Поднявшись на ноги, президент обратился к троим сидевшим перед ним людям:

— Брэд, поскольку вы пропустили предыдущее совещание, думаю, мне сейчас нужно вкратце повторить то, что доктор Кардифф и генерал Гегберг уже знают. Как вы, наверное, осведомлены, я служил под началом генерала Гегберга в Никарагуа и участвовал в операции «Буря в пустыне», прежде чем мне хватило ума сменить военную карьеру на путь менее тернистый. Но мало кто знает, что я угодил, как говорится, из огня да в полымя. Поступив в Беркли за счет военной страховки, я записался на семинар по глобальному катастрофизму, который вела доктор Кардифф, а это, скажу я вам, тяжелое испытание даже по сравнению с прохождением специальной подготовки в форте Брэгг. Признаюсь, многие студенты сравнивали доктора Кардифф с любителями садистской муштры, о которой знали только понаслышке да по таким фильмам, как «Цельнометаллическая оболочка» или «Офицер и джентльмен». Она нас не просто учила, а можно сказать, ломала на дыбе. Доктор Торквемада — вот одно из ее прозвищ. С тех пор я поддерживал с ней контакт, и, когда четыре недели назад она связалась со мной по поводу своих последних научных изысканий, я собрал эту группу. Думаю, понятно, что я ей полностью доверяю — также, как вам, Брэд, и генералу Гегбергу. И дело не только в том, что каждый из вас способен предложить толковый совет: степень секретности обсуждаемого вопроса столь высока, что это вынудило меня ограничиться минимумом посвященных. Знаю по собственному опыту: вы во всем люди в высшей степени осмотрительные и наделенные высоким чувством ответственности, и это стало еще одним доводом в пользу сделанного мною выбора. А теперь, доктор Кардифф, я уступаю слово вам.

Доктор Кардифф встала.

— Спасибо, господин президент. На прошлой встрече я вкратце упоминала об этом кризисе, но главным предметом нашего обсуждения было соблюдение тайны, что, как я позволю себе снова указать, является первостепенным. Просочившиеся сведения способны обрушить фондовые рынки, а мировую экономику и без того лихорадит. Способны они дестабилизировать и ряд беспокойных регионов планеты. Следствием явится хаос, что лишит нас возможности даже попытаться решить проблему в рамках глобального сотрудничества. Впрочем, сепаратные действия могут оказаться оправданными и по другой причине. Как вы сами увидите, попытки многосторонних действий в связи с недавно обнаруженной угрозой катастрофы, скорее всего, обречены. И не только потому, что мировая экономика и без того летит к черту, переживая самый тяжелый в истории кризис, испытывая нехватку и продовольствия, и водных ресурсов, и энергии, и финансов. Все эти неустойчивые государства с их хищными соседями и жадными правителями не могли достигнуть взаимодействия в решении куда менее сложных геополитических проблем, что уж говорить о проблеме такого масштаба. Утечка информации не только подорвет усилия США по предупреждению и сведению к минимуму последствий надвигающейся катастрофы, она лишит нас способности действовать — если потребуется, сепаратно — в наших собственных интересах. То есть приведет к провалу всех и всяческих усилий по самосохранению. — Она раздала бумаги. — Я тут набросала кое-какие заметки. Прочтите их, не вынося отсюда, и верните мне для немедленного уничтожения.