Глава 10
Я провалилась в портал, уже предчувствуя какую-то гадость. Все же не настолько я наивна, чтобы поверить во внезапный приступ благородства фойры. Или я ошибаюсь, и она действительно пыталась мне помочь? Тогда почему так явно прошептала «прости», когда портал уже открылся?
Встала с жесткой травы и осмотрелась. Похоже на какое-то ущелье, довольно красивое. По скалам тянутся плетущиеся растения с белыми цветами, на нежных лепестках дрожат капли росы. Под ногами короткая трава светло-бурого цвета, а вдали виднеется просвет. Подумав, я осторожно пошла в ту сторону. Никакого понимания, где я, и куда двигаться, у меня, конечно, не было. Людей или признаков жилья рядом не видно, но, наверное, это к лучшему. Все же я слишком отличаюсь от местного населения, чтобы сойти здесь за свою.
Со вздохом огорчения я посокрушалась, помялась и пошла вперед. Хорошо хоть фойра накинула на меня плащ — хоть какая-то надежда, что ночью не замерзну. О том, что в темное время суток здесь наверняка рыщут хищники, думать не хотелось. Я потрогала бумагу и грифель, что так и остались у меня за поясом. С привычной возможностью рисовать мне было спокойнее.
Шла я уже довольно долго, правда, пейзаж не менялся. Цветов становилось то больше, то меньше — вот и все изменения. Между тем стало прохладнее, и подул пронизывающий северный ветер. В этом ущелье он гулял, как по природному коридору, обдувая меня со всех сторон. Я плотнее укуталась в плащ. Было не по себе… все-таки я непривычна к такому, и никогда в жизни не оставалась одна в лесу или поле. Я не умела выживать в таких условиях, и знала о кочевой жизни лишь по книгам. Но могли ли они сейчас помочь мне?
А еще хотелось есть и пить.
Но об этом я старалась не думать. Конечно, у меня есть бумага и грифель, но я не умею создавать живое. Могу лишь попытаться притянуть вероятность. Оголодав окончательно, я присела на камушек и ненадолго задумалась. Осмотрела, прищурившись, местность. Флора и фауна отличались от привычных мне, и пришлось напрячься, припоминая уроки мироведения. Чем ближе к реальности вероятность, тем легче ее притянуть. Например, создать посреди горного плато стол, накрытый скатертью и блюдами с разнообразной снедью, очень трудно. И на это уйдет почти весь мой резерв. К тому же, чем больше деталей на рисунке, тем сложнее воплощение. Потому я ограничилась наброском зарослей дикой земляники и склонившихся над ними ветвей с орехами. Подумала и дорисовала родник. На воплощение воды эликсира всегда уходило слишком много, но мне отчаянно хотелось пить. Рисовала в самом углу листочка, экономя бумагу, ведь это моя единственная надежда на спасение.
Закончив рисунок, поднялась и снова пошла вдоль скалы, внимательно осматриваясь, чтобы не пропустить свой ужин. Заросли диких ягод нашлись довольно скоро, правда, не сладкой земляники, а кислой ежевики. От того, что мельчила, набросок воплотился не совсем точно. Но я привередничать не стала, присела и собрала все ягодки, часть отправила в рот, а часть — в лоскут, оторванный от платья. Вода обнаружилась значительно позже, и я с наслаждением напилась и умылась. Ветви орешника нависали над родником, как я и хотела, но сами орехи оказались зелеными. Расколупав селадоновую шкурку и расколов скорлупу, я с разочарованием увидела белое, несозревшее ядрышко. И со вздохом не стала собирать орехи: совсем не хотелось мучиться потом от несварения.
Я повздыхала, сокрушаясь, и остановилась, невольно залюбовавшись закатом. Все же была в этой земле красота, какая-то дикая и необузданная, яркая и неистовая. Небо окрасилось цветом, налилось пурпуром и маджентой, а у самого края, там, где солнце коснулось кобальтовой скалы, горело всполохами огня, красными, как на теле Линтара.
Но сейчас эти краски не столько завораживали, сколько пугали. Я прекрасно понимала, что ночь — время хищников, а у меня нет от них ни укрытия, ни защиты. Насколько я помнила, звери боятся огня, но, к сожалению, именно его мне никогда не удавалось воплотить. Ни разу, сколько ни билась я над рисунками пламени, оно не проявилось в реальности. По той же причине я не могла создать масляную лампу или факел… Тара говорила, что огонь живой, и мне не удается ухватить его суть, потому и воплотить пламя я не могу. И сейчас меня это тем более расстраивало: оставаться одной в темноте было откровенно страшно.
Мне уже казалось, что в сгущающихся сумерках из-за каждого камня или ветки на меня смотрят враждебные голодные глаза, и я вздрагивала от шорохов. Тем более и звуков становилось все больше, словно к ночи горное плато оживало, начинало шевелиться и двигаться. Несколько раз я замечала юрких ящериц, некоторые даже не прятались, грея длинные тела на горячих камнях. На ветвях редких деревьев сидели птицы с горбатыми клювами, длинными лысыми шеями и сизо-черным оперением. Сидели, не двигаясь, но их головы поворачивались за мной, когда я проходила. В кустах я порой замечала движение, и в ужасе отбегала, надеясь, что там затаился всего лишь заяц. Просто серенький ушастый зайчик, совершенно безопасный и не агрессивный…
Солнце уже разлилось багрянцем на скалах, и я насторожено стала осматриваться в поисках укрытия. По бокам от меня были скалы, между ними плато, как коридор. Ни укрытий, ни нор, чтобы спрятаться, я не видела. Присела на камень, вспугнув узкую ленту змеи и испугавшись сама. На валун я просто запрыгнула, не сдержав вопль. И принялась до рези в глазах всматриваться в темно-бурую траву. Все казалось, что она двигается, и в ней уже не одна, а целый десяток змей.
Я встряхнулась, заставляя себя успокоиться. Надо срочно соорудить укрытие, пока солнце не село окончательно, и я еще могу рисовать. Что может спрятать меня до утра? Нора? Можно… но лезть в неизвестную нору как-то не очень хочется. Вдруг кто-то займет ее раньше, и я в темноте обнаружу неожиданное соседство? Брр… Тогда, может, дерево? Не такое чахлое, как я видела по дороге, а мощный, красивый дуб, на ветвях которого я смогу переждать ночь! Воодушевившись, я достала свои листочки и провела линию…
Тихое рычание оторвало от рисования. Сердце замерло от ужаса, и я очень медленно обернулась. Шагах в тридцати от меня стоял зверь. Не знаю, как он назывался, в землях Идегоррии такого монстра точно не водится. Тело похоже на лошадиное, только голова треугольная, со змеиным капюшоном и раздвоенным языком, что мелькал в приоткрытой пасти. И еще у него были рога и крылья… С острых клыков капала то ли слюна, то ли яд — я не знала. Да и не хотела разбираться. Удивительно, но и в этом создании Бездны была своеобразная красота, и, если бы оно не хотело меня сожрать, я, возможно, его бы даже нарисовала…
Нарисовала!
Я снова перевела взгляд на свой листок. Руки дрожали, и грифель норовил вывалиться, но я торопливо набрасывала рисунок стены. Чертить грифелем, конечно, гораздо удобнее, чем осколком кувшина на земле, и получалось быстрее. И все равно… Рычание усилилось, хоть я и старалась не двигаться, чтобы не провоцировать чудовище. Стержень мелькал над листом, зверь рычал и бил копытом. Вот я глупая! Почему сразу не сделала стену, чего ждала? Но сейчас не время сокрушаться, успеть бы…
— Погоди… еще чуть-чуть… еще капельку, — тихо бормотала я, понимая, что не успеваю. Монстр взревел, издавая утробные звуки, и бросился на меня, разбрасывая комья земли. Я завизжала, мельком глянув на мчащееся животное и уже понимая, что через мгновение оно…
Зверь рухнул около меня, копытами прорыв глубокие борозды в мягкой земле и раскидав грязь и траву. Его голова ударилась и откатилась, а разинутая пасть щелкнула прямо около моей коленки, так что я подскочила, как ужаленная, свалилась с валуна, уже позабыв про змей, метнулась в сторону и почувствовала, как кто-то большой прижал меня к себе.
Взвыв и собираясь дорого продать собственную жизнь, я резко ударила напавшего локтем и сразу лягнула ногой. И с ужасом поняла, что захват нисколько не уменьшился, а лишь стал сильнее. Снова ударила локтем.
— Ева, не дергайся, — протянул насмешливый знакомый голос. Я замерла в недоумении, а потом в испуге вывернулась из его разжавшихся рук и отпрыгнула.
— Как ты… Почему ты здесь? — в отчаянии закричала я. — Какого демона ты здесь делаешь?!!!
— Еще никогда моему появлению так не радовались, — усмехнулся Линтар и покачал головой. Отошел от меня, подобрал серебристый обруч, которым снес голову монстру. И снова обернулся. — Если бы я не был здесь, тебя бы уже сожрал ирон. Честно говоря, первый раз вижу, чтобы при виде разъяренного ирона кто-то не убегал в панике, а пытался его нарисовать. Ева, ты сумасшедшая? — серьезно осведомился он.
Я свернула бумагу и аккуратно засунула за пояс. Объяснять, что я пыталась защититься, конечно, не стала. Осторожно обошла обезглавленное тело, стараясь не смотреть.
— Кстати, ироны первым делом выпивают из жертвы кровь, — равнодушно пояснил Линтар. — А уже потом…
— Перестань, — бросила я. Голос был хриплым от пережитого страха. — Я благодарна за спасение от этого зверя… Хотя и не могу сказать, что рада тебя видеть! — я обернулась и поинтересовалась: — А где свита? Стражи, солдаты, воины? Или, может, дух? Ах, да, еще новоиспеченная супруга? Неужели ты здесь один?
Я почти не уловила его движения, настолько быстро он оказался рядом и прижал меня к себе.
— Чтобы заткнуть твой милый ротик, Ева, мне не нужна свита, — пообещал Линтар. — Продемонстрировать?
— Обойдусь, — хмуро отозвалась я. Но отпускать меня арманец не торопился. Бледные узоры загорелись, и он закрыл глаза, жадно втягивая воздух. И резко разжал руки.
— Ироны не отходят слишком далеко от стаи, — отвернувшись от меня, сказал он. — Идем, Ева. Надо убираться отсюда как можно скорее. Мне совсем не хочется сражаться с озверевшим табуном этих животных. А все свои, несомненно умные мысли, сможешь высказать, когда мы будем в безопасности!
И, пристроив на бок серебряный обруч, пошел вниз по тропинке, не оборачиваясь. Я нервно переступила с ноги на ногу, не зная, что делать. Идти с Линтаром не хотелось категорически, но упоминание о целой стае подобных существ меня не слишком порадовало. Или он соврал?
Словно в ответ на мои мысли вдалеке раздалось утробное рычание множества голосов, и, подпрыгнув от ужаса, я бросилась за арманцем. Все же гордость я еще успею показать, а вот сожрут меня здесь в два счета. И даже в своих рисунках я уже не слишком уверена. К тому же солнце почти село, а что я смогу нарисовать в темноте — неизвестно.
Арманец насмешливо хмыкнул, когда я догнала его и пошла рядом.
— Где мы находимся? — поинтересовалась я, не обращая внимания на его насмешку. Он голову не повернул, продолжал смотреть вперед, внимательно обшаривая взглядом окрестности.
— Это Ущелье Тлена, — негромко ответил Линтар.
— Почему оно так называется?
— Видишь цветы? — он кивнул на стены, увитые растительностью. — Сейчас они безопасны, но когда лепестки покраснеют, то начнут источать смертельную пыльцу. Она убивает нас.
— Вас?
— Да, — не глядя на меня, ответил мужчина. — Цветок Тлена убивает потомков драконов. И самих драконов. Для остальных рас он безопасен.
— Мне жаль, — подумав, сказала я.
— Правда? — Линтар кинул на меня острый взгляд и снова отвернулся. Его голос звучал холодно и безэмоционально, и возможно поэтому то, что он говорил, звучало еще ужаснее. — Цветок Тлена создал один из созидающих. Для истребления нашей расы.
— Ты врешь! Созидающие не могут убивать! От этого они теряют эликсир! Все это знают.
— Так он ведь не убил, — бросил арманец. — Он создал красоту. Сказочный цветок с белыми лепестками. Посмотри, Ева, разве он не прекрасен? Дивное творение…
Я остановилась, сжала кулаки от бессилия и злости. Этого не может быть! Линтар даже шаг не замедлил и не обернулся. Топнув ногой, я побрела за ним. Некоторое время шли молча, наблюдая, как гаснет свет солнца, и воздух наполняется густым чернильным фиолетом.
— Кто это был? — спросила я. — Кто создал Цветок Тлена?
— Разве ты хочешь услышать ответ, Ева? — произнес Линтар. А я не переспросила. Да, потому что струсила. Потому что ответ мог перевернуть мой мир, и я не знала, как буду жить с этим знанием дальше…
— Нужно найти место для ночлега, — спокойно изрек арманец. — Здесь нельзя передвигаться ночью, слишком опасно. Дай руку и смотри под ноги, здесь ямы.
Я с удивлением глянула на углубление в земле, присмотрелась.
— Да это следы! Но кто мог оставить такой след? О, Создатель сущего! — догадалась я. — Драконы…
— Верно, — усмехнулся арманец. — Идем, там пещеры.
— Где?
— Наверху, — показал он, останавливаясь возле почти отвесной скалы. Я растерянно осмотрела ее, понимая, что придется лезть наверх.
— Ты уже был здесь?
— Да. Ставь ногу сюда.
Дальше говорить стало сложно, потому что пришлось карабкаться наверх, обдирая руки о камни. Линтар придерживал меня, показывал, куда поставить ногу и за что схватиться, но все равно, когда добрались до небольшой площадки-выступа, у меня от слабости дрожали ноги. За площадкой оказалась небольшая пещера — ровная, круглая, с почти идеально гладкими стенами. Линтар обследовал ее и удовлетворенно хмыкнул.
— Замечательно, даже ужин нашелся.
Он присел около круглого яйца, размером с мою голову.
— Это пещера — гнездо! — догадалась я и возмутилась — Это же чей-то детеныш!
— Скалоройки. Жуткое создание, похожее на червя. Но яйца у них вкусные, — усмехнулся Линтар, складывая в кучу сухие листочки и веточки, накиданные на полу, и устанавливая сверху гнездо.
Я хотела гордо заявить, что никогда не разоряю гнезда, и не буду есть это яйцо, но в животе настойчиво заурчало, заглушая голос совести. Так что я мысленно попросила прощения перед неведомой скалоройкой и прикусила язык, чтобы сдержать изумленный вскрик, когда увидела, как Линтар положил ладони на веточку, и она задымилась, а потом вспыхнула. Он засунул горящую ветвь под гнездо, совершенно не обращая внимания на разгорающееся пламя. Огонь лизал его руки, но никакого неудобства, похоже, не причинял.
— Арманцы не могут сгореть? — догадалась я.
— Разве люди совсем ничего не знают о тех, кого заточили за Стеной? — усмехнулся он. Я не ответила, а Линтар пожал плечами. — Впрочем, зря спрашиваю. Конечно, вы не знаете. Наверняка вам рассказывают страшные сказки об арманцах, и пугают белыми демонами детей, — он чуть поморщился.
— Пока я вижу лишь подтверждения этим страшным сказкам, — бросила я и села в стороне от него, прислонилась к стене.
— Что ж, пусть так, — Линтар поправил яйцо в огне и отошел к противоположной стене. — Так будет проще вас завоевать. Порой страх делает то, что не может сделать доблесть. И чем больше вы боитесь нас, тем лучше.
— Вы никогда не завоюете наши расы, — со злостью бросила я. — Вам не разрушить Стену.
Я смотрела в спокойное лицо напротив, между нами было пламя костра, и в желтых глазах снова горел огонь. Не отражение, а его собственный.
— Разрушим, Ева, — отозвался он. — У нас просто нет другого выхода. Я обязательно сделаю это, — Линтар помолчал, не отводя взгляда от моего лица, а потом чуть улыбнулся. — Ужин готов.
Он закатал рукава рубашки и достал из огня яйцо, ударил рукояткой клинка по верхушке. Трещина проползла вдоль, разделяя его на две части, и арманец протянул мне половинку.
— Горячее, — предупредил он.
Я со вздохом осмотрелась, раздумывая, чем бы заменить ложку, но не увидела ничего подходящего. Арманец же совершенно спокойно ел руками, скрестив ноги и положив половинку яйца на пол пещеры. Зачерпывал ладонью желто-белую массу из скорлупы и отправлял в рот. Я повздыхала, а потом решила, что и принцессе не зазорно последовать примеру правителя Ранххара. И тоже зачерпнула густой теплый желток. Вкусная еда наполнила желудок блаженной сытостью, и я зажмурилась от удовольствия. Воды бы еще…
— В мешке есть бурдюк, — обронил Линтар, и я покосилась на него опасливо. Надеюсь, хоть сказки о том, что арманцы умеют читать мысли — всего лишь сказки? Порой мне кажется, что он это делает… — И ложка там тоже есть, — хмыкнул он.
— А раньше нельзя было сказать? — возмутилась я.
— Нет, — кончики его губ изогнулись в легкой улыбке. — Хотел посмотреть, как ты будешь есть руками.
— Зачем? — не поняла я.
— Это напомнило мне, как я впервые тебя увидел, — глядя на меня сквозь пламя, ответил Линтар.
Я фыркнула, стряхнула с ладони остатки еды и потянулась к бурдюку. Прополоскала рот и с наслаждением напилась. Арманец тоже немного попил и поднялся.
— Кстати, кто тебя так драться учил? Толку никакого, сама поранишься, а вреда не причинишь.
— Сама научилась, — буркнула я.
— Иди сюда, покажу, как надо, — позвал он. Я опасливо покосилась на арманца. Он чуть улыбался, рассматривая меня, и, кажется, чувствовал себя весьма вольготно. Хотела отказаться, а потом подумала: почему бы и нет? Приблизилась, не спуская с него настороженного взгляда. Одно неуловимое движение, и я снова оказалась прижата спиной к его груди. Я зашипела сквозь зубы и ударила привычно локтем по ребрам.
— Лучше чуть сместиться и бить сюда, — невозмутимо высказался арманец, словно вовсе не почувствовал боли. И продолжил, разворачивая меня: — А умнее бить вот так, чтобы не причинить боль, а освободиться, Ева. Вот сюда, видишь? Потому что твои удары для опытного воина почти неощутимы. Или скрести руки, вот так, резко опустись и вывернись. Бить, как ты это делаешь, бесполезно.
— Вы что, каменные? — застонала я. Даже у меня рука заболела, а ему хоть бы что!
— Арманцев учат терпеть боль, — спокойно пояснил он. — Попробуй еще раз. Давай.
Снова моментальное движение, и я прижата к твердому телу. Попыталась сделать то, что он показал, скрестила руки, одновременно резко приседая и выворачиваясь. Отпрыгнула и довольно посмотрела на арманца.
— Неплохо, — кивнул он.
— Только вряд ли поможет, если в руках нападающего будет клинок, — протянула я и покосилась на Линтара. Конечно, я не намекала, просто так говорила… Он хмыкнул и вытащил из плечевых ножен узкий кинжал, подбросил на ладони.
— В этом случае тоже есть возможность освободиться, — протянул он и приподнял бровь. — Научить?
— Научи, — азартно выдохнула я. Сделала шаг к нему, ожидая уже привычного броска. Арманец снова подкинул кинжал, и я безотчетно перевела на него взгляд, и в тот же миг Линтар переместился, дернул меня и, схватив падающий клинок, прижал к моему горлу.
— Ты меня обманул! — возмутилась я.
— Конечно, — он прижал меня сильнее. — И это самое главное правило, Ева. Если хочешь выжить, забудь о правилах. Обмани, вывернись, ударь в самое уязвимое место, и тогда сможешь победить.
Я стояла, боясь дышать и чувствуя на шее холод стали. На миг даже мелькнула безумная мысль, что арманец все это время играл, и сейчас просто убьет меня… Он разжал руки, развернул меня, заглядывая в глаза.
— Испугалась?
Я хлюпнула носом, мои глаза увлажнились, а губы задрожали.
— Ева! Ты что, плачешь? — подозрительно спросил он.
Я мотнула головой, опустила взгляд и попыталась отвернуться.
— Ева! Вот же дерь…
Протяжный жалостливый вздох, потом я чуть отклонилась назад, а когда он потянулся ко мне, одним движением выхватила кинжал из его поясных ножен и уткнула кончик в его грудь.
— Кажется, я усвоила урок, — насмешливо улыбнулась я. Глаза арманца вспыхнули красным пламенем, и он подался ко мне, усмехаясь.
— Тогда ты должна знать и второе правило, Ева, — вкрадчиво сказал он. — Беря в руки оружие, будь готова убить. Ты готова?
Я замерла, почти не дыша и глядя в его лицо. Несколько мгновений, два удара сердца, и я лечу вниз, кинжал вылетает из моей руки, а Линтар прижимает меня к земляному полу пещеры.
— И третье правило, дикарка, — выдохнул он мне в губы. — У тебя никогда не будет времени на раздумье. И решение ты должна принимать быстро…
Я застыла, не в силах оторваться от созерцания огня в его глазах. Кажется, снова перестала дышать. Он резко разжал ладонь, в которой держал оба моих запястья, поднялся и рывком поставил меня на ноги. И пошел к выходу.
— Иди сюда, — тихо позвал, остановившись на краю пещеры. — Увидишь истинных хозяев этих земель…
Я неуверенно подошла и встала рядом. Глаза не сразу привыкли к сумраку после яркого костра, на который я смотрела в пещере, и поначалу различили лишь длинные скользящие тени. А потом… потом я рассмотрела их. Шеи с шипами. Вытянутые огромные крылья. Черно-зеленая чешуя, переходящая в искры на кончиках крыльев и хвоста. А когда один из драконов пролетел совсем рядом, я увидела его глаза, в которых светилось живое пламя. И еще эти глаза казались глазами разумного существа…
Огромный дракон взмыл вверх, я дернулась испуганно, а Линтар одной рукой прижал меня к себе.
— Не бойся, — негромко сказал он.
Я вскинула голову и замерла, пораженная. Арманец улыбался. Никогда не видела на его лице такой улыбки, кажется, ему по-настоящему нравилось стоять здесь, на самом краю каменного уступа, в такой опасной близости от смертоносных огненных хищников. Скалы озарились багровым светом, и я догадалась, что один из драконов выпустил огонь. От потрясающей красоты этого зрелища у меня перехватило дыхание, и я замерла, почти не дыша. Чернильные скалы освещались яркими синими звездами, полная луна зависла над ущельем, и длинные тела драконов скользили в воздухе, а их тени чертили на земле мистический рисунок.
Я тихонько вздохнула, а Линтар развернул меня к себе и поцеловал. Просто опустил голову и прижался к моим губам. И замер, словно прислушиваясь. Потом медленно лизнул, пробуя на вкус. И уже через мгновение прижал меня к себе, ворвался языком в мой рот, исследуя, трогая, лаская. Его губы были удивительно нежными и в то же время твердыми. От изумления я попыталась вытолкнуть его и поразилась ощущению, когда наши языки соприкоснулись. Замерла, позволяя ему целовать, посасывать мои губы, проводить по ним языком, даже чуть прикусывать. Сладкая нега разлилась внутри, и, если бы он не держал так крепко, я, наверное, упала бы.
Этот поцелуй не был первым в моей жизни, но он был совсем другим, не похожим на остальные. Еще никогда я не чувствовала себя так… Его поцелуй пронзал мое тело вспышками огня, я сама не понимала, что творится со мной. Магия! Проклятая магия арманца, что помимо воли тянула меня к нему. Его пальцы зарылись в мои волосы, перебирая пряди, и я чувствовала, как между ними проскальзывают искры. Он тоже их ощутил, напрягся и резко отпрянул, сжал зубы. Взял мое лицо в ладони, заглядывая в глаза. Не знаю, что он хотел там увидеть. Меня все еще трясло от его поцелуя, и, казалось, губы распухли.
— Иди в пещеру, — отворачиваясь, бросил Линтар. — Возьми мой плащ и ложись спать. Встаем на заре.
Я ушла, легла у стены, привалившись к ней боком, и сквозь полуопущенные ресницы наблюдала за его темным силуэтом. Луна взошла окончательно, драконы парили почти беззвучно, что казалось невероятным для таких огромных созданий. Чернота ущелья иногда озарялась огненными вспышками, а я все смотрела на спину Линтара. И кусала губы. Потому что совсем не боялась того, что он может ко мне прикоснуться. Мне хотелось этого. И я не понимала, что со мной.
Магия… Это все магия…
Я свернула свои рисунки и спрятала их подальше, чтобы арманец случайно не увидел. Лучше всего было бы выкинуть или сжечь, но там оставались свободные места на листах, а разбрасываться бумагой я не могла себе позволить. Потому просто засунула под платье.
* * *
Проснулась я в тепле, потому что лежала, прижатая к горячему телу арманца. Он открыл глаза, когда я пошевелилась, разжал руки, сжимающие меня. И сразу отодвинулся.
— Вставай, нужно к полудню пересечь ущелье, — проговорил он, поднимаясь.
— Куда мы идем? — хрипло со сна спросила я.
— В сторону Черной Долины. Оттуда уже можно будет перенестись в Ранххар, — он нахмурился своим мыслям, и я обеспокоилась.
— Здесь много хищников? Драконы?
— Хищников много, но меня беспокоят не они, — качнул головой арманец. — В долине найдем что-нибудь на завтрак.
Я провела рукой по спутанным волосам, переступила с ноги на ногу. И все же задала тот самый вопрос.
— Почему ты пришел за мной? Я уже поняла, что из этой долины нельзя уйти в портал. Видимо, контуры силы здесь открыты… И здесь цветок, который для тебя смертелен. Почему… почему ты пришел за мной, Линтар?
Он проверял на ремешках оружие и на меня не смотрел. Даже головы не поднял. И я подумала, что уже не ответит. Поэтому удивилась, услышав спокойный голос:
— Я хочу сберечь твою жизнь, Ева.
И стал собирать вещи, так и не посмотрев на меня. Я пожала плечами, захватила бурдюк и вышла на площадку, потянулась довольно. Солнце только окрасило скалы, позолотило горизонт. Драконов видно не было, и ущелье в лучах зари выглядело удивительно мирно. Я попила воды, щурясь, как кошка.
Шаги за спиной, как всегда, не услышала, и вздрогнула, когда руки арманца скользнули по моему телу, прижимая к нему.
— Ева, прежде чем мы спустимся, я задам тебе вопрос, а ты ответишь, — негромко сказал, разворачивая меня к себе. — И ответишь правду. Поняла меня?
Я закинула голову, глядя в его лицо. Спокойное, только губы сжаты, и в глазах дрожит огонь. Значит, злится… От того, какой вопрос он может задать, стало страшно, и я сжалась, готовясь врать. Неужели догадался? Понял, кто я? Но как?
— Чего тебе? — буркнула я, стараясь не показать, что испугалась. Арманец приподнял мою голову за подбородок, не позволяя отвернуться.
— Что было ночью с Хромом? — также негромко спросил он.
Я облизала пересохшие губы, раздумывая, что ответить. Соврать ничего уже не могу, ведь сама создала воспоминания того красноглазого… И признаться, что они — подделка, тоже невозможно…
— Он меня… целовал, — осторожно сказала я, пытаясь отодвинуться.
— Куда? — так же негромко осведомился он, не позволяя мне сдвинуться с места. Я пожала плечами.
— Да какая разница?
Огонь в его глазах стал ярче.
— Куда, Ева?
— В шею, плечи! — чуть раздраженно бросила я. — Да какая тебе разница! Спроси у него!
— Тебе это понравилось? — мягко спросил Линтар. — Ты сказала, что тебе было приятно.
— У меня не было выбора! — кажется, я начала злиться. — Думаешь, я могла отказаться? Что-то не заметила, чтобы арманцы интересовались моим мнением! Кажется, вы привыкли брать, не спрашивая!
— Дальше, — тихо приказал он. — Что было дальше?
— Я не хочу об этом говорить, — снова попыталась вывернуться, но он лишь сжал крепче.
— Зато я хочу. Что было дальше? Почему, когда я пришел, ты была в платье?
— Так торопились, что не успела раздеться, — гневно бросила я. И отшатнулась, стараясь не смотреть на багровые линии на висках.
— Ты соврала мне, что невинна?
— Нет! — выкрикнула я. — Отпусти меня! Я не хочу говорить, и мне… больно!
— Врешь, — вдруг резко сказал он и тряхнул меня. От сдержанности в один миг ничего не осталось, теперь я ясно видела, насколько арманец злится. — Врешь, только не понимаю, зачем! Ты что, хочешь, чтобы я проверять начал? Говори правду!
— Не было ничего! — заорала я. — Не было! Он только поцеловал, а потом… уснул! Он был очень пьян!
— А он рассказывает другое.
— Откуда я знаю, что ему там привиделось? — возмутилась я вполне искренне.
— А теперь объясни, почему ты это нарисовала? — рявкнул Линтар, и я поперхнулась. В его руке был лист с моим наброском. Вот же, проклятый арманец, значит, успел посмотреть рисунки? Наверное, пока я спала. Испугалась еще сильнее: главное, чтобы не догадался, что это не просто рисунки… Лихорадочно посмотрела, что именно там нарисовано. Ничего конкретного, кусочки, отрывки… Линтар сжал мои волосы в кулак, заставляя откинуть голову и не спуская меня тяжелого взгляда.
— Чтобы не забыть, кого потом ненавидеть! Жаль, тебя и рисовать не надо, и так постоянно перед глазами торчишь! — огрызнулась я. — Отпусти меня! — я снова облизала губы, и он посмотрел на них. И сразу вспомнилось, как арманец целовал меня ночью, на этом же месте. О, Светлый Дух…
— В твоих интересах не врать мне, Ева, — склонившись к моему лицу, сказал он. — Я ведь все равно узнаю правду.
— Ты что, ревнуешь? — слова вырвались у меня прежде, чем я успела подумать.
Он как-то рвано вздохнул, и снова посмотрел на мои губы. Так посмотрел, что меня кинуло в жар, и тело ослабло. «Поцелует…» — пронеслась в голове обжигающая мысль, и в горле сразу пересохло. Но нет, руки разжал и отвернулся.
Отошел от меня, внимательно просмотрел все рисунки. Я демонстративно протянула руку, требуя отдать. И стараясь не показать вида, насколько мне страшно. Благо, эти наброски ничем не отличались от обычных: это не были живые картины, лишь способ привлечения вероятности или создание воспоминаний. Тайну эликсира всегда истово охраняли, и я понадеялась, что Линтар так же мало знает о созидающих, как и я — об арманцах. Он поднял голову и внимательно посмотрел на меня, так что от этого взгляда мне стало совсем плохо. Но я продолжала стоять, гордо выпрямив спину и гневно поджав губы.
— Спускаемся, — глухо бросил мне, отдавая рисунки. И пошел к краю, словно ничего и не произошло. Почему он не стал спрашивать дальше, я не поняла, но благоразумно уточнять не стала.
Как оказалось, спускаться со скалы вниз еще труднее, чем подниматься наверх. Ноги скользили, и я постоянно пыталась посмотреть, как далеко до земли, но голова кружилась, а руки предательски дрожали. Арманец привязал меня перед спуском веревкой к себе, что мне показалось глупостью, ведь если я сорвусь, мигом утяну его следом. Я поняла, насколько неверно мое предположение, когда все-таки сорвалась и несколько мгновений болталась в воздухе, пока не услышала сверху спокойный голос:
— Ставь ногу на корень. Левее.
Я закинула голову, рассматривая его фигуру, которая, кажется, даже не отклонилась от скалы, когда я свалилась. И поразилась силе арманца. Так удерживать меня на весу, и даже не потерять равновесия, дорогого стоило. Дальше спуск прошел без происшествий, и, достигнув земли, я без сил опустилась на колени, ощущая, как дрожат ноги. Линтар же спокойно сворачивал веревку и убирал ее обратно в свой мешок.
— В сотне шагов родник, — обшаривая взглядом заросли кустарников и ущелье, сообщил арманец. — Сможешь попить и умыться.
Жажда мгновенно напомнила о себе, и только это заставило меня подняться с земли. Разговаривать после его допроса не хотелось, но кроме него здесь никого нет, а мне лучше узнать об этой местности как можно больше.
— Откуда ты знаешь, что там родник? Ты здесь уже был?
— Был, давно. Но родник я просто слышу, — он усмехнулся на мой удивленный взгляд. — У потомков драконов все органы чувств гораздо острее, чем у людей. И я слышу, как бьется твое сердце.
— Разве это не мешает? Столько посторонних звуков, запахов, цветов…
— Твои зрение и слух разве мешают тебе? — пожал плечами Линтар. — Для меня это норма.
— Вы гораздо сильнее нас, быстрее, и вас не берет огонь, — задумчиво перечислила я. — Как же вас убить, арманец? Ну, кроме Цветка Тлена?
— Какая коварная энке, — усмехнулся он. — Есть много способов, мы так же смертны, Ева… Надеешься убежать и все рассказать за Стеной? Тебе не стоит рассчитывать на это.
— Почему же?
— Потому что я не отпущу тебя. Никогда, — совершенно спокойно озвучил он.
И пошел вперед, а мне ничего не оставалось, как последовать следом.
Я усмехнулась, рассматривая его спину, обтянутую черной тканью и перетянутую кожаными полосками с оружием. Ну уж нет, арманец. Возвращаться в Ранххар я точно не собираюсь. У этого ущелья, столь опасного для тебя, есть одно ценное качество для меня: потоки силы здесь не замкнуты в контур. Для порталов это очень плохо, потому что перемещаться мы можем лишь по закрытой линии, иначе есть опасность угодить в неизвестность, или вовсе раствориться в пространстве. А вот для меня такой контур может быть очень ценен…
Я в сотый раз пожалела, что плохо слушала Тару. Конечно, создавать переход учили Люка, да и все основные знания по использованию эликсира не в созидающих, а в военных целях давались брату. Я присутствовала на таких уроках, но слушала вполуха, почти не вникая: знала, что спрашивать это с меня не будут. Так же, как и брат тосковал, когда меня учили применять дар для искусства быть хорошей женой и матерью…
И вот теперь я лихорадочно пыталась вспомнить и сообразить, как нарисовать такой переход. Что это должно быть? Дверь? Или просто проем в стене? Как это сделать? Как определить место разрыва контура силы? Клочки знаний плавали в моей голове, как переваренная морковь в жидкой похлебке: пресно, невкусно и нерезультативно. И я отчаянно пыталась собрать воедино разрозненные знания.
За этими мыслями не заметила, как мы дошли до родника, и, лишь услышав шум воды, подняла голову. Это был даже не родник. Небольшой водопад, низвергающийся со скалы вниз. В тонкой водяной взвеси дрожала радуга, и я с радостным вздохом засунула под струю грязные руки. Умывалась долго, фыркая от удовольствия и с наслаждением глотая прохладную воду. Линтар сполоснул лицо и сразу отошел, так что плескалась я в одиночестве.
Когда смогла, наконец, оторваться от воды и повернулась, увидела, что арманец сидит, положив ладони на землю и закрыв глаза. От его рук бежали огненные дорожки, словно змейки терялись в траве. Он, казалось, прислушивался к чему-то. Не желая мешать, я отошла в сторону, добрела до кустов с темными ягодами, принюхалась, решая, можно ли их есть.
— Можно. Съедобные, — негромко сказал за спиной Линтар.
— Ты что, мысли мои читаешь? — не выдержала я.
— Нетрудно догадаться, — пробормотал он, все так же не открывая глаз и не меняя позы.
Я отправила несколько ягод в рот, наслаждаясь сочной мякотью.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась у арманца.
— Пытаюсь понять, насколько далеко загонщики.
— Кто они? И почему все так боятся их?
Арманец поднял ладони, и огненные искры исчезли с его кожи. Он встал, отряхнул штаны.
— Загонщиков можно назвать дальними родственниками арманцев. У нас общий предок— дракон, обернувшийся человеком. Но дальше их развитие пошло другим путем. Арманцы совершенствовали в себе магию и разум. Загонщики — силу, выносливость и близость к природе. Они гораздо больше ящеры, чем мы, или даже сами драконы. И гораздо меньше — люди.
— Они разумны?
— Да, но их разум отличается от нашего.
Он замолчал, но на его лице я уловила тень сожаления.
— Ты понял, где они? Эти… загонщики?
Арманец придирчиво осмотрел свою одежду, вытащил клинок, на котором темнело клеймо Ранххара, и сжал рукоять в ладони. Когда раскрыл, клейма не было, только черное пятно, выжженное его огнем.
— Они везде, Ева, — бесстрастно сказал он. — Это их земли.
— И что будет, если мы их встретим? — тихо спросила я. Арманец поднял голову, скользнул по мне взглядом.
— Не бойся. С тобой все будет хорошо. Идем.
Я набрала в бурдюк воды и пошла за Линтаром.
— А почему они так странно называются? Загонщики? Они разводят каких-то животных?
Он усмехнулся, качнул головой, посмотрел на меня.
— Они называют себя ххрра. Загонщиками их зовут арманцы. Потому что в загонах они держат женщин, Ева. И своих, и тех, что крадут у нас. Понятия брака у них не существует, женщины в загонах принадлежат всем… самцам. И считается, что чем больше у них будет сношений… тем лучше. Подробнее объяснить?
— Не надо, — пересохшими губами прошептала я. О, Создатель, какой кошмар! Инстинктивно я сделала шаг ближе к арманцу, почти прислонилась к его боку, и он снова усмехнулся.
— В Ранххаре я слышала, что загонщики требуют от вас жертву…
— Да. Это древние договоренности. На загонщиков Цветок Тлена влияет меньше. По договору они чистят наши долины от него, а мы отдаем им жертву… Девушку, понятно. Обычно кого-то из пленниц, — он говорил равнодушно, а я сжимала зубы, не желая даже представлять подобное варварство, — но с каждым годом цветов становится все больше, а арманцев все меньше. И загонщики решили, что вместо одной жертвы они вполне могут забрать всех наших женщин. Несколько раз мы откидывали их за ущелья, но они все равно возвращаются к границам долин.
— Но зачем им ваши женщины? У них что, своих мало?
— В том-то и дело, Ева… Свои у них почти не рождаются. Да и у нас девочек рождается очень мало. Впрочем… В прошлом году в Ранххаре родилось четыре ребенка. Девочка одна…
Я опешила настолько, что даже остановилась.
— То есть как, четыре? За весь год? В огромной долине? Да только в твоем замке проживает сотня человек! И всего четверо детей? Но… почему?
Он повернул голову, окинул взглядом ущелье, увитое красивыми белыми цветами. И в желтых глазах я отчетливо увидела ненависть.
— Цветок, Ева. Он так влияет на нас.
— Но ведь можно как-то его уничтожить? Неужели нет способа?
— Есть, — он отвернулся. — И именно этим я и занимаюсь.
— Ты занимаешься завоеванием мира за Стеной, разве нет?
Линтар пожал плечами и замолчал, словно потерял интерес к теме разговора. А я шла, раздумывая над тем, что услышала. Мне было трудно все это осознать, ведь в моем мире арманцы всегда представлялись страшными чудовищами, без чувств и жалости, убийцами и монстрами. Впрочем… я вспомнила, как стоял Линтар над телом моего отца в троном зале Идеггории, и скривилась. Они и были чудовищами и монстрами!
К полудню мы пересекли ущелье и стали подниматься на горное плато. Идти стало тяжелее, земля здесь была усыпана валунами и скользкими камнями, между которыми скрывались расщелины и ямы. Арманцу в его сапогах было проще, он ступал уверенно, а вот у меня на ногах были лишь тонкие кожаные подошвы, и веревки, обвивающие щиколотки. В такой обуви ходить по скалам не слишком-то удобно. Но другой все равно не было, так что приходилось довольствоваться этой. Арманец меня поддерживал, но темп не сбавлял. Я видела, как напряженно и внимательно он раз за разом осматривает окрестности, как раздуваются его тонкие ноздри, принюхиваясь. Он даже не разговаривал, видимо, чтобы лишние звуки не мешали слушать. Да и я не имела желания болтать, потому что выбивалась из сил, прыгая с камня на камень.
Линтар не выказывал признаков беспокойства или нервозности, но я чувствовала, что он торопится пересечь плато как можно скорее. Мы даже не остановились на обед, взбираясь все выше и выше. Но сделать передышку все же пришлось, потому что при прыжке на очередной валун я не удержалась, и ступня соскользнула, проваливаясь в щель между камнями. Я вскрикнула от боли.
Линтар мигом оказался рядом, закинул мою руку себе на плечо, осторожно вытащил меня из расщелины. Быстро ощупал лодыжку.
— Не сломано, — успокоил он. — Просто ссадина. Надо перевязать.
Я со вздохом села на теплый камень. Кожу я ободрала не сильно, больше испугалась. Арманец присел рядом, смыл кровь водой из бурдюка, потом снял свою рубашку и оторвал рукава.
— И так засохнет, — пробормотала я.
— Загонщики учуют запах твоей крови за тысячу шагов, — не поднимая на меня глаз, сказал он. Сорвал какую-то травинку, пожевал и нанес смесь на мою ссадину. Я поморщилась. — Даже я чувствую твою кровь издалека, а у них нюх еще лучше. — он разорвал ткань на полосы, туго обмотал мне ногу. — На запах самки они придут отовсюду. Надо уходить, и скорее.
Я посмотрела сверху вниз на его склоненную голову, на сильные руки, что накладывали повязку. На его предплечье появился новый рисунок: черный, словно выжженный. Я тронула пальцем раньше, чем успела подумать.
— Что это? Ожог?
Он резко вскинул голову, ладони так и остались лежать на моей щиколотке.
— Да. Это метка брачных уз. Выжигается на руке мужчины во время первого соединения с женой.
— Зачем? — не поняла я.
— Чтобы не только девушке было больно, — усмехнулся он. — И чтобы всегда помнить, что без боли не бывает счастья. И преодолев ее, арманцы приходят к пониманию. Таков обычай, Ева.
Он смотрел на меня снизу-вверх, в глазах — пламя, губы сжаты. Мне было неуютно от его взгляда. Хотелось спрятаться, или наоборот придвинуться ближе.
— У вас странные обычаи, — внезапно охрипшим голосом сказала я.
Он убрал руки и встал.
— Да. Наверное… — не глядя на меня, протянул арманец.
