По дороге к дворцу правителя мы со Звездочетом миновали великую Пирамиду Солнца, а каждый раз, оказываясь вблизи Церемониального центра, я невольно вспоминал свой первый день в Толлане. Я тогда был полуголым дикарем с грязными ногами, а теперь носил красный плащ помощника придворного Звездочета, треугольную набедренную повязку из мягкого белого хлопка и сандалии из оленьей кожи. Ну а главное, я давно забыл, что это такое, когда в животе урчит от голода.

Тецкаля, верховного жреца, мы повстречали у самого входа во дворец Кецалькоатля. Он, как всегда, был в бесформенном черном одеянии, с длинными черными волосами, пятна засохшей крови на которых были скорее «украшением», чем следствием недавнего кровопускания. Ведь, пожелай он избавиться от следов крови, ему бы ничего не стоило взять да вымыть голову.

Жрец и Звездочет обменялись поклонами и пробормотали приветствия. На меня Тецкаль воззрился с презрением, я же постарался, чтобы на моем лице не было никакого выражения.

Дворец правителя представлял собой самое большое строение в Толлане и превосходил усадьбу Звездочета более чем в десять раз.

Вступив внутрь, мы прошли между двумя каменными изваяниями бога Кецалькоатля. Массивные статуи изображали покрытое перьями существо со змеиным телом, огромной, выше человеческого роста, головой и длинными, больше чем в локоть, змеиными клыками. Спиной к каменным богам стояли десятки бойцов дворцовой стражи, воителей-Ягуаров в пятнистых ягуаровых шкурах. В руках они держали деревянные мечи с набранными из острых осколков обсидиана лезвиями и копья с обсидиановыми наконечниками.

Пышный церемониальный наряд не должен был вводить в заблуждение: в ряды личной стражи правитель отбирал лишь закаленных ветеранов, доказавших свою верность и доблесть в походах и сражениях. Служить в дворцовой страже считалось высокой честью и было весьма прибыльно, однако требования к ее бойцам предъявлялись самые высокие. Провинность, за которую обычный воин понес бы не столь уж строгое наказание, воителю-Ягуару могла стоить жизни. Предполагалось, что малейшая слабость или небрежение непозволительны для того, кому доверено оберегать жизнь божественного правителя.

Неудивительно, что Дымящийся Щит был доверенным лицом правителя.

Вступить во дворец означало оставить позади шумные, жаркие, заполненные народом улицы и оказаться в райском саду. Снаружи здание казалось массивной каменной громадой, однако, войдя внутрь, вы попадали в огромный внутренний двор, полный цветущих, благоухающих цветов и деревьев, что были высажены вокруг расположенного в центре небольшого озера.

В середине озера бил самый большой фонтан. Множество фонтанов поменьше плескалось, рассыпая брызги прохладной, чистой воды, на пересечении садовых дорожек, среди сочной, густой, как в джунглях, растительности. Среди этих зарослей, в клетках или на привязи, можно было увидеть разнообразных животных и птиц. По огороженным участкам расхаживали ягуары и оцелоты, в высоких, в несколько этажей, вольерах содержались орлы, ястребы, украшенные ярким оперением птицы кецаль, попугаи и другие тропические птахи. Золотые фазаны и бурые индейки встречались в изобилии и, несомненно, украшали не только сады, но и трапезную. Имелась здесь и стайка койотов: мои тезки таращились на нас из загона, а в пруду за такой же загородкой разевали зубастые пасти крокодилы.

Но самой многочисленной стаей была двуногая. Сады были заполнены людьми: представители знати и богатые купцы ждали возможности предстать пред очи правителя, дабы обратиться с какой-либо петицией или мольбой. Придворные сновали туда-сюда по своим делам, полчища слуг следили за поддержанием чистоты и изобилия на столах.

Всякий раз, когда мне надлежало предстать пред божественным правителем, у меня начинали дрожать руки и подгибаться колени. В возрасте семи лет он был поименован в честь тольтекского бога ветров и бурь, и его неколебимые приверженцы видели в нем истинного божественного правителя, подлинное земное воплощение Кецалькоатля.

Три года назад Звездочет поведал мне историю прихода Кецалькоатля к власти. Он был сыном правителя, но некий знатный вождь убил его отца и захватил власть, а самому Кецалькоатлю чудом удалось спастись, бежав в горы на востоке. После года скитаний в диких краях он вернулся. Согласно преданиям, молодой наследник имел встречу с богами, которые и нарекли его божественным правителем Толлана. Вместо плюмажа он носил голову ягуара, убитого им, как рассказывали, одним ударом копья.

Когда правитель двигался к городу, окрестные земледельцы бросали свои поля, брались за оружие и присоединялись к нему в качестве воинов. Увидев, что войско законного правителя растет как на дрожжах, узурпатор не принял боя и бежал.

Взойдя на трон, Кецалькоатль сразу же продемонстрировал свою славу, силу и милосердие. Он помиловал всех сторонников узурпатора, за исключением непосредственных участников убийства его отца.

Исполнителей убийства принесли в жертву богам. За узурпатором устроили охоту, изловили его и доставили в город. Но не отдали в руки верховного жреца, чтобы он умер на жертвенном камне: божественный правитель убил своего врага в честном поединке, один на один.

— В честном поединке! — особо подчеркнул, излагая эту историю, Звездочет.

Любой другой правитель сего мира ни за что не стал бы рисковать жизнью и репутацией в схватке, а расправился бы со своим врагом руками жрецов.

Я проследовал за Звездочетом и верховным жрецом в тронный зал, скромно держась позади высших по положению. Правитель восседал на троне, его сестра Цьянья стояла справа и чуть позади трона.

Голову правителя украшал великолепный плюмаж из пышных перьев птицы кецаль разных оттенков зеленого, желтого и ярко-красного цветов. Многие считали, что эта редкая и прекрасная птица несет на себе особое благословение богов, и поэтому украшать голову ее перьями могут лишь члены правящих семей. Плюмаж божественного правителя удерживал золотой обруч, богато инкрустированный нефритом и бирюзой и надетый поверх невероятно искусной работы головного убора, представлявшего собой голову небесного покровителя нашего правителя, бога Кецалькоатля, Пернатого Змея, с грозным оскалом клыков.

В отличие от скромной набедренной повязки из хлопка, какие носили простолюдины, в тончайший хлопок одеяния правителя были вплетены серебряные нити. Его пояс был усыпан драгоценными камнями, складывавшимися в морду ягуара. Подошвы сандалий были позолочены, ремешки усыпаны самоцветами.

Считалось, что бог-Ягуар особо покровительствует властителям: недаром дворцовую стражу составляли благородные воители-Ягуары с Дымящимся Щитом во главе. Соответственно, плащ правителя представлял собой просторную накидку из ягуаровых шкур.

Мы простерлись ниц перед правителем, коснувшись лбами пола.

Правитель повелел нам подняться. Звездочет и верховный жрец встали перед ним, а я по-прежнему держался в двух шагах позади.

Звездочет неоднократно повторял, что мне надлежит не поднимать глаз до тех пор, пока властитель не заговорит со мной, но тут я со своими глазами ничего поделать не мог. Их приковывала к себе Цьянья.

Впрочем, я мигом опустил взгляд, едва уловил, что и она смотрит на меня.

Но тут мне пришлось удивиться еще больше: правитель обратился напрямую ко мне.

— Я слышал, Койотль, что ты готов сопровождать меня в Тахин. Ты действительно подготовлен к тому, чтобы исполнять при мне обязанности следящего за звездами и докладывать о том, что откроют нам небеса относительно наших дел?

— Истинно так, величайший, — машинально ответил я, даже не успев осмыслить заданный вопрос.

На самом деле я понятия не имел, зачем правитель собрался в Тахин, да и о городе этом на побережье Восточного моря знал лишь то, что там проводятся ежегодные состязания лучших команд по игре в мяч. Игроки из разных держав встречались в Тахине, чтобы определить лучшую команду сего мира.

Это событие имело большое значение, поскольку игра в мяч считалась не просто соревнованием, но своего рода отражением мироустройства. Ее ход и результаты, при правильном толковании, позволяли предсказать наши деяния и наши судьбы. Общеизвестно, что исход всех земных дел, их успех или неудача определяется на небесах. Для каждого человека, а уж особенно для человека, причастного к власти, необыкновенно важно умение постигать и толковать волю высших созданий. Между двумя мирами существует постоянная, нерушимая связь, и тот, кто неспособен видеть подаваемые небом знаки, может навлечь на себя большую беду.

А игра в мяч особо любима богами, которые склонны улыбаться победителям.

В последние два года победа неизменно доставалась Теотиуакану. То, что мы два раза подряд проиграли их команде, воспринималось как знак божественной немилости. Некогда Теотиуакан господствовал над сим миром, и некоторые вожди полагали, что две одержанные победы ясно указывают, на какую державу им стоит ориентироваться.

Очевидно, наш правитель решил добиться победы Толлана над Теотиуаканом на игровой площадке, что означало бы не просто победу, а возвращение божественного благоволения, а стало быть, дождей, солнца и щедрых урожаев.

Впрочем, сейчас, когда я стоял перед правителем, для меня куда более важным казался другой вопрос: почему я, помощник Звездочета, избран для участия в походе?

Правда, этот недельной продолжительности поход обещал быть нелегким. Нам предстояло перевалить горы и спуститься в жаркую, влажную долину, прилегающую к Восточному морю. Звездочету с его слабыми ногами такой путь был бы не под силу, но, с другой стороны, ему не обязательно было идти пешком. Знатные и высокопоставленные лица обычно путешествовали в паланкинах, которые переносили слуги. Так что мой старый наставник вполне мог сопровождать правителя.

Однако по неким, неведомым мне причинам правитель избрал меня.

Походило на то, что в моей жизни намечался очередной поворот. Я, конечно, понятия не имел, в каком направлении богам заблагорассудится ее развернуть, но интуитивно понимал, что отметины на моем теле, защита со стороны правителя, угроза, исходящая от его восхитительной сестры и от вооруженных убийц, — все это каким-то образом являлось частью моего предназначения.

Не имел я понятия и о том, сколь долго продлят боги мое земное существование.

— Хорошо, — сказал правитель.

И нас так же неожиданно, как позвали, так и отпустили.