8

Наличие кометно-метеороидной опасности признается практически всеми современными учеными. Падение на Землю ядра кометы или крупного метеороидного тела несет угрозу человеческой цивилизации, земной флоре и фауне. На поверхности нашей планеты найдено множество кратеров — следов столкновений с крупными космическими телами. На сегодняшний день их обнаружено более 230. Размеры некоторых кратеров превышают 200 км. Один из самых известных — «Каньон дьявола» (штат Аризона, США). Его диаметр — 1240 м, а глубина — 170 м. Установлено, что он возник примерно 50 тыс. лет назад при падении на Землю железо-никелевого метеорита размером около 60 м, двигавшегося со скоростью 20 км/с.

Возможен и взрыв кометоподобного тела в атмосфере, также способный вызвать опустошение на значительной территории. Характерным примером этого является падение так называемого Тунгусского метеорита. Большинство исследователей этого явления приходят к выводу о том, что 30 июня 1908 года на высоте нескольких километров над поверхностью Земли взорвалось кометоподобное тело. Это могла быть небольшая комета, генетически связанная с кометой Энке. Энергия взрыва составила около 12 мегатонн в тротиловом эквиваленте. После этого взрыва на поверхности Земли кратера не осталось, поэтому оценки числа столкновений комет с Землей по количеству кратеров могут быть заниженными.

Э. Эпик вычислил вероятность столкновения Земли с ядрами комет различного размера. В среднем 1 раз за 1,5 млрд лет наша планета имеет шанс столкнуться с ядром диаметром 17 км, что может полностью уничтожить жизнь на территории, по площади равной Северной Америке. За 4,5 млрд лет истории Земли такое могло случаться неоднократно.