу. Там пока еще никого не было.
Вопросы посыпались со всех сторон, но Ромул не стал отвечать.
Теперь уже все слышали то же, что и он.
Бренн стоял спокойно и думал о жене и сыне, которые погибли, когда его не было рядом, чтобы защитить их. О дяде, который спас его ценой своей жизни. О двоюродном брате, которого Бренну не удалось спасти. Только смерть могла успокоить муки совести, которые непрестанно пробуждали в нем мысли об этих потерях. И если бы ему удалось сохранить жизнь Ромулу, отдав взамен свою, он погиб бы не зря.
Поэтому, первым увидев с высоты своего роста приближавшихся всадников, Бренн улыбнулся. Чуть ли не весело.
Их было двести с лишним. Все облачены в чешуйчатую броню, достававшую до середины бедер, и вооружены копьями, маленькими секирами на длинных ручках, мечами и круто изогнутыми луками, все на одинаковых красно-гнедых конях. Чтобы еще сильнее напугать противника своим видом, всадники сдержали лошадей и остановились. От измученных римских солдат их отделяло примерно двести пятьдесят шагов по заснеженной равнине. Вполне достаточно, чтобы разогнать коней в галоп.
Я точно предсказал будущее, горько думал Ромул. Но этого не увидел.
Находившийся рядом Новий побледнел. Теперь уж ни о каких шансах не могло быть и речи.
Он был не одинок в своем настроении. Ромул тоже пал духом и смирился наконец с ожидавшей их горестной участью. Это предсказание было лучшим из тех, которые мне удавались. И последним. Теперь мы наверняка погибнем. Пехота и лучники готовы навалиться сзади, тяжелая кавалерия преграждает путь вперед… Теперь деваться точно некуда. Одна дорога — в элизиум. Неожиданно для самого себя Ромул вдруг собрал в душе свою не успевшую еще внятно сформироваться веру в воинского бога. «Митра, — взмолился он, — не отворачивайся от нас! Мы достойны твоего благосклонного внимания».
— Как эти мерзавцы попали сюда? — крикнул старший оптион.
Действительно, ведь Скифия лежала далеко от Маргианы, на юго-востоке, их разделяли горные цепи, и все перевалы в это время года на много месяцев засыпало снегом.
Так что ответ был только один.
— Они обогнули горы, — сказал Ромул.
Ничем иным объяснить появление скифов среди зимы было невозможно.
— Но почему именно сейчас? — продолжал допытываться оптион.
— Чтобы застать нас врасплох, — объяснил Бренн. — В разгар зимы никому не пришло бы в голову ожидать серьезного нападения.
— Боги небось прогневались, — бросил Гордиан, сделал рукой охранительный знак против зла и без гнева взглянул на Ромула. Они снова стали товарищами. — Но хоть какая-то надежда есть?
— Вряд ли, — ответил Ромул.
Как ни странно, его слова сразу разнеслись по рядам и вызвали унылый ропот.
— Остается надеяться, что гонцам Дария удалось добраться, — сказал Гордиан. — А то как бы весь легион не пропал.
С тыла к клину приближались пришедшие в себя скифские пехотинцы. Передовой кавалерист шевельнул поводьями и послал своего коня шагом. Затем он переведет его на рысь, потом в галоп…
И подпишет им окончательный приговор.
— Командир, что будем делать? — спросил Ромул.
У оптиона был растерянный вид. Он привык передавать солдатам приказы центуриона, а не командовать самостоятельно.
— Стоит им разогнать лошадей — и они легко разрежут наш строй, — продолжал наседать Ромул.
Оптион окинул неуверенным взглядом лощину. На склонах тоже собрались пешие воины, а за их спинами — лучники. Пытаться бежать туда бесполезно — в гору, да еще и под обстрелом с двух сторон.
— Может, ударим на них сами, пока не поздно? — предложил Ромул. — Вдруг сможем еще раз прорваться.
— Ударить на них? — переспросил оптион, не веря своим ушам.
— Да, командир, ударить самим. — Ромул окинул взглядом испуганные лица товарищей. Удар конницы с полного галопа смел бы их, в этом не было сомнений. А потом скифские пехотинцы без особого труда завершили бы дело. — И побыстрее.
Оптион, непривычный и к нажиму со стороны рядовых легионеров, и к принятию решений, колебался.
Бренн покрепче стиснул рукоять меча. То, что предлагал Ромул, было наилучшим, нет, единственным вариантом. Если новый командир так и не решится действовать, придется вмешаться самому. И если понадобится, убить дурака.
Но тут, игнорируя растерянного офицера, к товарищам повернулся Гордиан. Он тоже понял, что Ромул прав.
— У нас остался один шанс, — крикнул он. — Ни назад, ни в стороны пути нет.
— Что делать-то? — отозвалось сразу несколько голосов из глубины строя.
— Раздолбать этих треклятых кляч, — объяснил Гордиан. — Пока они еще ходу не набрали.
Легионеры казались озадаченными, но возражать никто не стал. Гордиан поспешил воспользоваться моментом.
— Тогда вперед! Время не терпит!
Грозный рев сотряс воздух. Лишь Новий и его дружки, казалось, были недовольны.
Ромул не стал мешкать.
— Выстроить клин! — прогремел он. — Вперед!
Оптион-тугодум не нашелся что ответить. Легионеры ринулись вперед в отчаянной попытке выжить и увлекли его за собой.
Ромул занимал все то же положение на острие клина. Справа от него находился Бренн, а слева Гордиан. Через несколько шагов они уже мчались со всех ног, подняв щиты для защиты от скифских стрел. Те, кто находился позади, не могли на бегу держать щиты над головами — сейчас важнее всего была быстрота. А это значило, что, как только конные лучники откроют стрельбу, легионеры, чье место было в середине клина, начнут гибнуть.
Скифские катафрактарии в ответ устремились навстречу римлянам. У каждого в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой; они откинулись в седлах на скаку и изготовились стрелять.
Противников разделяло уже менее ста шагов.
Стрелы, описав в воздухе изящные дуги, со свистом посыпались на легионеров. Воина, бежавшего позади Бренна, ранило в щеку. Несколько стрел воткнулось в щиты Ромула и Гордиана, отчего их сразу стало трудно держать в руках, но о том, чтобы остановиться и выдернуть стрелы, нечего было и думать. Гордиан негромко забубнил молитву, обращенную к Марсу, богу войны.
Пот катился по лицу Ромула, затекал в порез под правым глазом. От соли ранку резко защипало, и боль помогла ему сосредоточиться. У некоторых легионеров должны были остаться пилумы, подумал он. Если хоть кто-нибудь попадет в скифа, их станет меньше. В их строю появится брешь. В которую нам, может быть, удастся пробиться. Митра, защити нас. Дай нам силы, чтобы выжить. Пятьдесят шагов…
— Копья приготовить! — заорал он. — По моей команде кидаем в кого придется!
Бренн горделиво улыбнулся. Ромул прямо на глазах превращался в командира.
Легионеры привыкли не раздумывая выполнять приказы. Те, у кого еще оставались пилумы, уверенным движением отвели правую руку назад. Бросок копья на бегу был хорошо отработанным приемом.
Снова посыпались стрелы. Те, кому пробило горло, лишь негромко охали, те, кому стрелы вонзались в глазницы, отчаянно вопили. Некоторых ранило в открытые голени. Люди падали прямо под ноги тем, кто находился сзади, и легионерам приходилось наступать на своих товарищей, раненых, убитых наповал или просто споткнувшихся от усталости. Но сейчас о них некогда было думать.
Тридцать шагов. Неплохая дистанция для броска.
— Целься по передовым! — выкрикнул Ромул. — Бросок!
Точно попасть пилумом в цель непросто даже стоящему на месте воину. На бегу это еще труднее. По команде Ромула восемь или десять копий полетело навстречу приближающимся всадникам. Большая часть из них не долетела до врагов. Только два копья попали в цель — прямо в грудь татуированному всаднику, возглавлявшему атаку, и убили его наповал. Он взмахнул руками, свалился с лошади, его тело сразу растоптали скакавшие следом кони.
Гордиан восторженно заорал.
Как и надеялся Ромул, лошадь убитого тут же свернула в сторону, пытаясь избежать столкновения со стремительно приближавшимся римским клином. И во вражеском строю появился небольшой просвет. Туда и нацелился Ромул.
Но остальные скифы продолжали беспрестанно стрелять. С двадцати шагов промахнуться по несчастным легионерам было невозможно. С каждым шагом кто-нибудь падал на снег, окрашивая его своей кровью в ярко-алый цвет.
Поблизости раздался чей-то крик, но слов нельзя было разобрать. Ромул рискнул повернуть голову. Стрела попала Гордиану в левое плечо у самого основания шеи, как раз там, где кончался ворот кольчуги.
Ветеран ошарашенно посмотрел по сторонам. Попытался заговорить, но не смог. Его рука притронулась к деревянному стержню, торчавшему под ключицей, но тут же упала. Гордиан отлично понимал, что если выдернет стрелу, то сразу умрет.
Ромула захлестнула волна горя, но, увы, он ничего не мог поделать. Гордиан был все равно что мертв.
Выронив гладиус, ветеран наклонился вперед, крепко взял Ромула правой рукой за плечо и чуть слышно произнес одними губами:
— Друг мой!..
Чувствуя себя так, будто ему на сердце обрушился камень, Ромул кивнул.
Но тут Гордиан из последних сил оттолкнул его. В тот же миг скифское копье вонзилось старому воину в незащищенный левый бок. Пущенное с такого близкого расстояния, оно легко проткнуло кольчугу. Глаза Гордиана широко раскрылись, и он рухнул на колени.
Ромул резко отвернулся.
— Держись, парень, — крикнул ему Бренн. — Я тут!
Но битва складывалась не в их пользу. Конная лава обтекала фланги застрявшего клина, и всадники беспрерывно расстреливали легионеров. Скифы просто ездили по кругу и стреляли, стреляли…
Продвижение клина почти застопорилось. Каждый убитый оставлял новую брешь в стене щитов, и отражать скифские стрелы и копья становилось все труднее и труднее. Ромул подумал, что из девяноста легионеров, вступивших в бой, вряд ли осталось более сорока. И те стремительно теряли волю к борьбе.
Потом он увидел, что именно так резко подорвало дух его товарищей. С тыла подходила орда пехотинцев, которые должны были разделаться со всеми оставшимися.
Ромул покачал головой. Митра отвернул от них лицо. Юпитер никак не давал о себе знать. Им всем предстояло полечь здесь.
— Все кончено, — сказал он устало.
— Ну уж нет! — взревел Бренн и, выхватив пилум из безжизненной руки кого-то из павших римлян, швырнул его в приближающегося конника. Бросок был великолепен — копье с такой силой вонзилось скифу в грудь, что тот перелетел через круп лошади и грянулся наземь.
Но тут же на его месте появился другой.
Галл нахмурился. Для Ромула же это послужило дополнительным подтверждением того, что боги отвернулись от них.
Вдруг Бренн стиснул рукоять своего громадного меча и открыл рот; судя по выражению лица, он хотел о чем-то предупредить Ромула.
Последовал тяжелый удар, у Ромула все замелькало перед глазами, а потом исчезло в ослепительной вспышке. Его ноги подогнулись, и он упал на землю.
— Нет! — заорал Бренн. — Ах ты, безмозглый баран!
Это было последним, что услышал Ромул.
