Глава 26
Небесные гонки
– Я купил всем билеты в верхнем ряду, – гордо сообщил Эскер, провожая сестер на их места. – Отсюда вам будет хорошо видно, – пообещал паренек, усаживая девушек в верхнем ряду просторного строения, точь-в-точь похожего на обычный земной стадион.
Сестры с интересом смотрели по сторонам: перед ними тянулись длинные ряды со скамьями, амфитеатром поднимающиеся вверх. Непривычными были только приспособления: вместо прожекторов прямо в воздухе над головами у зрителей висели светящиеся шары. Внизу, там, где у землян футбольное поле, располагалась своеобразная арена – огромных размеров полусфера, напоминающая срезанную половинку скорлупы громадного яйца.
На три четверти стадион уже был заполнен зрителями. Они, бойко переговариваясь, ожидали старта гонок.
– А ты куда? – немного заискивающе спросила Кэти, которая все еще чувствовала свою вину за «пылесос».
Но вместо ответа Эскер только улыбнулся и исчез в толпе, оставляя девушек вместе с Джаси, успевшим устроиться на плече Элис.
– Тебе не кажется, что это немного… безответственно? – обратилась Кэти к сестре, тщетно выискивая взглядом в толпе Эскера. – Оставить нас здесь одних…
Ее слова неожиданно заглушил резкий звук, похожий на удар гонга. Это был сигнал к началу соревнований. Все присутствующие тут же стихли.
На стартовую площадку начали выходить около двух десятков юношей и девушек. Среди аппаратов всевозможных конструкций выделялись два агрегата. Глядя на их безупречные блестящие корпуса, выкрашенные золотой краской, с трудом верилось, что они сделаны вручную. К тому же они были совершенно одинаковыми.
В рядах зрителей послышался ропот:
– Нарушение правил! Машины сделаны не ручным способом! Снять их со старта!
– Никто их не уберет, – сказал своему соседу ангел, сидевший позади сестер. – Это императорские флаеры. Они будут участвовать в гонках и, конечно же, победят…
– Глазам не верю! – воскликнула Элис, указывая на поле стадиона. – Ты только посмотри!
– Куда? – не поняла Кэти.
– Вот же, участники соревнований!.. Ты что, ничего не видишь?
– Ну, гонщики на старте, ну… Эскер! – вдруг воскликнула Кэти. – Он тоже участвует?! Вот это да…
Теперь обе девушки напряженно всматривались в арену, где застыла рядом со своим флаером знакомая стройная фигурка в светлой тунике.
Сигнал прозвучал во второй раз, и ведущий торжественным голосом, слышным всем на огромном стадионе, стал объявлять имена участников сегодняшнего заезда, а также названия их машин. Ошибки не было: Эскера и его Грин Гри перечислили среди прочих. Забыв обо всем, сестры замерли в ожидании.
Раздался третий удар гонга. Гонщики мгновенно запрыгнули на своих железных скакунов и тут же сорвались с места. По вогнутым стенкам стадиона-полусферы понеслись два десятка флаеров, пытаясь обогнать друг друга. Скорость была невероятная. Летательные аппараты двигались практически под прямым углом к поверхности планеты.
Вдруг, как показалось девушкам, непосредственно из днища полукруглого стадиона, появились большие цветные шары. Ангелы проявляли невероятную ловкость и быстроту реакции, стараясь избежать столкновения с ними.
Однако это удавалось далеко не всем. Вот спортсменка с огненно-рыжими волосами, не сумев свернуть, врезалась прямо в упругую синюю сферу. Раздался громкий хлопок. Под хохот зрителей шар лопнул, обдав незадачливую гонщицу ярко-синим эфиром, окрасившим ее волосы и лицо в цвет неба. Девушка поспешно вывела свой флаер из азартной игры и покинула арену.
Подобная неудача постигла еще нескольких участников соревнований.
Шары исчезли, второе испытание окончилось.
И тут же, буквально на глазах, стали вырастать причудливой формы скалы, которые поднимались все выше и выше. Машины, оторвавшись от полусферы, закружились среди растущих утесов, выбирая пустые воздушные коридоры. Два флаера, столкнувшиеся друг с другом, начали падать вниз. А их хозяева, вовремя покинув водительские места, перелетели арену стадиона и мягко опустились за ее пределами. Теперь они тоже были зрителями.
Еще несколько летательных аппаратов не смогли увернуться от выросших скал, что вывело их из игры, а управлявшие ими ангелы так же плавно отправились на зрительские места.
Кэти не сводила глаз с зеленого Гри. Его маневренность была просто непостижимой. Флаер Эскера двигался так, будто заранее предугадывал возможные преграды.
– Вот тебе и пылесос… – пробормотала девушка.
После того, как с трассы сошло несколько участников, в небе оставалось восемь машин.
– Что же будет теперь? – спрашивали друг у друга сестры в ожидании заключительного этапа гонок.
Небо вдруг потемнело, по стадиону пролетел возбужденный ропот. Девушки поняли, что сейчас начнется самое необычное.
Флаеры взмыли вверх, затерявшись в темных тучах. Раздался гром, и с неба словно стрелы посыпались молнии, разрезая воздух и пронзая все, что попадалось им на пути.
– О нет… – застонала Кэти. Ей показалось, что одна молния угодила в машину Эскера.
– Это не он! – прокричала Элис. Не в силах сдержать эмоции, она вскочила на сиденье, видимо, полагая, что такой высоты достаточно, чтобы лучше разглядеть происходящее в облаках.
Публика была необычайно возбуждена. Ангелы прыгали и размахивали руками, выкрикивая имена участников соревнований… Вот один из флаеров, продырявив грозовое облако, со свистом пронесся к стадиону и с грохотом разлетелся на сотни частей. Его водитель, черноволосый стройный ангел, в последний миг сумел выскочить из кабины. Перекувырнувшись несколько раз в воздухе, он с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, побрел к ближайшему выходу. Несколько раз ангел оглянулся на поле, усеянное деталями разбитого аппарата.
– Бедняга! – воскликнула Элис. – От его машины остались одни запчасти! Ее уже не починить…
Но Кэти смотрела только вверх. Там в небе отважно соревновались пять флаеров: два золотых, белый, коричневый и зеленый, которым управлял Эскер.
– О боже! – вдруг с ужасом прошептала Кэти. – А это что такое?
Тучи мгновенно стали закручиваться в тугие непроглядные воронки. Они, как торнадо, кружились по небу, пытаясь затянуть в свою сердцевину оставшихся пилотов. Летающие машины ловко увиливали от молний, одновременно огибая черные пасти вихрей.
Над засасывающей воронкой оказалось два флаера – белый и золотистый императорский, значительно превосходивший соперника по размерам. Вдруг все заметили, как золотая машина резко подтолкнула белую прямо в жерло смерча. Снежное пятнышко перекувырнулось и тут же исчезло в черной пучине.
В зрительских рядах началось нечто неописуемое: ангелы свистели, топали ногами.
– Позор нарушителю! – кричал позади девушек уже знакомый им ангел. – Такой наглости я еще не встречал!
Раздался спокойный голос судьи, перекрывший зрительский рев:
– За грубое нарушение на заключительном этапе гонок флаер под именем Валафар, а также его владелец Китонк выводятся из игры и дисквалифицируются на два года…
Прошло некоторое время, прежде чем нарушитель соизволил выполнить распоряжение арбитра. Перед тем как покинуть поле соревнований, он с ревом пронесся прямо над головами зрителей, вызвав их свист.
– Невероятно! – потрясенно произнесла Элис. – Никогда бы не подумала, что ангелы способны на такую бурю страстей!
А тем временем под облаками осталось всего три флаера. Каждый из них претендовал на первое место.
– От этого, золотого, добра не жди… – пробормотала Кэти.
Она оказалась права. Вместо того чтобы мастерством и ловкостью доказывать свое право на победу, хозяин голда решил выиграть, нагло убрав своих соперников. Он действовал более хитро, чем его дисквалифицированный брат-близнец. Преследуя по пятам два оставшихся флаера, золотой занимал возможные для них безопасные воздушные пути, почти к нулю сводя шансы этих участников уберечься от разящих молний и затягивающих воронок.
Сестры бессильно сжимали кулаки, наблюдая, как машина, похожая на толстого золотистого жука, теснит из свободного пространства маленький зеленый флаер Эскера.
То, что произошло дальше, заставило весь стадион замереть.
Эскер метнулся перед желтой кабиной, чудом избежав удара молнии, и рванул к ближайшему торнадо. Решив, что соперник спешит занять островок безопасности, золотой аппарат ринулся следом. Но перед самой воронкой Грин Гри сделал невообразимую воздушную петлю и ушел от смерча! Тяжелый флаер попытался повторить такой маневр, однако его вес и габариты помешали ему…
Натужный рев двигателя был слышен всем зрителям. Выжав мощность на полную, машина силилась удержаться в воздухе… Но это ей не удалось. Черная крутящаяся воронка, подобно громадному удаву, втянула в себя императорский аппарат вместе с его пилотом. В последний миг из кабины выскользнула тонкая золотая плеть и, словно в отместку, хлестнула по зеленому Гри, раздробив его корпус.
– Это же волшебство! – исступленно кричала Элис. – Оно запрещено на гонках!
Кэти металась, как разъяренный тигр в клетке. Однако золотой видеть и слышать их уже не мог – сейчас он бешено крутился в чреве торнадо…
– Эскер, спасайся! – в отчаянии крикнула Кэти, заметив, что искореженный зеленый флаер, потеряв управление и кувыркаясь, несется вниз. – Почему он не вылетает из кабины?!
– Он хочет спасти Грин Гри… – чуть слышно ответила Элис. Ее пальцы судорожно вцепились в плечи сидящего впереди зрителя, но тот, видимо, даже не заметил этого.
За несколько метров до поверхности арены Эскер сумел-таки выровнять машину, однако плавно посадить ее не смог. Грузно ударившись о землю, зеленый Гри, похожий на раненую лягушку, подпрыгнул несколько раз и остановился у самых зрительских трибун, неловко завалившись на бок. Девушки затаив дыхание следили за кабиной. Вскоре она приоткрылась, и из нее показался Эскер, живой и здоровый. Мало того, он выглядел абсолютно счастливым!
– Я его люблю! – выкрикнула Элис, и у Кэти больно екнуло сердце: питать нежные чувства к Эскеру было ее привилегией…
Но, похоже, сейчас юного пилота обожали не только Элис и Кэти. В одну минуту он стал героем для всех зрителей. Перепачканный, в порванной одежде, но с радостной улыбкой на устах, юноша стоял на арене, гудевшей от восторженных криков и бешеных аплодисментов.
Элис отцепила пальцы от своего соседа-зрителя и бессильно опустилась на лавку.
– Ради такого зрелища стоило родиться ангелом! – проговорила она, переводя дыхание. – Когда-нибудь я тоже поучаствую в гонках…
Тем временем небо просветлело и на арену спустился последний флаер – коричневый. Зрители хлопали, не жалея ладоней.
Перекрывая шум, раздался зычный голос распорядителя соревнований:
– Победитель гонок этого года – Боргес с планеты Амбра, создатель флаера под именем Джинн! Он выигрывает главный приз – пятьсот нейронов!
– Что?! – одновременно возмутились сестры. – Да если бы не Эскер, он давно бы уже вышел из игры!
– Второе почетное место занимает Эскер с планеты Урса! Имя его флаера – Грин Гри!
Новый шквал аплодисментов накрыл арену. Девушки на радостях принялись обниматься.
– Ладно, сойдет и так… Эскер поступил очень благородно, проучив наглеца, но из-за этого потерял законное первое место!
– Главное, что он жив и здоров, – с облегчением выдохнула Кэти. – Представляю, как Джаси горд за него! Кстати, а где он?
Они совсем забыли про забавного приятеля Эскера и только сейчас подумали, что не видели зверька с самого начала соревнований.
Элис и Кэти заглянули под лавку. Круглый пушистый комочек мирно посапывал там своим розовым носом.
– Он проспал все это время! – возмутилась Элис и начала его тормошить. – Джаси, просыпайся, ты все пропустил. Твой друг занял второе место!
Зверек сонно приоткрыл один глаз.
– А я не спал, – не очень уверенно произнес он. – Я просто на минутку прикрыл глаза…
* * *
Победители еще оставались на арене, когда небо вдруг снова потемнело. Под облаками завис огромный летательный аппарат, напоминающий самолет без крыльев.
– Что это? – удивилась Кэти. – Неужели гонки еще не закончились?
– Императорская вайтмана! – пронеслось по зрительским рядам.
– Нет, – негромко сказал сосед, вглядываясь в золотой знак, изображенный на блестящем корпусе. – Это вайтмана Нэру…
Гигантская машина опустилась на арену. Из открытых боковых люков хлынули анубисы. Их автоматы были направлены на спортсменов и зрителей.
– Именем Императора всем разойтись! – раздался из вайтманы громкий механический голос. – В связи с нарушениями, выявленными в ходе соревнований, стадион закрывается на неопределенное время, результаты гонок аннулируются.
Свист и ропот на трибунах заглушил звуки вайтманы. Однако роботы рассредоточились по арене. Прогремели первые предупредительные выстрелы. Намерения анубисов были очевидны: они собирались стрелять по всем, кто не выполняет приказ. Ангелы один за другим начали покидать стадион…
– Эскер! – обмерла Кэти. – Он не бросит Грин Гри!
Действительно, Эскер тщетно пытался запустить свою поверженную машину. А строй роботов с оружием наперевес подходил все ближе…
Сестры не сговариваясь бросились вниз по зрительским рядам, чтобы как-то помочь…
Но вдруг над Эскером завис коричневый Джинн – аппарат Боргеса. Победитель гонок сбросил сверху трос с увесистым крюком. Быстро подцепив загнутым острием разбитый Грин Гри, Эскер сноровисто вскарабкался по канату в кабину дружеского флаера. Джинн взмыл ввысь, унося двоих победителей и зеленого Гри прочь от вайтманы Нэру…
* * *
Спустя короткое время Эскер с девушками уже сидели в гостиной уютного голубого домика-шара. Выспавшийся Джаси гонялся по двору за вечерним мотыльком. А Грин Гри заслуженно отдыхал на мансарде после тяжелого дня.
– Тебя не огорчило то, что результаты гонок объявлены недействительными? – спросила Кэти у Эскера.
– Кем? – усмехнулся юноша. – Оракулом Нэру, которая разозлилась из-за проигрыша императорских флаеров?… Но тысячи ангелов наблюдали за гонками и признали нас победителями. Это самое важное! Хотя, с другой стороны, жаль, ведь награда за второе место – целых триста нейронов! – вздохнул парень.
– И здесь деньги! – не удержавшись, воскликнула Элис. – Ради них даже на Земле некий металл добывают…
– Иридий, – поправил ее Эскер. – И не только на Земле, но и на всех планетах. Он нужен Нэру. Вот она и устроила так, чтобы ангелы вынуждены были добывать его. Никто не хотел этого делать добровольно, поэтому Темный оракул перекрыла все межпланетные порталы и стала требовать плату с путешественников – эти злосчастные нейроны, которые сама же и придумала вместе с теперешним Императором. Никуда не полетишь, пока не заплатишь. Особенно на Амбру, к Кристаллу Жизни. И за все нужные вещи с других планет, провозимые через порталы, тоже надо платить. Взять хотя бы запчасти для моего флаера и большинства других машин. Проще всего заработать нейроны можно, добывая Иридий, или на службе у Темного Оракула. У ее приспешников даже собственные порталы есть, личные… Но как по мне – так лучше уж Иридий, чем служить Нэру.
– А по-моему, она это все нарочно придумала с целью увести ангелов в сторону от их катаны. Чтобы вместо стремления к своему предназначению они делали то, что нужно ей. И становились несчастными! – горячо высказалась Кэти.
Элис, вздохнув, потянулась в кресле.
– Хватит о несчастьях! Сегодня был такой волнительный день, поэтому хочется закончить его спокойно и расслабленно… Пойду лучше пройдусь, – добавила девушка, вставая с кресла.
– Оставь сумку, – предложила Кэти. – Ты ее хоть когда-нибудь снимаешь?
– Почти никогда, – честно призналась Элис. – Разве что когда сплю… Она уже стала моим талисманом. Ведь ее сшила для меня моя любимая сестричка! – Элис поцеловала сестру в щеку и вышла за дверь.
Кэти ласково улыбнулась ей вслед.
– Не знаю, что бы я без нее делала, – призналась она Эскеру. – Сплошной заряд позитивной энергии…
– У тебя замечательная сестра, – согласился он.
Оставшись наедине с Кэти, Эскер сел рядом и взял девушку за руку.
– Я хочу тебе кое-что подарить! – вдруг сказал он. – Подожди минутку… – С этими словами юноша выскочил на улицу.
Кэти откинулась в кресле. Она чувствовала себя абсолютно счастливой. Даже то, что завтра они с Элис отправятся в Дуат, больше не пугало ее. Почему-то верилось, что все будет хорошо. Главное, у нее есть любимые люди: Элис, Эскер и, конечно же, Майкл… Именно в их любви – ее сила. Еще есть Мэти, их родной отец. Возможно, когда она узнает его, то полюбит так же, как Майкла…
Но куда все-таки пропал Эскер?
Кэти встала с кресла и вышла в вечерние сумерки.
– Эскер! – тихо позвала она. Никто не откликнулся.
Девушка, оглядевшись, уже собралась было вернуться в дом, когда услышала, как треснула ветка в саду. Настороженная и теперь привыкшая к невесть откуда появляющимся опасностям, она поспешила к источнику звука…
За большим цветущим кустом, источающим дивный аромат, страстно целовалась влюбленная парочка. И Кэти почувствовала, как почва уходит из-под ног… Сомнений быть не могло: она увидела… Элис и Эскера!
Мир вокруг Кэти распался на мелкие осколки, и все они вонзились девушке прямо в сердце.
Будто в тумане она заметила, как Эскер вдруг поднял голову и медленно провел ладонью по глазам. Затем оглянулся вокруг, словно видел все впервые… И тут встретился взглядом с Кэти.
В тот же миг она взвилась в небо, рассекая воздух бешеным рывком. Дальше, выше… Чтобы только не видеть этих глаз, прекрасных и предательских…
Словно в последнем полете, девушка поднималась под облака, чувствуя, что еще немного и боль разорвет ее на части. Она не хотела сейчас думать о том, что видела. Но жестокая память снова и снова прокручивала перед глазами картинку: сестра и любимый. Вместе. Они оба предали ее, легко и в один момент, разбивая веру в любовь, разрушая чувства… Так просто…
Она поднималась все выше и выше… А за ней, незаметная в ночи, неотступно следовала черная птица.
