Термин Мэйдзи происходит от названия эры правления, о наступлении которой было объявлено 8/9/1868. Ранее императорский двор объявлял о наступлении новой эры, основываясь на астрологических и политических событиях. Так, например, прибытие эскадры Перри в 1853 году стало поводом для объявления новой эры, и между 1853 и 1868 годами уместилось пять коротких эр. Однако начиная с эры Мэйдзи двор установил новую традицию — одна эра для каждого правления, Таким образом, эра Мэйдзи продолжалась до смерти императора Муцухито в 1912 году. При жизни император Муцухито был известен как «правящий император» (киндзё хэйка), а после смерти — как император Мэйдзи.
