Вернувшись домой из прокуратуры, Алексей хотел было еще раз обдумать план поисков убийц Нины, но едва сел за стол, как его работа, не успев начаться, была прервана треньканьем оконного стекла, будто кто-то в него бросил монетку. Алексей слегка отдернул штору, скрывавшую убогий вид питерского двора-колодца, тянувшегося куда-то вверх, к солнечному окошку-небу облупившимися стенами с замызганными окнами. На дне двора красовалась непременная помойка, подле которой постоянно крутился то десяток бродячих котов, то бомжей, выискивающих снедь. Иногда, обычно по ночам, помойка загоралась, и тогда жильцы дома могли насладиться наблюдением за слаженной работой ближайшей пожарной части, заливающей выщербленный асфальт водой, и поднимающими вверх струями пара, дыма и копоти. Последнее время у помойки все чаще можно было заметить не только извечных изгоев общества, но и некогда вполне уважаемых людей, ныне пытающихся влачить существование с помощью редких пустых бутылок, перепадающих им от более удачливых обитателей колодца. Если подобные территории были поделены между бомжами, которые ревностно оберегали свои вотчины, немедленно изгоняя конкурентов, то бывшие инженеры и доценты чаще «охотились», где угодно. Алексей уже не раз видел, как его соседка с верхнего этажа, некогда перспективный доктор химических наук, украдкой подбиралась к этой самой помойке и спешно уходила оттуда, пряча в стареньком преподавательском портфеле стеклотару.

Но в этот раз во дворе было только одно лицо и отнюдь не бич — под окном стоял Иван Гущин, сотрудник из сыскного агентства Арчи, который, заметив хозяина квартиры, знаками показал ему, чтобы тот открыл окно в кухне.

Недоумевая, почему старый знакомый решил так странно воспользоваться гостеприимством, юрист все же кивнул и пошел выполнять просьбу. Еще со школьных лет он порой, забыв ключи, забирался в квартиру через форточку в кухне, благо для нормального подростка бельэтаж, пусть даже в высоком старинном фонде, — не препятствие. Сейчас на окнах были раздвижные решетки, но при желании кухня могла быть запасным выходом для тех, кто вдруг захочет поиграть в шпионов и не будет пользоваться, как все нормальные люди, парадной, выходящей на улицу.

Иван же, когда Нертов открыл решетку и окно, только поманил его рукой во двор. Еще более заинтригованный, Алексей осторожно влез на подоконник и, на всякий случай, притворив за собой раму, выпрыгнул из квартиры.

Выбравшись на соседнюю улицу, друзья зашли в небольшой двор со сквериком, где облюбовали для разговора полуразвалившуюся детскую беседку, забросанную со всех сторон тинейджерскими окурками.

Предупреждая ненужные вопросы, Гущин положил руку Алексею на плечо:

— Я все знаю, Леша, или, точнее, что произошло. Теперь, пожалуйста, послушай меня. Только не перебивай. Во-первых, у твоей парадной — «хвост». Кажется, наши. И серьезные…

Бывший оперативник по старой памяти, упоминая милицию, нередко так и говорил: «наши», забыв, что он уже несколько лет как не служит в уголовном розыске.

Нертов вопросительно взглянул на друга, а тот продолжал:

— Я хотел к тебе нормально зайти, но заметил у парадной двоих бывших коллег. А чуть дальше — машина. Тоже наша. Только не говори, что это все во имя кого-то из соседей — сам понимаешь, они вряд ли кому интересны. Раз «пасут» по-серьезному — могли и к квартире «уши» приделать. Мы это уже проходили. А поговорить надо, и без свидетелей…

— Хорошо. Про «наружку» я понял, — Нертов надеялся поскорее закончить разговор и заняться поисками убийц, поэтому достаточно сухо переспросил: — А что во-вторых? Какие еще будут советы от ветеранов МВД?

— А во-вторых, — Гущин, казалось, не придал значения сарказму друга, — во-вторых, один ты работать не сможешь и не будешь. Дело это не только твое — раз. Одному тебе не потянуть — два. А лично я не хочу в неведении повторить судьбу ни Раскова, ни Александрыча — три. Кстати, последний тебе передавал привет — я только что из больницы. Все твои возражения я знаю наперед, поэтому рассказки об опасностях сыщицкой работы оставь для симпатичных журналисток. Все равно «наездом» на Александрыча наша контора будет заниматься. Только я думаю, здесь пересекаются общие интересы. Может, в «управе» или в прокуратуре и не просекли возможные связи между всеми делами, но для меня они очевидны. Поэтому, Леша, давай по-хорошему работать вместе…

Нертов, ошарашенный напором бывшего оперативника, попытался слабо возразить ему: мол, незачем вам влезать в чужое и довольно паскудное дело, но Гущин, будто полоснул по живому:

— Ты уверен, что тебя завтра не забьют в клетку? (Алексей только пожал плечами). Вот и я тоже не уверен, зная нашу систему.

Иван сделал небольшую паузу и затем, чуть улыбнувшись, тихо попросил:

— Ты только сам себе не вешай лапшу на уши. Хорошо? Давай лучше по плану. У меня есть идея…

Действительно, для сыщиков из агентства Арчи незнание могло оказаться более опасным, чем работа по делу. Если Нертов рассчитал правильно, то они все равно «засветились» перед неведомыми убийцами. А за решеткой и.о. гендиректора «Транскросса», ныне подозреваемый в убийстве, мог оказаться в любой момент. Поэтому Алексею ничего не оставалось, как согласиться на неожиданное предложение.

Когда Алексей, расставшись с Гущиным, вернулся домой тем же путем, которым выбирался на улицу — через окно, неожиданно зазвонил телефон. Это был Нертов-старший. Справившись о походе сына в прокуратуру, он сообщил, что, к сожалению, отношения у собаки с обитателями загородного дома не сложились. Псина, неосмотрительно оставленная в доме, по словам Юрия Алексеевича, отказывалась общаться, плакала все ночи напролет, отказывалась от еды и требовала, чтобы ее немедленно вернули на Чайковского. Узнав, что ее просьба удовлетворена, она соизволила самостоятельно запрыгнуть в машину…

— Поэтому, сынок, часа через полтора встречай свое сокровище, — закончил Нертов-старший монолог, — мы уже едем с ним в Питер.

Юрист, даже хорошо изучив своего отца, не мог его заподозрить в изуверской хитрости — специально вернуть сыну Мэй, чтобы, занимаясь с собакой, Алексей хоть немного отвлекся от тяжких мыслей. «Кроме того, — справедливо рассудил Юрий Алексеевич, зная характер сына, — ротвейлер в доме не хуже пистолета, да и с псиной из города не убежишь — нечего нарываться на лишние неприятности перед законом».

День, казалось, шел насмарку, поэтому Алексей, повесив трубку, принялся еще раз обдумывать план неотложных мероприятий, который наметил с Гущиным.

Начальные действия сводились к выяснению возможных мотивов убийств Нины с Митей и Раскова, а также — нападения на Александрыча. Друзья приняли за рабочую версию вариант, что все могло быть связано с прошлыми делами. Поэтому следовало еще раз проверить все связи, проходившие в недавней эпопее с попыткой завладения «Транскроссом».

Нельзя было сбрасывать со счетов и другие версии, например, связь нападения с работой самого Леонида Павловича. Поэтому Гущин пообещал связаться с РУВД, а если понадобиться — и с главком, постараться выяснить, какие последние дела курировал Расков, кто из его «подопечных» недавно мог выйти на свободу. Следовало, используя старые связи и не «засвечивая» Алексея, попытаться выяснить у местных оперов, нет ли у них информации, по которой можно работать параллельно с бывшими коллегами Раскова.

Алексей же собирался пройти по связям покойного журналиста Щучкина, столь лихо освещавшего «транскроссовские» дела — ведь до сих пор не было точно известно, кто непосредственно давал заказ продажному писаке на его пасквили.

Были и другие вопросы, ответы на которые следовало поискать. Например, кто помог бывшему исполнительному директору «Транскросса» Цареву выбраться из «Крестов» перед устройством на работу и кто внес за него залог? Кто и каким образом «вышел» на маньяка Акулаева, застреленного Расковым «в пределах необходимой обороны»?

Непосредственно погибший московский бизнесмен Ивченко все это сделать не мог. Да и вряд ли стал заниматься такими делами лично — не того полета птица. Рядовые исполнители тоже не считались: у «гоблинов» — «быков» с мозгами туго, а тут нужны были люди поумнее.

Алексей не стал до поры обсуждать с Гущиным вопрос о найденной записной книжке, решив, что все же лишние знания могут повредить. Потом он надеялся сам ее прочитать и «просчитать», после чего уже решить вопрос о помощи друзей. Пока же было очевидно: нужно выйти на знакомую журналистку Юлю Громову и с ее помощью «отработать» связи Щучкина.

«Знакомую журналистку…» — Алексей вспомнил встречу с отцом, который случайно упомянул, что Юля была в больнице у Нины. Значит, начинать следовало именно с Громовой. Только, к сожалению, не сегодня — вечерняя кормежка и прогулка с собакой рушила эти планы. И кроме того, следовало избавиться от «хвоста». Но только аккуратно, чтобы не изменили меру пресечения.

Еще покидая утром прокуратуру, Алексей недоумевал, почему очередной допрос, по существу, свелся к простой формальности и закончился получением подписки о невыезде, а ничем большим? Казалось, как бы Нертов не был прав, но труп и два человека с «тяжкими телесными» — повод для серьезного разговора. Следователь же, который вел допрос, только посочувствовал, мол много всякой мрази развелось и саму подписку получил, будто извиняясь.

Алексей не знал, что еще до его освобождения из ИВС вопрос о дальнейшей судьбе задержанного решался отнюдь не в районе, а в горпрокуратуре и инициатором избрания меры пресечения, не связанной с лишением свободы, был не кто иной, как Латышев. «Важняку» удалось убедить свое руководство, что, по крайней мере, несколько дней Нертову следует побыть на свободе. Только не просто, а под наружным наблюдением.

«Забить его в клетку, — убеждал Латышев прокурора, — дело нехитрое. Только вопрос: по какому делу? Если по происшествию на Металлистов — там, очевидно, все развалится (я справки навел) — необходимая оборона. Набегут адвокаты, поднимут шум о правах человека — только лишняя головная боль. И по убийству Климовой и ее сына в отношении Нертова доказательств нет. Пусть лучше парень, если он в чем замешан, успокоится или, лучше, как-нибудь “засветится”. В крайнем случае, попытается из города рвануть. Тогда основания будут, и ни один адвокат не докопается. И вообще, у нас в любом случае еще несколько дней впереди, до предъявления ему обвинения…».

На самом же деле у достаточно подозрительного «важняка» были и свои соображения пока оставить Нертова на свободе — уж очень настаивал на аресте подозреваемого прикомандированный оперативник. Даже слишком активно настаивал. Одним словом, перестарался. Разобраться, почему Санькин буквально спит и видит за решеткой гражданского мужа Климовой, времени у Латышева пока не было. Но тоже только пока. Он знал, что просто так ничего не бывает, а потому не исключал, что некто, выйдя на опера, участвующего в расследовании, пытается влиять на исход дела. Но Аркадий Викторович отнюдь не был настроен потакать чужим желаниям и рассчитывал, что если окажется прав, то будет предпринята очередная попытка посадить Нертова. «А вот если будет, то я точно пойму — парень невиновен и его подставляют, — рассуждал Латышев, — это может помочь найти настоящего убийцу. А ежели все будет тихо… В общем, поживем-увидим».

Как бы то ни было, но к мнению «важняка» прислушались. Учитывая, что взрыв у кладбища имел большой общественный резонанс, то и выбить под раскрытие этого дела «наружку» не составило большого труда. Труднее было сторговаться с милицейским начальством о сроках, но и этот вопрос был решен к всеобщему удовольствию…

Обо всех этих перипетиях Алексей не ведал, но интуитивно почувствовал, что играть в открытую с наружным наблюдением не стоит. Не знал он и о том, что произошло сегодня с неким журналистом Банановым, тем самым, которому покойный Щучкин давал задания по написанию «антитранскроссовских» статей…

— И запомни: если вместо своего поганого досье ты притащишь мне ментов — это будет последняя пакость с твоей стороны, — мужчина сделал паузу и пристально взглянул на собеседника, а его глаза, напоминавшие взгляд побитой собаки, как у героя Сталлоне — Рэмбо, вдруг показались Леониду Бананову мертвыми. Точнее, мертвыми были не сами глаза, а то, что в них — Бананов поежился, поняв, что его гость и правда ни перед чем не остановится, если не получит злосчастные документы. Несколько дней назад журналист готов был отдать заветное досье даже обыкновенным разбойникам, а тут сразу видно — серьезные люди.

Но, хватаясь за последнюю соломинку и стараясь внешне сохранять независимость, Бананов заявил, мол, досье спрятано далеко, за городом, через час у него отходит поезд, на котором он поедет в командировку, в Москву. А поэтому к назначенному сроку привести документы просто невозможно.

— К тому же, почему вы считаете, что я обязан вам что-то давать? — слабо попытался артачиться Леонид, уже смирившись в душе с необходимостью подчиниться странному гостю. — Я вас не знаю, представьте, что бумаг никаких у меня нет и, кстати, если вы попробуете воспрепятствовать законной деятельности журналиста…

Договорить он не успел, так как Рэмбо схватил его пальцами за кадык, а другой рукой сильно толкнул в затылок так, что нос Бананова с размаху ткнулся в стоящую на столе тарелку с остатками яичницы. Журналист захрипел, чувствуя, как пальцы собеседника превращаются в пыточные клещи, все сильнее сжимая шею, но Рэмбо, оттянув другой рукой за волосы голову Бананова назад, еще раз со всей силы ткнул ее в стол так, что на него тут же закапала кровь из разбитого носа.

Не отпуская собеседника, Рэмбо выдавил из себя, даже, точнее, прошипел: «Задавим-м. Ты понял, пис-сака хренов?» — и пальцы, будто выискивая более удачные лады на грифе гитары, пробежались по кадыку, замерев на нем снова.

Журналист теперь чувствовал только ужас, представляя, как эти железные пальцы надавят чуть сильнее. И тогда… тогда очередное дело об убийстве зависнет «глухарем» или, как говорят в Москве, «висяком». И это будет не страшилка из желтой прессы, а самое натуральное дело, возбужденное по факту убийства Леонида Бананова, молодого и талантливого корреспондента, печатающегося в ряде известных газет.

— Моргни, если понял. Только медленно, — потребовал мучитель, и Бананов послушно закрыл глаза…

Оставшись через некоторое время в одиночестве и судорожно, одним глотком вылив в себя недопитый коньяк, Леонид еще раз попытался разобраться в происшедшем.

День начался очень неплохо. Около одиннадцати Бананов, как обычно по дороге на работу, заскочил в кафешку на улице Ломоносова, где поправил здоровье стаканчиком винца. Потом, с потеплевшими глазами, ему удалось проскочить мимо бдительного милиционера в здание Дома печати, и это тоже было удачей, так как на днях Бананов где-то потерял пропуск, а со стражами порядка из вневедомственной охраны обычно фокусы проскочить «на халяву» не проходили. Докладывать же об утере служебного удостоверения не хотелось. По крайней мере сегодня, когда должен был решаться вопрос о командировке.

Но главный редактор газеты, с которой Леонид сотрудничал, предложил съездить в Москву именно ему, чтобы сделать интервью с одним политическим лидером, перебравшимся в первопрестольную из слякотного Питера. Естественно, Леонид согласился — подобную возможность упускать не следовало, тем более, что «эксклюзивное» интервью можно было бы, чуть переделав, отдать еще в несколько изданий.

Он уже собрался убегать из Дома прессы, когда затренькал мобильник. Неизвестный предложил Бананову срочно встретиться, чтобы рассказать о неком грандиозном скандале, который вот-вот грянет на политической арене города. Леонид, прекрасно зная, что из подобных звонков в лучшем случае каждый сотый может принести хоть какую-то пользу, хотел отказаться. Но собеседник заверил, что при встрече передаст «важные документы», изобличающие преступную деятельность…

От услышанной фамилии одного из городских руководителей и последовавшего затем намека на имевшие место события Бананов чуть не поперхнулся. Дело в том, что в бережно собираемом журналистом досье на всяких политиков, подобный факт уже был помечен. Правда, пока бездоказательно, а значит, пускать его «в народ» было нельзя. Теперь же удача, казалось, сама лезла под перо. И журналист согласился.

Встречу назначили через час в одном ночном клубе. Неизвестный успокоил Бананова, сказав, чтобы тот при входе назвал свою фамилию, дескать, его пропустят внутрь, несмотря на неурочное время. И действительно, когда Леонид, постучал в зеркальное стекло обитых старинной бронзой дверей, коротко стриженный «бычок», выполнявший по совместительству роли вышибалы и лакея, без лишних вопросов пропустил его в роскошное заведение.

В небольшой комнатке, куда провели Бананова, журналиста уже ждал похожий на Рэмбо незнакомец. Сначала ничего не предвещало беды. Леониду даже принесли приличную порцию коньяка. Правда, на закуску дали почему-то яичницу, но Рэмбо, улыбнувшись, сокрушенно посетовал, дескать, еще не вечер, а потому кухня не работает. «Но, как говорится, любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда», — засмеялся незнакомец, — предлагая журналисту перекусить.

В ходе разговора довольно быстро выяснилось, что никакого компромата никто давать Бананову не собирается, а вот от него потребовали неизвестно почему отдать полностью все материалы, бережно собираемые Леонидом на известных людей.

Этими материалами, а точнее, компрометирующим досье, которое Бананов время от времени использовал в работе, журналист чрезвычайно гордился, хотя о существовании досье старался никому не рассказывать. Но оказалось, что Рэмбо достаточно осведомлен о делах Леонида. Например, живо напомнил, что тот недавно участвовал вместе с покойным коллегой Щучкиным в «разоблачительной» акции, касающейся известной в городе фирмы «Транскросс».

От этой акции у Бананова остались самые неприятные воспоминания и шрам на голове, напоминающий о грохнувшейся на нее пишущей машинке. Машинка была последним «подарком» безвременно ушедшего коллеги — Андриана Щучкина. Тогда, перед своим скоропалительным бегством, в доме журналиста именно он набросился на Леонида с кулаками. В результате Бананов врезался в шкаф, с которого и рухнула злосчастная «Украина». Через две недели, когда с головы Леонида сняли швы и он вышел из больницы, то узнал, что Щучкин разбился на угнанном автобусе. От этой новости Бананову полегчало. «Не фиг на людей кидаться, — думал он, — а Бог, Он правду видит, вот и воздал Андрианчику по заслугам».

Теперь же намек незнакомца не вызвал никаких положительных эмоций. И как оказалось, правильно. Оставленный в одиночестве допивать коньяк и останавливать кровь в разбитом носу, Бананов горестно думал, что с досье придется расстаться. Пусть в своих статьях он вовсю ругал бандитов, высказывая к ним пренебрежение и ненависть, но одно дело статьи, а другое — реальность. Он грустно вспомнил недавний инцидент с налетчиками-недоучками, потребовавшими в его квартире вместо пустых бутылок Сокровища, и еще раз подумал, что правильно поступил, не обратившись в милицию: в нынешней ситуации за это можно было поплатиться гораздо серьезней.

«Но потерять просто так документы нельзя, — размышлял журналист, — надо что-то придумать. Что-то придумать…»

Из лихорадочных размышлений его вывел голос появившегося в дверях «бычка»:

— Давай, выходи… Да не сюда, блин, с такой рожей! Давай, топай к черному ходу.

«Надо что-то придумать. Срочно что-то придумать», — продолжал повторять про себя Бананов, двигаясь под презрительным взглядом охранника вглубь подсобных помещений ночного клуба.

Мэй деловито выискивала в парковом черноземе какие-то корешки, несмотря на укоризненные упреки Алексея, рассуждавшего, что ротвейлер — не землеройная машина и мог бы спокойно бегать вместо того, чтобы тыкаться носом в грязь. Городской парк уже несколько лет, как облюбовали собачники, которым городские власти так и не удосужились сделать мало-мальски приличные места для выгула животных. Вот и сейчас, несмотря на многочисленные запреты, ближе к вечеру сюда, как обычно, начали собираться обитатели ближайших районов со своими домочадцами. Вот по периметру сада чинно прошествовало семейство эрделей, сопровождаемое двумя тетечками, напоминающими учительниц средней школы. Чуть подальше — радостно повисшая на своем спутнике девица, возле которой прыгал, пытаясь привлечь внимание счастливой хозяйки, недоумевающий пудель. У самого забора, еле удерживая на поводке здоровенного овчара, просеменила дородная дамочка, поинтересовавшись по дороге, не видно ли «в том конце» милиции.

— Когда мы там шли — все было спокойно, — откликнулся Алексей.

Он хорошо помнил, как раньше два соседних РУВД чуть ли не в полном составе то и дело выезжали в парк, чтобы разнять толпы дерущихся подростков или подвыпивших курсантов из соседних училищ. Позднее, во время стажировки в уголовном розыске, он сам имел несчастье беседовать с потерпевшими, которых ограбили или пытались изнасиловать под сенью старых деревьев. Тогда никаких собачников здесь в помине не было — только бабушка-сторожиха, обходившая по ночам сад в сопровождении брехливой дворняги. Теперь же, в отсутствие нормальной охраны, ее функции то и дело брали на себя именно собачники, хотя и не по своей воле. Что же поделать, если животные не выносят громких криков и размахивания руками? Даже сумасшедшему не придет в голову пристать к какой-нибудь Красной Шапочке, если поблизости подозрительно клацают зубами несколько волкодавов… Нертов усмехнулся, вспомнив недавно прочитанную книжку. Автор рассказывал о случае, когда в голую попу насильника, промышлявшего в парке, вцепился то ли питтбуль, то ли не более симпатичный бультерьер. Бедный насильник, пробежав приличное расстояние с висящим сзади псом, в результате получил довольно приличный срок вдобавок к группе инвалидности…

Из задумчивости Алексея вывел дребезжащий голос, срывающийся то и дело на фальцет:

— Расплодилась всякая дрянь без намордников!.. Я тебе говорю, остолоп! Здесь детский парк, а ты, гад, скотину притащил!..

Мэй насторожилась и, перестав рыть землю, подняла голову, чуть приподняв уши.

— Стой спокойно, — на всякий случай велел ей Алексей, поворачиваясь в сторону кричавшего.

В полутора десятках шагов грозно потрясал кулачком какой-то старик. Нертов на всякий случай взял собаку за ошейник и потащил ее подальше от скандала. Тем более, по существу прохожий был прав — негоже в одном месте устраивать площадку для выгула и пенсионеров, и животных. А что другой площадки, во всяком случае для собак, нет — какое дело до этого простому горожанину, а тем более, депутатам, принявшим очередной «антипесий» закон? Этот городской закон, кстати, по мнению Алексея, заведомо невыполнимый, породил целый ряд еще более маразматичных документов. Чего стоило, скажем, распоряжение, касающееся опасности различных пород четвероногих, поставившее в один ряд кавказскую овчарку, питтбуля и… безобидного фокстерьера (их даже в местах выгула следовало держать в намордниках), но напрочь игнорировавшее дога?.. Но возмущенному пенсионеру было не до законодательных тонкостей и вслед Нертову еще долго неслось:

— Ты еще попробуй ее натравить! Я — ветеран… Собака!.. Расплоди… мать!.. Совет ветеранов… к стенке!..

Уже выбравшись к выходу из сада и пристегивая к ошейнику поводок, Алексей боковым зрением заметил в отдалении, за кустами сирени, паренька, ненавязчиво шествовавшего в его сторону. Другой праздношатающийся мужчина следовал в том же направлении, но значительно дальше, почти не видимый из-за растительности. Только Нертов заметил первый раз обоих гораздо раньше, когда только начинал прогулку. Затем — во время наблюдений за землеройно-ротвейлерными работами…

В то время, когда Алексей возился с собачьей сбруей, парни тоже остановились, ближайший начал срочно прикуривать. «А ведь, пожалуй, Гущин был прав», — и Нертов направился к дому.

Иван вообще оказался на редкость расторопным — он умудрился после странного визита на улицу Чайковского в течение пары часов раздобыть спеца с аппаратурой и с их помощью обследовать всю нертовскую квартиру. Прощаясь, спец заверил, что никаких посторонних фонов не имеется и совершенно очевидно — квартира «чистая».

— Держу пари, что и через выносные микрофоны пока не пишут, — заявил он на прощание, довольно неуклюже покидая квартиру тем же путем, которым попал сюда — через окно кухни.

«Если так пойдет дальше, то придется приставную лестницу ставить. С перилами и дежурным подавальщиком руки», — грустно усмехнулся Алексей.

Теперь же, возвращаясь с прогулки, он не мог отделаться от чувства, что возмущенный пенсионер прокричал нечто важное. Но не мог понять, что именно. Наконец, уже почти дойдя до парадной, сообразил: «Совет ветеранов»! А что, если аббревиатура в записной книжке Ивченко скрывала именно эти слова?.. Глупость какая-то. Но, если это так, то почему «куп» не означает — купить, «плат» — платить? А «общ» что-то, вроде «общак»?

Нертов продолжал судорожно вспоминать ивченковские каракули: «бт», «нв», «лм»… Может это — «бюджет», «на взятки», «лично мне»? Но что же тогда «выб» и «мос»?.. — Алексей подумал, что выходит какая-то чушь. Следовало с кем-то посоветоваться, а еще лучше — начать работать по другим версиям, пока, действительно, не посадили.

И он решил, что оставит сейчас Мэй дома, а сам, выбравшись к телефону-автомату через окно в кухне, позвонит Юле Громовой — вдруг она подскажет что умное?

Но когда Нертов созвонился с журналисткой, девушка перебила его «здравствуйте», заявив:

— Помните Бананова, ну, который про «Транскросс» всякие гадости писал? Он хочет с вами срочно поговорить…

Распрощавшись с Алексеем, который, как и следовало ожидать, обещал приехать в Дом прессы, Юля села дописывать статью про суд над очередным кандидатом в шпионы. Суд этот, как и ожидала журналистка, развалился, едва успев начаться. Перечитав черновик, Юля мысленно себе поаплодировала: далеко не всякий журналист рискнет рассуждать о тонкостях уголовного процесса. Но у Юли был самый лучший в мире консультант — Дима Касьяненко. Только жаль, что сейчас Дима, наверное, разбирается в своем уголовном розыске с очередным воришкой, утащившим из прихожей соседское пальто или, хуже того, несколько пустых бутылок из-под пива.

Но Юля ошибалась. Касьяненко в этот день вызвали «на труп». Тело только что выловили из воды, осмотреть не успели и никто не знал, что во внутреннем кармане пиджака убитого лежат корочки помощника депутата Государственной Думы…

Он привык к своей кличке и гордился ею. Но сейчас предпочитал именовать себя по-другому — Паж. Ибо он служил Королеве.

Он ухитрялся быть одновременно господином и вассалом. Он преклонялся перед ее душой и умом, а вместе с тем обладал телом. И пусть она старше его. Это обычную женщину всего лишь не спрашивают о возрасте. Когда ты перед Королевой, о возрасте не думают вообще.

Он часто менял женщин, от девиц-фуфлушек из «Кэндимена», ведущих себя как окончательное исполнение Божьего замысла, до таких же смазливых, но менее притязательных девочек со Старо-Невского. «Я, пацаны, с детства один засыпать не люблю», — часто говорил он друзьям. Королева прекрасно знала о девицах-однодневках, однако настоящая государыня никогда не обидится на Пажа, уединившегося ненадолго в кладовке с горничной. Настоящая Королева может ревновать только к другой Королеве.

Сегодня равенства между ними не было. Паж докладывал, а Королева — слушала.

— Сегодня мне опять звонили из Москвы. Им нужен блокнот. Где он?

В любой другой ситуации, в любой другой компании Паж ответил бы грубо и примитивно, так, чтобы непременно в ответе прозвучала рифма к слову «где». Однако Ей так сказать он не мог.

— Почти у цели. Если бы не недавняя заминка на Металлистов, блокнот сейчас лежал на этом столе. А так придется ждать. Надеюсь, неделю, не больше.

«Оправдание, достойное мужчины», — сказала бы на ее месте какая-нибудь бабешка. Но Королева никогда не опускалась до мелких наказаний — это он понял давно.

— Можешь не торопиться. С москвичами я договорюсь, и Паж облегченно вздохнул: каким бы ты ни был взрослым и крутым, приятно, когда проблему решили за тебя.

— Я каждый раз объясняю им, что если бы блокнот попал в посторонние руки, об этом уже узнали все. Возможно, из первой же программы телевизионных новостей. Но этого бояться не стоит. Он (Паж понял, что речь идет о покойном Ивченко) кое-что смог зашифровать. Любой следователь, которому наш блокнот попадет в руки, следователь… или бывший прокурор, пусть даже военный, прочтет то, что можно. А когда дойдет до закрытой части, то он дальше не дернется. У москвичей есть источник в нашем ФСБ — местным шифровальщикам такая работа не поступала. Кстати, если поступит, проблему решат прямо там. В файле окажется вирус и его придется уничтожить. Восстанавливай потом, как говорится, истца по черепу… Конечно, составят служебную записку, но на этом и успокоятся.

— Я все-таки думаю, что блокнот у бывшего прокурора, — сказал Паж.

— Постарайся вынуть. Но отныне проколы должны быть исключены. Ты помнишь, что случилось на Фурштатской? А на Металлистов?

— Это было мясо, — ответил Паж. — Тупое мясо. Мне нетрудно в любой момент припахать еще десятка два таких (при этом извиняюще взглянул на Королеву — понравится ли ей слово «припахать»?).

Королева не заметила.

— Меня не интересует твое мясо. Но ты сам был неподалеку. Ты тоже мог попасться. Поэтому, больше никаких историй, никаких задержаний.

— Хорошо. Тем более, кое-что я уже придумал. Никакого шума, никаких ментов. Блокнот достанут и принесут.

Они ненадолго замолчали. Деловая аудиенция подходила к концу, начинался вечер Пажа и Королевы. Он наполнил серебряные рюмки золотистым ликером, в очередной раз отметив для себя — единственная дама в его жизни, с которой не стыдно пить сладкое. Когда не хочется демонстративно налить в рюмку водки.

— Я понимаю их, — Королева пригубила напиток. — Я знакома с тем зашифрованным файлом. И тоже бы волновалась, даже зная, что содержание никто не прочтет.

— Что там? — он сам удивился наивности своего вопроса. Любопытный Паж смотрит через плечо повелительницы, когда она перед тем, как возлечь на ложе, подписывает пару государственных бумаг, содержание которых Пажу не понять.

— Там полная инструкция для тебя. — Скоро ты с ней познакомишься.

Опять недолгое молчание.

— Если бы я даже не любила тебя, — продолжила Королева, — все равно, я берегла бы тебя. Тогда ты сможешь сделать гораздо больше.

Вместо ответа он нагнулся к ней, и она милостиво позволила ему осторожно положить руку на шею.