Глава 3

Из-за того, что плыли даже ночью, время в пути значительно сократили, и к Ладоге-морю вышли к концу третьего дня, так и не догнав драккар шведов на реке. Должно быть, шведы сильно спешили и тоже берегли время. А без оснований торопливости не бывает. Значит, были серьезные основания. И Ансгар все больше утверждался в мысли, что на драккаре-беглеце везут плененного дядю Фраварада. К сожалению, он не мог подыскать подходящие слова, чтобы убедить своих спутников в том же самом.

И вообще, оттого, что догнать шведов сразу не смогли, рядом с юным конунгом никто особо не расстраивался. Может быть, это было даже, как считали опытные сотник Овсень и кормчий Валдай, к лучшему, потому что выход в Ладогу прикрывали два словенских острога, стоящих на самом берегу, и не исключено было, что между острогами была протянута под водой крепкая цепь, которую не трудно было поднять в любую минуту. Точно такая же цепь, как в самом Словене. И иметь после речного боя осложнения со словенской стражей кормчий и сотник не хотели. Хотя словене и Ладогу-море тоже считали своей территорией, тем не менее там уже было больше простора для действий, и пойди потом докажи, кто атаковал шведский драккар или драккары. Море простым людям следов не оставляет. А какой-нибудь колдун или ведун, который сумеет все же прочитать что-то, явных доказательств, кроме своих слов, представить не сможет. А на этих словах обвинения не выстроишь. Значит, можно было надеяться на удачу.

— Будем на большой воде догонять. Свеи, я думаю, только в одну сторону пойти могут, — решил Валдай. — В сторону Нево-реки… Это самый короткий путь в Швецию. Хотя все зависит от стороны, в которую им попасть нужно. Могут, конечно, и сразу на полуночь двинуть. Так тоже в свейские земли угодишь. Сначала по протокам, потом через озера, и дальше снова по протокам. Саамы их пропустят беспрепятственно. Если большая вода стоит, можно и волоки миновать по воде. Но большинство на Нево-реку идут.

Кормчий все местные водные пути знал, похоже, отлично и держал их в своей необъятной памяти. Да и как не знать, если изучению этих путей всю жизнь посвятил.

— Нам тоже туда, — согласился Ансгар. — Попробуем догнать?

Валдай промолчал и только кормовым веслом пошевелил, выправляя ход ладьи.

— Постараемся догнать, — за кормчего уверенно сказал сотник Овсень и приложил свою широченную ладонь козырьком к глазам, чтобы посмотреть вдаль.

Словенские остроги миновали спокойно, успев рассмотреть и саамскую деревню, что стояла рядом с незапамятных времен. Стража встретить ладьи не вышла, только посматривала с высоких наблюдательных площадок, даже не подняв луки, и лишь острия копий торчали над остриями бревенчатого тына. Впереди уже виднелась темная гладь Ладоги. А еще через четверть часа берега Волхова оборвались как-то внезапно, резко, и ладьи одна за другой были вынесены ветром и течением на широкий простор. Кормчий Валдай круто вывернул свое весло вправо, поворачивая ладью налево, в обход лесистого мыса. Но смотрели все не на мыс, а через борт на Ладогу. Здесь простор казался бо́льшим, нежели на Ильмень-море, и более суровым, может быть, просто из-за более серого цвета здешней воды, может быть, потому, что и небо с восходной стороны стало наконец-то хмуриться, обещая так ожидаемую Ансгаром непогоду, словно бы приближающую его к дому. Но смурное небо было ладейщикам только на руку. Все хорошо понимали, что непогода всегда идет вместе с ветром, а часто с ветром и крепким, может быть, даже близким к штормовому или даже штормовым, пришедшим не по времени года. Но, в любом случае, ветер с восходной стороны как раз приходился в их паруса, и это не могло не радовать.

— У кого глаза помоложе моих? — сказал Овсень. — Мне кажется, парус впереди вижу…

Все стоящие на палубе стали всматриваться вдаль.

— Это ладья… — твердо сказал вислоусый стрелец Белун.

— Мне тоже так кажется… — согласился десятник Велемир, наверное, самый остроглазый человек на борту. — Ладья, а не драккар. И в нашу сторону идет…

— И как раз со стороны Нево-реки… — заметил Валдай. — Будет у кого спросить про драккары… Они могли уже и соединиться…

— Не надо спрашивать, — только что сделанной, но еще не уложенной рядом с другими новой стрелой показал стрелецкий десятник Велемир на берег в левую сторону. — Уже соединились и нас ждут… Три «дракона» у берега… Ночевать там собрались… Уже костры запалили…

— Вот уж кстати, — сказал Овсень, запуская пальцы себе в бороду, словно он с чего-то испытал желание себя слегка потрепать. — Пусть спать укладываются. Время для этого у них есть. Я с удовольствием разрешу им не проснуться. Валдай, к берегу скорее прижимайся.

Кормчий быстро выполнил команду, и вслед за ним три другие ладьи стали забирать значительно левее.

— На фоне мыса они нас не сразу приметят, — сказал Овсень. — Всем готовиться! Сеча обещает быть серьезной. Куделькин острог им звучно аукнется и долго с икотой вспоминаться будет. Даже в самой Вальгалле. Готовимся…

Вот уж когда непогода пришлась совсем кстати…

На совете, которым руководил сотник Овсень, его решения одобрили все, и даже сотник Большака, который всегда любил действовать самостоятельно и своей самостоятельностью весьма дорожил, только добавил несколько штрихов в уточнение, но с остальным согласился. Лучший план для такой ситуации придумать было трудно.

Со стороны Ладоги-моря драккары должны быть атакованы двумя ладьями. Использовать для атаки три ладьи не захотели, чтобы заранее не настораживать противника. А две выглядят внешне менее сильными, чем три драккара. Первая, самая большая и привычная к атаке с воды, — ладья сотника Большаки со всеми его силами. Вторая ладья поплывет с гребцами двух других ладей, переместившихся в одну. Всего для атаки с воды набралось больше двух сотен воев. А их подход к берегу изначально прикроет непогода. Тучи скоро и луну, и звезды скроют и сделают видимость весьма ограниченной, что даст возможность ладьям подойти близко к берегу и не позволит свеям на драккарах подготовиться неторопливо, без суеты, которая всегда мешает что-то сделать правильно. Кроме того, свеи могут подумать, что команда с ладей, выйдя на ночь глядя из устья Волхова, поспешила к берегу на свет костров, чтобы найти приют от непогоды. Решение естественное для тех, кто мало плавал. А свеи, как всегда, напыщенны, как гусаки, и мореплавателями считают только себя. И посчитают, что торговые ладьи им опасности не представляют. Ведь большинство ладей, плавающих в этих водах, именно торговые. Более того, неосторожные торговые ладьи можно и пограбить, что тоже было в привычках дикарей-свеев. И при таком раскладе сил трудно будет ждать с моря смертельной опасности.

Одновременно с атакой со стороны Ладоги-моря, с суши, из леса, атакует Овсень со своей сотней. Но Овсеню для этого требовалось спустить с ладей лошадей и лосей, в чем, впрочем, никакой сложности возникнуть не должно бы. До этого Овсень, пока две ладьи делают по воде круг, должен будет выйти в тылы лагеря свеев и там ждать прихода своих лодок. По суше путь лежит короче и более скоростной.

— Только стрелами нас не перебейте… — потребовал в заключение сотник Большака. — Стрельцов, как только мы высадимся, в бой не пускай.

— И не убейте пленника, если он найдется, — напутствовал Ансгар. — Это может быть мой дядя ярл Фраварад.

Сам Ансгар, хотя и очень хотел посмотреть на лосей в бою, рассматривая их в своих дальних планах как усиление будущего войска нового конунга, понимал, что ему, пешему, в сотне Овсеня делать нечего, и потому должен был идти на ладье. Но он уже кипел жаждой боя и часто трогал рукой крыж меча Кьотви. Пес Огнеглаз пошел за конунгом на другую ладью, где для него места, впрочем, тоже хватило. Волкодлачка, естественно, предпочла остаться с Овсенем и Велемиром.

Как только все обговорили, начали подготовку. Гребцы с двух освобождающихся ладей надели доспехи, вооружились и пересели в ладью, идущую с руянами. Лосей и лошадей вывели по выставленным трапам, быстро взнуздали и оседлали. Все делали слаженно, без остановки, привычно, но в то же время с какой-то основательной и продуманной неторопливостью, которая в действительности выливается в скорость сборов. И к тому времени, когда начался закат и неподалеку показался парус ладьи, идущей в сторону Волхова, все было уже готово. Как раз и тучи с восходной стороны дошли до середины Ладоги-моря, и воды покрылись серой густой рябью. Заморосил мелкий шелестящий дождь, который не мог помешать воям, но хорошо скрывал любые звуки в ночи.

Встречной ладье дали пройти, чтобы не возбуждать лишних разговоров, дождались момента, когда парус скроется за полуостровом, и, таясь от случайных взглядов, двинулись от берега в сгущающийся мрак. Идти решили, далеко не углубляясь в Ладогу-море, и на таком расстоянии, чтобы не пропустить свеев мимо взгляда.

Два отряда расстались, чтобы встретиться в бою…

Несмотря на то что сотник Овсень совершенно не знал здешних мест, он смело повел свою сотню через лес, достаточно густой в этих малолюдных землях и не имеющий тропинок, протоптанных людьми. Но, впрочем, мало внешне отличающийся от леса в Бьярмии, разве что чуть более густой и возрастом старший, следовательно, имеющий больше крепких дерев. А охотники и следопыты, из которых была составлена сотня Овсеня, в человеческих тропах не нуждались и могли пройти по звериным тропам. Обычно считалось, что полуночные и восходные берега Ладоги-моря — это уже Бьярмия. Иногда туда же относили и часть закатных берегов. Но сам сотник об этом даже не задумывался. Он продвигался вплотную к берегу, пустив вперед лосей, которые, в отличие от лошадей, умели чувствовать дорогу впереди и никогда не завели бы людей в болото или в непролазный бурелом. А болот на местных берегах хватало с избытком. Но, даже если бы и встретилось болото, которое трудно миновать, то в темноте его можно было бы попросту обойти по воде самой Ладоги, у песчаных пологих берегов не имеющей большой глубины, следовательно, и не возникало преграды даже для пеших воев, не говоря уже о верховых.

Впереди шла разведка из десятка самых опытных охотников и следовиков, людей, которые не оставят без внимания ни одну деталь, что может таить угрозу, и тоже, как лоси, выберут наиболее прямую и удобную дорогу. Так и получалось. Разведчики дважды возвращались и поворачивали сотню в обходной путь. Сначала через воду Ладоги, потом через лес левее, но неуклонно возвращали к нужному направлению. Нужное направление потерять было трудно, потому что широкая и темная водная гладь была рядом, и, пусть иногда не видно было за листвой волн, но шелест их доходил и сквозь дождь, да и ощущалась большая вода всегда своим не самым тихим дыханием, ловить которое умел каждый вой. Сотня двигалась не слишком торопясь, как и договаривались с ладейщиками, тем не менее вышла к месту раньше, чем ладьи подошли к берегу со стороны воды. О близости свейского лагеря разведчики предупредили заранее. Оказалось, что свеи, не ждущие никакого нападения и, как всегда, чванливо-самоуверенные, даже часовых не выставили. Это дало возможность Овсеню развернуть свою сотню полукругом и занять позицию для атаки в непосредственной близости к лагерю. Главное, чтобы раньше времени не выдали ржанием лошади. Но лошади в сотне были проверенные, обученные скрытному передвижению, и могли бы выдать только в том случае, если бы у свеев были свои лошади. Но скандинавские дикари путешествовали только по воде, и потому лошади в этом походе им были ни к чему.

Свеев, что приплыли на трех драккарах, как подсчитали разведчики, было немногим более двух сотен. Но они совершенно не были готовы к бою и не только не носили доспехов, но и не все были при оружии. Только что были опустошены три котла с похлебкой. Но уставшие за день гребцы не стремились побыстрее устроиться на отдых и еще сидели у костра. Часть, правда, все же ушла спать на драккары, несколько человек срубали топорами прибрежные кусты, желая соорудить на берегу шалаши, которые укроют от дождя, кажется, намеренного затянуться и усилиться, но большинство еще сидело, протягивая к огню уставшие от весел руки, разгоняя в жилах кровь.

Беспокойство свеев обнаружилось, когда до них донеслись с воды какие-то звуки. Может быть, удары весел, может быть, скрип уключин. Впрочем, беспокойство это не было достаточно сильным, потому что к отдыхающим драккарам вполне могли приплыть «на огонь» другие драккары или ладьи, и это чаще всего считалось бы нормальным, потому что отдыхать не берегу всегда лучше, чем в лодке. Но все же один из кормчих, или, скорее, из ярлов, если судить по шляпе с белым пером, взялся командовать и послал по пять лучников вправо и влево, чтобы заняли позицию в кустах. Простая, как казалось, предосторожность — в случае непредвиденной ситуации, которая может обостриться, лучники атакуют с двух сторон. Но предосторожность, как оказалось, бесполезная для самих шведов.

Овсень сразу отреагировал на эти действия по-своему и послал по десятку своих туда же, но в обход. Лучников следовало негромко «попросить» не мешать высадке воев с ладей. И еще до того, как ладьи вошли в пределы видимости, посланные вернулись. Десятники доложили без слов кивками — дело сделано, свейские луки стрелять не будут.

Своих стрельцов Овсень держал рядом с собой. Десятнику Велемиру он загодя показал людей у отдельного костра, которые всем и распоряжались в свейском лагере. Начинать следовало с них. Обезглавленные дружины не смогут оказать никакого организованного сопротивления. Они не смогли бы оказать сопротивления даже в том случае, если бы их количественно было значительно больше, потому что неожиданность с двух сторон полученного удара обязательно уравняла бы любые шансы сразу. А славян в этой ситуации и численно было уже больше. Но Овсеня такая атака, грозящая превратиться в бойню, совсем не смущала. Он прекрасно помнил, что произошло в Куделькином остроге, и быть милостивым к скандинавским дикарям не собирался. А на Куделькин острог напали не только урмане, но и свеи вместе с урманами.

Широкие носы двух ладей выплыли из мрака Ладоги-моря стремительно и через несколько мгновений глубоко ушли в береговой песок. Конечно, свеи уже ждали прибытия в свой лагерь гостей, но не ждали нападения. Мечи они под руками держали, но доспехами пренебрегли и, может быть, в силу своей привычки ко всему чужому протягивать руки сами рассчитывали поживиться на этом берегу. В самом деле, репутация моряков с драккаров Дома Синего Ворона была достаточно устойчивой, не слишком доброй, и потому выпрыгивающие на берег и тут же перебегающие на их драккары оружные вои вызвали в рядах свеев замешательство. Но долго думать и разбираться с ситуацией они не могли. Не мог долго отсиживаться в наблюдательной позиции и сотник Овсень. Он привстал на стременах и дал рукой отмашку десятнику Велемиру. Луки поднялись, и десять стрел сорвались в полет одновременно. И тут же последовала вторая отмашка Овсеня, уже сопровождаемая громогласным кличем:

— Бей дикарей! За Куделькин острог…

Лошади стояли в задних рядах, передний ряд занимали боевые лоси. Свеи как раз собрались вроде бы выставить строй, чтобы встретить нападавших с моря с мечами в руках, хотя сами были без доспехов и щитов, но тут в спину им ударили лоси, сразу сминая, не давая строю не только сомкнуться, но и обернуться.

Стрельцам работы больше не предвиделось, и луки быстро ушли в налучья, а в руках появились блеснувшие красным светом костров мечи. И сразу же красные отблески потемнели, не сменив цвет, но перестали блестеть, потому что клинки окрасились кровью. Это был не бой, а, как и предполагал Овсень, побоище, шведы метались в поисках спасения, но вместо спасения находили удары, и на берегу кончилось все быстро. Только в кустах порой слышался треск. Там конники отлавливали и добивали сбежавших врагов.

Овсень загодя выделил пятерых вдумчивых, не склонных к горячке воев, приказав им захватить пленников. Пленников, связанных одной веревкой, тут же, как только сам Овсень уложил топор на рога Улича, привели и посадили под охраной между костром и лесом. А к костру, разведенному свеями, как оказалось, для славян, подошли сотник Большака с Ансгаром, убирающие свои мечи в ножны. Большака во время атаки руководил действиями на берегу, а Ансгар захватывал и сразу обыскивал драккары, надеясь найти там своего дядюшку ярла Фраварада. Но поиски успехом не увенчались, что юношу слегка расстроило.

— Как меч Кьотви, — спросил юного конунга десятник Велемир, — слушается он тебя в бою против свеев?

— Он кажется мне продолжением моей руки, — сказал Ансгар. — Правда, я и ударить-то больше пяти раз не успел.

— Зато каждый удар был смертельным. Хвалю такого воя, — заметил сотник Большака, успевший смять не только первый ряд шведов, встретивших его на берегу, но и посмотреть, что делается на драккарах. — Слышал я, что нелюди называют тебя Ансгаром Разящим. Согласен! Прозвище соответствует твоей руке. Когда-нибудь я позову тебя, конунг, в трудный набег, где нам такая рука понадобится.

— Многие вообще ни разу ударить не смогли, — улыбнулся Овсень. — Так быстро все кончилось. На всех свеев явно не хватило. И надо обладать действительно быстрой рукой, чтобы успеть ударить пять раз.

— Надо было торопиться. Спасибо тебе, Овсень, и тебе, руянин, тоже за добрые слова… — серьезно ответил Ансгар. — Кстати, я готов прямо сейчас предложить тебе плату за твой нынешний поход.

— Плату? — переспросил сотник уже с повышенным интересом. — Я не откажусь. Я никогда не отказываюсь от платы. Главное, чтобы плата была справедливой.

— На центральном драккаре сундук с серебром. Два сильных бойца охраняли его. Единственные, кто был здесь в доспехах. Правда, их доспехи не смогли защитить их от меча Кьотви. Для его клинка сталь не прочнее кожаного панциря. И сундук воины сохранить не смогли. Сейчас его охраняет мой кормчий Титмар…

— Все законно, — согласился Большака. — Трофей принадлежит захватившему его. Ты захватил сундук, он твой, и ты имеешь право мне заплатить. Я согласен.

— Вот все и уладилось. — Овсень только сейчас спустился с седла и погладил по широкой морде Улича, который, как всегда, проявил себя в бою отменно и успел нанести несколько ударов передними копытами в то время, когда сам сотник только один раз опустил свой топор на чью-то голову. — Ты, как я понимаю, не нашел ярла Фраварада?

— Нет, на драккарах его не было.

— Тогда нужно допросить пленных, — кивнул сотник на связанных людей. — Ты лучше их язык знаешь, сам и допрашивай…

Овсень уже видел, что пленники не желали отвечать на вопросы славян. Вернее, отвечали что-то, но на свейском языке. Но в этот раз им уйти от допроса уже не удастся, потому что есть кому спросить у них и есть кому ответы выслушать.

Ансгар, горя желанием как можно быстрее получить информацию, торопливо вскочил и отыскал взглядом пленников. И сразу направился к ним…

Овсень вместе с Большакой осматривали захваченные драккары, которые намеревались сжечь, когда к ним вернулся от костра юный конунг. Лицо Ансгара не обещало добрых вестей.

— Быстро ты поговорил с земляками, — заметил Овсень. — Сказали что-то интересное?

— Сказали, — ответил конунг. — Очень интересное. Сказали, что обратной дороги у нас нет. Мы своим нападением объявили войну, можно сказать, целой половине Швеции. Может быть, даже самой сильной половине.

— Давно я собирался это сделать, — хладнокровно и почти равнодушно пробасил Большака, ничуть не смутившись такими пугающими словами. — Только никак подходящую ватажку набрать не мог. То один из стоящих в походе, то другой, то я куда-то отправлюсь. А свеев пощипать очень хотелось бы. А чем ты, конунг, недоволен?

— Мы убили ярла Свенельда из Дома Еталандов. Это один из главных претендентов на титул конунга Швеции. Нынешний конунг, хотя и зовет себя королем из Дома Свеаландов, слишком слаб, чтобы удержать власть. Свенельд готовился его заменить. Он плавал в Славен, чтобы занять денег на подкуп других ярлов. А получилось, что купил мне помощь сотника Большаки, а себе гибель. Но Свенельд для всей Швеции — слишком большой человек, чтобы его смерть осталась незамеченной. Это вызовет какие-то события, и сейчас трудно предсказать, какие… К тому же он был сильным противником Дома Синего Ворона и не подпускал их к власти. Следовательно, он мог бы стать моим сторонником. И мы сами себе затруднили путь… Мы даже не посмотрели, что на этих драккарах нет символики Дома Синего Ворона. По ошибке мы напали на другие драккары. Ну, ладно бы, какие-то там. Это дело обыденное. Но — ярл Свенельд Еталанд… Нам ведь в Норвегию плыть вдоль шведского берега.

— А мы, может быть, и не будем на каждой остановке про Свенельда рассказывать, — беспечно заметил Велемир. — Мы вообще свейского языка не знаем, да и устраивать со свеями застолья не намерены, как мне думается. Слишком много свеев было при нападении на Куделькин острог. И я не знаю, свеи или урмане застрелили и сожгли вместе с домом моих родителей. Мне это вообще-то все равно. Они мои враги — это я знаю точно.

— А что же твой ярл плавал без сильной охраны? — усмехнулся Большака. — Две сотни воев — разве это, по нынешним неспокойным временам, охрана…

— Его имя уже само по себе было охраной. Никто в Скандинавии не рискнул бы поднять на него руку. А славянских ладей Свенельд не боялся. Они здесь плавают только по торговым делам. Это где-то далеко в сторону заката есть опасность, но не во внутренних морях. Шведы так и зовут эти моря шведскими внутренними морями, и Ладогу, и Ильмень.

— Свеи явно тухлой рыбы с мухоморами переели, — хохотнул десятник Велемир. — Свенельд — это тот, что был в шляпе с пером?

— Да, он лежит неподалеку от костра. Стрела через шляпу пробила ему лоб и вышла со стороны затылка. Наконечник еще торчит.

— Это я постарался. Ярл как раз не вовремя обернулся, и я пустил стрелу ему в лоб, — признался десятник. — Больше не будет есть тухлую рыбу с мухоморами. И жалеть о нем нечего.

— Мухоморы едят не ярлы, — с легкой обидой сказал Ансгар. Ему не нравилось, что славяне так относятся к людям, с которыми он сам всегда считался. — Отвар мухоморов пьют берсерки. И от этого отвара становятся непобедимыми.

— Это все ужасно интересно, — откровенно, даже не прикрыв рот ладонью, зевнул Овсень. — И непобедимых мы десятками, случалось, бивали. Как и непобедимого ярла Снорри Великана. Помнится, Велемир однажды только со своим десятком полсотни ваших непобедимых берсерков даже до рукопашной схватки не допустил. Перебил, пока они рычали и прыгали друг вокруг друга и грызли края своих щитов, чтобы нас напугать.

— Да и мы тоже, бывало… — самодовольно хохотнув над наивным отношением юноши к легендарным берсеркам, согласился Большака. — Берсерки больше своих же соотечественников пугают, чем противника. А голову такому снимешь, и совсем он не страшным становится. Когда голова без тела начинает скалиться, я тоже всегда готов этой голове улыбнуться.

Берсерков в Скандинавии в самом деле побаивались за их одержимость и бесстрашие. И всегда считалось, что их просто обязан бояться и противник. Это с детства внушали Ансгару и отец, и дядя Фраварад. Считалось, что берсерков следует нанимать, отправляясь в каждый поход, и это должно обеспечить походу удачу. И потому такое неуважение к Одержимым юного конунга просто коробило.

— Меня интересует, — сказал Овсень, жалея чувства Ансгара и переводя разговор на другую тему, — что с ярлом Фраварадом?

Ансгар вздохнул.

— Неприятно это сознавать, но мы поторопились и прозевали ярла Фраварада. Не в ту сторону бросились… Он уплыл, если это был действительно он, а не один из простых гребцов с его лодки, на другом драккаре, а на этих вообще ничего ни про каких норвежских пленников не слышали, и дальше Славена они не плавали. Эти драккары не имеют никакого отношения к Дому Синего Ворона за исключением того, что они его противники.

— Прискорбно, — сказал Овсень. — Тем не менее мы не будем возвращаться и искать другой драккар, чтобы не терять время. У нас своя задача, и не менее важная.

— Но как же дядя… — недовольно сказал юный конунг. — Не можем же мы его оставить. Я вспоминаю встречу с шишиморой на болоте. Она хорошо подделывала голоса моих умерших родителей, но никак не могла подделать голос ярла. В этом есть какой-то посыл, говорящий, что дядя жив. Подсказка с неба… Шишимора не смогла подделать голос живого.

— Подсказка скорее из болота. А мы все-таки не знаем, он это был или не он, даже если он и жив, — резонно предположил кормчий Валдай. — В любом случае, если его захватили с целью убить, его уже убили… Правильно я мыслю?

— Конечно, — подтвердил Большака.

— А если не убили, нормальным будет предположить, что они хотят взять за него выкуп и повезут его в Норвегию или в Швецию. И все равно как-то будут искать связь с родственниками. То есть выйдут на племянника без всякой погони и потери времени и предложат договориться.

— Есть и в этом правда, — подтвердил Овсень. — А если мы потеряем время на поиски, во-первых, мы опоздаем на выборы конунга, и выборы превратятся в войну, в которой неизвестно кто победит. Во-вторых, а для меня самого и для моей сотни это главное, иначе нам не было бы смысла отправляться в этот поход… Захваченных в Куделькином остроге пленников могут успеть продать в рабство и отправить куда-то на базары в Хорезм, в Хазарию или в Византию, где их найти и откуда их вернуть будет невозможно. Я не знаю, как другие, но я не могу пожертвовать своими родными ради призрачной надежды найти ярла Фраварада. Были бы еще какие-то точные данные, а без них мы рискуем потерять время и способность управлять последующими событиями.

Ансгар посмотрел на сотника Большаку, услуги которого он уже оплатил и который, по мнению молодого конунга, должен его поддерживать. Большака пожал плечами и пошевелил животом, показывая свою малую компетентность в этом вопросе. По большому счету Большаке было все равно, в какую сторону плыть, хотя он и понимал, что четырьмя ладьями они представляют реальную силу, а одной ладьей сделать большое дело будет сложно, если вообще возможно будет сделать. И три других ладьи без помощи конунга в Норвегии могут оказаться бессильными. Значит, разделяться им смысла нет.

— А где шаман? — спросил вдруг конунг, сообразивший, что услуги Смеяна могут оказаться той соломинкой, за которую ему, утопающему, приходится хвататься.

— Я оставил его с охраной наших ладей, — сказал Овсень. — Он совсем обессилел после таких трудных камланий. Пусть отсыпается и пьет свои травяные настои.

— А если попросить его еще раз покамлать? — не унимался Ансгар. — Сможет он найти ярла?

— Не сможет, — категорично заявил Овсень. — Он не знал его и потому не сможет найти.

— Но он же и Гунналуга не знал, однако нашел!

— Гунналуг извалял его в кустах и выбросил на берег, когда дикари напали на его становище. Значит, знал. Но, я думаю, он искал его не как такового, а только через Всеведу, жену мою. Ее Смеян знал хорошо, и найти Всеведу ему было легче. Я думаю, он не будет даже пробовать искать Фраварада. Кроме того, у него сил осталось слишком мало. Смеяну следует отдохнуть, иначе мы его просто потеряем и никогда не сможем прибегнуть к его помощи.

Ансгар печально опустил голову. Поддержки он не нашел, хотя сам, казалось, готов был даже пожертвовать выборами конунга ради дяди. Впрочем, Ансгар надеялся на влияние ярла Фраварада и на его опыт и думал, что вместе они сумеют вернуть титул и власть даже тогда, когда кто-то успеет их захватить. Более того, рядом с ярлом он чувствовал бы себя увереннее, чем с поддержкой славян, потому что ярл Фраварад в норвежской земле тоже пользовался авторитетом, да и опыт воинский и политический имел немалый…

Славянские сотники и кормчие хотели оставить на берегу все, как есть, и здесь тоже время не терять. Посчитали, что стоило только драккары поджечь, чтобы они не достались другим дикарям и не принесли в славянские земли новых врагов. Ансгар же, во-первых, относился с уважением к обычаям своего народа, обязывающим хоронить убитых в погребальном крадо или в лодке, во-вторых, что, может быть, было самым главным, хотел скрыть следы боя и уничтожения команды трех драккаров влиятельного шведского ярла Свенельда. Если пойдет слух о том, что норвежский конунг причастен к этому побоищу, Ансгар наживет себе множество влиятельных врагов не только в Швеции, но и в самой Норвегии, где ярл Свенельд также пользовался авторитетом и влиянием и имел широкие родственные связи. А он не хотел этого. И потому проявил категоричную твердость и настоял, чтобы сначала всех убитых, раненых и связанных пленников перенесли на драккары и только потом сами драккары подожгли.

Но это заняло не так и много времени. Три ярких костра запылали на неспокойной водной глади Ладоги-моря. Одновременно отчалили от берега две ладьи, а сотник Овсень повел свою сотню в обратный поход к двум оставленным под охраной ладьям.

Улич и Верен ехали рядом, а их всадники обсуждали недавние события.

— Ты не заметил, Велемир, как голова нашего юного конунга поднимается все выше и выше по мере приближения к Норвегии? — спросил сотник Овсень.

— Я заметил это давно, — согласился десятник. — Еще в городище Огненной Собаки, когда уже решился вопрос о походе, Ансгар почувствовал, что мы все ему не ровня. Пока ему требовалось просить нашей помощи, он разговаривал другим тоном. Когда надобность в просьбах отпала и вопрос с помощью был решен, и уже нам требовалась его помощь в Норвегии, он уже стал проявлять недовольство. Понял, что мы от своих слов не откажемся, да и наши интересы совпадают с его интересами. Значит, никуда уже не денемся. Сейчас он проявляет требовательность, хотя мы еще не покинули славянские земли. То ли еще будет, когда прибудем в Норвегию. Нас, пожалуй, могут к нему и не пустить, когда мы пожелаем просто поговорить с ним за жбаном меда. Конунг — это по большому счету то же самое, что наш князь. Он один для всех, но не каждому дан в личное пользование. И Ансгар это хорошо понимает. А нам остается с этим только мириться, потому что он в большей мере прав.

Сотник только вздохнул с сожалением. Но слова его сожаления не выражали и были достаточно тверды, чтобы можно было усомниться в решительности Овсеня.

— Да пусть хоть что будет. Уважать его титул мы намереваемся, да и сейчас уважаем. Но командовать собой только своему князю позволим, и никак не заморскому конунгу. Мне по большому счету нет дела даже до того, кто станет у них конунгом, хотя отказать в помощи мальчишке тоже было бы грехом против воли Сварога, который не случайно свел нас вместе. Значит, у Сварога свои планы есть, нам неведомые. Но для нас главная задача не возвращение ему титула. Мы должны выручить своих чад, и мы это сделаем, что бы ни случилось, или сами костьми ляжем. А уж помощь — это дело попутное.

Волкодлачка бежала только на десяток шагов впереди лосей, и, казалось, прислушивалась к разговору отца и жениха. Но внезапно она резко сорвалась и устремилась вперед. Овсень, сразу заметив это, поднял руку, требуя остановки, и дал молчаливый знак десятнику Живану, который сразу взял с собой двоих воев и быстро двинулся вслед за Добряной. И все без суеты, по-деловому, хотя и с естественной осторожностью.

Овсень не выставил впереди сотни разведку, потому что путь был знаком и виделся безопасным. И теперь вынужден был остановиться, дожидаясь возвращения Живана и положив руку на черенок боевого топора. Все вои приготовили оружие и тоже ждали молча, хотя местность здесь выглядела безопасной и не обещала присутствия множества людей.

Треск кустов раздался вскоре, и говорил такой откровенный треск о том, что опасности нет. Живан вернулся вместе с воями своего десятка и с волкодлачкой и привел с собой одного из воев оставленной на ладьях охраны. Пришедший тяжело дышал, должно быть, очень спешил, почти бежал.

— Говори, — приказал Овсень.

— Десятник прислал сказать. Из Волхова драккар вышел. Еле видно было в ночи. Сразу двинулся под углом к ветру в полуночную сторону.

— И что? — не увидел Овсень причины для беспокойства. — Драккаров здесь больше, чем ладей, плавает. Сам наш конунг говорит, что свеи эти воды называют своими внутренними морями. Чтоб их всех перетопили в этих морях.

Посыльный замотал головой, показывая, что готов объяснить.

— Этот драккар вышел из Славена после нас, иначе мы обогнали бы его. Мы шли почти без отдыха, очень быстро. Если он вышел после нас, значит, шел так же быстро, спешил. И не стал пережидать непогоду, хотя другие ждут. Сразу навстречу волне двинулся.

— Да, значит, очень торопился и по важному делу плыл. — Овсень потеребил бороду и посмотрел на Велемира. — Может, ярла Фраварада везут? А мы с этим драккаром рядом со Славеном разминулись. Он там, на берегу, возле костров пережидал ночь, а мы пролетели на рассвете. И обогнали.

— Возможно, — согласился стрелецкий десятник. — Там на подступах к Славену много драккаров ночевало. Будем догонять?

— А если это не Фраварад? — сам себя спросил Овсень. — Мы еще дня три потеряем. Какие-то три драккара проплыли по Волхову перед нами. Может быть, на них ярл, может быть, на одиночном драккаре. Как угадать?

— Решай, — Велемир не взял на себя подсказку.

— Но опять же… Если ярла Фраварада не убили и везут в Норвегию или в Швецию, значит, его жизни пока ничего не угрожает? И захватчики так и так выйдут потом на Ансгара.

Велемир согласно кивнул.

— А жизням и свободе наших родных по-прежнему угрожает потерянное нами время… — подсказал Живан. — Следовательно…

— Повод Ансгару понервничать, — сказал Велемир. — Опять захочет нас туда погнать.

— Едем быстрее, — принял решение сотник. — Нам надо прибыть раньше, чем прибудут ладьи. Ансгару про драккар ничего не говорить. Чтобы не волновался мальчишка. И не увел от нас Большаку, который очень может нам понадобиться со своими разбойниками…

Широкие груди и копыта лосей ломали кусты и молодые деревца и не видели преграды там, где пешему вою пройти было бы затруднительно.

Овсень поторопился не зря. Когда сотня подъехала к своим ладьям, лодки с Ладоги-моря уже были в пределах даже ночной непогодной малой видимости. И сотник едва успел предупредить своих караульных, чтобы ничего не говорили юному конунгу про увиденный драккар. Но Ансгару и без того было неспокойно, и, видимо, он сильно доставал своего кормчего, который слишком торопливо и с радостью выставлял трап, чтобы спустить конунга на берег.

— Ведь шли же перед нами три драккара Дома Синего Ворона, — продолжил Ансгар уже на берегу. — Не могли же они испариться.

— Но мы же не знаем, куда они пошли, — ответил сотник Большака. — Посмотри, какое большое Ладога-море. В любую сторону могли пойти, а след в воде вынюхивать мы не умеем. Еще по суше бы — следопыты Овсеня могли бы найти. Но здесь — море.

— Все «драконы», дядюшка Овсень, на полночь идут, — сказал, выныривая из-под ног воев и расталкивая их мешком, который нес на плече, мелкий домовушка Извеча. — И нам туда надо.

— Откуда ты-то знаешь? — вступил в круг Хлюп, который вместе с дварфом Хаствитом, не оставившим свой тяжеленный топор, плавал вместе с конунгом.

Взамен своего короткого ножа для чистки рыбы причальный выпросил, наверное, у кого-то из воев большущий нож с деревянными резными ножнами. Этот тяжелый нож для него был, по сути дела, мечом, и нелюдь гордо носил его на поясе.

— Птица летала. Говорила. Не простая птица. Всем говорила, что туда идти след. И быстрее идти. Все бросить и идти, — детский голосок Извечи внушал недоверие.

— Что еще за птица?

— Смеян! — позвал Овсень.

— Была птица… Большая белая чайка была, — ответил Смеян из-за пределов круга. — Всеведа с Заряной, думаю, прислали. Я не такой чуткий, как нелюдь, но тоже что-то слышал. Правда, разобрать не смог. Мне, чтобы разобрать, камлать надо. А я не успевал. А нелюдь, особенно когда больной, всегда втрое против человека слышит. У него при болезни все обостряется. Слышал он. Можно не сомневаться.

— Кто больной? — серьезно спросил сотник. — Извеча?

— Извеча, — подтвердил шаман.

— Не больной я, дядюшка Овсень, не больной, — робко отказывался домовушка из страха, что его ссадят с лодки, потому что больных на ладьях, слышал он еще в городище Огненной Собаки, не любят, потому как от них заразиться боятся.

Овсень в сомнении покачал головой и присмотрелся к домовушке внимательнее.

— На него кто-то сильную порчу шлет, — сказал Смеян. — Совсем еще заклинание замкнуть не успел, я защиту Извече сделал, но часть осталась. Мне камлать надо, тогда сниму все. Но для камланья у меня пока сил мало. Чуть позже я его совсем поправлю.

— Кто же и за что на Извечу может порчу слать? — удивился Овсень. — Извеча никому в жизни зла не делал.

— За добро тоже зло прийти может, — уклончиво ответил шаман. — Камлать буду, тогда скажу. Нити вижу, но они рвутся, только дотронусь. Нельзя из этого мира нити того мира трогать. Я силы от этого совсем теряю, как Гунналуг. Но у колдуна сил больше. Хотя ему тоже нельзя. А мне совсем нельзя.

— В полуночную сторону надо плыть, — повторил Извеча, надеясь, что сейчас вот поплывут, и тогда его, больного, не высадят с лодки.

— А ты когда сможешь камлать? — не обращая на домовушку внимания, спросил сотник Смеяна.

— Скоро… Еще чуть-чуть отдохну, и буду, — пообещал шаман. — Два дня, может быть, три дня. И камлать буду.

— Я одного не могу понять, — заметил Велемир. — Кому мог Извеча помешать? Понимаю, на сотника порчу слали бы. На меня, на конунга. Но на домовушку… Зачем?

— Камлать буду, тогда скажу, — повторил шаман.

— Тогда отплываем немедленно, — энергично сказал сотник, словно только сейчас до него дошел смысл всего сказанного Извечей и Смеяном. — У нас два пути в полуночную сторону. Мы поплывем по Нево-реке. Может, догоним драккары Дома Синего Ворона. Не будем время попусту тратить. В путь…

— Я на воде себя всегда лучше чувствую, чем на земле, — согласился Большака. — Вода как-то надежнее. Никто из-за угла или из-за дерева с топором не выскочит.

— А что еще птица сказала? — повернулся сотник Овсень к Извече.

— Ничего. Голосом Заряны звала.

— Заряны? — больше других удивился шаман. — Всеведа — это я еще понял бы, но как Заряна-то может? Ты что-то путаешь.

— Голосом Заряны, — упрямо повторил нелюдь. — Дядюшку Овсеня звала. Просила поторопиться. Я голос Заряны ни с чем не спутаю.

— Плывем, плывем, — поторопился Овсень…

Ладьям не требовалось много времени, чтобы оттолкнуться от берега и отправиться в путь. Они и в прибрежном песке завязнуть за время стоянки не успели, и потому никакой задержки не произошло. Только гребцы сняли доспехи, разоружились, заняли свои места, и все. Экспедиция была готова к продолжению похода. Первой, как обычно, вышла ладья Валдая, последней ладья Большаки, но делали все почти одновременно, и уже на воде пришлось вымерять безопасную дистанцию и выравниваться в отработанный строй.

С мелководья, как обычно делалось, вышли на веслах, потом дали ладьям небольшой, но энергичный разгон, чтобы не перегружать мачту излишне резким рывком ветра, и спустили парус, который сразу надулся и все же совершил рывок, но не настолько сильный, чтобы мачта не выдержала. На драккарах даже при быстром разгоне рывок всегда ощущался сильнее, и даже более эластичный корпус там стонал. Крепкий ветер выпал почти попутным, а путь лежал в устье Нево-реки вдоль полуденного берега Ладоги-моря с небольшим отклонением от этого берега вправо по мере удаления от устья Волхова. Дождь, теплый, но все же несущий не свежесть, а прохладу, то усиливался, то почти полностью стихал, то, с коротким интервалом, лил снова, и все, кому не было надобности оставаться на палубе, ушли в трюм, чтобы не мокнуть без толку. Все-таки стояла ночь, и солнца, на котором можно было бы высушиться, предстояло ждать еще долго, если оно вообще и днем выглянет из-за прочно оседлавших небо туч. Через плотно пригнанные доски палубного настила вода в трюм не проникала, а на незакрытую среднюю часть ладьи натянули промасленную прочную льняную ткань, воду отталкивающую.

Ансгар, которому не спалось после боя со шведами, из-под этой ткани выглядывал несколько раз. Смотрел, что за погода на Ладоге-море. Небо уже со всех сторон было одинаково мрачным и темным, и просвета, обещающего улучшение, не проглядывалось. Дождь ограничивал видимость, и юный конунг переживал, опасаясь, что кормчий и те, кто находятся наверху, прозевают драккары Дома Синего Ворона. Так прошло больше часа. Становилось слегка зябко, и не мерзли, пожалуй, одни гребцы, которым не давала замерзнуть работа. И потому многие вои, проснувшись от холода, время от времени подсаживались на гребные скамьи, чтобы помочь и гребцам, и самим себе — так согревались.

Рассвет пришел такой же сырой, с плохой видимостью, но шторма, которого опасался кормчий Валдай, так и не принес, и даже дождь не в одном месте пролил, а разбросал по всей поверхности воды так, что на всех его не хватало. Кормчий говорил, что пока облака ровного серого цвета, это шторма не обещает. Вот когда они будут рваными и неровными в движении, когда будут пластами наезжать одно на другое и вообще передвигаться будут на разной высоте и, как часто случалось, в разные стороны, тогда можно ждать неприятностей. Впрочем, неприятности эти тоже небольшие и только слегка затруднят вход в Нево-реку. Хуже было бы, иди ветер с Балтии, тогда в реку входить было бы сложнее. Потребовались бы усилия всех гребцов и весь опыт кормчих. И за облаками, за их направлением и рисунком продолжали следить. Но все при этом знали, что хорошо видно будет, какие в небе действительно облака, только после полного рассвета. Однако рассвет показал, что небо везде одинаковое, только с полночной стороны оно было заметно светлее, но там в эту пору года всегда светлее, даже ночью, и потому полночная сторона пока ничего не сообщала о предстоящих ветрах.

Впрочем, хотя ладьи и намеревались отправляться в полночную сторону, пока они уходили только в закатную, где располагалось устье Нево-реки. И повернуть строго на полночь им предстояло еще не скоро, только после достижения свейских берегов в опасных проливах, где сновали не только свейские разбойничьи драккары, но и драккары гораздо более опасных данов. Однако даны хорошо знали ладью с острова Руян, и Большака предполагал, что не каждый из кормчих и главарей разбойничьих ватаг решится на него напасть. Это же обещало защиту и другим ладьям. Впрочем, никто особо не боялся встречи с разбойниками, потому что дать отпор им готовы были все, и отпор достойный. Разбойники и пираты полуночных морей смелеют только при виде беззащитных торговых судов. Однако стоит издали произвести несколько выстрелов из славянских луков, как их драккары сделают успешный разворот.

Убедиться в этом ладейщикам пришлось раньше, чем они достигли опасных берегов, и даже здесь же, на ненастной глади того же Ладоги-моря до достижения русла Нево-реки. Русло только стало видно, и только стало чувствоваться течение, уходящее в Нево-реку, как оттуда от берега один за другим вылетели с подтянутыми к реям парусами, но на веслах, два больших красных драккара. Кормчий сразу забил тревогу и вызвал на палубу сотника Овсеня. Сотник, в свою очередь, вызвал для начала стрельцов, вместе с которыми поднялся и Ансгар. Драккары приближались, но и ладьи скорости не сбрасывали.

— Вон, — пальцем показал конунг, у которого зрение отличалось завидной остротой, на ближний драккар. — Человек на мачту лезет. Вывешивает красный щит. Будут нас атаковать. Хотят сцепиться бортами на полной скорости.

Обычная тактика пиратов — лодки сближаются на полной скорости, и с драккара летят на встречную веревки с крючьями. Сцепленные суда начинают вертеться, и у лодки с поднятым парусом может наступить неприятный момент, потому что парус тянет в сторону, а борт отрывается в сторону противоположную. Но если даже не оторвется борт, рукопашной схватки уже не избежать. И схватки такие проходят обычно на обоих судах.

— Велемир… — позвал сотник.

Десятник понял свою задачу раньше, и как раз закончил менять костяной прозор своего лука на стальной.

— Достанешь, когда сможешь. Мы быстро сближаемся.

— Как Сварог решит, тогда и достану. — Велемир проявил личную высокую скромность, выбрал в туле стрелу с совсем коротким оперением, чтобы меньше была подвержена влиянию ветра, и натянул лук. Но он знал, что стреле лететь по ветру даже хуже, чем против ветра, и потому прицеливался тщательно.

— Может, подождешь?

Даже Овсень сомневался в удачности выстрела, потому что расстояние было еще слишком велико. Обычно для стрельбы дистанция выбирается шагов на сто меньше.

Но стрела уже сорвалась с тетивы. И, всем на удивление, особенно на удивление команде драккара, человек с красным щитом сорвался с мачты и упал в лодку. Наверное, на чьи-то головы упал, потому что видно было, что на красном драккаре начался переполох.

Что происходило потом, выглядело забавным маневром скандинавской лодки. На полной скорости весла одного борта стали грести в обратную сторону, тогда как весла второго борта продолжали работать в том же ритме. Драккар развернулся чуть ли не на месте, и в мгновение ока несколько человек взлетело по немногочисленным вантам к рее и опустило парус. Теперь драккар двигался тем же курсом, что и ладьи. Через короткий промежуток времени точно такой же маневр повторил и второй драккар. Но обе лодки чувствовали, что дистанция сокращается, и сменили курс, забирая в парус больше ветра и уходя в сторону. Одной стрелы хватило, чтобы стать победителями. Пираты думали, что наткнулись на торговые суда, и рассчитывали на легкую добычу. Удивительный выстрел десятника Велемира все поставил на свои места.

— Преследуем? — спросил кормчий Валдай, входя в охотничий азарт.

— Хорошо бы их потопить, но… Не будем терять время, — решил сотник. — Идем, куда шли. Это может быть и ловушкой. Они заманят нас на какой-нибудь берег, где сидит сотен пять готовых к бою дика… Кхе-кхе… Сотен пять готовых к бою воинов.

Но тут снова решил отличиться десятник Велемир. С тем же большим натяжением он послал одну за другой три стрелы навесом так, чтобы они сверху упали внутрь ближней лодки. Стрела взлетала в тучи и быстро пропадала из вида. Не видно было и того, как она попадала в драккар, но при всем известной меткости стрельца сомнений никто не выразил.

— Гребцов бьешь? — спросил Ансгар.

— Если гребцов, тоже неплохо, — ответил стрелецкий десятник. — Всех бы с большим удовольствием перебил, потому что гребцы там все — разбойники. А не попаду ни в кого, дыру в досках сделаю. Пусть затыкают, а потом ремонтируют. Три дыры — три доски менять придется. Неделю на суше простоят. Все людям добрым от дикарей спокойнее. Стрела сквозь обшивку насквозь пройдет. Любую доску с ощепками проломит.

Ансгар никак не отреагировал на «дикарей» в устах десятника, но не мог не заметить, как это же привычное слово хотел сначала произнести сотник, но поправился. И он не мог не оценить такую деликатность опытного и мудрого человека. Заметил эту деликатность и десятник стрельцов, и, кажется, сказал свое слово вопреки ей. Подчеркнуто сказал. Однако Ансгар постарался этого не заметить. Он еще находился не в своих владениях.

Драккары благополучно и с видимой радостью разрезали воду, убирая свои длинные и узкие щучьи тела с курса широких тел ладей. Демонстрация силы благодаря стальному прозору, изготовленному кузнецом Далятой, удалась на славу…

Нево-река, как показалось Ансгару, стала намного полноводнее с тех пор, как они проплывали здесь с ярлом Фраварадом, хотя прошло всего-то несколько дней, и откуда было бы взяться таким изменениям — непонятно. И попутное течение, раньше встречное, сильное и упругое, как помнил юный конунг, сейчас совсем ослабело и почти не подгоняло ладьи. Хорошо еще, что ветер поддерживал гребцов и давал возможность сэкономить силы для скорого выхода в море. Конунг поделился своими сомнениями с кормчим Валдаем.

— Да, — согласился Валдай, — у Нево-реки такой норов… Случается, вода прибывает, и течение словно назад идет. Это когда сильный ветер с Балтии дует, нагоняет воду с Саамского залива. Сейчас на Балтии ветер, должно, оттуда идет, а у нас с другой стороны. Вот и думаю, как бы нам в столкновение ветров не попасть. Это хуже всего… Хуже в наших водах ничего не бывает. Даже на реке потопить может. А если эти ветра в море столкнутся, волна встает в три мачты высотой. Никому поздороваться с ней не желаю.

Ансгар, оценивая слова кормчего, посмотрел на мачту. Мачта на ладье повыше мачты на драккаре. Волну, в три раза превышающую мачту, представить себе трудно. Но легко представить, что станет с ладьей, если такая волна ее накроет. Впрочем, Ансгар был человеком из страны мореплавателей и слышал много рассказов о высоких волнах, и потому легко верил кормчему.

— А что, рискуем попасть? — спросил конунг, но опасения даже голосом не показал, хотя в душе это опасение жило.

После того как утонули почти полностью две команды драккаров при столкновении на Ловати, Ансгар стал относиться к воде с недоверием, хотя, как всякий береговой норвежец, в душе был мореплавателем, которому никакие волны и штормы не страшны и только вызывают желание борьбы и победы.

— Уже едва ли. Ветер нас обогнал, и где-то впереди сейчас пошла круговерть. Но она долгой не бывает. Какой ветер сильнее, тот и перебарывает. Могут вообще не на реке столкнуться. Вихрь поднимут, смерчи разгуляются, лес повалят, а на реке все спокойно. Но в это время года восходные ветры всегда сильнее бывают. К зиме ближе все с ног на голову станет… Поздней осенью здесь плавать хуже, чем зимой, когда льда нет…

— А что, на Нево-реке льда не бывает? — спросил юный конунг.

— Смотря какая зима выпадет. Случается, что по мелководью до дна промерзает, а порой выпадает так, что шестом лед, если есть, ломаешь и плывешь…

Сильный восходный ветер был ладейщикам на руку, потому что надувал их паруса во всю ширину и давал возможность гребцам больше отдыхать.

Так и плыли…

Остановку сделали в середине дня, посчитав, что для поддержания скорости горячую похлебку будут есть только один раз в день, в другое время обходясь хлебом и вяленым мясом. Конечно, лучше бы приурочивать остановку к ночной темноте, но минувшая ночь выдалась бурная и боевая, и было как-то не до того, чтобы устраивать привал. Да и юный конунг настаивал на том, чтобы быстрее уйти с места уничтожения свейских драккаров и ярла Свенельда, который оказался там некстати. К тому же Валдай сказал, что к вечеру, возможно, опять придет дождь, а под дождем отдых на берегу полноценным не станет. Решили воспользоваться сухой погодой.

Однако едва запылали костры, но еще не закипела в котлах вода, как на реке показались идущие на веслах против ветра и течения четыре больших боевых драккара. Отдых прервался.

— Свеи… — сразу определил по оснастке опытный мореход сотник Большака. — К оружию! Да будет с нами Радегаст!..

Тут же все вои и гребцы бегом вернулись на ладьи и подготовились к защите. На береговом пригорке встали десять стрельцов, готовые по первой команде каждый выпустить сразу по четыре стрелы подряд. Хорошо, что лодки свеев встретились днем, когда можно издали увидеть приближение потенциального противника. В темноте, когда тучи покрывают низкое небо, не давая пробиться лунным лучам, заметить драккары издали было бы невозможно, и такая встреча могла бы стать тяжелым испытанием для ладейщиков, у которых выпадали бы из боя стрельцы, на которых всегда возлагались большие надежды.

Но и для драккаров встреча тоже была неожиданностью. Они притормозили ход, два первых драккара поравнялись один с другим — видимо, шло совещание. Потом на мачту передового был поднят белый щит — знак мирных намерений, и драккар свернул в сторону берега, тогда как остальные двинулись мимо. Нево-река, в отличие от Ловати, за счет своей ширины и полноводности позволяла выполнять такие несложные маневры.

— Щиты… — сказал Ансгар, обращая внимание на символику шведов. — Драккар Дома Синего Ворона. На других этой символики не было. Союзники ярла Торольфа идут.

— Ты себя им не показывай, — мудро посоветовал Овсень. — Мало ли что. Большака языки знает, он поговорит.

Сотник Большака словно слышал разговор на другой ладье, хотя между ними стояло еще две ладьи, и услышать он, естественно, ничего не мог, но символику Дома Синего Ворона он сам увидел, ситуацию оценил, принял на себя действия, вышел на корму своей ладьи и приветственно поднял свою большую руку.

Разговор был недолгим. Сразу после него сотник спустился на берег, за ним Овсень и кормчие, следом Ансгар, а драккар продолжил путь, стремясь быстрее нагнать собратьев. При этом сразу с места взял такую высокую скорость, что опытные ладейные кормчие позавидовали и долго провожали шведские лодки глазами.

— Что им надо? — спросил Овсень.

Ансгар не спрашивал, он просто вышел вперед в ожидании объяснений, его волнующих.

— Я сказал, что мы идем от Славена на Руян. С Арконой они связываться не рискнут. Свеи ищут три драккара своих соотечественников. Им нужен ярл Свенельд. Спрашивали, не встречали ли мы такого… Я сказал, что так, кажется, звали человека в шляпе с белым пером. Я видел его в Славене. Пусть ищут…

— Интересно… Они ищут, мне кажется, чтобы убить убитого, — подумав и почесав скулу, сделал вывод Ансгар. — Дом Синего Ворона воюет против Свенельда. И мы им, нашим врагам, нечаянно помогли.

— Я же говорю, пусть ищут. Нам до этого дела нет. За Свенельда они нам не заплатят, а вот сундук его, может быть, всех «ворон» и «воронов» сильно привлекает. Но я сам к сундуку уже привык. На нем сидеть удобно.

— Нам до этого дела нет, — равнодушно подтвердил сотник Овсень.

— Но может и быть дело, — юный конунг явно что-то задумал. — Мне кажется, теперь стоит ждать встречи с другими драккарами, которые Еталандов поддерживают…

Погода, кажется, стала быстро меняться. Ветер стал порывистым, временами почти совсем пропадал, временами налетал с могучей игривой силой, хлопал парусами и гнал ладьи по течению мощно, словно подталкивал рукой. Но шторма и этот ветер не предвещал.

— Просто остатки облаков подгоняет. Скоро, к несчастью гребцов, стихнет, — посетовал Валдай. — Придется на одних веслах идти.

Небо с восходной стороны, откуда шла непогода, в самом деле стремительно прочищалось. Да и дождь, что недавно опять слегка моросил, прекратился уже полностью, только в воздухе еще висела легкая последождевая взвесь. С одной стороны, плыть в хорошую погоду можно в свое удовольствие, как и вообще путешествовать, даже по земле. Но на море легкое ненастье, если умеешь с парусами обращаться, всегда можно использовать с большой выгодой для себя, что ладейщики и делали. Однако расстраиваться из-за приближения хорошей погоды тоже не хотелось. Балтия была уже недалеко, Нево-реку обычно преодолевали в два с половиной — три дня, а если по ветру, то и быстрее. Но ладейщики собирались плыть и ночью, значит, могли и еще сократить время. Вплоть до двух дней. Лишь бы ветер помогал.

Сотник Овсень стоял под мачтой рядом с десятником Велемиром, и оба смотрели в восходную сторону.

— Что задумался? — спросил сотник.

— Дождь, думаю, откуда? С нашей ведь стороны пришел, от Куделькиного острога. Знать, и там все смочило. Кончилась засуха.

— Надо же, — вздохнул Овсень. — И у меня мысли те же. Думаю, быть бы дождю раньше, быть бы году без засухи, глядишь, ничего бы и не произошло.

— И у меня бы дом остался целым, — добавил откуда-то появившийся Извеча.

Нелюдь положил под ноги свой мешок и уселся на него верхом.

— И у тебя дом был бы целым, — согласился сотник и вытер со щеки домовушки крупную слезу. — И не надо было бы нам всем никуда плыть. Жили бы себе в покое и радости и не знали бы никаких диких разбойников.

Смеян слышал разговор и молча смотрел на воев и на Извечу. И думал, наверное, о том, что и в его родном становище все, может быть, были бы тогда живы и здоровы, потому что становище не перекочевало бы из-за засухи ближе к реке и не подверглось бы нападению дикарей. Лицо шамана ничего не выражало, но узкие глаза, наполненные тоской, говорили сами за себя. Если русы из Куделькиного острога еще держатся друг за друга, у кого-то семьи спаслись, другие свои семьи надеются спасти, то у него никого не осталось, и сам он чужой среди русов, и неизвестно, что дальше с ним будет. Неизвестно, как он, человек из становища и только к жизни в становище привычный, жить будет. Наверное, среди русов. А это ему тяжело. Или другое становище найдет, которое его примет. Но там наверняка есть свой шаман, и Смеян будет уже лишним. Вопросов было много. И все они возникли только оттого, что какие-то негодяи приплыли издалека, чтобы жечь, убивать и грабить. И нести другим несчастья.

— Ладно, не раскисать, — сказал Овсень. — Что боги нам послали, с тем мы справимся. Того, с чем не справимся, они не пошлют. Так Всеведа говорила, и я много раз убеждался, как она была права. Не раскисать. Все выдержим. Нам бы только к месту успеть вовремя. И раньше, чем хазары и византийцы туда доберутся. Рабами всегда торгуют только после летних набегов, когда все лодки к родным викам вернутся.

Отдых на берегу свелся только к обеду. Сразу после того, как опустели котлы, ладьи покинули берег и двинулись в прежнем направлении. Следовало торопиться, чтобы использовать ветер, пока он не стих окончательно. И даже жалко было потраченного на еду времени.

Нево-река позволяла разгоняться с предельной скоростью. Здесь, даже учитывая, что эти места чужие, вероятность воткнуться носом в каменистый берег была несравненно меньше, чем на узкой Ловати, где кормчие знали, кажется, каждый поворот, или на Волхове, вроде бы полноводном в сравнении с Ловатью, тем не менее, тоже коварном. И потому Валдай рассчитывал миновать Нево-реку быстро…

Несколько раз проплывали мимо стоящих на берегах деревень с, казалось, вросшими в землю домушками-землянками. В деревнях дома строили точно так же, как дома в Норвегии, сразу заметил Ансгар. И это почему-то радовало юного конунга, как угнетало раньше то, что в городах русов и словен дома с норвежскими сравнивать было нельзя, и слово «дикий» снова приходило на ум уже самому конунгу. Это, казалось, унижало его национальную гордость, и Ансгар от подобных мыслей чувствовал себя не слишком уютно.

Несколько раз у берегов попадались небольшие рыбацкие лодки и даже простейшие в несколько бревен плоты, которые, только завидев караван ладей, сразу направлялись к берегу, и рыбаки стремительно скрывались в первых попавшихся кустах, унося свои снасти и улов далеко на берег. Должно быть, все, проплывающие мимо, независимо от национальности, не слишком добро относились к местным жителям, и те старались избегать встреч. Но прожить без рыбной ловли они не могли, потому что Нево-река во все века была их основной кормилицей, и только ладьи проходили мимо, как рыбаки снова устремлялись к лодкам и плотам. Лучше рисковать, чем оставлять голодными свои семьи. С кормы хорошо было видно, как рыбаки провожают суда недобрыми взглядами.

Вечер пришел как-то незаметно, и из вечернего сумрака при повороте реки снова попался навстречу большой сорокарумный боевой драккар, и опять, как показалось Овсеню, свейский. На драккаре, тяжело сидящем в воде, следовательно, несущем помимо гребцов и множество воинов, сразу подняли на мачту белый щит, показывая свои миролюбивые намерения, и стали останавливаться и править ближе к передовой ладье. Поскольку сотник Большака плыл на последней ладье, переговоры, к которым свеи, кажется, стремились, был вести вынужден Ансгар. Да он и сам рвался поговорить, показав радость, когда разобрал символику на щитах ближнего борта.

— Это драккар Дома Еталандов… Как раз то, о чем я думал…

Но об осторожности все же забывать не стоило.

— Наш шлем надень… — посоветовал Овсень. — И старайся говорить с акцентом, чтобы приняли тебя за руса…

Велемир тут же протянул конунгу свой островерхий шлем с острым яловцом. Шлем должен был оказаться конунгу впору. Ансгар внял совету, надел шлем и вышел к борту. Все переговоры свелись к нескольким вопросам и были прерваны внезапно после слов конунга весьма невежливо, если не сказать, грубо. Человек на встречном судне что-то крикнул внутрь лодки, даже не дослушав конунга до конца, и драккар сразу сорвался с места и стремительно понесся вперед, набирая скорость. Видно было, что свеи взволновались.

— Что там за переполох? — спросил сотник с легкой насмешкой. — Чем ты их так напугал?

— Они едут встречать ярла Свенельда. Я сказал, что четыре боевых драккара проплыли днем с той же целью. Один из них с символикой Дома Синего Ворона, и спрашивали нас о ярле Свенельде. Очень торопились. Мое сообщение Еталандов сильно перепугало. Даже спасибо не сказали. Еталанды боятся за своего ярла. Я не сказал им, что бояться поздно…

— Значит… — усмехнулся понятливый сотник. — Ты сделал большое дело!

— Значит, все сторонники Свенельда ополчатся на Дом Синего Ворона. И последним будет не до помощи Торольфу. А мне будет приятно посмотреть, как полетят в стороны синие перья. — Ансгар, кажется, уже торжествовал, потому что одержал первую, однако значительную победу, еще не вступив в генеральное сражение. Его ход был достоин ума опытного политика, каковым он только мечтал еще стать со временем по мере накопления опыта правления. — Я ждал, что навстречу Свенельду кто-то поплывет. И заранее придумал, что следует сказать. Если мы со своей границы ударим по Дому Синего Ворона, Еталанды и их союзники поддержат нас. Гунналугу не устоять. И уж о помощи Торольфу он забудет полностью.

— А ты, оказывается, мудр, как столетний старец, — усмехнулся Велемир и сам снял свой шлем с головы юного конунга. — А ты боялся, что свеи ополчатся на нас. Оказывается, худа без добра не бывает, и добрая стрела только нужную цель находит.

Кормчий Валдай снова ударил в свою барабанную колоду — пока еще не слишком сильно, и гребцы схватились за весла. Следующий удар, раздавшийся с небольшим интервалом, означал начало единого мощного гребка. Ладья рванула с места, как показалось Овсеню, с какой-то радостью, хотя и не с такой стартовой скоростью, как могут это делать драккары…