Глава 50
Вторая стена огня
В доме явно чувствовалась враждебность – вот что было не так. Дженни поняла это, дойдя до середины лестницы, ведущей на второй этаж. У девушки появилось острое желание убежать отсюда и ждать возвращения Антонио на улице. Но она удержалась – ведь это означало бы расписаться в собственной слабости и трусости. Да и что, в конце концов, с ней может здесь произойти?
Дженнифер заставила себя приблизиться к комнате родителей. Однако тренированное уже чутье продолжало кричать ей о скрытой угрозе.
Что такое с ней происходит? Или, стоило ей переступить порог, как прежнее сумасшествие решило вернуться вновь?
Нет, ее ощущения не просто смятение от тяжелых воспоминаний. Что-то есть еще, это словно едва уловимый запах, витающий в воздухе, присутствующий здесь наподобие части обстановки… Новой обстановки.
Это был запах опасности.
И тут она вспомнила о своем недавно обретенном сокровище, которое могло бы пролить свет на происходящее. Дженни, сняв с руки кольцо своей матери, бросила его перед собой. Мелькнув в воздухе желтой искрой, оно с тихим звоном покатилось по паркету… прямо через цепочку тянущихся в комнату следов, которые проявились сразу же, едва Кольцо Призраков коснулось пола.
Этих чужих, звериных следов было множество; из них сложилась целая многослойная тропинка. Они вели во все комнаты – похожие на волчьи, следы петляли по коридору… Дорожка из них тянулась и в ту комнату, куда Дженни предстояло сейчас зайти – в спальню ее родителей!
Что-то вдруг будто щелкнуло у нее в голове, и все обуревавшие до сих пор эмоции исчезли, словно их просто выключили как кнопку зудящего звонка. Остались только мысли, необыкновенно ясно складывающиеся в общую картину… Существо, которое она впервые увидела тогда, на кухне, вероятнее всего, никуда не делось. Оно приходило еще и еще. Или вообще выбрало покинутый дом в качестве своего жилища. А может, кто-то по собственной воле послал сюда оборотня – в ее, Дженнифер, дом?
Следы казались совсем свежими – они продолжали слегка отсвечивать в полутемном коридоре. Оборотень мог быть еще здесь. С этой мыслью, которая раньше повергла бы ее в панику, девушка осторожно повернула дверную ручку и переступила порог спальни родителей. Другой рукой она уже вытаскивала из ножен на спине свой меч.
Едва оружие оказалось в ее руке, еще одно, доселе непонятное ощущение, завладело ею – оно было похоже на нетерпение. Почти радостное нетерпение, предвкушение встречи… Встречи с тем, кто посмел осквернить волшебную атмосферу этого дома, где в свое время так счастливо жила она, Дженни, со своими родителями.
И когда – совсем неожиданно – тень от тяжелой портьеры качнулась и от нее отделилась еще одна, почти двухметрового роста, бросившись к девушке с устрашающим рычанием, Дженнифер почувствовала непонятный азарт.
Ей следовало бы испугаться – мелькнула и погасла мысль. Неведомое существо все это время было здесь! И оно посмело устроить свою берлогу прямо в спальне ее родителей! Гнев поднимался волнами вверх, словно пробудившийся ото сна дракон. Она сама в этот момент превращалась в огонь, в яростное пламя, полыхающее ненавистью. Огонь поднимался из самого сердца, разливаясь по жилам, волнами смешиваясь с ее дыханием…
Девушке показалось, что время вдруг замерло, вмещая в себя эти чудесные превращения, хотя реально прошло не больше нескольких секунд. Выпустивший когти волк не завершил еще свой смертоносный прыжок, когда Дженни успела отскочить в сторону. А в следующий момент, не ожидая другого прыжка, она уже сама ринулась на чудовище, опуская ему на спину свой меч.
Удар пришелся ниже шеи; густая шерсть немного притупила его силу. Оборотень взвыл и, выпустив когти, опять бросился на девушку – но на этот раз клинок вошел под самое сердце монстра.
Еще один полный злобы рык, однако уже разбавленный воплем боли. Словно не веря своим глазам, зверь смотрел на торчащую из его груди рукоять меча.
Обхватив ее двумя лапами, оборотень неуклюже начал оседать на пол. В тот же миг лапа с растопыренными и острыми как лезвия когтями мелькнула в воздухе в сантиметре от лица Дженнифер. Если бы девушка не успела вовремя отпрыгнуть, чудовищный удар мгновенно смял бы ее, будто игрушку…
Обернувшись, она схватила первое, что попалось под руку, – тяжелый стул с дубовой спинкой, и изо всех сил обрушила его на голову оборотня. Раненый, а теперь и оглушенный, зверь взвыл пуще прежнего и окончательно рухнул на пол. Нанеся еще один удар, Дженнифер остановилась; на нее смотрели красные, налитые кровью глаза волка-чудовища. Смотрели почти осмысленно.
И – показалось ей, или на самом деле, – злоба и ярость в его взгляде сменились чем-то, напоминающим облегчение.
Веки волка сомкнулись, уродливая морда безвольно опустилась на лапы. Кровь продолжала ручейком струиться из раны.
Дженни молча смотрела на лежащего у ее ног монстра. Бушующий в груди огонь понемногу спадал, угасая…
– Честно говоря, не ожидал, что ты так быстро с ним справишься…
Дженни, вздрогнув от неожиданности, обернулась – за ее спиной в дверях стоял Антонио. Давно он здесь находится? И что успел увидеть?
Девушка снова перевела взгляд на зверя – уже почти растерянно. Ее прежнее состояние – воодушевления и странного внутреннего покоя – куда-то улетучилось. Руки начали слегка подрагивать, запоздало реагируя на страх.
– Антонио… Неужели это я… я его, кажется…
– Ты его убила, Дженнифер. – Антонио был спокоен и собран, словно произошло нечто важное, в чем он, однако, никогда не сомневался.
Осторожно переступая через неподвижные лапы, он подошел к убитому зверю. Дженни продолжал бить озноб, она только сейчас начала действительно осознавать то, что сделала.
Антонио наклонился над зверем. Затем молча обмакнул пальцы в пролитую кровь и коснулся ими лба девушки. Она не слышала, что он произнес при этом; мелкая дрожь, до сих пор сотрясавшая ее тело, резко пропала, только странный жар на секунду охватил ее и тут же неожиданно исчез.
А с тушей мертвого зверя что-то стало происходить: над убитым волком всколыхнулся полупрозрачный туман, после чего тело начало менять очертания. Еще минута – и глазам изумленной девушки предстала картина куда более страшная, нежели чудовище с оскаленной пастью: на полу, изогнувшись в неестественной позе, в луже крови лежал… человек.
Онемев, Дженни смотрела на него, не в силах поверить в это. Как вдруг все тот же туман вновь обволок недвижимое тело – и оно стало таять, словно кто-то невидимый стирал его из реальности. Миг – и вместо убитого оборотня на полу осталась горсть серого пепла. Пролитая кровь исчезла бесследно, будто ее и не было.
– Ну вот и все, – в такт мыслям Дженни произнес Антонио.
– Что… что это было?
– Это обращенный оборотень. Он уже наполовину мертвец, когда становится таким, а дальше живет и получает силы лишь благодаря своему хозяину. Потому от них ничего не остается, если они погибают…
– А как ты оказался здесь, Антонио? Кажется, полчаса еще не прошло.
– Я все время приглядывал за тобой. Не мог же, в самом деле, оставить тебя в твоем первом бою совсем одну, – Антонио говорил так, будто оправдывался.
– Значит, ты знал про оборотня?
– Конечно знал. Это было твоим испытанием. Боевое крещение, так сказать.
Дженни осторожно коснулась пальцами своего лба – капли крови убитого ею монстра, казалось, еще до сих пор горели на нем. Метка кровью. Еще один, новый для нее, ритуал. Но девушка чувствовала себя настолько опустошенной после пережитого волнения, что ей, похоже, было все равно.
– А Николь… Она тоже знала?
– Николь хотела убедиться в том, что ты в состоянии одолеть свои страхи и неуверенность. В том, что, встретившись с реальным врагом, не будешь жертвой.
Девушка лишь коротко кивнула.
– Извини, Дженни… Однако нам предстоит настоящая война, а не выпускной бал, поэтому…
– Антонио, не надо извиняться. Я все понимаю. И… даже рада, что все так получилось. Ведь я и вправду… победила его…
– Ты победила не только его, но и свой очередной страх. Уже одно это дорогого стоит…
– А как же кинжал?
Антонио с недоумением взглянул на Дженни.
– Ну, как же? – девушка была совсем сбита с толку. – Тот, ради которого мы сюда приехали – боевой амулет.
Антонио пожал плечами.
– Это был всего лишь повод для испытания. У тебя уже есть собственный амулет.
Дженни подобрала свой меч и молча покинула комнату. Антонио последовал за ней.
Спускаясь вниз, она задержалась лишь на секунду, чтобы забрать Кольцо Призраков.
Молча они вышли к припаркованному у входа автомобилю. И только когда половина дороги до дома Николь оставалась позади, Дженнифер негромко спросила:
– Так я прошла испытание?
– Более чем, – ответил Антонио, не отрывая глаз от дороги. – Я рассчитывал на это, но, честно говоря, не ожидал от тебя такой выдержки.
– Я сама от себя не ожидала, – вдруг тихо призналась Дженнифер.
Когда они подъехали к дому, навстречу им вышли и Николь, и Молли. Обе уставились на Дженни, будто увидели перед собой призрака.
– Значит, можно тебя поздравить, – негромко сказала Николь.
Девушка лишь сейчас вспомнила, что помечена знаком, нарисованным Антонио кровью побежденного чудовища.
Словно тень рядом вырос и Антонио.
– Дженни отлично справилась. Мне не пришлось вмешиваться. – Дворецкий подошел к девушке и взял ее за руку. – Теперь ты понимаешь, что такое особый настрой перед боем. Его источником стал гнев – обратная сторона твоей любви к родителям. Причиненное им ранее зло пробудило ответное зло в тебе, Дженни. Гнев не всегда лучший помощник в бою, но сегодня ты сумела обернуть его себе во благо.
– Ты можешь использовать это состояние – оно поможет тебе бороться с врагами, – продолжала теперь уже Николь. – Но Антонио прав: гнев – опасное чувство: он сближает тебя с теми, против кого ты борешься. Этим состоянием трудно управлять, гнев способен поглотить тебя. Возможно, потом ты откажешься от него и найдешь другой путь… Но об этом подумаешь позже. Сейчас тебе нужно отдохнуть.
Дженни с благодарностью взглянула на Николь – действительно, физическая и моральная усталость накатили на нее тяжелой волной. Теперь больше всего на свете ей хотелось уединиться.
– Спасибо, тетя Николь, – сказала она негромко. – Пойду к себе…
Николь и Антонио остались сидеть в гостиной, задумчиво глядя на уходящую Дженни.
– Она словно повзрослела за этот вечер на несколько лет, – тихо сказала Николь. – Бедное дитя…
– Она уже почти готова, – добавил Антонио.
Они все еще продолжали смотреть на дверь, за которой скрылась эта маленькая, но такая сильная девушка…
