Владислав Жеребьёв
Негоциант-2
Марланский Квест

Я улыбнулся, захлопнул дневник и положил его на стол. Да, в последнее время меня так тянуло выплеснуть свои чувства и мысли, рассказать кому-то, что меня переполняет, поведать миру об удивительном приключении, участником которого мне довелось стать, однако кроме бумаги, излить это было больше негде. Виной тому была блокада.

Основные проблемы получилось решить, пожертвовав солидным куском из тех запасов технологий, к которым у новой команды Ястреба был открытый доступ. Мариму, супругу Грецки, выкупили, вырвав из цепких лап старика, и с группой верных гвардейцев барона отправили в столицу. Немалую роль в этой истории сыграл и Покоп, однако по личной просьбе Яроша он остался в городе, следить за делами при дворе, и по возможности сообщать, что происходит в голове его королевского величества. Делать это было сложно, но сумма, выделенная советником Барусом на эти изыскания, весьма способствовала делу.

Подоспевшая объединенная группа безопасности земли тоже внесла свои коррективы в предстоящий диспут, так что Подольских в какой-то момент перестал быть главным отрицательным персонажем и начал казаться уже не такой сволочью и отпетым негодяем. Ярош сначала было порывался сопровождать супругу домой, а по пути отрубить пару буйных голов, но что-то его остановило. Действия свои он не объяснил и не комментировал, а оставшись на челноке, продолжил внимательно следить за лагерем мультимиллиардера по визирам. Лично я думаю, что он хотел подкараулить момент, когда Подольских останется один, и укоротить негодяя на голову, ну или искалечить, как уж пойдет. Но хитрый старикан, если и появлялся на мониторах, то в недосягаемости арбалетного выстрела, и в сопровождении трех-четырех громил сурового вида, с ног до головы обвешанных огнестрельным оружием.

Другой неприятностью служили вдруг ожившие радары дальнего действия. Где-то, за миллионы световых лет от Марлана вспыхнула активность межпланетного поисковика, который аппаратура Ястреба определила, как фактор «ИКС». Именно такие корабли, ну по крайней мере схожей конфигурации и не сильно отличающиеся по ходовым качествам, смели Земной флот, разорвав его как тузик грелку и без всякой на то причины обрушили на матушку планету всю свою огневую мощь. Фактор ИКС появился, и оставался неким напоминанием неотвратимости судьбы, однако обнадеживало, что это лишь поисковик, рыщущий в черной материи вселенной, в надежде на легкую добычу. До подхода основных сил был время. Можно конечно было сбить его с толку, запутать или просто уничтожить, но как это сделать, я решительно не понимал.

Грецки всегда появлялся на мостике как ураган, грохоча тяжелыми сапогами, звеня кольчугой, а порой и размахивая фамильным топором. После послания от Зимина, о том, что операции по доставке супруги домой и усилении охраны втрое прошла успешно, он и вовсе воспрял духом. Нет, не то чтобы он всегда так себя вел, просто в последнее время делать бравому войну было решительно нечего, ибо со всеми бытовыми вопросами электроника «Ястреба» справлялась на отлично. Сначала барон долго и тщательно изучал все переходы, шлюзы и коморки челнока, нашел подходящее помещение и оборудовал его на манер тренажерного зала, в котором он кромсал, колол, ревел и матерился, и вообще вел себя согласно кодексу, средневекового война. Однако это занятие ему быстро надоело, так что он переключился на дегустацию блюд бортового меню, и часами проводил время рядом с синтезатором пищи, нажимая на кнопки, и пробуя волшебным образом появляющуюся в лотке выдачи космическую снедь. Но самое страшное для меня началось, когда при помощи Амира он запустил обучающую аппарату и выучил русский язык. Следующим его шагом его изысканий, как просвещённого феодала, стало изучение библиотеки «Ястреба», а конкретно русской поэзии начала двадцатого века.

Мне было совершенно понятно, что без милейшего Амира Баруса тут не обошлось, но советник лишь поднимал взор к небу, строил страдальческое выражение лица, и ни в чем не сознавался.

— Вот послушай, Дима! — ревел закованный в железо великан, громыхая сапожищами по настилу мостика. — Это же гениально!

Декламировал Ярош Маяковского самозабвенно, потряхивая головой, с чуть прикрытыми веками глазами, и как правило, встав в позу, которую он считал вдохновенно-творческой. И если бы дело оканчивалось только этим. Амир, ввиду своего острого ума, так же не сидел сложа руки и методично исследовал весь багаж челнока, классифицируя вывезенные артефакты и технологии, а также ведя картотеку тех богатств, которые, уж так получилось, вдруг свалилась с неба на землю. Ко второй неделе своей инспекции он установил, что на борту имеется минимум триста единиц огнестрельного и лучевого оружия, а также солидный боезапас для этих типов вооружения. Одно лишь огорчало советника, не один из найденных им на борту боекомплектов не подходил для обеспечения питания бортовых орудий. Вращаться они моги, нацеливаться на неприятеля тоже сколько угодно, а вот стрелять, увы, было нечем.

Шла вторая неделя пребывания в недрах челнока, и это, само по себе, было не так уж и плохо, за одним лишь исключением. Хоть и опознал меня корабль, как капитана, что лично мне до сих пор оставалось непонятным, однако для реального управления требовалось предоставить сигнальный чип, который, наверное, имел при себе старый капитан корабля. Чипа, у меня, разумеется не было. Дальше же произошло и вовсе нехорошее событие. Окруженные со всех сторон, зажатые в тиски группой дружественных правительственных организаций с одной стороны и сорвиголовами Подольских с другой, мы оказались запертыми в бронированном коконе. Корабль же, решив, что поскольку капитан не дает опознания в полной мере, запустил протокол временной заморозки, в чем и преуспел.

Осталось рассказать, что повлекла за собой активация протокола. Автоматические турели и головной калибр останавливают свое действие, задействовать можно только манипуляторы, поворачивающие орудия на станине. Так же отключают своей боекомплект спутники на орбите Марлана, но главное, сам «Ястреб» уходит в режим энергосбережения, и отключает все сторонние потребители. Скажите, какие сторонние потребители питает реактор челнока? Угадали. Врата.

Ситуация осложнялась еще и тем, что я решительно не доверял, ни силовикам, ни уж тем более старику, с его имперскими амбициями. Делиться прогрессивными технологиями наших последышей не торопился. И вот, как это все происходило на самом деле.

Утро выдалось замечательное. Даже нога, обычно ноющая в такую отвратительную погоду, сегодня по утру не доставляла особых хлопот. Встав, я потянулся, и почти не опираясь на трость, добрался до умывальника, где долго и с наслаждением умывался холодной водой. Потом предстоял некий ритуал бритья, который я сократил до уничижения растительности на щеках, отращивая ровную окладистую бородку по марланской моде. Дальше шло облачение в одежду. Местные тряпки, порядком мне опостылевшие, я заменил на найденные на вещевом складе челнока комбез, ботинки на каучуковом ходу, и куртку с сотней карманов, так что выглядел я теперь весьма современно, даже для родного города.

Жизнь на корабле, даже в изоляции, в бытовом плане оставалась весьма комфортной. Так, к примеру, можно было не заботиться о чистоте одежды. Достаточно было просто положить испачкавшуюся рубашку в приемник, а к утру у тебя уже имелась чистая смена белья. Относительная беззаботность касалась и обеспечения пропитанием. Установленные в кают-компании аппараты производили вполне годные пищевые смеси, в некоторых случаях, по своим вкусовым и питательным свойствам даже превосходящие те блюда, которыми мне пришлось унимать свой аппетит в пору своего негоциантства на планете. Амир к этим яствам относился крайне скептически, а барон, решительно не понимавший, как сероватая жижа на тарелке может заменить ему кусок жареной оленины или добрую порцию черепахового супа, и воспринявший по началу в штыки корабельный рацион, скоро вошел во вкус. Ничего, потом оба втянулись и уплетали свои порции почище срочников в родной Российской армии, а Грецки еще и завораживал сам процесс получения обеда.

Итак, утренние процедуры были успешно завершены, и в приподнятом настроении я направился в кают-компанию, к завтраку, где меня уже поджидали.

— Плохи наши дела. — Амир хмуро пролистывал сводки, выданные компьютером, жирным красным маркером отмечая наиболее важные, как ему казалось, моменты. Родившийся на Марлане, но учившийся на Земле, он так и остался верен бумажным записям, крайне неохотно используя электронные гаджеты. Вот и сейчас, обложившись стопками сводок, он хмурил брови, щурился, и что-то бормотал себе под нос. Узкие губы то сжимались в одну сплошную линию, то размыкались, однако внутренний диалог советника был не различим даже самому чуткому уху. — Плохи наши дела. — Вновь повторил он, и постучал по специально отложенному для меня бумажному рапорту. — Вот, полюбуйся, что выдает наша милейшая консервная банка.

Я подошел к столу и присев на край кресла взял в руки листок.

Пожав плечами, я отшвырнул листок в сторону.

— Зря ты так. — Остролицый, больше похожий на большую злобную птицу, Амир на лету поймал бумагу тонкими изящными пальцами и аккуратно уложил ее в стопку рядом с остальными документами. — Ничего хорошего я тут не вижу. Выяснить надо.

— Да сколько угодно, — доброжелательно кивнул я. — Корабль, что значит протокол «Блокада»

— Данный протокол, капитан, — синтетический голос был как всегда холоден и беспристрастен, — означает вход в энергосберегающий режим. Блокаде подвергаются узлы силовых установок, энергозатраты на сторонние внешние объекты, а также часть вооружения и защиты челнока. Сам протокол инициируется на стоянке, в ходе пребывания в доках, по месту службы на корабле, за которым челнок закреплен, либо в случае невозможности командования инициировать рабочий порядок биометрическим датчиком. Системы жизнедеятельности, обеспечивающие комфортное существование людей на борту корабля, продолжают работать в штатном режиме.

— Корабль, — вмешался Амир. — Перечисли узлы, подлежащие блокаде.

— Их более двух с половиной тысяч. — Отчеканил компьютер.

— Основные.

— Спутники слежения и навигации, врата переброса, активная защита челнока….

— Стоять! — От этой новости я аж подпрыгнул. — То есть, что же это получается? Из-за какого-то чертова брелока ты собираешься рубануть врата, дурная ты железяка?

Компьютер не понял моей фразы, а может быть просто был хорошо воспитан, но на мою гневную тираду ответов так и не последовало.

Дороги размыло и колонна, завязнув в жидкой грязи, медленно продиралась к Черной дороге, теряя силы и время. Зимин нервничал, ругался, расточал налево и направо проклятия, однако скорость передвижения не менялась, а столь ценные в этом месте питьевая вода и запасы вяленного мяса, он бросить просто не смог.

Двадцать гвардейцев Яроша, прибывшие из столицы, должны были сопроводить Славу и его небольшое воинство, пройдя по следу экспедиции, однако затяжные дожди, бюрократия на станциях и периодические налеты на караваны местными разбойниками, сильно задерживали колонну.

Чем ближе была степь, тем опасней и непредсказуемей становился сама дорога. Бежавшие от бедности и несправедливости, прогоревшие на торговле, или от непосильного налога, мужики уходили в леса и там, сбиваясь в небольшие шайки и отряды, творили лихой разбой. На хорошо вооруженные отряды они, конечно, нападать не решались, но близость степи, голод и непогода иногда провоцировали их на самые неразумные поступки.

Свою миссию Зимин выполнил наполовину. Забрав супругу Барона, он сопроводил ее до столицы, и там, отказавшись от лечения, взяв с собой бойцов Яроша, ринулся назад, на выручку друга. Все путешествие заняло без малого три недели и теперь, прислушиваясь к собственным ощущения, Вячеслав отдавал должное местной медицине.

Часть ушибов все еще давала о себе знать, ребра ныли, левая рука начинала беспокоить в непогоду, но, если отбросить все эти неприятные ощущения, чувствовал себя Зимин весьма сносно. Идея была, сдобренная ненавистью, как следует надавать под зад старику, а заодно и помочь Сбирскому, и ради этой святой цели он готов был пойти на любые лишения. Говорят, что месть, это блюдо, которое подают холодным. Враки это, господа. Откровенные враки.

— Командир. — Десятник подошел к Зимину и указал рукой куда-то вперед. — Вон там Аналон, приграничный городишко. Мимо него хозяин и господин негоциант с прислугой проехать ну никак не моги, да и Черная дорога ровно в том же направлении.

— Предлагаешь встать там на ночлег? — Вячеслав устало нахмурился.

— Настаиваю. — Десятник кивнул и недовольно стряхнул с края капюшона крупные капли дождя. — И так уже мочи нет по этой грязюке волочиться, парни устали, скотина вот-вот падет. Если мы не остановимся на пару дней, то боюсь, бунт будет.

— Тоже мне вояки, — брезгливо сморщился Зимин, однако отлично понимая, что человек прав, согласно кивнул. — Сколько до города?

— Да часа два пути, не больше. — Оживился воин. — Так что мне ребятам сказать? От радостной новости и шагается легче!

— Да говори, чего уж. Только если отстанем от барона и Сбирского, придётся и ночью идти.

— Не придется. — Десятник оскалился и в одно движение взлетев на спину лошади, ускакал в начало растянувшейся чуть ли не на километр колонны.

— Берг дурак, да и молод еще. — Зимин обернулся, хмыкнул и кивнул, поприветствовав второго десятника колонны, Азира, степного полукровку, с обвислыми седыми усами.

— Не наговаривай, Азир. — Покачал он головой. — Парень свое дело знает, да и его десяток не в пример твоему.

— Мои силу берегут, — отмахнулся Азир, и засунув руку за отворот телогрея, вытащил оттуда кусок смолы Чагун. Обладающая дурманными свойствами она была популярна среди бедняков и военных, помогая первым забыть о невзгодах, а вторым облегчить тяготы походной жизни. Покрутив кусочек смолы, Азир показал желтые клыки, и ловким движением отправил комок дурмана за щеку. — А Берг дурак. Не догоним мы хозяина и негоцианта. Марево идет.

— В смысле — марево? — На душе у Вячеслава вдруг стало как-то неспокойно.

— Марево. — Челюсти десятника принялись разминать смолу. — Буря. Мы же к пустошам подходим, потом пойдут степи. Черная дорога, да песок. Степняки те же. Я их обычаи знаю, их там как рыбы в воде. У каждого племени своя оснастка, однако Марево все чтят и хоронятся в укрывищах. Скот уводят, детей малых с матерями прячут, а тут мы, такие красивые, да колонной.

— Да что за марево такое?! — Не выдержал Зимин и в сердцах ударил кулаком в бедро. Доспех, на ноге протестующе звякнул, а кисть отдалась болью, однако он даже вида не подал.

— Марево. — Челюсти Азира монотонно терли Чагун. — Буря. Большая буря. В Марево приходят духи степей, и не простые, а самые мерзкие их порождения, кровожадные джины.

Зимин проводил усатого десятника непонимающим взглядом, и пожав плечами, направил свою чалую кобылу вдоль плетущейся по разбитому тракту колонны. Суеверий, присказок, потаенных страхов и прочих басен он, пребывая на Марлане, наслышался изрядно, и большинство из них были сродни детским страшилкам, рассказываемым около костра в пионерских лагерях в его детстве. Были и правдоподобные истории про чудовищ подземелий, или страшных демонов, скрывающихся в лесах, но за кровавыми деяниями этих мифических существ обычно скрывались преступления бандитских шаек, заметающих свои следы.

— Марево, — морщился Зимин. — Что еще за марево? Джины те же, это надо было придумать! Нет, курам на смех.

Одним из моих любимых развлечений было наблюдать за двумя стоящими напротив челнока лагерями. Поправ безопасность и табу на огнестрельное оружие, двигатели внутреннего сгорания и прочие прелести двадцать первого века, объединенная служба безопасности земли и сорвиголовы Подольских. Мониторы на мостике отображали картинку отчетливо, давая понять, насколько же каждую из сторон не устраивает присутствие наблюдателей. В первые пару дней в воздухе буквально висело напряжение. Казалось, неверный жест, резкий звук, выкрик из «окопов», и воздух наполнит свинец, однако, чем больше проходило времени, тем дружественней становились отношения противоборствующих лагерей, со стороны рядовых бойцов.

Как-то я даже стал свидетелем того, как мужик из лагеря старика обменивал сигареты на выпивку у специалиста земной спецслужбы. Выглядело это следующим образом. Организованные охранения и пешие патрули, контролирующие выходы из челнока, курсировали, проходя мимо одной и той же точки раз в полтора часа. Специально поставленные так, чтобы не пересекаться, бойцы уверенно топали по проложенному маршруту, стараясь сопоставить свои действия с уставом караульной службы. Дальше же происходило следующее. Трап Ястреба стоял так, что закрывал с десяток квадратных метров почвы, и отлично затенял все, что творилось под стальными пластинами. На первый, и даже на второй взгляд, понять, что же под ним происходило, без фонаря, было практически невозможно. Вот этим-то и пользовались бойцы. Как они договаривались об этом натуральном обмене, одному богу известно, однако после этого разыгрывался стандартный сценарий. Проходя мимо второго упора трапа, спецура решал завязать, вдруг развязавшийся на ботинке шнурок, и ловким движением фокусника, перемещал пузатую флягу алкоголя из недр разгрузки в тень стоящего на солнцепеке челнока. Убедившись, что его никто из лагеря не видел, боец топал дальше, и тут наступала очередь его коллеги из соседнего лагеря. Совершая аналогичный обход, теперь уже строго по своему периметру, наемник Подольских так же находил неотложное дело у опоры, и изымая оттуда спрятанный сюрприз, переправлял туда блок сигарет, или какой-то другой сверток.

Так это и происходило. Что удивительно, мужики отлично понимали, что камеры Ястреба тщательно следят за собственным периметром, однако это их нисколько не смущало. Однажды один здоровенный тип с квадратной челюстью, и выражением лица серийного убийцы, даже помахал в камеру, приветливо оскалив белые зубы. Ну ни дать, ни взять, твой лучший друг и приятель. Что будет, он тебе пулю в лоб без особых сожалений, а тут такая приветливая улыбка.

— Дима! — Ярош отвлек меня о созерцания окружающей среды. — Ты готов? Три часа уже!

— Три часа? — Я скосил глаза наручные часы. Теперь, на корабле, я снова смог позволить себе иметь подобную роскошь на запястье. Подогнанные под местные часовые пояса, они умудрялись показывать время с точностью до пары минут. Три часа по полудню назывались у меня торговыми, ибо последовательно, представитель службы безопасности и первый зам Подольских, некий Прохоренко, пытались попасть ко мне, выбивая для себя какие-нибудь блага, хранящиеся в закромах Ястреба, и я бы рад, наверное, был поделиться ими, однако смущало то, что до банка знаний я лично добраться не мог, так как упрямая электроника отрезала мне все возможные способы доступа без дополнительной идентификации. Признаться, что попал впросак и нахожусь на борту Ястреба в качестве гостя, так же было неразумно. Безопасники, конечно, ничего бы мне не сделали, а вот Подольских точно воспользовался бы ситуацией и натравил бы на меня своих палачей.

В итоге мне приходилось вилять, отмалчиваться, и говорить, что я еще в раздумьях, однако шла уже вторая неделя и мне нужно было «бросить кость», а ее, кости этой, у меня, увы, не было.

Как по часам на трапе появился высокий широколицый мужик со сломанным носом. Росту в нем было метра под два и в стати он не уступал барону, с тем лишь различием, что двигался плавно, по кошачьи, удивительно грациозно и бесшумно неся весь свой немалый вес. Одно время мне даже казалось, что передвигается он по чахлой поросли или сквозь кустарник, не приминая траву и не тревожа ветки. Чтобы развеять этот миф пришлось даже перенаправить одну из высокоточных камер Ястреба. Звали мужика полковник Суздальский, и представлялся он именно так, старательно избегая называть свое имя отчество.

Подняв руки вверх и позволив электронике челнока убедиться в отсутствии оружия, Суздальский дождался, когда шлюзовая камера уберет бронированный заслон и шагнул в камеру. Переговоры мы всегда вели в кают-компании, за чашечкой кофе, и начинали с самых тривиальных фраз, вроде сведений о погоде, или о новостях из Белогорья. Как до полковника доходили вести из столицы, попадая в эту глушь, я судить не брался, но всегда выслушивал новости с большой земли с превеликим интересом. Вот и теперь, удобно расположившись в кресле и приняв из рук Амира чашечку с кофе, Суздальский повел квадратной челюсть и начал издалека.

— Слыхали, Сбирский, кочевники совсем ум потеряли. Собрали отряд из трехсот копий и двинулись на королевство, решив подвинуть его величество и иже с ним?

— Да что вы говорите? — Новость была не такая уж и неожиданнае. В пору моего негоцинтства я частенько читал сводки с застав, откуда шли регулярные запросы на пополнение или усиление того или иного гарнизона. Особенно горячо было именно на степных рубежах. Кочевники, обиженные плодородной землей, доброй охотой и природными ресурсами, частенько совершали набеги на приграничные селения, грабя, убивая, и уводя в полон крестьян и, если бы не королевские пограничные заставы, давно бы уже превратили пограничье в выжженный пустынный участок земли.

— Говорят, дошли аж до второй десятины, — перешел на местный сленг полковник, хмуря брови и играя желваками, так, будто выпады степной конницы стали личным вызовом ему, бравому вояке Суздальскому.

— Да, дела. — Я с удовольствием отхлебнул кофе. — Кстати, как сами поживаете? Кочевники не донимают?

— Да как вам сказать, — полковник нехотя повел плечами. — Появляются то тут, то там. Выскочат на своих низких лошадках, поголосят, пару стрел в воздух пустят и ну тикать в пески. Они по началу пытались подойти, но наши снайперы быстро определили дозволенные границы. У них, знаете ли, дураков нет. Дикий народ, недалекий, однако жизнь тоже ценит.

— А погода, кстати…

— Вот и я про погоду. — Суздальский мгновенно перехватил инициативу и, скосив глаза в сторону Амира, делавшего вид, что он поглощен чтением, — подался вперед.

— Сбирский, давно вы на Марлане?

Я на секунду задумался. Предложение от Подольских поступило летом. Цикличность Земли и этой планеты различалась месяца в три, так что по прибытии я чуть было не околел, если бы не Грецки с его меховыми накидками. С тех пор я отпраздновал тут как минимум один новый год, так что выходило примерно восемнадцать месяцев. Этой цифрой, я, без затей и поделился с собеседником.

— Значит немного. — Нахмурился тот. — Больше чем я, но до конца всех тонкостей не знаете.

— А что с погодой? — Проявить интерес пришлось, однако был он в тот момент чисто энциклопедический.

— Слухи ходят, — Цепкий холодный взгляд полковника полоснул будто бритва. — Об одном редком явлении, свойственном только Марлану. В моем конвое есть несколько местных, проводников. Охотники, что мы взяли в приграничье, прекрасно довели нас до Черной дороги, и даже протащили по ней, вопреки всем опасениям по поводу степных изуверов. Золота мы им пообещали по их весу, так что колебаний я не видел. Однако через пару недель они заволновались и засобирались домой. Этим утром лагерь покинул последний местный, и не только у нас. Ребята говорят, что проводники ушли и из логова Подольских. Старик рвет и мечет, но ничего поделать не сможет. Обидишь проводника, никто в следующий раз не возьмется тебя сопровождать.

Все это он говорил, доверительно, в полголоса, периодически бросая опасливый взгляд на скучающего советника.

— А почему они ушли? — Первая интересная новость в разговоре за последние две недели взбудоражила меня не на шутку. — Вы что-то такое совершили? Ваши бойцы обидели их? Знаете ли, полковник, знать местные обычаи — хороший шанс сохранить свое здоровье. Простой люд тут тих, но обидчив. Может и насолить.

— Да если бы дело было в нас. — Суздальский махнул рукой. — Тут басни какие-то. Охотники отнекивались, отказывались от золота, увиливали от ответа, но я прижал одного к стенке, и узнал массу интересного. Вот скажите мне, Сбирский, куда, по-вашему, делось население этого среднестатистического городка?

Действительно. Когда мы обнаружили Ястреб, недалеко от его борта располагался самый обычный спальный квартал, с площадками, магазинами, домофонами на дверях парадных, если бы не одно, но. Население этого поселка как будто вымерло. Мало того, что строить в пустыне город казалось мне несколько безрассудным, так еще и полное отсутствие признаков человека, смущало и пугало до невозможности. Как-то, мы с Ярошем сделали вылазку за пределы корабля и, взломав одну из дверей газовой горелкой, вошли в до противного обыденную квартиру. Панельная пятиэтажка, угловатая, серая, поделенная на однокомнатные и двухкомнатные клети, способна была приютить как минимум сто человек, однако и следа их не осталось. Осталась обстановка, неплохо сохранившиеся личные вещи, предметы гардероба, кое-какая бытовая техника и даже фотографии в рамочках, на стенах и столах, однако самих хозяев, как ни бывало. В давно не работающих холодильниках не оказалось продуктов, а в найденной системе жизнеобеспечения, протянувшейся под землей, ни намека на фекалии и нечистоты. Конечно, можно было предположить, что за давностью лет все это утилизировала матушка природа. Однако я сам лично наблюдал в ходе экспедиции, как мои бойцы, ныне, увы, покойные, положившие голову в неравной схватке с хорошо вооруженной когортой подготовленных убийц за бортом, вскрыли курган местного воротилы и вытащили оттуда килограммов с десять золота.

Однако, желтый метал меня в тот момент не волновал, а вот убранство захоронения и методы постройки заинтересовали. Пробравшись в пробитую в запекшейся глине дыру, я обнаружил едва тронутый разложением труп молодого мужчины. Тело его прикрывала почти истлевшая одежда, однако сам труп практически не пострадал. Разве что немного усох и уменьшился в размерах. Я задал вопрос Амиру, решив узнать о чудесах мумификации, и тот, светлая голова, полностью опроверг мои догадки.

— Понимаешь, Дмитрий, — попытался пояснить он. — Если бы дело было в королевстве, то тело давно сожрали бы черви. Однако своих воинов степь сторожит и охраняет даже после смерти.

На мой вопрос, когда было захоронено тело, Барус долго копался в убранстве погребальной комнаты, перебирал монеты, то и дело цокая языком, а затем осмотрел захороненные со знатным дикарем изогнутые сабли, и, наконец, вынес вердикт.

— Лет десять, не больше.

Тела должны были где-то остаться, может кости, хоть какой-то биологический материал, а мы обнаружили лишь город-призрак.

Я внимательно посмотрел на собеседника, однако мыслями своими решил пока не делиться. В конце концов, этот человек готов был пустить мне пулю в лоб, ради исполнения приказа, так что любезничать с ним мне резона не было.

— Так что? — Поинтересовался полковник, и на губах его появилась улыбка доброго аллигатора. — Так я вам скажу, что. Марево!

— Марево? — Брови мои взметнулись вверх. — Какое еще марево?

— Редкое явление. — Глаза военного блеснули. — Происходит раз в тридцать-сорок лет. Если бы не оно, степняки настолько расплодились бы, что могли собрать ударную группу и действительно поставить королевство на колени. Природа явления не ясна, одни догадки, однако где проходит Марево, там исчезает все живое, от человека до собаки. Поговаривают, что я уже отношу в область досужих слухов, что в этом странном явлении живут некие джины, кровожадные твари, питающиеся органикой. Охотник, разумеется, употребил термин вроде «Плоть несчастных», но я лучше своими словами.

— Так и к чему вы, полковник, мне все это рассказываете?

— А к тому, мой друг, что настала пора поделиться.

В рубке повисло неловкое молчание. Даже Амир перестал шелестеть страницами.

— Что вы имеете в виду? — Выдавил я, стараясь предать голосу больше уверенности, но судя по выражению лица собеседника, у меня это не очень-то получилось.

— Ну, смотрите сами, Сибрский, — начал военный, загибая пальцы. — Начиная с нашего появления на Марлане и заканчивая этим разговором, вы делились с нами крохами информации, как бы нехотя, будто доставая из рукава последнего козыря. Я даже не берусь анализировать их ценность, хоть научники получали их, повизгивая от восторга. Однако, в один прекрасный момент врата захлопнулись, и в этом, я думаю, вы тоже поучаствовали. Теперь касаемо блокады. Корабль, на борту которого имеются устройства, способные выжечь полпланеты, до сих пор молчат, а вы, выдаете по капле научных знаний, даже не активируя ни одно из орудий. Из чего я заключаю, даже взяв поправку на миролюбивость вашей компании, что вы попросту не можете ими управлять.

— Эй, постойте, — я попытался протестовать, но решительный взмах руки, прервал все мои гневные слова.

— Дослушайте, Сбирский, — отмахнулся полковник, а потом будете выдвигать собственные сказочные версии. — Перейдем к мареву. Катастрофа, разразившаяся в этой местности, подчистила любой биологический материал, да и на борту вы, наверное, не нашли не единого признака человека, из чего я заключаю, что так называемым джинам не помеха даже броня Ястреба. Иначе свидетельств пребывания человека было бы существенно больше, чем по слухам, найденный вами бортовой журнал, и как я подозреваю, архивные записи. Мои люди уходят, Подольских со своими наемниками тоже. Впрочем, он может сыграть ва-банк и остаться на пару дней, дабы попытаться вскрыть Ястреб. Он ведь тоже не дурак и вполне четко осознает, что если бы Сбирский и компания могли активировать хоть одну систему защиты, то давно бы воспользовались своим преимуществом. Ведь так?

— Ну, предположим. — Я усмехнулся, скрестил руки на груди и попытался придать своему лицу выражение полной уверенности и безмятежности. Судя по всему, на этот раз мне это удалось, так как в глазах Суздальского мелькнула искорка сомнения. — Что ваши доводы достигли моих ушей. Допустим, что вы даже угадали о некоторых особенностях нашего положения, так к чему же все это. Неужели вы думаете, что мы так просто будем делиться этим неисчерпаемым знанием с первым встречным, чьей единственной целью является силовой захват без условий? Вы военный, Суздальский, а старик, — тут в моем голосе послышалось раздражение, — старик делец, предприниматель. Не логичнее ли мне было заключить сделку с ним? Ведь вы же предлагаете мне сделку? Так?

— Вы меня поймали, Дмитрий. — Полковник неловко склонил голову. — И да, я решил предложить вам сделку, опередив своих конкурентов. Если бы все было по-другому, и вы с Подольских ударили бы по рукам, мы бы тут не разговаривали. Ну, так что, выслушаете мое предложение?

Должен заметить, что Марлан оказался не таким уж и замкнутым патриархальным социумом, как мне показалось изначально. Когда я только прибыл на планету, проникнув через врата подконтрольные старику, я был очарован его недалекостью, простотой нравов и суровостью простых и незатейливых законов. Но чем глубже я вникал в обстановку, тем больше понимал насколько культура и технологии Земли, да и сами земляне, проникли в Марланский быт.

Врат, как я и подозревал было много больше, чем предполагалось сначала. Экипаж Ястреба инициировал сразу несколько переходов, и те из них, что удалось обнаружить, начали работать не совсем в том направлении, в котором их хотели пустить старые хозяева. Конечно, даже у пришельцев были свои правила, все они были дельцами и не собирались резать курицу, несущую золотые яйца. Первым предприятием дельцов с Земли, стала канадская контора, устраивающая сумасшедшие сафари. Требовали они за это немало денег, но за те немыслимые суммы, которые брались с клиента, они отрабатывали на всю катушку. Тут были и древние замки, и разбойники, и охота на должников. Какое-то время вокруг стен Белогорья отиралось до сотни наемников, стремящихся получить подряд на голову или каким-то причудливым способом попасть в королевскую гвардию. Службы безопасности негоциантских домов, торговля не терпела конкурентов, быстро прикрыла это канал, а всех незваных гостей выставила вон.

Однако на этом поток идей не закончился. Одни из владельцев ворот, вдруг активированных на территории Соединенных Штатов, устроили транзит и хранение психотропных веществ на территории приграничья, и негоциантские дома снова, вступив в игру, вынуждены были пойти на сделку со степняками, отвалив им гору золота. За это пустыннее дикари взяли склады с наркотой, пожгли постройки, побили оборудование, а криминальный элемент на подхвате увели в полон, и дальнейшая их судьба терялась на пыльных просторах неизведанных земель.

Но были в этой бесчисленной череде жаждавших наживы и те, кто действительно нес хорошее, доброе. Ученые, путешественники, журналисты, все они, попав на планету, старались оставить после себя знания, лечили болезни, совершенствовали орудия труда, обучали местных грамоте. Ходили даже легенды о магах-лекарях из-за моря, которые лечили гангрены, спасали от чумной лихорадки, и по меркам местных лекарей коновалов творили истинное волшебство, но я-то отлично понимал, что может тут сделать квалифицированный хирург со склянкой пенициллина. Именно от этих людей и вошли в местный обиход многие термины и понятия. Определение «Джин», использующееся марланцами при описании странного природного явления под названием Марево, тоже было чужеродным, и было понятно, что без соотечественников тут не обошлось.

Именно с этими людьми мне и моим друзьям пришлось столкнуться в ходе нового, дикого, страшного, но безумно увлекательного приключения. Однако об этом позже.

В ближайшей деревне располагался караван-сарай, где без труда разместилось все маленькое воинство Зимина. Отдав соответствующие распоряжения и расплатившись с хозяином за постой, Вячеслав еще раз убедился, что все идет по плану. А, если наддать и срезать угол, перейдя пару рек в брод, то выйти в хвост к Подольских можно через каких-то пару дней. Это его устраивало, а периодические учения с личным составом по курсу обращения с автоматическим огнестрельным оружием, и два сундука автоматов Калашников на подводе, грели душу, так что в трактир при караван-сарае он шагал с облегчением и энтузиазмом. Кружечка пива, горячая похлебка, вот еще бы голову старика на кол, что может быть лучше? Конечно, сейчас ему не хватало Паруса, однако и компания десятников не давала скучать. Пересекши двор, Зимин толкнул дверь и чуть пригнувшись, шагнул в облако табачного дыма и винного перегара.

Народу в общем зале трактира было необычайно много. Все скамьи за столами были заняты, воздух внутри, осязаемый, вязкий, буквально гудел.

— Однако. — Вячеслав хмыкнул и, приметив около стойки сиротливо стоящий свободный стул, поспешил к нему. — Людно тут у вас. — Плюхнувшись на стул, Зимин привлек внимания трактирщика, худого старика в потрепанной куртке и засаленном переднике. Тот ловко сновал между посетителями, разливая пиво по пузатым глиняным кружками, отсчитывая звонкую монету, то и дело, покрикивая на мальчишек подручных, которые тащили из кухни тарелки со снедью, и волокли из подпола здоровенные бутыли с брагой.

— Сам диву даюсь, — не дожидаясь согласия Вячеслава, хозяин грохнул перед ним кружку с пивом. — Однако, что тут говорить, старики судачат, что марево пройдет по пограничью, и в этом году соберет достаточно жизней, так что деревни пустеют. Многие снимаются с места, со всем своим скарбом и уходят в глубь страны, и так уж получилось, что стоим мы на развилке. Уж не знаю, что и делать, радоваться или горевать. Марево ведь оно что, пес знает, что вообще. Может ведь и на нас перекинуться.

Зимин скривился, будто от зубной боли. Марево, чертов миф, идиотское поверье местного населения могло спутать все карты. Конвою требовалась смена лошадей, а станция располагалась как раз на краю пограничья, и Вячеслав особо не волновался на этот счет. Теперь же, когда простой люд, сверкая пятками бежал с насиженных мест, почему бы и станционному смотрителю на время не свернуть свою деятельность и, наплевав на королевскую службу, отправиться куда-то в более безопасное место?

— Эй, мужик. — Он схватил старика за рукав. — Объясни ты толком, что за марево такое?

— Ты что, не местный? — бармен с сомнением осмотрел плотно сбитую фигуру Зимина. — Или из погреба вылез? Ну — марево! Сорок лет в обед. Да кто вообще о нем не знает?

Слава понимающе кивнул и, запустив руку в кисет на поясе, выудил оттуда серебряный кругляш с гордым профилем его величества.

— Да вот я и говорю, марево. — Монета в мгновение ока исчезла в сальных складках передника старика. — Поветрие что ль. Раз в сорок лет вроде бури пыльной. Приходит из степей и в степи же уходит. Но не это страшное. Джины, дьяволы степные. Питаются плотью, и жрут все, что твой короед. Будь то путник, собака или отбившаяся от стада скотина. Где прошло марево, там живой души не найдешь. Да вон, хоть у Барсука спроси. Вон он, пьянь, в дальнем углу зала спит. Рассказывал, что край этого марева видал, когда еще молодой был. Нальешь ему кружку, так может, что и поведает, только вот разбудить его сначала надо. — С довольным хихиканьем он рванул рукав и устремился к противоположному концу стойки, за которым компания подпивших пастухов требовала продолжения банкета.

Зимин сфокусировал свое внимание в указанном направлении, стремясь различить в полутьме и табачном смоге того самого Барсука, однако кроме кучи тряпья на скамье в углу ничего увидеть не получилось. Решив понаблюдать, Слава отхлебнул из кружки и сморщился, на этот раз от вкуса напитка. Пивом его было назвать сложно, вином тем более, да и на другие алкогольные напитки содержимое глиняной посуды не походило. Зимин решил, что это что-то вроде перебродившего сливового компота, и все бы хорошо, но слив в приграничных землях отродясь не росло.

Отхлебывая пойло, ибо ничего лучше тут предложить не могли, Зимин краем глаза уловил шевеление и о чудо, из кучи тряпья появилась крючковатая лапа. Затем приподнялась голова, обрамленная седой клочковатой бородой с одной стороны, она венчалась вязаной шапкой на завязках. В кривом провале безгубого рта виднелись редкие желтоватые зубы. Секунду Барсук, или как там его еще звали, блуждал хмельным расфокусированным взглядом по бурлящему залу, и тут его внимание привлекла стойка. За спиной старика, за широкой деревянной столешницей, за спинами посетителей, примостившихся на стульях, стоял ряд таких манящих, таких желанных и ненаглядных бутылей с местным пойлом.

— Хариис! — Вдруг взвыл Барсук, и заскорузлая клешня ударила по столу с силой кузнечного молота. — Какого рожна я не вижу на своем столе доброй выпивки, или не я тебе заплати сегодня три монеты.

— Заткнись пьянь. — Усмехнулся старик, вытирая вспотевшие руки о сальный передник, и весело подмигнул Зимину. — Свои три монеты ты пропил за первый заход. Вот же тварь, вот же луженая глотка. Другой бы помер с такого количества выпивки, а этому хоть бы хны.

В это время в Белогорье, окруженный тремя постами охраны, и имея в готовности порядка трехсот копий, будто средневековый замок, возвышались каменные башни родового гнезда Грецки. По прибытии в столицу, супруга Барона в сопровождении Зимина и Паруса, распорядилась усилить охрану, а также хорошенько прочистить ряды, и заплечных дел мастера, принявшись за расследование похищения госпожи, очень быстро выявили заговор, среди баронской челяди. В этом мерзком деле оказались замешаны сразу четверо верных слуг и два баронских десятника, которые, впрочем, ни в чем не признавались, но палачи, после трех дней допросов, экспериментов с водой и каленым железом, получили их чистосердечное признание.

Марима Грецки, достойная дочь восточных пределов и младшая в роду принца Али Ибрагима, выслушала доклад заплечных дел мастеров и рассудила справедливо. Мужчины были казнены фамильным топором мужа, великая честь для последних, в виду их былых заслуг перед родом Грецки. Женская же часть заговора была брошена в ров, которой под бой боевых барабанов и завывание волынок был затоплен ослиной мочой. Проявивших наибольшую физическую подготовку и продержавшихся на поверхности дольше остальных упокоили арбалетным болтом в голову.

Впрочем, пока Марима занималась наведением хозяйства, в компании верных вассалов, Парус, вооруженный кошельком милейшего Баруса занялся подготовкой к возвращению негоциантского дома под моим скромным руководством. Должен заметить, что должность мне досталась тогда весьма номинальная и мне, разряженному по последней Белогорской моде отводилась роль свадебного генерала с четкими инструкциями от старика. Я мог проводить молниеносные сделки на ничего незначащую и не идущую в разрез с установленными правилами продукцию, но не более того. Как это выглядело на деле? Все очень просто. Марлан ввиду некой отсталости от моего родного мира многими благами массового производства пользоваться не мог, отсутствовали у него и некоторые технологии, так что определенная часть сделок была бы пустой тратой времени, а товар поставленный под эту договоренность проще было выбросить на свалку. Так, скажем, контракт на партию микроволновок в среду дремучую, закостенелую, относящуюся ко всем нововведениям подозрительно, терпела крах с самого начала. Электричество в этой среде практиковалось на ряду с чревовещательством, черной магией и вселенскими чудесами исцеления, ну вы меня понимаете, то есть того что и в природе то не было. Однако контракт на поставку подтяжек или батистовых платочков с кружавчиками мог выгореть, но даже при условии контейнерных перевозок, которые были неоправданы ввиду больших затрат, данные контракты попросту изживали себя.

Как вы уже догадались, я ничего не продавал и ничего не покупал, хотя и статус мой в королевстве был весьма громким и раскрученным. Вы спросите, чем же занимались негоциантские дома на Марлане? Отвечу. Торговлей, но совсем иного плана. Уверенно заняли свою нишу на рынке доспехи для господ с пухлым кошельком. Доспех для баронов, графьев и прочего высокопоставленного собрания делали методом выплавки. Просто до дури накаляли железо, и добившись его жидкого состояния, вливали в глиняную форму, и дождавшись пока часть доспеха застынет, разбивали форму здоровенным молотком. Сам доспех, скрепленный сыромятными ремнями, получался громоздким и порой равнялся весом с самим владельцем, из-за чего воевать в нем было затруднительно. Многие шли в бой используя старые добрый кожаный доспех с нашитыми на ключевые места туловища железными бляхами, но ни к чему хорошему это не приводило. В боях с кочевыми племенами пустошей или пиратами на длинной прибрежной полосе восточной оконечности королевства они несли нешуточные потери, так как отравленные стрелы с хорошей регулярностью игнорировали защищенные участки тела война, стремясь попасть в те, на коих сам доспех не распространялся.

Поставляемый же из-за врат армор давал фору даже амуниции современных войск быстро реагирования планеты Земля. На основе кевларовой ткани, задрапированные в толстую кожу, с костяком из штампованных броне пластин, доспех получалось удивительно прочный, а усиленный фартук и высокий воротник позволяли владельцу сего чуда ходить в рукопашную без особой оглядки на вооружение противника. Конечно такие обновки стоили порядочно, и брали за них в основном драгоценными камнями, однако спрос на них был всегда.

Особую любовь у агентов негоциантских домов вызывали самоцветы, в изобилии доставляемые с Восточных хребтов, окраины королевства. Редкой величины и чистоты, они стоили тут недешево, но алмаз в тридцать карат мог быть обменян на дешевые японские часы, а изумруд с голову овцы на авторучку. Часы и авторучки на Марлане являлись дефицитом, а изумруды и алмазы ценились на Земле, так что не одна из сторон не оставалась в накладе. Я лично читал одно из донесений внешней разведки негоциантского дома, а была и такая, в коем значилось что некому графу Туку так приглянулась породистая скаковая лошадь барона Ильдо, что он выменял ее, а также десять отрезов восточного шелка на удивительный и волшебный миниатюрный хронометр, способный поместиться на ладони у взрослого человека. Местные мастера часовых дел еще не достигли подобной миниатюрности своих изделий, даже ввиду отсутствия необходимых материалов, так что последним оставалось только завистливо вздыхать, поглядывая на диковинку. Барон же Ильдо, воодушевленный подобным замечательным обменов поместил ручной хронометр под колпак из прозрачного стекла и объявил его фамильной реликвией, из-за чего цена на десятидолларовые Касио подскочила чуть ли не до небес.

Естественно негоциантские дома создавали искусственный дефицит, не спеша ввозить за стены Белогорья свои артефакты, так что спрос рос день ото дня.

Вы спросите, чем же занимался Покоп Парус в этой кутерьме? Я вам отвечу. По прибытии в столицу он начал расхаживать по местным поставщикам диковинок и всячески их прельщая новыми контрактами, начал обелять и прославлять мое имя. Парус доказывал, что Сбирский, торговец честный, был вовлечен в заговор против его величества чисто случайно и до последнего момента и вовсе не предполагал, что входит в ряды заговорщиков, что было чистой правдой. Звонкая монета весьма способствовала разнесению этого слуха и уже через пару недель при упоминании моего имени при дворе, кислых мин появлялось все меньше, а вот заинтересованного блеска в глазах местной элиты все больше. Покоп не скупился на обещания, предлагая одному фавориту кевларовую рубаху, другому средством против запора, третьему Виагру, четко ориентируясь на донесения разведки, тем самым укрепляя лояльность ко мне при дворе короля Матеуша. Да мои друзья, старый вояка и отчаянный бретер Парус оказался существенно лучшим негоциантом чем ваш покорный слуга. Спустя пару месяцев, реши я появиться при дворе, меня встретили бы с распростертыми объятиями, и усадили бы на места для особо важных персон. Жаль, что этому свершить в столь краткие сроки было не суждено. Почему, спросите вы? Нет, я абсолютно не боялся головорезов Подольских и сорвиголов из объединенной службы безопасности, которые в последнее время так обнаглели, что чуть ли не семечки на трапе Ястреба лузгали. Благодаря верным друзьям я вполне мог выкурить этих бедолаг, наняв половину кочевников пустошей, или отчаявшийся разбойный люд приграничья, и они попросту числом раздавили бы хорошо вооруженные и подготовленные Земные отряды. Нет. Тут было другое. Времени у меня было в обрез, сколотить хоть мало-мальски многочисленный отряд в кратчайшие сроки, да еще протащить его по степи вдоль черной дороги в кратчайшие сроки возможности не представлялось. да и ко всему прочему странное природное явление под названием Марево грозило нам не пойми, чем и уйти с его пути можно было только в двух случаях. Первый, отпадая ввиду отсутствия технической возможности, предполагая запуск оставшихся в живых двигателей Ястреба и перенесения челнока со всем его интеллектуальным богатством в более рафинированные условия, нежели пыльные степные просторы и толпы оголтелых дикарей. Даже если бы я разобрался бы в управлении посудиной, то отсутствие этого чертова имобилайзера подтверждающего мои полномочия путало все карты.

Второй способ был до жути банальный. Можно было свинтить все важные финтифлюшки и вооружившись из открытого арсенала Ястреба, дать деру в направлении королевства, где и засесть до спада ужасной угрозы. Этот вариант тоже отпадал, так как, я сильно подозреваю, что охранение Подольских или безопасники сильно бы удивились, если бы мы решили с невозмутимым видом проследовать мимо их рядов, сгибаясь под туками забитыми космическими диковинками.

— Куда это вы господин Сбирский так спешите, и что это в вашем рюкзачке?

— Ах нет господа, право, сущие пустяки. Мы до королевства и сразу назад, а тот синтезатор пищи из навоза и земли, это не более чем брелок из папье-маше, ценности не представляющий.

— Так куда же вы его поволокли милейший негоциант?

— Ах господа, я такой сентиментальный! Нас с ним много связывает, и он дорог мне как память!

Полковник предложил по сути простой и незатейливый выход из ситуации. В обмен на информацию с корабля он готов был организовать нашу эвакуацию, однако дальше Белогорья уйти я не мог, да и там, под защитами стен баронства, или в другом укромном уголке, меня почти наверняка настигла был отравленная стрела или банальная пуля в голову с горячим приветом от Подольских.

— Нашел! Нашел черт меня раздери!

Никогда я еще не видел советника настолько взволнованным. Глаза его горели, руки тряслись от возбуждения.

— Амир, успокойся. — Я отставил в сторону кружку с кофе и повернул кресло к Барусу. — Что ты так разволновался.

— Нашел! — Вновь повторил он и упав в объятия дивана, припечатал журнальный столик толстой кипой бумаг. — Капсула! Запасной вариант! Судный день, его дери!

— Поясни.

— Да с легкость. Пока ты цедил кофе и с праздным видом шатался по палубам, а Грецки вынашивал планы мести, готовя в своих мыслях эшафот для старика, я прилежно, день за днем читал судовой журнал и расшифровывал записи самописцев Ястреба. Благо, последнее было чисто технической подробностью. И я нашел! Ублюдки в нашей системе, враждебная форма жизни на углеродистой основе, сунувшая свой нос на орбиту Марлана. Ты вообще понимаешь, что будет если их поисковик разнюхает что сама планета пригодна для жизни, а народ тут настолько дремуч, что его проще вырезать как скот? Тут даже воевать не надо. Плюхнут на планету пару бомб, а после этого начнут колонизировать.

— Я понимаю, что присутствие в системе чужих ни к чему хорошему привести не может. — Охотно согласился я. Однако я решительно не понимаю, как мы тут можем помочь. Даже если бы мы были способны поднять Ястреб на орбиту, то спешу заметить, что мы находимся на борту спасательного челнока, а не боевого судна. Наша артиллерия только по земным да марлановским меркам может представлять опасность, а на деле почти наверняка использовалась для истребления особо докучливых метеоритов. А у врага броня, почти наверняка серьезное вооружение, и как финал, наплевательское отношение к чужой жизни.

— Слова. — Ликовал Амир, поглядывая на меня так, будто уже давно решил эту непосильную моему уму задачу. — Сплошная демагогия. А ты знаешь Сергей, что раньше ястреб был судном ближней разведки, и оснащен турелью для запуска боеголовок воздух-воздух, управляемых с центрального пульта. Данная технология нашими далекими потомками была названа пульсационный дистабилизатор. Ракета, управляемая с корабля, подходила вплотную к корпусу вражеского судна и детонировала, разрушая обшивку до основания. С суда класса постарше она не справлялась. Зато с маленькими разведывательными кораблями вела себя по всем законам жанра. Нам достаточно погрузить одну такую колотушку на турель и активировать управление. Кстати, один пульсационный стабилизатор имеется у нас на складе. Я проверял.

— Чудно. — Моя очередь грустно улыбнуться наконец настала, и я не преминул воспользоваться случаем. — Однако, мой дорогой Амир, ты очевидно забыл, что своим появлением мы к чертям вырубили систему, захлопнули врата и даже отключили боевые станции на орбите планеты? Не хватает пустячка, самой малости, идентификатора, которого у меня нет. ДНК есть, рожа моя есть, желание есть, а вот с имобилайзером напряженка.

— С чем?

— Не бери в голову.

— Да пес с ним, с этим, как ты сказал, има… имо. Тьфу, напасть. Я же говорю нашел!

— Что?

— Слушай. — Амир, сияя как новенький пятак, взял из пачки листов первую страницу. — Согласно уложению корабельного устава, статье двенадцатой, формы безопасности четыре, командир корабля, вступая на борт, обязан пройти идентификацию по ДНК-коду, информация о котором заведомо внесена в реестр легитимных командиров космосудов. Регулирующий орган в этом вопросе есть адмиралтейство.

— Это я и так знаю.

— Не перебивай, слушай дальше. После прохождения основной идентификации, командир судна обязан пройти дополнительное опознание по прямой связи адмиралтейство-мостик, а сама информация должна быть записана в мастер-жетон. Данный мастер-жетон является собственностью космофлота и имеется в двух экземплярах. Первый экземпляр находиться при командире корабля и является непосредственным атрибутом власти, а также вторичной идентификации по требованию системы безопасности корабля. Второй же…

— Есть и второй? — Известие о том, что существует и второй жетон, меня безмерно взволновало. Даже ладони вспотели.

— Есть, — Амир улыбнулся, сверкнув свои безупречным оскалом, что на Марлане был большая редкость. — Это своего рода защита. Выдается старшему помощнику или любому другому офицеру, если командир судна не способен выполнять свои прямые обязанности. Когда Ястреб садился на планету, капитан судна был в полном здравии, однако что-то пошло не так. Толи пробы атмосферы брались в спешке, толи произошла еще какая накладка, но челнок вошел в атмосферу неправильно и слишком большая поверхность корпуса, вкупе с плотностью озонного слоя должна была спалить корабль со всеми его обитателями ко всем чертям. Был и на этот случай протокол, и дабы сохранить жизнь экипажа, электроника отстрелила три наименее важных отсека. Мы даже знаем где они упали.

— Великолепно. — В припадке благодарность я аки тюлень, забил в ладоши. — Прекрасно. Осталось только приехать к отсеку, вскрыть его и забрать брелок.

— Если бы не несколько сдерживающих факторов. — Глаза Баруса вдруг стали печальны. — Первый из них, это Подольских и Суздальский, чьи сорвиголовы готовы в любой момент кинуться на корабль. Сдерживает их только здравый смысл их хозяев.

— Допустим я смогу договориться.

— Это хорошо. — Кивнул мой собеседник. — Оба они люди здравые и наживу чуют за версту, к тому же сидеть на пути Марева никому не охота и, наверное, наши земляки уже уяснили для себя если не природу, то действие этого явления. О нем я позже тебе расскажу, так как в архивах Ястреба было упоминания и о нем, и таящихся внутри так называемых «Джинах».

Следующее препятствие для нас — это сами контейнеры, которые разбросало на многие десятки, а то и сотни километров. Один из них приземлился где-то на восточной окраине королевства, в густых лесах, и добраться до него для нас самый верный вариант. Достаточно лишь спешным маршем пересечь пустынное приграничье и центральный черноземный район, а затем выбраться к горной гряде и спустившись по склону ныне действующего вулкана Артонса, попасть на место крушения. Хорошим конным ходом, заменяя лошадей на каждой станции, это в среднем неделя.

— Замечательно. — Я радостно потер ладони. — Уже через неделю мы сможем запустить Ястреб и поднять его в воздух. Я думаю программы автопилота тут найдутся.

— Не запустим, — Амир отмахнулся от моих слов, как от надоедливой мухи. — Ибо процент того, что брелок именно в этом отсеке, крайне мал. Информация о приземлении блоков у нас имеется, и я даже успел выцепить координаты, однако не все так просто как кажется. Года катастрофа была неминуема, повторюсь, находчивый электронный мозг пустил в расход те отсеки, которые в тот момент находились в низком приоритете и за жизнеобеспечение людей не отвечали. Первым был отсек бортовой документации, или архив, с годовым запасом бортовых журналов и средствами опознавания экипажа, или наш пациент, вторым отстрелился отсек с быстро портящимися продуктами, третьим, извините, утилизационная камера. С нашим везением, боюсь, мы напоремся именно на нее. Определить же, какой отсек куда рухнул, даже компьютер Ястреба затрудняется. В итоге мы имеем три точки падения. Одна находиться в королевстве, вторая на побережье, земле, свободной от подданства его величества Матеуша, и где любое упоминание о его престоле может привести к нешуточным проблемам. Третья же точка падения в районе островов, на наше счастье отсек рухнул на сушу, но те края исследованы мало, и что нас там ждет, я не знаю. Время марша до первого места неделя, до второго две, до третьего по крайней мере месяц, и мы в жестких рамках. Марево, основная наша проблема. В архивах Ястреба оно описано так. «Чуждая враждебная технология, состоящая из нанороботов, уничтожающих любой биологический вид. Сами нанороботы действую по схеме своей-чужой, и капсула с производящим элементом этих маленьких засранцев, упала на планету вслед за приземлением самого Ястреба.» Своего рода подарок от чужих, в будущем атакующих Солнечную систему. Цикл появления этих джинов составляет сорок лет, что равно полному циклу регенерации производящего модуля. После набора необходимой мощности регенерационный модуль начинает двигаться по планете, уничтожая все живое вокруг. С каждым шагом своего воинства, с каждым пройденным километром, количество нанороботов увеличивается с геометрической прогрессией, а с ней и расширяется зона поражения. В день на начальном этапе вырабатывается до трехсот тысяч бестий, за неделю плотность потока может достигнуть миллиона, а за месяц получается сумасшедшая цифра. Локализовать это дело просто. Достаточно дать команду боевым спутникам на орбите, и они в миг уничтожат осиное гнездо. Лишившись производящего модуля и большей доли своих наступательных сил, «Джины» уползают куда-то в горы, куда не достает пеленг и принимаются генерировать свой регенератор. Бред полный конечно. Одна проблема, программа защиты действует автономно и отслеживает наноботов в том случае, если для этого есть подтверждение капитана, либо членам экипажа грозит прямая угроза.

— Ну и чудесно, — вновь кивнул я. — Дождемся паршивцев тут и когда они доберутся до Ястреба, он прекрасно все сделает за нас.

— А с чего ты решил, что Марево вообще двинется в нашу сторону?

Этот вопрос, поставленный вот так, ребром, меня безмерно озадачил.

— Каждый выход «джинов» сопровождается неизменным изменением курса, и если раньше они и правда весело маршировали по пустоши, уничтожая ящериц, кактусы и дикие кочевые племена, то получив подзатыльник от высоких технологий теперь старательно изменяют курс. Пограничье к примеру, лакомый кусочек. Почему бы Мареву не направиться туда?

— То есть, — во мне вдруг все похолодело. Липкое, колющее чувство опасности и чего-то неизмеримо подлого и мерзкого, вдруг колыхнулось, и выбравшись из темных закоулков подсознания потянулось, коснувшись серой когтистой лапкой моего сердца. — То есть, ты хочешь сказать, что своим присутствием на Ястребе, мы, или лучше сказать я, обрек многие тысячи нив чём неповинных людей на верную смерть?

— Не все так плохо. — Улыбнулся Амир, на этот раз ободряюще. Я всегда удивлялся этому человеку и лишний раз соглашался с выбором своего поприща политика и советника при дворе его величества. Мимикой, кивком, слабым жестом он в полной мере мог передать своему собеседнику свое настроение, а если было надо, то становился непроницаемой стеной и как бы оппонент не старался, узнать, что творилось в голове Баруса, было невозможно. — Да, не все так плохо, как может казаться, мой друг. Я тут прикинул и сделал расчеты. Формула получилась забавная, но для того чтобы Марево вошло в силу, чисто гипотетически, требуется как минимум шесть месяцев полного цикла воспроизведения. Именно через шесть месяцев спутники, по данной Ястребом мощности, не смогут полностью покрыть одним ударом всю эту неприятность и степень поражения нано ботов не в коей мере не затронет их репродуктивный цикл. Иными словами, через полгода боевые станции просто не смогут угнаться за количеством этих маленьких засранцев, ибо ущерб от них наноботы будут заполнять таким же количеством себе подобных, без ущерба для Марева.

— Но жертвы будут!

— Возможно. — Амир меланхолично повел плечами. — Но в основном затронут население пустошей, а также горные районы, если брать за основу старые пути миграции «Джинов». Самое больше, тридцать тысяч человек, но это ничто по сравнению с населением королевства, морскими пределами и части островного государства. Песчинка, считай.

— Ущерба можно избежать?

— Можно. — Советник хитро прищурился, — но сложно, и времени будет в обрез. Еще раз повторяю, что первый отсек рухнул на территории королевства, однако в таком месте, которое издревле славиться своим разбойным людом. Не будем исключать, что за время которое прошло с момента посадки челнока, сам контейнер вскрыли, а его содержимое местные бандиты растащили на сувениры.

— Господи ты боже. — От этой мысли меня вновь прошиб озноб. Если Амир был прав, то поиски брелока могли потерпеть фиаско, еще и не начавшись. Маленькое устройство могло быть прикарманено шальным бретёром, обменяно на звонкую монету, или втоптано подошвой в песок. Найти иголку в стогу сена казалось мне теперь задачей сильно легче, чем планируемое мероприятие.

— Опять ты паникуешь. — В словах Баруса проскользнула нотка укора. — Я же говорю, я все рассчитал. До первой точки лихим маршем нам десять дней, но это в теории. Людям нужно отдыхать, лошадей на станциях может и не быть, да и форс-мажорные ситуации в пути могут повлечь за собой пару дней задержки, так что разумнее нам отвести на первый контейнер две недели. За это время Марево разве что начнет выходить на свою кровавую тропу, и если нам повезет, то брелок окажется на Ястребе через каких-то тридцать дней.

— А если нет?

— Не стоит отчаиваться. Центральный торговый тракт и правильно составленные бумаги дадут нам возможность пересечь королевство к Предгорью и там найти второй контейнер. Семьдесят процентов из ста, величина солидная. На проход к точке падения мы затратим еще пару недель, но если брелок будет на своем месте, то потратим из шести месяцев только полтора.

— А если и во втором отсеке его не будет? Ну нет тот контейнер, или разграблен, или еще что?

— Если, да кабы. — Амир поморщился, выражая свое недовольство моим пессимизмом. — Куда делся негоциант Сбирский с которым я познакомился в Белогорье? Где его бесшабашный настрой, смекалка, отвага, холодный расчет и целеустремленность?

— Сдаюсь. — Я примирительно поднял руки ладонями вверх и улыбнулся. — Давай свой план.

— Продолжаю. — Оживился советник. — Мы подходим к предгорью, предварительно запасшись, ну скажем, парой сотен наемников. Мои сбережения и кубышка Яроша нам это позволял. На крайний случай возьмем его гвардейцев, но они люди думающий, пусть даже и столько тел в кольчуге отходили. Нам же для нашего мероприятия, на завершающем этапе скорее масса мускульная нужна, чем нейронные связи. Разгоним лихих людей, обследуем отсек и мухой назад. Однако остаётся еще тридцатипроцентный шанс что второй отсек пустышка. До побережья месяц пути, затем нужен корабль, быстроходный и с лучшей командой. Если повезет, то найдем такой парусник, который делает восемнадцать-двадцать узлов и тогда третий отсек у нас почти в кармане. В самом плохом варианте на весь путь придаться потратить месяца четыре, но чует мое сердце, что ждет нас удача.

Впечатление у Славы о Барсуке сложилось самое неоднозначное. Вроде бы самый обычный бродяга, пропивающий последнюю деньгу в кабаке, вида непотребного, с мутным взглядом и всклоченными колтунами неопрятной бороды, производил впечатление человека острого ума. Сначала оборванец не хотел даже обращать внимание на Зимина, игнорируя его на максимальном уровне, однако появившийся на столе глиняный кувшин с местным пойлом прояснил его мысли, и с надеждой поглядывая на угощение, он протянул Слава свою заскорузлую лапу.

— Барсуков моя фамилия. — Пояснил мужик, блеснув железными коронками зубов. — Естествоиспытатель.

— Зимин. Рейдер. — О факте присутствия на Марлане соотечественников, Слава знал, однако за все время пребывания на планете, такой ему попался впервые и вызвал нескрываемый интерес. — Давно на планете? — Вопрос Слава намеренно задал прямо, в лоб, и не ошибся, получив такой же прямой ответ.

— Седьмой год. — Естествоиспытатель Барсук, видимо решив, что прелюдия завершилась, радостно потянулся к кувшину и наполнил свою кружку.

— И что же вас сюда, Барсуков, привело?

— Шутить изволите! — Добрая порция удивления не помешала собеседнику присосаться к кружке и в мгновение ока ее ополовинить. — Тут же непочатый край работы! Я собственно биолог, а тут, для нас, любителей флоры и фауны, непочатый край работы!

— И на что же вы существуете? — Зимин скептически оглядел неприглядный наряд Барсукова, коего это не очень удивило. — Гербариями на жизнь не заработаешь.

— Ну да, ну да. — Первая кружка с фантастической быстротой показала свое дно, и Барсук потянулся за новой порцией, но решительный жест Зимина остановил его попытку.

— Дело у меня есть. — Слава вытащил из кисета серебряный кругляш и как бы невзначай подкинул его на ладони. Точнее сведения.

— Да что угодно, за ваши то деньги. — Глаза естествоиспытателя загорелись жадным блеском, движения стали суетливые, и от вида полного безразличия к социуму, он превратился в этакого заискивающего перед начальством лабораторного работника. — С финансами у меня туго, грантов больше не выделяют, под проект то. Им же результат вынь да положь, да на тарелочке с голубой каемочкой. Попробуй объясни попечительскому совету, что быстро только кошки родятся.

— Тогда на чистоту. Как вы здесь оказались?

— И только то. — На лице Барсукова отразилось облегчение. — Да тут особых секретов нет. Так же, как и вы, через врата.

— Врата вратам рознь, — покачал головой Зимин и принялся прятать монету в карман, чем вызвал откровенную панику оборванца.

— Ладна вам, рейдер, что вы. — Зачастил бродяжка. — Ну да, врата вратам рознь. Есть их несколько. Я, чего уж скрывать, всегда мечтал о дальних странах, запретных континентах, и разного рода диковинках, однако на Земле ничего нового уже найти нельзя, за редким исключением, а в космос мы еще не выбрались. Тут же, на Марлане, непочатый край работы для такого как я. Новые виды растений, сотни представителей фауны, которые ни на что не похожи, а с микроорганизмами так вообще фонтан восторга! Чудный, новый, неисследованный мир!

— Дальше, и, по существу. — Прищурился Слава. Биография Барсукова его не интересовала, а вот сама возможность, вот так вот просто проникнуть на планету, заставляла беспокоится. Сейчас это безобидный пьяница, а завтра вполне состоявшийся негодяй, хорошо вооруженных, и особо не церемонящийся. Один старик Подольских со своей личной армией чего стоил, так почему бы не найти такого же зловредного старпера и не столкнуть этих двух могущественных идиотов лбами. Вариант показался Славе вполне жизнеспособным.

— Канадский вход. — Поморщился Барсуков. — У побережья прямо. Я вел исследования в некоторой области, которая вам, если вы не микробиолог, покажется бесполезной. Однако труды мои были оценены и выделен грант на дальнейшие исследования. Материала не хватало, наблюдался дефицит кадров и времени, и мы срывали сроки, однако вдруг, с оказией, в мои руки попал уникальный материал, который должен был совершить в науке невиданный прорыв. Я ликовал, был на седьмом небе от счастья и наконец мои исследования начали приносить ощутимые плоды, однако материал закончился, а его природа мной так и не была понята. Уникальные микроорганизмы, найденные в образце почвы, входили в симбиоз с живой тканью. Привив ее кролику, которому до этого был привит штамм Сибирской язвы, я добился того что сам ушастый пациент поправился, окончательно и безвозвратно. Более того, дальнейшие прививки не к чему не привели. Вредоносная составляющая умирила, едва попадала в кровеносную систему лопоухого!

Признаюсь, честно, материал я извел подчистую, и требовалось мне его несоизмеримо больше, чем те жалкие крохи, и в этот момент, как вы думаете, что произошло?

Появился продавец? — Раскинул предположить Зимин, и тут же получил утвердительный кивок Барсука.

Именно! — Не переводя дыхание естествоиспытатель прикончил и вторую порцию пойла, и теперь, расслабленно откинувшись на стену, пребывал в прекрасном расположении духа. Дальше история полилась из его уст как по написанному. — На мой вопрос о происхождении микроорганизмом, продавец, личность по сути не примечательная, толком ничего не ответил. Сказал лишь, что сильно далеко, и стоит каждый экземпляр на пробу чуть ли не по сотне килорублей. Я сторговался, взял у него еще один экземпляр, и естественно, прикончил его за две недели. Результаты меня снова ошеломили! Однако впечатления впечатлениями, а культивировать породу микроорганизмом, увы не вышло, и даже повторить их не с руки было. Требовалось больше материала.

Ситуация, как у наркозависимого. — Усмехнулся Зимин, и Барсуков согласно кивнул.

Вы даже не представляете себе, рейдер, что может сделать увлеченная натура, вставшая на научную стезю, если этой натуре светит по меньшей мере нобелевская премия, а предпосылки так думать, после получения результатов, у меня были. Я снова нашел продавца, и тот, тварь, поднял цену образца вдвое, мотивируя это какими-то сложностями. Я был возмущен, рвал и метал, грозил ему всяческими карами, но что я, простой микробиолог могу сделать этому торгашу. Я это понимал, а главное и он тоже, так что пришлось снова раскошеливаться, однако при заключении сделки этот тип обмолвился, что готов, за мои кровные разуметься, развернуть исследовательскую базу и переправить ее, да и меня, по месту жительствам моих маленьких прелестников. Он даже назвал цену, за которую он берется осуществить это мероприятие, однако она на тот момент показалась мне нереально огромной. Однако потом, я понял одно. Чем больше я заказываю, тем выше цена, и в конце концов стоимость всего в купе будет равна цене запрошенной торговцем. И тогда я решился. Показав свои результаты попечительскому совету и получив грант, которого хватало на покупку необходимого оборудования, я обнули свои счета и отправился сюда. Сначала я разумеется не поверил во все происходящее, но, когда мне показали проход на Марлан, да и саму планету, я пришел в еще больший восторг, чем тот, который я испытал при виде моих маленьких целителей.

И что же вас так обрадовало? — Иронично поинтересовался Зимин. — Это же дикий, опасный мир, где в умах разруха, на улицах и в жилищах антисанитария, а во главе стран тираны! Здесь ведь не то чтобы обворовать или убить способны? Вас ведь просто в рабство могут продать! В королевстве это не афишируется, однако за его пределами, в приграничье или предгорье это в порядке вещей!

Сразу видно, что вы не увлекающаяся натура. — Сквозь клочковатую бороду в колтунах проступила мечтательная улыбка, и Барсук грустно вздохнул. — Вы видите перед собой грязь и нищету, а я непочатый край для работы. Сотни, тысячи предметов для исследования. Миллионы новых форм жизни, которые иногда повторяют земные, а некоторые из них и вовсе уникальны!

Тогда простите, господин микробиолог, не пойму, — прервал Слава востроги собеседника. — Если тут так все замечательно, то почему же вы, уважаемый, приняв вид бомжеватый и неприглядный, сидите в этом кабаке и цедите со мной дешевую бурду, вместо того чтобы светиться на светских приемах и красоваться на обложках дорогих журналов с подписью о нобелевском лауреатстве?

Облик Барсука из доброжелательно-мечтательного вмиг преобразовался в грозовую тучу, и нахохлившись он нехотя отодвинул угощение.

Оплошка вышла, беда. Я потратил уйму денег на переброску лаборатории в эту дыру, перебрался сюда сам, а когда исследования вошли в финальную стадию, понял, что микроорганизмы со столь чудесным свойством могут существовать только в атмосфере планеты. Вы рейдер, представляете вообще, чем вы дышите?

Воздухом. — Зимин пожал плечами и тут же почувствовал на себе насмешливый взгляд ученого.

Кислородом вы дышите, кислородом! Состав кислорода имеет в своей основе одиннадцать базовых элементов и отклонение в их содержании в тысячную долю процента для человека ничем не грозит, а вот мои лекари-малютки гибнут, едва пропорции меняются.

Так в чем же дело? — Удивился Зимин. — Берут же люди с собой кислород по воду, запихивают его в баллоны, надевают маску с трубкой и вперед. Почему бы это не сделать с вашими, как вы это сказали, маленькими докторами.

Да вы правы. — Нотка грусти вновь появилась в интонации Барсука и тот, решив более не отвергать угощение, одним махом отправил остатки алкоголя в рот. — Вы как никогда правы, рейдер. Однако я потратил на эту идею все свои накопления, и когда пришел к продавцу, который бывает тут иногда, и рассказал о том, что мне нужно новое оборудование, он запросил немалую сумму. Я ему сказал, что ее у меня нет, но я могу достать ее на Земле, но он только рассмеялся и сказал, что не работает в долг.

И вы опустили руки?

Что вы. Что я только не делал. Пытался заработать, но ничего у меня не вышло. Находил землян, а выяснить что ты не уроженец Марлана, проще пареной репы. Объяснял им ситуацию, сулил деньги, славу, обещал партнерство если можно будет поставить производство получившегося препарата на поток, но все тщетно. Они только отмахивались от меня.

В конце концов надо было что-то делать, и я решил распродавать оборудование, однако и тут у меня вышла промашка. Соотечественникам оно было без надобности, а аборигены не понимали его назначения. Часть конечно получилось раздать разного рода гадалкам, целителями торговцам диковинок, выручив немного монет, но большая доля так и осела, никем не востребованная.

— И как же вы теперь?

— Да как. — Барсук грустно улыбнулся. — Сижу вот тут. Существую. Кому что отнести, кому что сколотить. Скатился до уровня обычного подсобного рабочего, и кто же? Я! Кандидат наук, с десятками публикация в научных журналах! Да у меня на Земле свой исследовательский корпус был, и надо же было так проколется.

В руке у Зимина появился желтый кругляш и глаза биолога алчно вспыхнули.

— Нужна информация, — просто, без обиняков, пояснил Зимин, демонстрируя ученому золото. — И я за нее заплачу, но лишь тогда, когда сам сочту что информация эта достойна оплаты.

— С превеликим удовольствием, чем могу. — Закивал головой Барсуков, не в силах оторвать взгляда от мелькавшего между пальцами Зимина гордого профиля его величества Матеуша.

— Хорошо. — Улыбнулся Слава. — Что такое Марево? Многие об этом судачат, говорят явление редкое и весьма смертоносное, однако все больше слухи и домыслы. Поговаривают о каких-то джинах и вообще тут больше чертовщиной попахивает. Что вы, уважаемый ученый, думаете по этому поводу. Марево оно реально?

При словах «уважаемый ученый» Барсук, казалось бы, увеличился в росте и просил, ибо кроме как «рвань подзаборная», и «уйди отсюда пархатая собака», к нему за последний год иначе не обращались.

— Марево, есть необъясняемое, но вполне реальное явление, происхождение которого, не иначе как искусственное! — Выдал он, оттопырив губу. — Я действительно задался исследованием некоторых удивительных небылиц, которые то и дело курсируют в умах местных, и среди них, было и оно.

— Скажите же. — Оживился Зимин. — Как интересно.

— И правда интересно. — Охотно подтвердил микробиолог. — Я, как естествоиспытатель, задумал в самом начале своего пребывания на Марлане, развенчать какой ни будь миф. Просто так, ради озорства, и остановился на нашем с вами явлении. Начну с того, что маревом его назвали местные, а вот присутствие внутри «джинов», есть особенность, принесенная кем-то из землян, возможно уроженцем востока. Данный термин встречается в исламе, а представителей этой конфессии на нашей родной планете много, и определить с точностью, коему непосредственно оно принадлежало, я не могу. Увы. Однако регулярность явления, отследить которую можно в хрониках королевской библиотеки и по сказаниям, передающимся из уст в уста, свойству явления, которое описано идентично как в словесном варианте, так и задокументировано, а также при условии соблюдения нескольких факторов, описывать которые я вам не буду, так как они могут показаться скучной демагогией стареющего ученого-неудачника, я могу заявить, что происхождение марева искусственное.

— То-есть кто-то создает марево намеренно? — Удивился Слава.

— Это, безусловно, заманчивый вариант развития событий, — усмехнулся, довольный собой Барсук, однако не единственный. Свойство явления ужасающее и если я опишу вам его действие, а о нем я осведомлен из хроник, то вы возможно со мной, согласитесь.

— Я весь во внимании.

— Тогда слушайте. Марево возникает раз в сорок лет по земному циклу. По Марланскому это чуть больше, но время от одного прихода беды, до другого, неизменно. Это, знаете ли, заставляет задуматься. Даже если мы возьмем за образец извержение вулкана, у которого тоже есть циклы, то все равно оно происходит с некоторым временным зазором, а как почитать летописи, то джины приходят строго по расписанию, будто их за опоздание штрафуют. — Пошутив Барсук радостно захихикал, однако не дождавшись поддержки Зимина, вынужден был продолжить рассказ. — Марево уничтожает все живое на своем пути. Но то как оно действует, даже я не в силах до конца понять. Дикие звери оставляют кости, зубы, клочки одежды. После марева же остается пустыня, ничего что напоминало бы о том, что до катастрофы тут были люди, блеяли козы, лаяли собаки. Ноль. Полное отсутствие любых признаков. Вы не поверите, но даже продукты жизнедеятельности исчезают. Такого тотального уничтожения естественным путем добиться очень сложно. Когда я прибыл на Марлан, катастрофа уже минула, однако места где она прошлась своей костлявой рукой, и я их посетил, посвятив изучению немало времени. Ну не может живое существо такое сделать, и после подобных выводов я пришел к следующему. Либо действительно существует какое-то уникальное сверхсильное и прожорливое образование, аналогов которому нет, либо оно искусственно создано и тогда это много объясняет. С другой стороны, откуда на Марлане взяться таким чудесам? Они вон, часы то толком самостоятельно сделать не умею, куда уж произвести универсального убийцу. Однако, когда я окончательно уварился в том, что и тут у меня ничего не выйдет, удар по самолюбию, то случайно натолкнулся на сведения о нескольких чудесных явлениях. Одно из них, черный путь или черная дорога, пролегающая от пределов пограничья, до степей, где постоянно курсирую орды кровожадных кочевников. Описание этой дороги весьма примечательно, и свидетельствует о том, что происхождение данного феномена не натурален, и естественным природным образованием не является. Я даже по памяти могу воспроизвести. «Ступив на черный путь, и проклиная Бога, отказавшегося от меня, врагов, жаждущих моей погибели, и неизвестности, сулящей страдания, я понял, что чувства мои смешались. Ровнее меча, острее по краям заточки самой искусной, чернее мыслей казначея и прочнее чем материнская любовь, „черная дорога“ разрывала пыльную жаркую пустошь». Марко Аравил, двадцатый год правления короля Иллиона. Как вам?

Барсук довольно тряхнул бородой и отхлебнул из кружки, спеша смочить пересохшую глотку.

— Увидев такое, я отправился в приграничье, благо монета у меня в тот момент еще была, и лично убедился, что не Земные, не уж тем более Марланские технологии не способы произвести подобное. Обследовал я конечно начало пути, не рискнув углубиться по дороге в пустоши, но и этого было более чем достаточно. Несколько новых версий напрашивались сами собой.

— И какие же? — Притворно удивился Зимин.

— Ну к примеру, — ученый снова пригубил, — население Марлана, это остатки былого величия. Когда-то на планете произошла катастрофа, ледниковый период, биологическое заражение или другая неприятность и большая часть высокоразвитой цивилизации вымерла, а остатки, выжив, одичали и теперь мы видим картинку с средневековой действительность, вместо небоскребов, летающих машин и прочей фантастической фигни. Однако присутствие технологичной, высоко развитой цивилизации должно было оставить хоть какой-то след после своего ухода. Может быть никто просто не искал, допускаю, но и очевидных признаков былого величия, вроде черной дороги, на планете должно быть предостаточно. Копнув поглубже я обнаружил еще одно предание. Поверьте, мой друг, отличить простой вымысел от реальных событий тут очень сложно, но мой пытливый ум, и смекалка, вычленили то что нужно. Этим историческим фактом оказался упавший бог, вы не поверите, да-да-да. Теософия на Марлане, штука опасная, сопряженная с сжиганием на костре или сдиранием кожи заживо, так что я не очень расспрашивал, однако и те данные меня вывели к неким ответам. Что же там было? Упавший бог? Да я вас умоляю. Боги не падают, а если что и случается, и данному феномену нет разумного объяснение, ему безусловно приписывают нечто потустороннее или божественное.

Как вы, наверное, догадались, именно черная дорога, в некоторых пограничных преданиях, и ведет к рухнувшему с неба существу, однако это не все. По легенде оно, это неведомое, упало на бренную твердь неспроста, а было низвергнуто, и даже падая, вело бой. Бог описывается в легенде как существо человекоподобное, однако исполинских размеров. В ходе боя, как можно было прочитать в манускрипте, этому существу нанесли три сокрушительных удара. Отрубили ногу, руки, и голову и те разлетелись по планете. Мертвое же тело, рухнув на землю, последний раз взмахнул оставшейся рукой, в которой был зажат меч, и так собственно «черный путь» и родился.

— Но вы же ученый, мыслящий человек! — Воскликнул Слава. — Вы же не верите в это?

— Черный путь есть, и это факт. — Усмехнулся Барсук.

— Но все же, как вы это можете объяснить логически?

— Хотите мое предположение? Извольте! — В глазах биолога проскочил озорной огонек. Мой профиль конечно не позволяет судить авторитетно, и это лишь догадка, и я могу только предположить. Корабль пришельцев терпит крушение и совершает аварийную посадку на Марлан. Причина выбора этой планеты для экстренного приземления мне неизвестна. Ясно одно, что на борту находились живые существа, чья биология близка к человеческой, иначе бы экстренная посадка не понадобилась. Жрали бы свой вакуум в невесомости и горя не знали. При посадке происходит еще какая-то поломка, и от корабля откалываются куски, а те, в свою очередь, не сгорев в атмосфере, по крайней мере самые крупные из них, падают по всему Марлану, плодя очередные религиозные мифы и заблуждения.

Выходя из кабака Зимин на секунду задержался и взглянул на небо. Хмурые облака, сплошным фронтом уверенно закрывали небосвод, обещая очередную порцию дождя. Сезон дождей же на планете исключал любое скорое путешествие по королевству, так как дороги раскисали и обозу застревали в вязкой черной жиже чернозема пополам с водой. Стоило поторапливаться и не давать двум десяткам гвардейцев особо бить баклуши. К тому же явная угроза Марева обретала свои ужасающие реалистичные формы и этот факт, наряду с водными потоками, падающими с небес в течении многих недель, вгонял в дремучую тоску.

До переговоров трех сторон, которые я, ваш покорный слуга, решил организовать в срочном порядке, оставалось еще минут тридцать, так что мы с Амиром решили поиграть в шахматы. Аналог этой игре на Марлане был, однако я так и не удосужился научиться играть в него, а с шахматами советник был знаком, так что выбор для развлечений у нас в эту минуту был невелик.

Необычно хмурый Грецки от партии отказался и теперь прибывал в баре, старательно надираясь. Предстоящая встреча с стариком его заводила, и чтобы не вышло чего недоброго, я попросил барона не появляться в кают-компании, ради общего дела. Барус пошел еще дальше и не смотря на протесты Яроша, запер его боевой топор в своей комнате, чем заслужил долю презрения и обвинение в трусости.

— Конь на Е четыре. — Тонкие изящные пальцы соперника не спеша переставили резную фигурку, загнав меня в неприятную ситуацию. С одной стороны, если бы я ел его фигуру, то подставлял бы под шах собственного короля. С другой же, он брал моего ферзя, что вероятно и входило в изначальную задумку.

Схватившись за голову, я принялся усиленно думать, но чем больше вариантов ходов мне приходило на ум, тем больше вариантов поражения они сулили. Отказываться от партии я не собирался. Потом не избежать насмешек Амира, а он, натура утонченная, был весьма колок в своих выражениях, если этого хотел.

— Расслабься Сергей, ситуация не в твою пользу. — На лице советника проскользнула хитрая лисья улыбка. — Ты лучше отвлекись, подумай о хорошем, к примеру, о знании. Знание же, благо любого цивилизованного человека. Вот скажи мне, ты знаешь название своей планеты.

— Ну да, — нехотя кивнул я, в последний раз оценивая ту ловушку на доске, в которую меня загнал мой хитроумный оппонент. — Земля. А что?

— А что? — Уголки губ робко поползли вверх, а голос стал немного грубее в попытке имитировать мою интонацию. — А ты знаешь значение этого слова?

— Ну земля, — я замешкался с ответом, что тут же усилило довольную ухмылку Баруса. — Почва. Почва земля, ну как тебе объяснить.

— То есть, если бы ее назвали Камень, то вся суша бы была завалена камнями?

— Возможно. — Смутился я, отчетливо понимая, к своему великому стыду, что не знаю истории имени собственной планеты, и вынужден лишь гадать.

— А наша планета зовется Марлан. — Продолжил советник. — И так она называется, а точнее пишется, сравнительно недавно. Свитки четырехсотлетней давности, письмена, написанные на коровьей коже, чернилами морского гада воспроизводят имя окружающего мира как, Мар-Лан-а, и я тебе скажу, что в официальном языке королевства, такого термина нет, однако есть схожие в нескольких кочевых наречьях и явный аналог у народностей островов. Там же это значит следующее. Мар — есть мир в нашем понимании. Лан — есть буйство стихии. Приставка «а» в самом конце слова означает не более чем множественность. Если переложить все это на современные понятия, то мы получаем «Мир полный опасностей». Вот такое вот представление о окружающем пространстве имели островитяне. Опасный мир, шторм, наводнение, приливы и отливы, хищные морские существа, таящиеся в черной воде океана и только и ждущие, когда несчастный мореплаватель, заблудившийся в бескрайних водах сойдет с ума от жажды и солнца и шагнет в пучину. А что у тебя? Земля — значит земля?

Униженный в очередной раз, я поклялся сделать для себя две вещи. При первой возможности узнать историю названия своей планету и чем ни будь насолить хитрому Амиру, но размышлять над местью мне не дали. Уже через несколько минут тревожная лампа под потолком замигала, что означало что в непосредственной близости от трапа челнока была засечена активность, и Амир отправился к шлюзу встречать гостей, а я приготовился к важнейшим в своей жизни переговорам.

Надо сказать, стратег из меня был аховый, и все что я мог еще несколько месяцев назад, это впарить особо страждущим партию лампочек накаливания. Возложенная на меня миссия негоцианта, главы торгового дома Подольских, оказалась исключительно номинальной. Конечно я поднабрался кое чего, немного поднаторев в договорной части, но это ни шло ни в какое сравнение с тем результатом, который я должен был выдать теперь.

Первым в каюткомпании появился бравый полковник службы безопасности земли, господин Суздальский. Вид он имел бравый, лицом сиял и чисто выбритым подбородком готов был пойти на штурм любого неприступного замка. Хитро прищурившись, он козырнул и растянувшись в предложенном кресле вид себе придал хозяйский и деловитый. Хитрый взгляд полковника скользил по стенам кают-компании, и он что-то непрестанно прокручивал у себя в голове.

Вторым на пороге появился старик, сам монсеньер Подольских, во плоти, без всякого, положенного ему сопровождения. Очевидно решив сыграть на авторитет, он явился без оружия и своих гардов, оставив лагерь на попечение своего заместителя. К этой встрече я готовился, стараясь до последнего избежать контакта с мерзкой личность, так нагло подставившей меня в угоду своих интересов, однако Подольских, при появлении, вызвал что угодно кроме неприязни. За те месяцы, когда я не имел с ним личного контакта, старик сильно сдал. Редкие седые волосы на голове окончательно приобрели арктическую белизну. Морщины на лице стали глубже, а некогда ясный цепкий взгляд хищника подернуло поволокой. Ну что сказать на это? Даже затрудняюсь. Ожидал увидеть свирепую акулу капитализма, существо беспринципное и жесткое, а на деле меня посетил пенсионер с рухнувшими надеждами. Да уж, видимо жизнь отнеслась к Подольских неласково. Он потерпел сокрушительное фиаско в своем лучшем начинании на Марлане, стал заложником собственного статуса и превратился в нежелательного гостя на обоих планетах. Восстановить бизнес на Марлане ему не давала знать Белогорья, королевства и столице, с населением которого можно было вести хоть какую-то цивилизованную торговлю, не опасаясь, что после заключения сделки тебе прилетит арбалетный болт в голову. На родной же планете старика поджидала команда бравых служак из ОСБЗ, которая только и ждала отмашки сверху, чтобы прикрыть его бизнес по всем направлениям, и заморозить все счета, до которых можно дотянуться.

В какой-то момент мне даже стало его жалко и от части я понимал поведение Подольских. Выгородить собственный бизнес, использовав незначительную фигуру в качестве разменной монеты. Решить проблему, малой кровью. Я бы даже поддержал его, если бы в роли монеты не выступил ваш покорный слуга.

— Итак, господа. — Дождавшись, пока все рассядутся по местам, я встал и прошелся по кают-компании, заложив одну руку за спину, а другой постукивая тростью по напольному покрытию отсека. — Вы, наверное, удивлены, зачем я вас тут собрал.

— Короче Сбирский, — старик как всегда был лаконичен, и спешил перейти к сути дела, однако покомандовать ему тут я давать не собирался. Пусть у себя в корпорации командует, старый хрычь.

— Короче не могу. — Довольно оскалился я, ибо вы не поймете сути поднимаемых вопросов, и нам невозможно будет достичь взаимопонимания. От него же, подчеркиваю, зависит наша с вами жизнь, и если мы в кратчайшие сроки не достигнем соглашения, то участь у нас всех будет незавидная. Итак, речь пойдет о сокровищах, скрываемых Ястребом, Мареве и невозможности убраться с планеты до начала катастрофы.

Битый час у меня ушло на то чтобы растолковать свою мысль, однако не полковник, не старик, особо не удивились, а при упоминании о Мареве, Подольских помрачнел и набросил себе еще лет десять сверху, превратившись и вовсе в ветхую развалину. Описывать свое выступление я особо смысла не вижу, однако мои примеры, показания очевидцев и красивые графики распространения машинной заразы, рисуемые компьютером челнока, отняли у нас больше времени чем я расщипывал в начале. По реакции своих слушателей я уяснил следующее. О явной угрозе явление под названием Марево, знали обе стороны. Подольских и полковник даже могли предположить природу действа, однако о защите Ястреба, его бравых боевых спутников, висящих на орбите, в раз способных пресечь всяческое поползновение супостата, честная компания не подозревала и мои сведения стали для них откровением.

— Тогда что мы тут обсуждаем? — Дослушав мой рассказ Суздальский нехотя повел плечами. — Запустите своих космических палачей, и они почистят планету, а мы перейдем к распилу материальных и не являющихся таковыми, ценностей.

Выслушав полковника, я кивнул и перешел к второй части своего повествования, сетуя на бездарную систему опознания корабля и чертовых перестраховщиков из адмиралтейства, допустивших подобное. Новая порция моих пояснения была встречена живо и вроде бы радостно. По крайней мере во взгляде старика, первый раз за все то время, что он молча просидел в кресле, появилась искорка заинтересованности. Они даже дослушали до конца, и первым, естественно, задал вопрос старик.

— Сбирский, дорогуша, — проворковал он голосом влюбленного. — Вы же по сути ничего не представляете на этой планете. Даже сейчас, когда вы являетесь номинальным командиром челнока, ваши полномочия тут смешны. Скажите мне вот что. Что же мешает мне, и ну скажем, полковнику Суздальскому, обледенить усилия и вскрыть вашу консервную банку?

— И что же это вам даст? — Усмехнулся я, хотя в тот момент внутри меня образовался холодный пульсирующим ком страха. Подольских мог расправиться со мной в любой момент, мог договориться с кем угодно воспользовавшись обстоятельствами и его угрозы никогда не были из разряда облачных замков. — Ну допустим вы попадете внутрь, вооруженные, перестреляете всех, и что дальше? Оборудования для вскрытия переборок челнока на Марлане, да и на Земле, пожалуй, не было и нет. Оружейный отсек и банк данных автоматически заблокируются, и мы потеряем к ним доступ окончательно. Вы лишь потешите свое самолюбие, но Мареву на это наплевать. Со дня на день стая плотоядных биороботов пуститься в свободное плавание, и будет пожирать все на своем пути.

От них нет спасения. Единственный шанс, ускользнуть на Землю, но и тут есть некий момент. Питание ворот, их нацеливание друг на друга. Все это производил Ястреб и теперь, когда команды на это нет, мы можем попасть на Землю, а может быть промахнуться, и на Луну. Кто хочет побывать в безвоздушном пространстве, поднимите руки.

— Ну ладно, допусти все настолько плохо, как вы это, рассказываете. — Вступил в разговор Суздальский. — То, что же вы от нас хотите?

— Сотрудничества. — Выдохнул я, и обвел взглядом собравшихся. — Сотрудничества, в обмен на технологии. При всей моей нелюбви к вам, господин Подольских, и нейтральному отношению к вашей команде, уважаемый полковник, я готов пойти на уступки и поделиться технологиями и вот почему.

И тут настал звездный час моего выступления. Именно тогда я отвел своих гостей в командный пункт и продемонстрировал холодную сверкающую точку фактора икс в системе. Пояснения были излишни. Я вывалил на головы ошалевших слушателей всю правду появления челнока на планете. Стремительное бегство с земли, уход в гиперпространство, аварию, выход уцелевших членов экипажа на планету и некоторую кривду о их преследователей. Вообще пресловутых нагибателей этого мира я постарался расписать как нельзя более мрачно, сурово и с огоньком, как бы рассказывал об своих злодеяниях серийный маньяк, которого, после десяти лет убийств, пыток и расчлененки, наконец поймали спецслужбы.

Однако, моя подробная аннотация кончины этого мира той реакции от слушателей, которой я ожидал, не вызвала.

— Значит так, Сбирский. — Сухо выдал старик. — Как я понимаю, тебе скорее моя помощь понадобиться, чем господина полковника. На планете Земля он величина большая, а здесь не более чем глава ОПГ, коих на Марлане великое множество.

— Поосторожнее Подольских, — глаза Суздальского сузились в две черточки бойницы. Того и гляди оттуда высунуться кургузое тупое рыло пулемете и откроет огонь. — Вы не в том положении, чтобы задирать собеседника. Лично я бы давно пустил вам пулю в лоб, но мои указания из центра…

— Вот именно. — Опальный миллиардер разразился сухим лающим смехом. — Из цента. Я тут уже чертову уйму времени, полковник, и даже если Матеуш мне не благоволит, то это его сиюминутная слабость. Парочка драгоценных камней с голову младенца величиной, часы искусной работы, шелковые подштанники и лояльность его величества у меня в кармане. И даже если это займет какое-то время, то у меня материальная база, связи в преступном мире. Я же не вчера тут появился и когда моя нога ступили на эти земли, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы набрать вес в этом отсталом обществе и заиметь авторитет в нужных кругах.

Суздальский скрипнул зубами, нехотя признавая правоту собеседника.

— Хорошо. Что вы хотите.

Я сидел и просто слушал, отчетливо осознавая, что инициатива мной утрачена и теперь судьба всей планеты зависит только от того, смогут ли договориться между собой бравый военный и жадный делец. Ну в общем, вы меня поняли. Все как обычно. Планета и обстоятельства меняются, однако привычки остаются.

Для того чтобы они смогли договориться, я решил предоставить кратенький список тех знаний и умений, что скрывались в банке данных Ястреба и очень скоро понял, что совершил ужасную ошибку. При виде распечаток, глаза спорщиков полыхнули, они покрылись нездоровым румянцем и еще отчаянней принялись делить шкуру неубитого медведя.

— Никаких медицинских разработок, никакой фармакологии, ничего связанного с медициной. — Ревел как раненый слон, полковник. Это есть прерогатива правительства и вам туда нечего лезть.

— Мы с ума сошли. — Возмущённо вторил старик, трясущимися руками перебирая листки. — Вот хотя бы лекарство от иммунодефицита! Простейшее применение, в случае диагностирования на любой стадии принимать по две таблетки после еды в течении трех месяцев! Да это же не то чтобы горы денег, это Эвересты наличности! Зачем вашему правительству столько? Дефолта захотели!

— А вам зачем столько! — Понимая какая колоссальная прибыль начнет поступать на счета Подольских, пытался парировать полковник. — Вы хотите себе золотой унитаз, милейший! Зубы платиновые!

- Да хочу! — Шел в разнос мультимиллионер. — Мне уютней сидеть на золотом унитазе и кушать платиновыми зубами сподручней! Я пожилой человек! У меня артрит, нервные расстройства, я здоровье свое положил на борьбу с системой! Мне пенсия генеральская положена!

— Тогда возьмите универсальный генератор для производства канцелярских изделий из опилок и брюквы! Уникальный шанс превратить пищевые отходы в полезное миру!

— Сами возьмите! Дались мне эти брюквенные скрепки. Уж если что и брать, так это схему синтезатора пищи!

— Дудки подольских. Данный синтезатор даст возможность победить голод, а вы хотите получить монополию на это чудо техники!

— Если что он и даст победить, так это амбиции некоторых сетей фастфудов, а я планирую оснащать ими военные суда. Морякам, находящимся по полтора два года в рейде просто необходимо разнообразить рацион, да и потом, что это вы за все это уцепились! Вы же государственный человек! Ваши коллеги из ближнего и дальнего зарубежья, я более чем уверен, будут посговорчивей! Откуда у вас то это!

— Патриотизм Подосьских! Вам это не понять! У меня за плечами горячих точек больше чем у вас волос на голове! Я за идею стою! За общее благо!

— Ой, не компостируйте мне мозг, Суздальский! Вы вон Сибрскому втирайте какой вы весь шёлковый и с начесом, а я-то вас насквозь вижу. Сквозь вашу прямую солдатскую натуру прямо-таки выпирают звериные клыки! Да вы вообще понимаете, что, обладая любой технологией из этого, далеко не полного списка, вы обеспечите себя, своих детей, и даже детей своих детей на многие сотни лет! Даже когда чужие наконец прибудут на планету, вы все еще будете купаться в золоте, есть на золоте, спать на золоте. И я вообще не понимаю, какой тут может быть торг! Да, правительство хочет очередной кусок, который не сможет прожевать, но намекну вам только, что этого куска оно не получит. Без меня, моих связей, моих ресурсов, вам просто не выполнить это квест. Точки падения отсеков на карте определены и даны сроки при передвижении конным способом, однако не забывайте! Сейчас в королевстве сезон дождей. Хляби небесные разверзнуться и превратят проторенные пути в болото из жидкой грязи, в котором застревает как пеший, так и конный путник.

— Мы поедем на машинах. — Отрезал Суздальский. — К черту секретность и невмешательство. Появление на тракте пары внедорожников к особо плохим последствиям не приведут.

— А бензин? — Расхохотался старик. — А запчасти? А, черт возьми, механики, которые способны починить автомобиль вне бокса? Вот представьте себе такую ситуацию Суздальский. Мы едем, ни о чем подозревая, и весело насвистывая «Прощание славянки», как вдруг на нас нападает банда мародеров. Ну допустим даже если у них есть современное вооружение и знание, а в рядах бандитов встречаются и выходцы с Земли, что далеко не секрет. Мы отбиваемся, мерзавцы несут потери и уходят в бурелом зализывать раны. Однако стоп, вот вам и проблема. Шальной арбалетный болт попал в радиатор и сделал там дыру размером с кулак. Вся охлаждающая жидкость вытекла и авто больше не может двигаться. Что мы делаем? Бросаем повреждённое авто и всем цирком перебираемся в исправное? Что оставляем? Что наоборот берем с собой?

— Ладно, убедили. — Снова признал правоту собеседника, полковник. — Однако наличие материальной базы не дает вам особых преимуществ. Вы же только на Марлане до сих пор имеете влияние. На Земле же вас и ваши активы давно уже взяли в оборот. Свалить финансового колоса для правительства сейчас проще простого. Арестуют и в СИЗО, без права переписки до суда.

Спор продолжался еще несколько часов и враждующие стороны, не желая друг другу уступать, приводили все больше доводов в свою пользу, и указывали на явные прорехи в обороне спорщика, пока и эта буря не утихла.

— Я для себя все решил. — Отмахнулся полковник, от последних возражений старика. — И если вы нам не поможете, то и черт с вами. Продолжайте дальше покрываться плесенью, и ждать неминуемой гибели, а я берусь за дело.

На этом наше совещание и закончилось, и каюсь, заинтересованные стороны к согласию так и не пришли. Суздальский был за и готов был ввязаться в гонку подняв в ружье всех своих ветеранов, однако отчетливо понимал, что и Подольских в чем-то прав. У ОСБЗ не было реального влияния на планете, а у старика было и даже находясь в глубокой опале он мог организовать больше, чем все остальные вместе взятые. Подольских же и вовсе вел себя странно, в какой-то момент мне даже показалось что он готов был пойти на уступки, что на старика не похоже, и отказавшись от приза, вступить в команду, но что-то ему мешало. И даже не жадность старика напрягала, а именно возможное согласие. Ситуация казалась мне запутанной и громыхая ботинками по трапу Ястреба, парочка непримиримых противников разошлись по своим лагерям, предварительно договорившись возобновить диалог завтра в десять утра.

Вечером того-же дня «Тайны Мадридского Двора» приоткрыли передо мной плотный занавес, и вот собственно, как.

В десять вечера, вместе с очередным патрульным, к трапу подошел Подольских собственной персоной и безбожно замолотил по бронепластинам шлюза привлекая к себе внимание. Звукопоглотители корабля естественно нейтрализовали шум, однако камеры наблюдения засекли активность в опасной близости и тут же сообщили на мостик.

— Что ты хочешь? — Огрызнулся я, не особо радуясь приходу гостя. В запале, с самого начала, кроме лютой ненависти старик у меня иных эмоций не вызывал, но время идет и былой пыл прошел, возведя мои чувства к дражайшему работодателю из переменной злобы, в константу абсолютного неприятия. Переговоры я с Подольских вел исключительно в силу необходимости, и если бы можно было избежать с ним контакта, то я бы так и поступил.

— Дело есть. — Хмуро произнес старик.

— У меня с тобой нет и не может быть никаких дел, кроме тех, которые я озвучил. — Охотно пояснил я свою точку зрения, однако Подольских и не думал сдаваться.

— Сколько нам еще плестись по этой грязи. — Выдохшийся Зимин уже несколько часов к ряду месил грязь, помогая гвардейцам вытащить то и дело увязавший в жидкой глине подвод с провиантом.

— Еще пару суток. — Азир, вечно жующий свою смолу, как всегда прибывал в отличном расположении духа. — Мы почти выбрались к пограничью, а там степи, которые не размоет не один ливень. Да и кочевники в это время не особо скоры на расправу, так что выйдем к черному пути в начале недели.

— Нам нужно торопиться. — Сбив капли дождя с капюшона, Слава болезненно закашлялся и попытался поплотнее запахнуться в плащ, но ткань его промокла насквозь и свои теплозащитные качества одежда потеряла. — Дьявол…

Надо особо отметить сезон дождей в королевстве. Если вы там никогда не бывали, то вы вряд ли поймете все плачевность положения Зиминского отряда. Дождь, это только одна из составляющих ненастью, крохотная песчинка в слаженном механизме непогоды, только для того и предназначенном, чтобы как можно больше осложнить жизнь простому путнику. Влажность непонятно как взлетает вверх, уверенно стремясь к ста процентам, мелкая изморось, уверенно сменяющая потоки воды, довершает дело и даже если ты укрылся в палатке, пытаясь обсохнуть около огня, то уже через пару часов одежда снова намокает и не помогают не меха, не плотное домотканое сукно.

И теперь представь себе, что вы путешествуете в холодной воде. Суставы ломит, тело бьет постоянный озноб, пальцы еле сжимают поводья. Ад. Сущий ад.

Все чаще по пути попадались брошенные дома, или даже целые деревни. Не обращая внимания на непогоду жители королевства, тех земель что ближние к пограничью, снимались с насиженных мест и погрузив свой нехитрый скарб на телеги, искали спасения внутри королевства. Близившееся Марево, по подсчетам шаманов и звездочетов, должно было двинуться в ближайшие дни, и толкучка на разбитом тракте была та еще. Зимин, и его скромное воинство, чувствовали себя не в своей тарелке, двигаясь в противоположную сторону. Очень часто Слава ловил на себе непонимающие взгляды селян и только все больше хмурился от этого.

— Все бегут от опасности, а кучка идиотов шагает на верную смерть. Что за причуда?

К пограничью два десятка гвардейцев и рейдер во главе вышли весьма в помятом виде, и пришлось дать привал и разрешить сутки стоянки, чтобы солдаты смогли очистить доспех и одежду, прежде чем продолжить путь. Шагать дальше в таком виде они отказались.

Умом Слава понимал, что опаздывает, и рискует прибыть к шапочному разбору, увидев вскрытый борт Ястреба, кучу трупов терзаемых местной флорой и фауной, и голову лучшего друга на шесте, однако ничего сделать не смог.

— Мы мол гвардия, и как чухонь какая пехотная не ходим. — Выкрикнул кто-то из толпы и двадцать глоток в унисон взревев, поддержали товарища. По понятным причинам Зимин вынужден был сдаться и дать добро.

— Надеюсь вы так же воюете, как чистите клинки, — прошипел он, но тихо, благоразумно предположив, что лучше его возражения бойцам не слышать.

— Хорошо они воюют, — усатый сотник возник из-за плеча, да так бесшумно и внезапно, что Слава невольно схватился за нож на поясе. Пехотному мечу он не доверял, так как решительно не понимал, как им пользоваться. Боевая секира тоже была не в круге знаний, а с арбалетом, притороченным к седлу в ближнем бою не очень-то и развоюешься.

— Господи боже. Не делай так больше!

Десятник довольно загоготал.

— Не тужи командир, — довольно произнес он. — Сейчас парни почистят перышки и в путь. Там же степь, кочевники, черная дорога. Помирать то приятно в свежем белье. Да и потом, вот что я тебе скажу. Следят за нами.

— Это как же? — Зимин огляделся, но кроме чахлого перелеска в двух полетах стрелы к северу и кустарника, сплошь состоящего из шипов, ничего вблизи не приметил.

— Да вот так. — Улыбнулся Азир. — Привязался кто-то с самого караван-сарая. Как он под таким ливнем живет, чем питается, и вообще кто такой, мне не ведомо.

— А чего же не поймали?

— А зачем? — десятник выглядел натурально удивленным. — Ну чешет он за нами, так пусть себе грязь мелет. Мне не жалко. Планам он нашим вроде бы не мешает, колонне не пакостит, колодцы по пути не травит, ну и мир с ним.

— А может это шпион?

Усатый сотник нехотя повернулся в ту сторону, где по его предположению прятался ворог.

— Слушай, командир, а нам есть что скрывать? Ну честно?

— Да вроде бы нет. — Зимин сосредоточенно пошкрябал пятерней затылок. — Всем известно, что мы идем к пограничью, на подмогу негоцианту Сбирскому, барону Грецки и советнику Амиру. У меня и подорожная от его величества, с особой его личной печатью. Однако, самой поддержки мало. Меня вот что смущает. Там же добрых три десятка убийц, вооруженных по последнему слову техники планеты Земля, а мы вооружены по местной моде.

— Не тужи командир, — кусочек смолы отправился в рот, и усатый десятник блаженно зажмурился. — Наши парни могут капризничать от грязи, малого количества мяса в похлебке или отсутствия парадных медалей, однако, когда доходит до дела, им нет равных. Однако ты не забивай голову. Что со шпионом то будем делать?

— Вытаскивайте его на божий свет. Поглядим что за птица.

Десятник выплюнул черный изжеванный комок смолы и вставив два пальца в рот свистнул. Казалось бы, только и дожидаясь этой команды, один из воинов отделился от бщего гурта, греющихся перед костром, и взлетев на нерасседланную низкорослую лошадку, сорвался с места. Умное животное, проявив чудеса скорости, пулей метнулось в указанную Азиром сторону. Использовать оружие гвардеец не собирался, а вместо этого, сдернул с пояса аркан и ловко раскрутив его, метнул куда-то в колючий кустарник, откуда тут же послышались недовольные крики и отборная матерная брань. Хозяин голоса видимо с перепугу напоролся на колючки и теперь, повиснув на петле, перемещался волоком за неспешно трусящей лошадь и седоком.

Доставленный пред светлы очи комок грязи виртуозно матерился, размахивал руками и отчаянно отплевывался от комьев земли, попавших ему в рот. Так же почва забилась за воротник потрепанного рубища, в уши, и вообще покрыла ровным слоем хитрого шпиона.

— Рейдер, ну право слово! — Взмолился комок земли, хлопая глазами и тряся клочковатой бородой. — Ну вашу дивизию-мать!