Хотя первая попытка нью-йоркского Фонда археологических исследований обернулась величайшим разочарованием и изображение на аэрофотоснимке того, что считалось ковчегом (см. главу 13), оказалось лишь «капризом природы», решимость членов фонда найти подлинные остатки великого корабля Ноя только крепла, а их усилия только возросли.

Члены фонда послужат защите слова Божьего, веря, что обнаружение Ноева ковчега финансировали три полномасштабные экспедиции на гору Арарат в 1961–1966 гг. и две небольшие экспедиции или «частные расследования» в конце лета 1967 и 1968 гг.

Деятельность фонда, пусть и безуспешная в достижении главной цели, стала неоценимым вкладом в общий массив знаний и в изучение топографии горы Арарат. Многие серьезные и увлеченные люди не жалели для этого ни денег, ни времени на эти исследования. Семьи тех, кто рисковал жизнью и здоровьем в попытке вырвать у горы ее тайну, также заслуживают благодарности за мужество, с которым они провожали своих мужчин на битву за Истину.

Летнюю экспедицию 1961 г. возглавляли Лоренс Б. Хьюитт — врач и ботаник из Хантсвилла, штат Алабама, и Уилбур Бишоп — бизнесмен и член совета фонда из Кливленда, Теннесси. На их счет следует записать два крупных достижения того года. Турецкое правительство дало официальное разрешение на разведку горы Арарат, что позволило организовать и последующие экспедиции фонда. Они также получили отличные аэрофотоснимки и кинопленку с видами снежной шапки Агрыдага, его склонов и ущелья Ахора.

Для более близкого ознакомления с ущельем Хьюитт и Бишоп в сопровождении военной охраны и местного проводника поднялись сначала верхом, а потом и пешком по восточной кромке глубокой пропасти до высоты 12 300 футов, с которой совершили изнурительный спуск в каньон. Затем пересекли его труднопроходимое ложе и вскарабкались по опасному крутому склону с другой стороны. Их целью было озеро Коп на северо-западном склоне.

Из-за скудного снабжения и отсутствия носильщиков, а также из-за того, что Уилбур Бишоп сильно вывихнул лодыжку во время восхождения, исследователям пришлось — как и Либи до них — отказаться от своих планов на тот год.

К августу 1962 г. группа из девяти человек, втом числе англичанин Гордон Манселл — известный покоритель Эвереста и ныне покойный Гарри (Бад) Крофорд — военный альпинист из Денвера, штат Колорадо, была готова к новой схватке с горой. Базовый лагерь был разбит на высоте 12 тысяч футов. На огромной горе, которую они обследовали впервые, люди «потеряли ориентировку» и через три недели безуспешного поиска были готовы спуститься с горы и вернуться на родину.

Внизу они встретились с тем самым турецким офицером, который сопровождал Либи в двух его предыдущих экспедициях. Напомним, что на том раннем этапе поиска большинство исследователей все еще верило, что ковчег погребен глубоко под ледниковым покровом наверху Агрыдага — на высоте около 17 тысяч футов. Должно было пройти еще какое-то время, прежде чем будет понят смысл рассказа Хаджи Иеарама о большом, похожем на корабль сооружении, выступавшем из ледника в небольшой впадине или долине, расположенной где-то на высоте между двумя третями и тремя четвертями склона горы, и достоянием гласности станет сообщение Джорджа Грина. Вечный ледниковый покров, естественно, никогда не тает, а ледниковые «пальцы», сжимающие вершину в безжалостной хватке, начинают свой спуск примерно в миле от пика.

Армейский офицер убедил восходителей в том, что они поднялись не достаточно высоко и что им следовало сделать еще одну попытку. С новой надеждой исследователи вновь поднялись на гору, разбили свой лагерь значительно выше по склону, и на этот раз Гарри Крофорд и Манселл успешно штурмовали пик.

Крофорд стал пятым американцем, покорившим вершину Агрыдага, и этот подвиг он повторил семь раз в последующие годы. Между низкими пиками вершины они нашли замерзшее озеро в вечном ледниковом покрове около 500 футов тол шиной. Есть ли там остатки ковчега? Невозможно было утверждать что-либо. Следовало вернуться сюда с научным снаряжением.

Два года спустя, в июне 1964 г., список из девятнадцати участников экспедиции свидетельствовал о том, что наконец-то — быть может, впервые со времени русской экспедиции 1917 г. — готовится полномасштабное исследование. Научным руководителем стал Раймонд Мур из Министерства высшего образования США. Его помощниками были Уильям С. Дугал из Сантьяго, Чили; геолог Уильям Кроми из научной службы «Уорлд бук инсайклопидиа» из Хьюстона, Техас; известный фото-грамметрист Шевкет Куртпс из Колумбуса, Огайо, и физик, специалист по фотоприборам Джордж Зильбер-берг с испытательной станции управления военно-морской артиллерии США на озере Чайна в Калифорнии. Позже к ним присоединился Николас ван Аркле — тридцатилетний профессор математики из Лейдена, Голландия, собиравший материал для докторской диссертации по гляциологии.

В экспедиции, кроме Лоренса Хьюитта, приняли участие и другие врачи — хирурги Норман Кендолл и Джон Лант из Денвера, штат Колорадо. Операторы Майк Ангитти из компании «Мобил-ойл» (Нью-Йорк) и Роджер Браун из компании «Саммит филмс» из Вейла, штат Колорадо, были готовы вести фото- и киносъемку в случае обнаружения объекта. Помогать ученым и вести их должны были главный восходитель Гордон Манселл, Гарри Крофорд и Ричард Паунолл из Денвера и Уильям Рид из Анкары, Турция.

Пилотом самолета был выбран В.Л. Нейборс из компании «Росс Авиэйшн», Форт-Ракер, штат Алабама. Деннис Р. Мур — сын доктора Раймонда Мура, студент Юго-западного колледжа в Кине, штат Техас, стал оператором телеметрии. Сидни Филлипс из корпорации «Эрредакшн» из Хантсвилла, штат Алабама, был назначен директором проекта. Студент из Анкары Джордж Джерниган отвечал за материально-техническое снабжение. Уилбур Бишоп сопровождал экспедицию в качестве казначея.

Международная обстановка — трения между США и Турцией по поводу Кипра; напряженные отношения между Россией и Турцией и тот факт, что Арарат находится в закрытой военной зоне, отделенной от России только рекой Араке, и что вся Турция находилась в состоянии боевой готовности — очень осложнили работу экспедиции 1964 г., и поиск постоянно откладывался. Только одна из пяти крупных экспедиций, подготовленных различными организациями в 1964 г. и получивших официальные разрещёния турецких властей, а именно: Фонд археологических исследований, получила приглашение вернуться в 1965 г.

Из-за затянувшихся на долгие недели, казалось бы, неизбежных, но приводивших в отчаяние проволочек только 12 августа началась, наконец, научная работа экспедиции. Она подразумевала геологические, гляциологические, астрофизические и метеорологические изыскания. Организованное доктором Хьюиттом медицинское обслуживание местных жителей помогло сломить их предубеждение и установить добрые отношения с подозрительными и порой мародерствовавшими курдами. И вот, в тот самый момент, когда работа действительно закипела, наступили холода. Уже 28 августа начали замерзать источники воды, а участникам экспедиции не хватало снаряжения для холодной погоды. Пришлось снимать лагерь и возвращаться в Штаты.

Несмотря на неблагоприятные погодные условия и неизбежные проволочки, экспедиция 1964 г. все же успела сделать немало. Хотя и не было найдено «значимых артефактов», считалось, что заложен прочный фундамент для будущих экспедиций по линии геологических и гляциологических изысканий. Было сделано и весьма важное научное открытие: «Тот факт, что гора покрыта скорее паковым, а не подвижным (ледниковым) льдом, допускает возможность нахождения в нем древнего артефакта при условии, что гора не является полностью вулканической», — докладывал руководитель экспедиции Раймонд Мур после возвращения.

В течение двух лет руководители и члены фонда постепенно меняли свое мнение о местонахождении ковчега. В І965 г. Джордж Вэндеман и Гарри Крофорд посетили Эрила Каммингса в Нью-Мексико, чтобы изучить вместе с ним его архивы, в частности, сообщения тех людей, которые утверждали, что видели ковчег. Их мучил один вопрос: «Почему нам не удалось найти ковчег?»

С чего же следовало начинать новый этап поиска?

Арарат не совсем обычная гора. Ее подножье занимает около 500 квадратных миль, а ее вершина покрыта слоем льда до 600 футов толщиной с пальцами-ледниками, сжимающими испещренные каньонами склоны подобно щупальцам осьминога. Ее северо-восточный склон прорезан до самого нутра таинственным, вечно заволоченным дымкой, почти недоступным узким ущельем Ахора. Там сотни и даже, быть может, тысячи вероломных расщелин, глубоких трещин, любая из которых может хранить в ледяной хватке остатки ковчега.

Именно в тот критический момент была, наконец, признана ценность многолетнего исследования. Когда сравнили разные сообщения об обнаружении ковчега, стала прорисовываться определенная схема. Проявились и ключи, которыми так долго пренебрегали. Вспомним и о том, что деревенские жители, забиравшиеся на гору поглазеть на «странную» находку Решита в 1948 г., поднимались по северному склону. Наварра восходил по западному склону, затем двигался в восточном направлении в обход ледникового покрова, пока не добрался до северо-западной кромки ущелья Ахора. Турецкие инспектора в 1883 г. и Хаджи Иеарам рассказывали об опасностях и трудностях, которые они преодолели, пока добирались до ковчега. Русские экспедиции в I917 г. также испытали величайшие трудности, прежде чем добрались до объекта, который на том же склоне горы видели с воздуха русские летчики.

Выводы были очевидны. Если верить всем прежним сообщениям об обнаружении ковчега, то его поиск должен сосредоточиться на суровом и грозном северо-восточном склоне.

Так в 1966 г. возродились надежды. У Агрыдага стояла необычайно подходящая погода. Предварительная разведка, проведенная Гарри Крофордом ранней весной, показала, что уже в марте нижняя граница снега отступила высоко по склону в то время, как в обычные годы даже основание горы покрывал многофутовый слой снега. На памяти самых старых жителей района то был самый теплый сезон за пятьдесят лет. Поскольку ковчег много раз видели в конце «необычно жаркого лета», не могли 1966 г. стать тем самым годом?..

С особым оптимизмом шли приготовления к еще одной экспедиции в дальнюю пограничную зону. К июню партия была готова отправиться в путь. Эту значительно меньшую и более подвижную группу возглавляли Лоренс Б. Хьюитт из Хантсвилла и Гарри (Бад) Крофорд — восходитель-ветеран из Колорадо. В нее входили Алва Аппел из Вашингтона; Уильям Дуголл — восходитель из Сиэтла, штат Вашингтон; Николас ван Аркле, вернувшийся для продолжения работы над докторской диссертацией по гляциологии; геолог-креационист, автор научно-популярных публикаций из Тусона, штат Аризона, Клиффорд Л. Бердик, закончивший работу над докторской диссертацией по геологии, и его давнишний друг и товарищ по восхождениям на менее высокую гору Эрил А. Каммингс из Фармингтона, Нью-Мексико, столько лет мечтавший ступить на суровые склоны Арарата.

Экспедиция 1966 г. заключила ряд контрактов с правительством на проведение научных изысканий по ботанике, геологии и гляциологии горы, поскольку после выполнения этих обязательств можно было заняться важнейшей археологической задачей.

В части выполнения правительственных контрактов экспедиция оказалась весьма успешной. В части же столь ожидавшегося обнаружения ковчега ее постигло новое разочарование.

Все же летняя работа не была совсем уж напрасной. Экспедиция оказалась плодотворнее предыдущих. Например, гляциологическая команда ван Аркле смогла точно определить возможный первоначальный пик Арарата до вулканического извержения, неизвестно, сколько столетий назад. Геолог Бердик и его помощник Эрил Каммингс также установили, что Арарат не является «полностью вулканической» горой и что его северо-восточная грань является «изначальной» горой из гранита, обнажившейся в древние времена в результате мощного взрыва в самом сердце пика. Сотни футов кинопленки запечатлели красоты и опасности древней горы священного знания. Каммингс сделал сотни цветных фотографий Арарата и людей, живших у его подножия.

Подобно Смиту, Либи и предыдущим экспедициям фонда, партия 1966 г. также столкнулась с неудачами и непреодолимыми проблемами. Из нее был отозван по служебным делам превосходный переводчик. Прошли долгие недели, прежде чем ему была найдена замена. В эти недели работа практически не двигалась. Затем один богатый и влиятельный курд, утверждавший, что знает местонахождение ковчега, и согласившийся стать проводником, тяжело заболел еще до того, как была достигнута окончательная договоренность о его участии, и не смог сопровождать их.

И как всегда не принес результата поиск Решита, который якобы нашел высоко на горе почти двадцатью годами ранее похожий на судно объект.

Затем едва не случилось несчастье — неожиданное и почти фатальное падение в ледяную могилу Николаса ван Аркле, когда он ступил на обманчивый и вероломный наст и пролетел около 30 футов в глубокую трещину во льду. Только быстрые действия опытных швейцарцев, продвигавшихся по леднику в одной связке с Аркле, замедлили его падение, и они смогли вытащить его из щели — едва переводившего дух, но невредимого, вернувшегося позже к своей жене и еще не рожденному ребенку.

Нижняя часть склонов кишела ядовитыми змеями, а также комарами и мухами. Ночами же участников экспедиции будили вой пантер и ужасный лай свирепых курдских собак, охранявших лагерь и отары.

Были там и жирное овечье молоко, к которому путешественники должны были привыкнуть; и местный йогурт, придававший силы при восхождении. Были и восхитительно дружелюбные сорванцы из соседних деревень — за этими неунывающими воришками нужен был глаз и глаз. Были и враждебно настроенные родители, которым не нравилось, что их дети общаются с чужеземцами и которые только поэтому могли не разрешить поисковикам брать воду из своих источников. А еще было товарищество, риск и бесценные воспоминания.

У Великой горы тоже бывало разное настроение. Спокойная, добрая, величественная на фоне небесной лазури, она через мгновение взрывалась свирепыми молниями и проливными дождями, или осыпала градом льдинок головы альпинистов, быстро карабкавшихся вверх в поисках убежища под ближайшей скалой. Порой по ней прокатывались волны тумана и слепящие метели. Она нередко угрожала камнепадами и снежными лавинами.

Это был и постоянный вызов, и горячая надежда на то, что следующий каньон, следующая трещина, следующая упрятанная высоко в горах долина выдаст самый ценный из всех древних артефактов со времен Всемирного потопа — ковчег, чертеж которого составил сам Бог, корабль, чей шпангоут был сделан сильными «допотопными» руками ради сохранения человеческого рода.

И снова кончалось лето — сезон поиска. В любой момент могли грянуть осенние бури. Наступал предельный срок. Ничего не оставалось, как паковать снаряжение и поставить точку. Против собственного желания приходилось покидать огромную гору. Многое было сделано. Значительно больше оставалось еще сделать, но с этим следовало подождать до другого года.