ГЛАВА 11
Когда я очнулась, за окном уже рассвело, а на соседней кровати мирно спала Лилиан. Дотащившись до ванной, я залезла под душ, пытаясь горячей водой смыть все неприятности прошедшего дня.
Удалось это лишь частично. А по возвращении в комнату меня еще и проснувшаяся Лил отчитала. Нет, сначала-то она, увидев мое припухшее лицо, всерьез обеспокоилась и попыталась вызнать, куда я опять вляпалась. Но поскольку рассказывать о ночных злоключениях и загружать ее своими проблемами не хотелось, пришлось заверить, что никуда. Все, мол, хорошо, просто погулять решила. А слезы — так Андре Травесси под горячую руку попалась, и только.
Вот после этого-то мне и выдали лекцию о безответственности, с главной мыслью: «Предупреждать надо!»
Нотации подруги прервал стук в дверь. Оказалось, с утра пораньше навестить нас прибежал взволнованный Нетти, который, так же как и Лил, потратил немало времени на мои поиски.
— Лапушка! — едва меня увидев, с упреком воскликнул он. — Больше так никогда не делай! Мы тебя полночи искали! Это жестоко с твоей стороны. Помни, у тебя есть друзья, которым ты совсем не безразлична. И… твой вид! Ты выглядишь, не побоюсь произнести это слово, ужасно! Тебя обидели? Неужели опять бывшие дружки отличились?
— Прости, Нетти, — опустив голову, повинилась я. — Нет, последний раз я их вчера за завтраком видела. И меня никто не обижал, просто… просто так получилось. Не хотела доставлять вам проблем.
— Ох, такое настроение в праздники — это совсем, совсем нехорошо! — Парень недовольно покачал мелированной головой и перевел взгляд на Лил. — Да и ты вчера тоже грустила весь вечер, птичка.
— Так получилось, — с грустной иронией развела руками подруга.
— Ну нет. Так дело не пойдет! — Нетти решительно сдвинул брови. — Будем все исправлять и поднимать вам настроение.
Мы с Лил с недоумением уставились на парня.
— Впереди еще два дня выходных, поэтому я приглашаю вас обеих в гости к себе домой, — сообщил он. — Родителей не будет дома, они в столичном доме. Так что все поместье наше. Будем отдыхать, веселиться и набираться сил.
— Ну не знаю, — неуверенно протянула я, памятуя о желании заняться в выходные чтением книг. — Да и сам понимаешь…
— Его там не будет, — перебил Нетти, верно поняв намек на своего настойчивого старшего братца. — Роберт всегда на праздники развлекается с друзьями в столице. А тебе полезно на несколько дней сбежать из академии, пока волчицы успокоятся и перестанут рычать при упоминании твоего имени.
Что же, определенный смысл в словах парня был.
Я взглянула на Лил, но та, видимо, все же решила отказаться.
— Спасибо за приглашение, — вежливо начала она, — но…
— Слышать ничего не желаю! — категорично прервал Нетти. — У вас на сборы два часа, а я пошел, предупрежу Ники. И если к указанному времени не застану вас полностью одетыми и с упакованным багажом, не буду с вами разговаривать до самого Майского праздника! — пригрозил он под конец и выбежал из комнаты.
— Вот шантажист, — с улыбкой высказалась подруга.
— Придется ехать, — откликнулась я. — А почему бы и нет, в самом деле? Думаю, сменить обстановку на пару дней нам не помешает.
Лил вздохнула, но согласилась, и мы занялись сборами нужных вещей.
На то, чтобы уложить в сумку немногочисленную одежду и предметы гигиены, у подруги ушло четверть часа. А вот мне в муках выбора предстояло знатно перекопать весь шкаф. Лил, правда, поначалу попыталась убедить меня в том, что абсолютно без разницы, в чем ходить всего два дня. Но я-то знала: ситуации могут возникнуть самые неожиданные! А потому надо брать всего и побольше. С запасом.
В общем, подруга махнула рукой и ушла, оставив меня в одиночестве.
Ничуть не расстроенная, я, напевая под нос веселый мотивчик, принялась перебирать гардероб. Однако буквально через несколько минут появилось странное неприятное чувство, будто я что-то упустила. Что-то очень важное, практически жизненно необходимое…
Точно! С последней мыслью я замерла. Перед глазами вспыхнуло показанное Андре фото, а в ушах зазвучало грозное предупреждение неожиданно не исчезать.
«Но это ведь Тунгормы. Одни из сильнейших судей, между прочим, уступают только Себастьяну и моему отцу, — попыталась оправдать я саму себя. — Родовое поместье, наверняка хорошо защищено, чего переживать?»
Однако не подействовало. Вместо этого совесть упорно напоминала о собственном обещании слушаться Андре. И как теперь быть? Нетти отказывать? Так он обидится…
Я куснула губу, а потом, решившись, потянулась за магофоном и визариумом. Дилемму мог разрешить только сам Андре Травесси, но для этого необходимо было найти его номер.
Разумеется, в открытых справочниках личных контактов господина Старшего следователя не оказалось. Однако там я и не искала. Ведь дома находилась книга со всеми деловыми контактами отца, и я была уверена, что Андре среди них тоже имеется.
Так и оказалось. Подключившись с визариума к домашней сети, я быстро нашла нужный номер и без промедления набрала.
— Да? — голос господина Старшего следователя был хрипловатым. Кажется, я его разбудила.
— Господин Травесси, светлого утра. Это Кара, — чувствуя себя глупо и неловко, произнесла я.
И едва не подпрыгнула от мгновенного, тревожного:
— Кара? Что случилось?
Похоже, весь сон со Старшего следователя слетел вмиг.
— Ничего страшного, — тут же заверила я. — Я просто… вы просили никуда не уходить из академии без вашего ведома, поэтому я и звоню. Предупредить и… спросить разрешения.
Последние слова дались с большим трудом. Ну не привыкла я отчитываться по таким пустякам, как поездки в гости. Даже перед отцом. Однако изувеченный труп, который показал Андре, все-таки заставил поменять приоритеты. Лучше спросить и предупредить, нежели вляпаться в историю, верно?
Андре Травесси мою покладистость, видимо, тоже оценил.
— И куда ты хотела поехать? — спросил он, спокойно, без привычных рычаще-ругательных ноток в голосе.
— Нас с подругами Тунгормы в гости позвали, — сообщила я. — Там ведь должно быть безопасно, да? Родовое поместье сильных судей, все-таки.
— У Тунгормов? Да, верно, — будто о чем-то размышляя, подтвердил Андре.
— А еще я там точно не столкнусь с Себастьяном Броком, — решила я закрепить это «да». — Так я поеду?
Мгновение молчания, и ответ:
— Хорошо. Но если что — сразу звони или используй сферу.
— Конечно! — заверила я. — Хорошего дня, господин Травесси!
— Андре, — напомнили мне.
— Э-э, да, конечно. Хорошего дня, Андре! — выпалила я и отключилась.
После чего глубоко, с облегчением вздохнула. Уф-ф! Вот ведь дожила. Я так в разговорах с отцом не нервничала, как с этим мужчиной.
Зато теперь совесть спокойна, можно и собираться!
Спустя два часа мы с Лил были полностью готовы к поездке. Нетти с довольным видом помог нам загрузить чемоданы на платформы, сообщив, что на площадке перед академией нас уже поджидает вместительный судейский флайвер судьи Тунгорма.
Однако когда мы спустились вниз, нашлась и ложка дегтя для Лил. Рядом с машиной, в компании Данима, Лура, Бригитты и Дерека, стоял улыбчивый Сай.
Подруга даже затормозила, и мне показалось, что она собирается повернуть назад. Но я ей этого позволять не собиралась и крепко сжала ее руку.
— Забудь о том, что он тоже едет. И хватит от него бегать. Пусть он себя чувствует неуютно, а не ты.
Мгновение Лил обдумывала мои слова. Потом в глазах девушки вспыхнула решимость, и она с независимым видом пошла к флайверу.
Наше появление компания встретила радостными возгласами. Всем не терпелось отправиться в маленькое путешествие. Добираться до родового имения Тунгормов предстояло несколько часов и дважды перемещаться через путевые порталы.
Когда мы подошли, Сайрус перестал улыбаться и с затаенной надеждой уставился на Лил. Но та ограничилась коротким кивком и направилась к стоявшей с другой стороны флайвера Ники. Я двинулась за ней.
— Родственникам звонила, — сказала волчица. — Предупредила о поездке.
— И как? Обрадовались? — понимающе спросила я, вспоминая, что за сборами и разговором с Андре совсем забыла предупредить отца.
— Разумеется, — Ники горько улыбнулась. — Сайрус ведь едет, да и дружба с сыном Тунгормов — дело полезное.
А я достала из сумки магофон и набрала номер родителя. Конечно, зная о дружбе папы с судьей Тунгормом-старшим, я была уверена в том, что поездку он одобрит. Но все-таки…
Вот только отец на вызов так и не ответил.
Это было странно, поскольку мои звонки он практически никогда не игнорировал. Но волноваться я не спешила. Ведь если бы произошло что-то серьезное, мне бы уже сообщили. А значит, родитель, скорее всего, был занят теми самыми таинственными делами, из-за которых мы с ним даже не отметили Ледяные торжества.
В итоге я просто отправила отцу сообщение, уведомив о поездке, и забралась в флайвер.
Несмотря на большое расстояние, полет прошел почти незаметно. Мы шутили, смеялись и любовались видами Гардамских. и Красных гор, над заснеженными вершинами которых пролетали.
Родовое имение Тунгормов располагалось в стороне от городских строений и нескольких живописных деревенек, в достаточной близости от границы Великого Щита. Старинный особняк, большой, четырехэтажный, из белого мрамора, выглядел монументальным и величественным. Золотисто-оранжевый закат играл на высоких стрельчатых окнах и расцвечивал укрытый снегом парк теплыми бликами. Вдоль ведущих к дому начисто выметенных дорожек росли раскидистые пушистые ели.
Но, несмотря на всю красоту этого места, меня куда больше привлекал переливчатый Великий Щит. Сейчас он выглядел таким близким, что, казалось, можно было дотянуться до него рукой.
Флайвер мягко снизился и застыл на главной аллее перед входом в дом. Мы тотчас выскочили из машины, разглядывая красоту вокруг и наслаждаясь наполненным хвойным ароматом морозным воздухом.
Пока Нетти проводил беглый инструктаж, обещая все детально показать после того, как мы перекусим, подоспевшие слуги оперативно выгрузили наш багаж. Затем нас разделили по принципу «девочки направо, мальчики налево» и повели к гостевым комнатам.
Следуя за прислугой, я успела немного рассмотреть и оценить элегантность внутреннего убранства дома. Видимо, местными интерьерами занималась та самая бабушка-модница с изысканным вкусом, о которой рассказывал Нетти.
— У тебя есть шанс переселиться сюда, — подколола меня Ники, заметив мое повышенное внимание к окружающей обстановке. — Надо всего лишь благосклоннее посмотреть на наследника семьи.
— Ну уж нет, — отмахнулась я. Красота поместья мигом поблекла, едва перед внутренним взором предстало лицо Роберта. — Наше поместье не хуже, если что.
— Значит, будет у тебя целых два красивых дома, — примкнула к Ники хихикающая Лил.
— Еще одно слово, — шутливо пригрозила я, — и займусь устройством ваших браков!
— О, ты даже не представляешь, как отец будет рад, если ты меня за кого-нибудь из Тунгормов пристроишь. Его даже Нетти устроит, — рассмеялась волчица.
— Они же не оборотни, — удивилась Лил.
— И что? Они — элита, а наш клан так, мелочь, причем захудалая. — Ники пожала плечами. — Мне-то все равно, но брат и отец неистово рвутся наверх. Да Андар чуть сознание от радости не потерял, когда понял, кто меня в больницу пришел навещать. Хотя и понимает, что такая удача ему не светит.
— Это хорошо, что понимает, — заметила я. — Отец даже о Травесси ничего слышать не хочет. Хотя за такого, как он, практически все наши девушки вышли бы с удовольствием.
За разговорами мы дошли до гостевых комнат. Нас поселили рядом, как и задержавшуюся в холле Бригитту, которая, будучи истинным ценителем гламура, не смогла пройти мимо удивительных резных панелей, украшавших большой зал.
Быстро переодевшись, мы спустилась на первый этаж в просторную столовую с огромными витражными окнами и настоящим камином. Правда, задерживаться здесь надолго мы не стали. Отдав должное мастерству поваров семьи Тунгормов, наша компания, возглавляемая Нетти, двинулась на экскурсию по поместью.
Гуляя по парку, заглянули в заснеженную беседку, полюбовались скульптурной группой семи фонтанов, работающих даже теперь. После чего заглянули в крытую цветочную оранжерею — по словам Нетти, особую гордость госпожи Тунгорм. А возвращаясь обратно к дому, вдруг обнаружили около главного входа спортивный флайвер одной из последних моделей.
Едва увидев, как из машины вышли двое мужчин, я невольно издала стон разочарования. Вопреки уверениям Нетти, домой пожаловали его старший и средний брат. И если против Джеральда Тунгорма я ничего не имела, то от наследника семьи хотелось бы держаться подальше.
— Удивительное рядом! — охнул Нетти и поспешил навстречу братьям.
Мы же в ожидании замерли неподалеку.
— Вас здесь быть не должно! — послышался возмущенный голос приятеля. — Я же просил дать мне возможность отдохнуть с друзьями.
— Прости, — отозвался, судя по всему, Джеральд. — Я об этом ничего не знал, иначе не поддался бы на уговоры Роба провести пару дней в семейном гнезде.
— Не кипятись, мелочь, — с улыбкой произнес Роберт и, переведя на меня взгляд, широко улыбнулся. Вот только мне показалось, что это была улыбка хищника, заманившего жертву в ловушку.
— Ты когда-нибудь будешь считаться не только со своими желаниями, братец? — прошипел Нетти.
— Успокойся, — отмахнулся Роберт. — Вашему общению мы не помешаем. Кроме того, это несправедливо, что мы не можем приехать в родной дом на праздники.
— Последние восемь лет тебя этот вопрос не мучил, — едко парировал Нетти. Но осознав, что братья уже здесь и никуда не денутся, все-таки представил их всей нашей компании.
Поскольку со старшим из сыновей Тунгорма я была уже знакома, то больше разглядывала Джеральда. Средний брат Нетти весьма походил на Роберта, только выражение его глаз было менее жестким. И если наследник Тунгормов, казалось, в любой момент был готов вступить в схватку с этим миром, то Джеральд пытливо и с любопытством его изучал.
Признаться, средний брат мне нравился больше, чем признанный красавец и покоритель женских сердец Роберт. Вот только сам Роберт сей факт признавать не собирался. Только и кивнув остальным, мужчина всецело направил свое внимание на меня.
Едва мы зашли в дом, Роберт тут же оказался рядом.
— Очень рад, что мое желание видеть вас в нашем доме исполнилось так быстро, — промурлыкал он, помогая мне снять шубку.
— Нетти был очень любезен и пригласил всех нас погостить. Но мы бы не поехали, если бы знали о ваших планах провести праздники дома, чтобы не мешать вам, — вежливо ответила я, потихонечку отодвигаясь от мужчины.
— Ну что вы, ваш приезд — это радость, — заверил Роберт. — Во всяком случае, для меня уж точно. Как вам наш дом?
— Дом прекрасен, — честно ответила я. — У вашей бабушки изумительный вкус.
— О, вам уже рассказали о членах нашей семьи? Отрадно слышать. — Он с удовольствием прищурился.
— Да, мы с Нетти общались на эту тему, — подтвердила я, чувствуя, что от натянутой вежливой улыбки уже сводит скулы.
Ну не хотелось мне общаться с Робертом! Слишком он был давящим и одновременно приторным как патока. Желая избавиться от неудобного разговора, я извинилась и направилась вслед за друзьями в гостиную.
Сначала подошла поближе к Сайрусу и остальным парням, которые уселись играть в «Судей с мечом и магией» на большом напольном визариуме. Несколько управляемых ими судейских фигурок судей активно расправлялись с хаоситами, замораживая, сжигая и закапывая в землю иллюзорных противников.
Немного постояв рядом и поболев за игроков, я огляделась в поисках девчонок. Ники и Бригитта сидели вместе с Нетти на одном из диванчиков, рассматривая альбом с семейными фотографиями.
А вот Лил совершенно неожиданно обнаружилась в компании Джеральда. Они увлеченно смотрели в лежащий на столике визариум и о чем-то спорили. С любопытством я подошла поближе и прислушалась.
— Эти статьи Налогового кодекса противоречат Имущественному, в этой и этой части, — утверждала Лили, тыкая пальцем в зеркальную поверхность.
— Ну почему же. Если к ним правильно применить третью и четвертую статью и разъяснения, которые год назад дал Верховный судья, то все становится логичным и понятным, — спокойно парировал Джеральд.
— Но вы ведь понимаете, как это усложняет правоприменительную практику? — не сдавалась подруга.
— Конечно, понимаю, я же судья, — с улыбкой ответил мужчина. — А вообще, вы молодец, Лилиан, не только зубрите, но и учитесь анализировать нормы. Из вас получится прекрасный специалист.
Подруга от такой похвалы просто расцвела, залившись румянцем. А я почувствовала большую благодарность Джеральду за то, что ему удалось хотя бы немного поднять самооценку Лил.
— О работе мой брат может говорить часами, — тихий голос Роберта, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня вздрогнуть.
Мужчина стоял так близко, что чувствовался сладковато-пряный запах его парфюма. Похоже, оставаться в одиночестве Роберт не желал.
Не без труда подавив желание поморщиться, я отступила на шаг и нейтрально отметила:
— Хорошо, когда работа приносит удовольствие.
После чего повернулась к увлеченным игрой ребятам. Однако Сай уже не играл, а напряженно смотрел в сторону Лил и Джеральда. И, судя по выражению глаз, увиденное парню совсем не нравилось.
Зато мне понравилось. Пусть теперь осознает, как неприятно быть брошенным.
— Почему вы от меня все время убегаете, Кара? — снова привлек мое внимание Роберт.
Напрямую врать мужчине не хотелось. Все-таки его родители — друзья моего отца, да и поведение Роберта не выходило за рамки приличий. Он был настойчив, конечно, но не настолько, чтобы я сочла такое поведение неуместным. А потому пришлось вновь улыбнуться и ответить:
— Я не убегаю. Просто, похоже, потеряла одну из своих подруг.
— Надеюсь. — Кажется, моей полуправде не совсем поверили. — Могу я показать вам после ужина весь дом?
— Спасибо, но Нетти уже все нам показал, — вежливо отказала я.
Наверняка экскурсии подобного рода Роберт привык заканчивать в постели, а мне туда совершенно не хотелось.
Дальнейшие разговоры были прерваны появившимся слугой, позвавшим нас к ужину. Едва я оказалась в знакомой столовой, как тотчас была подхвачена Робертом под руку и усажена во главе стола.
Сам он расположился точно напротив, поставив меня тем самым в весьма неловкое положение. Ведь так надлежало сидеть только хозяину и хозяйке! И если Роберт, в отсутствие отца, мог занять это место, то уж мне совершенно не полагалось сидеть на своем.
Разумеется, друзья тут же наградили нас удивленными взглядами. Однако вставать и демонстративно пересаживаться я не стала, несмотря на то, что очень хотелось. Незачем было привлекать дополнительное внимание к поступку Роберта и показывать, что я придаю ему какое-то значение.
При этом на наследника Тунгормов, прекрасно осознававшего всю двусмысленность ситуации, я была уже порядком зла.
К счастью, внимание быстро переключилось на вкуснейшие блюда, которыми опять порадовал семейный повар. Да и большой выбор горячительных напитков быстро поднял градус настроения. Из-за стола мы вышли навеселе и продолжили развлекаться в «прозрачной», как я ее назвала из-за множества витражных окон, зале.
В общем, все было бы просто великолепно, если бы не настойчивое присутствие рядом со мной Роберта Тунгорма.
— Общее фото! Общее фото! — прокричал Нетти, видимо, здраво предположив, что скоро изрядно пьяная компания разбредется по комнатам.
Мы послушно собрались за спиной парня, приготовившись по команде улыбаться и строить рожки соседям. Само собой, я оказалась рядом с Робертом.
— Готовимся! — Нетти поднял магофон заклинанием так, чтобы получился общий снимок-селфи.
Внезапно рядом раздался грохот хлопушки, которую с веселым гоготом взорвал Лур, и на нас посыпались разноцветные конфетти. От громкого звука я невольно отпрянула и явно свалилась бы на пол, если бы Роберт не подхватил. После чего, со смехом притянул ближе и попытался отряхнуть мои волосы от густо осевших блесток.
— Я тебя прибью, Лур! — в то же время рычала Ники. Она стояла к парню ближе всех и, в результате, оказалась усыпана толстым слоем блесток с ног до головы.
Смотрелось красиво, если честно. Правда, подругу явно не впечатляло. Выхватив из рук Данима вторую заготовленную хлопушку, девушка направила ее прямо на провинившегося Лура. Громкий хлопок, и через мгновение мы наблюдали сверкающего оборотня.
— Гламурно! — весело констатировала Лил, которую от большей части блестяшек, видимо, укрыл Джеральд.
Пока мы хихикали, Нетти рванулся проверять, что успел запечатлеть магофон. Узрев на снимке сверкающих друзей, он поначалу недовольно заворчал, но потом и сам рассмеялся.
Оборотни же выхватывали магофон друг у друга, чтобы насладиться видом сияющих Ники и Лура. Из-за них мне даже не удалось толком рассмотреть на снимке саму себя. Но настаивать не стала, тем более что Нетти пообещал скинуть снимок нам всем. Так что, отчаянно зевая, наконец-то направилась в свою комнату.
Однако не успела я толком уснуть, как раздался настойчивый стук в дверь. Поскольку опасаться в защищенном доме Тунгормов было нечего, я открыла… и изумленно замерла. На пороге стоял полностью одетый Роберт, через левую руку которого была перекинута теплая куртка с меховым воротником.
Глаза мужчины просто засияли, а губы растянулись в улыбке, когда он узрел одетую на мне хоть и длинную, но весьма прозрачную ночную рубашку. Осознав, причину его радости, я метнулась за лежавшим на кресле халатом и весьма нелюбезно поинтересовалась у ночного визитера:
— Несколько поздновато для визитов. Чему обязана, ваша честь?
— Зови меня просто Роберт и на «ты», — попросил тот и произнес, наверное, нечастую фразу, обращенную к женщине: — Одевайся.
— Зачем? — Я удивленно моргнула.
— А затем, что мы с тобой сейчас совершим небольшую прогулку, — с обворожительной улыбкой ответил мужчина.
— Ночью? Простите, судья… Роберт, но в это время я привыкла спать, — тоном примерной девочки возмутилась я.
— Кара, я достаточно хорошо тебя изучил, чтобы в это, уж извини, не поверить. Не волнуйся, ничего неприличного не предлагаю, но на эту прогулку надо идти именно ночью. И поторопись, а то все пропустим, — заговорщицким тоном сообщил Роберт.
— Что — все?
— Увидишь, если не будешь медлить, — отказался признаваться он, одарив меня очередной улыбкой.
Вот ведь искуситель! Во мне помимо воли взыграло любопытство. Что у них тут по ночам такое интересное происходит?
— Хорошо, — решилась я.
В конце концов, уж кто-кто, а один из сильнейших судей ничего плохого мне не сделает.
— Отлично. Тогда жду тебя в холле. Надень теплую обувь, мы выйдем за пределы дома, — предупредил Роберт и направился в сторону лестницы.
Остатки сонливости окончательно исчезли. Быстро одевшись, я прикрыла дверь и спустилась в полумрак холла, где ожидал Роберт. Он сразу же подхватил меня под руку и вывел на улицу.
Несмотря на то, что ночь выдалась безлунной, дорожки, ведущие в парк, хорошо освещались парящими в воздухе небольшими магическими шарами. Хотя, пожалуй, маршрут мой спутник нашел бы без труда и в полной темноте — так уверенно он шагал вглубь парка.
«И чего там такого? — пыталась угадать я. — Очередные фонтаны? Беседка?»
Не угадала. Деревья как-то разом кончились, и мы вышли на широкую смотровую площадку. Замерев на месте, я во все глаза уставилась на раскинувшийся впереди мерцающий Великий Щит. И хотя я знала, что это не так, казалось, он находился от нас всего в нескольких шагах. Иллюзию усиливал еще и тот факт, что площадка обрывалась резким обрывом вниз, не позволяя видеть, где Щит смыкался с землей.
Практически у самого обрыва стояла беседка с удобным диванчиком, на который и усадил меня Роберт.
— Уже начинается, смотри, — мужчина кивком указал на крайний правый сектор Щита.
Заинтригованная, я повернула голову и изумленно охнула. От основания Щита вверх рванулся серебристый поток энергии. Изначально едва заметный, он стремительно расширялся, разливаясь ветвистыми ручейками во все стороны. Там, где сияющие ленты проходили по Щиту, на несколько мгновений вспыхивало легкое сияние, где-то яркое и насыщенное, а кое-где бледное и едва различимое. К первому потоку энергии добавился второй, третий, и вскоре вся видимая глазу поверхность Щита переливалась серебристыми волнами.
От столь невероятного зрелища я забыла обо всем и потеряла счет времени. Очнулась лишь, когда потоки серебристой энергии иссякли и Щит снова принял привычный облик мерцающей энергетической стены.
— Все? — с разочарованием выдохнула я.
— На сегодня — да. — Роберт с улыбкой развел руками.
— Что это вообще было?
— Таким образом выявляют слабые места в плетении Щита, чтобы узнать, куда требуется добавить энергии. Грубо говоря, это профилактический осмотр состояния Щита.
— А выглядит как самое великолепное шоу, — я улыбнулась, снова вспомнив об увиденном чуде.
— Рад, что тебе понравилось, — произнес Роберт, доставая из кармана куртки небольшую плоскую коробочку. А затем протянул ее мне со словами: — Поздравляю с Ледяными торжествами!
— Э-э… спасибо, но не стоит… — растерявшись, попыталась я отвертеться от еще одного неожиданного презента.
И услышала очень знакомое:
— От подарков на такой праздник отказываться нельзя.
Действительно, нельзя. Значит, придется принять, скрыть неловкость и сделать вид, что я очень благодарна. Хотя куда большую благодарность я испытывала за возможность увидеть проверку Великого Щита.
По правилам хорошего тона нужно было взглянуть на подарок и поблагодарить Роберта Тунгорма. Я открыла коробочку и обнаружила на бледно-розовом бархате изысканные серьги из аландорского металла.
«Еще один дорогущий подарок, — мрачно поздравила я себя. — Да, Кара, везет тебе в этом году как никому».
Однако вслух лишь вежливо произнесла:
— Большое спасибо, Роберт. Серьги удивительно красивые.
— Рад, что тебе понравилось. — Он довольно прищурился. — Честно говоря, я сначала думал насчет браслета, но у Нутерже уже было на них три заказа. Так что мне показалось это не слишком удачной идеей.
— И замечательно! — с облегчением выдохнула я, представив еще один браслет на своей руке. — Мне очень нравится ваш подарок. И за эту прогулку тоже огромное спасибо. Такой красоты я никогда не видела. Только вот я вам ничего взамен не приготовила.
— Ну, это легко исправить, — мягко произнес Роберт.
— И как же? — я напряглась.
— Давай все-таки перейдем на «ты».
Что ж, вполне приличное предложение. А ведь с такого ловеласа вполне могло статься попросить и поцелуй.
— Хорошо, — быстро согласилась я.
— Вот и славно. — Роберт поднялся и протянул мне руку. — Идем домой, а то замерзнешь. Судья Торн не отпустит тебя больше к нам в гости, если мы вернем ему завтра простуженную дочь.
Вскоре мы уже входили в дом, а в холле, в одном из кресел неожиданно обнаружили нахмуренного Джеральда.
— Что-то случилось? — мигом встревожился Роберт.
— Надеюсь, что нет, — вставая, ответил Джеральд и перевел взгляд на меня. — Кара, ты не сильно расстроишься, если мы с братом пообщаемся наедине?
— Нет, конечно, — заверила я, недоумевая, какие темы для разговоров могут возникнуть глубокой ночью. И, еще раз поблагодарив Роберта, направилась в свою комнату.
Впрочем, неведение было недолгим. Я едва успела подняться по лестнице, как в ушах зазвучали голоса чужого разговора:
— Не в моих правилах, Роберт, указывать, как тебе жить, но сейчас ты переходишь все границы.
— Джер. — Голос старшего из братьев был полон раздражения. — Хватит ходить вокруг да около, скажи уже, наконец. Какое страшное преступление я совершил, что ты решил выказать мне свое недовольство, не дожидаясь утра?
— Карина Торн случилась, — ответил Джеральд. Судя по голосу, он также пребывал явно не в лучшем настроении.
Я в удивлении замерла, не понимая, что опять со мной не так.
— Не понимаю, объясни, — озвучил мои мысли Роберт.
— Никто из семьи обычно не вмешивается в твои похождения, брат. Но если ты обидишь Карину, свернуть тебе шею Александр не успеет, наш отец сделает это первым. Он никогда не простит тебе, если ты станешь причиной его ссоры с Торном. Поэтому советую десять раз подумать, прежде чем продолжать попытки уложить девчонку в кровать. Вокруг полно других кандидаток на это место.
За такой совет я была готова расцеловать Джеральда Тунгорма и очень надеялась, что Роберт примет во внимание слова брата.
— Я не собираюсь, как ты говоришь, укладывать Карину в постель, — недовольно ответил Роберт. Но едва я с облегчением вздохнула, добавил: — По крайней мере, до тех пор, пока не заключу с ней помолвку.
Помолвку?! Я открыла рот. Даже головой помотала, надеясь, что ослышалась.
— Ты хочешь жениться на дочери Лекса Торна? — в то же время удивился Джеральд.
— А что? — Роберт насмешливо хмыкнул. — Лично меня она вполне устраивает в качестве жены. Не вижу ни единого препятствия для нашего брака.
— А Кару ты об этом спрашивал?
— Джер, ей всего двадцать. Отвечать за нее будет Александр. — Настроение Роберта, судя по интонации, явно улучшилось.
Зато я едва не выругалась вслух от возмущения. Вот ведь самонадеянный болван! Значит, мое мнение совершенно неважно? Сказал «хочу», и я должна растаять от свалившегося счастья? Да пусть катится к Хаосу!
— Ты ведь ее не любишь, — спокойно констатировал Джеральд.
— Я никого не люблю. В отличие от вас с родителями я не романтик, — отрезал Роберт. — И что с того? Карина — молодая, красивая, из хорошей семьи, и я ее хочу. Для меня этого вполне достаточно. И вообще, хватит устраивать мне допрос. Сказал ведь, что мои намерения по отношению к девушке самые серьезные.
Я сердито зашипела. Ох, как же хотелось спуститься обратно на первый этаж и не высказать этому самовлюбленному павлину все, что я думаю! И о нем, и о его предложении, и о его отношении к моему мнению. Удерживало лишь понимание: выдавать себя нельзя.
— А как же Травесси? — не унимался Джеральд. — Слышал, он имеет на девушку виды.
— Лекс никогда не отдаст дочь оборотню, так что Андре мне не соперник, — парировал Роберт.
— В «Элитара» упоминали и Брока. Его, надеюсь, ты достойным соперником сочтешь?
— Джер, с каких пор ты стал доверять бульварным изданиям? — насмешливо спросил Роберт. — Себастьян — ходячая ледяная статуя. Если он на ком и женится — то только на своей работе. Так что хватит об этом. Я принял решение. Карина станет моей женой, и это не обсуждается.
В этот момент стало искренне жаль, что с помощью моего дара можно только подслушивать разговор, а не обрушить, например, потолок на голову одного зарвавшегося кретина. Ни в какие гости к Тунгормам теперь я уж точно не собиралась. Пусть отец даже и не мечтает об этом.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнес Джеральд.
— Более чем. Скоро мы породнимся с Торном, так что нет причин для беспокойства, братец.
Голоса в голове пропали, словно бы кто-то выключил звук, но мне окончания беседы и не требовалось.
Породнимся? Ха! Да если даже меня припрут к стенке в этом вопросе, я уж лучше предпочту Джеральда. Лучше быть замужем за умным и тактичным человеком, чем за его напыщенным братцем, будь он хоть сто раз наследником семьи.
Пытаясь успокоиться, я ворвалась в комнату и как следует закрыла дверь. И как, спрашивается, заставить Роберта отказаться от планов осчастливить меня своей персоной? Ясно ведь, что отцу такое предложение от наследника семьи его друзей очень понравится.
Остаток ночи я проворочалась из стороны в сторону, обдумывая разные варианты спасения из брачных сетей. Заснула только под утро и, как результат, встала с больной от недосыпа головой и темными кругами под глазами.
За завтраком я непреклонно отвергла очередную попытку Роберта усадить меня на хозяйское место в столовой. И, честно сказать, сидеть между Нетти и Лилиан мне было гораздо комфортнее и удобнее. Даже настроение приподнялось.
Когда дело дошло до чаепития, пиликнул магофон, напоминая о свежей порции сплетен от «Элитара». Поскольку на пару дней я исчезла из поля зрения вредных сплетников, бояться было нечего, так что сообщение открыла с простым любопытством. Но вопреки ожиданиям очередная статья снова была посвящена именно мне!
«Сговор, дамы и господа! Несомненно, имел место сговор между производителями дамских носовых платочков и Великолепной Карой. Она уже сделала выручку вышеназванным дельцам, легко и играючи положив к своим ногам сердце и гордость господина Старшего следователя. А прочитав эту новость, рыдать будет оставшаяся половина прекрасных дам Республики, имевших виды на другую неприступную крепость — Роберта Тунгорма.
Столь пикантную информацию мы смогли получить практически из первых рук, изучив фото из семейного гнезда Тунгормов. Буквально несколько часов назад его выложил в блоге главный блюститель гламура факультета Защиты — Нантий Тунгорм. Сложно было не заметить на фото нашу любимую Великолепную Кару в объятиях наследника семьи Тунгормов, как и их жаркий поцелуй.
Конечно, дорогие наши читатели, вы можете сказать, что Роберт Тунгорм регулярно целует девушек, как под вспышками магокамер, так и наедине. Но как часто он это делает в родовом поместье? Правильно — никогда! А судя по тому, что влюбленную пару осыпали праздничным конфетти, мы могли стать свидетелями тайной помолвки. И наша редакция с уверенностью предполагает, что вскоре о ней будет объявлено в журнале церемоний.
В доказательство мы готовы предъявить тот самый снимок».
На экране магофона появился снимок нашего «блестящего» селфи, и я наконец-то смогла рассмотреть себя. С губ сорвался стон. Картина и впрямь для стороннего наблюдателя была еще та. Я стояла в объятиях Роберта, который запустил руки в мои волосы, повернув лицом к себе. Казалось, мы действительно целуемся.
«Нами поздравления Великолепной Каре! — шла под изображением мигающая надпись. — Дамы, постарайтесь не сильно плакать. Есть во всей этой истории и хорошая новость — господин Старший следователь теперь уж наверняка свободен! Так что удачной вам охоты!»
— О, нет! — не выдержав, простонала я и подняла далекий от дружелюбия взгляд на Нетти. — Как ты мог выложить подобное?!
— Прости, Кара, я больше на Лура и Ники смотрел. Думал, снимок с ними будет здорово смотреться, — виноватым тоном ответил однокурсник. — А вы с братом чуть дальше стоите. Да и все от блесток пострадали, как-то я даже и внимания не обратил…
— Зато другие обратили, — пробормотала Лил, которой я протянула магофон со статьей.
— А мне снимок понравился. — Роберт, напротив, выглядел предовольным. — Плевать на сплетников. Мы ведь отлично смотримся, разве ты не согласна, Кара?
Непроизвольно сорвавшееся с моих губ рычание без труда продемонстрировало судье Тунгорму степень моего согласия.
— Мне совершенно ни к чему лишние сплетни о себе, ваша честь, я и так щедро развлекаю всех сплетников в последнее время. Так что простите, если не нахожу эту сплетню занимательным поводом для смеха, — холодно отчеканила я.
— Перестань дуться, Кара, — смеющегося Роберта моя гневная тирада не проняла. — Может быть, статья «Элитара» — это знак судьбы, который требует, чтобы ты стала частью нашей семьи.
— Ну, если требует… — протянула я и повернулась к соседу по столу. — Нетти, раз твой старший брат и знаки свыше полагают, что я должна стать одной из вас, ты же не откажешься мне в этом помочь? Пиши опровержение в «Элитар», я действительно готова изменить фамилию. Но чтобы не разбивать столько женских сердец, жениться на мне придется именно тебе.
Лицо Нетти вытянулось, а сидящие за столом оборотни и девчонки расхохотались. А вот в глазах Роберта неожиданно промелькнул какой-то азарт. Он смотрел на меня, как хищник на законную добычу, которая имеет наглость трепыхаться, вместо того чтобы покорно подставить шею.
— Не стоит так радикально, Кара, — выдавил Сай. — Иначе произойдет первый случай развода в Республике по причине того, что муж и жена не поделили содержимое косметички.
Теперь уже смеялись все без исключения, даже Роберт и успевший прийти в себя от такого шокирующего предложения Нетти.
Веселье прервал громкий сигнал магофона Роберта, услышав который мужчина вмиг стал серьезным.
— Да, ваша честь, — напряженным голосом поприветствовал он звонившего. — Сейчас? Могу я узнать, что случилось?
Видимо, собеседник оставил вопросы без ответа, поскольку нахмурившийся Роберт опустил магофон почти сразу же. И, обернувшись к также застывшему брату, с досадой проговорил:
— Нас вызывают.
— Причину не назвал? — уточнил, поднимаясь, Джеральд.
— Ты ведь его знаешь. Нет, конечно. — Роберт едва уловимо поморщился. Потом посмотрел на меня и с улыбкой, которой все же не удавалось скрыть возникшее напряжение, сказал: — Вернусь, как только это станет возможным. Надеюсь, соскучиться ты не успеешь.
— Всего доброго, — вежливо откликнулась я, мысленно советуя судье Тунгорму вернуться в родовое гнездо не раньше, чем я буду подлетать к академии.
