Глава 1

Вот что я не люблю больше всего, так это разного рода неожиданности. У меня на них стабильная аллергия. Ничего хорошего от них не бывает. Вообще жизнь — отстой, но как-то притерпишься, пристроишься, найдешь лазейки и устаканишь окружающий бардак, и на тебе. Очередные новости.

Поэтому свой почтовый ящик я с радостью вижу пустым. Всегда.

А тут письмо. И такое… конверт здоровенный, толстый. Кто это мной интересуется, зачем вспомнили. Я вроде изо всех сил старался в последние полгода не отсвечивать, соревнования стабильно проигрывал, в учебе тройки вперемешку с четверками и редкие двойки-пятерки для придания достоверности и выхода из ненужного шаблона добросовестного, но совсем недалекого середнячка. Вот не хочу я ни в какие шаблоны. Противно.

Может, пришла информация по наследству? Не-ет, сомнительно. Эти гады — родственнички своего не упустят, так что шансов на справедливость ноль. И надеяться не стоит, потом только хуже станет. Да чего там. Всего год остался и на волю. А там решим, куда пристроиться. Есть пара вариантов. Эх, воля вольная. И чего она мне сдалась? Тепло, уют, кормят-поят, требуют мало, не пристают особо — живи и радуйся, а все как тот волк, душа в лес смотрит. Дурная она — душа, не знает своей выгоды.

Ну, ладно. Сколько не рассусоливай, а конверт таки взять придется и открыть. Читаем.

Так, что тут у нас? Хммм… «Попечительский совет с радостью уведомляет, что вы, Истоков Леонид Павлович, 2058 года рождения, учащийся закрытой специализированной спортивной школы №831 г.Омска, награждаетесь поездкой в спортивно-трудовой лагерь на планете Прерия. Дата заезда….» Вашу мать! Да что ж это творится?! Гады, сволочи! Законные два месяца каникул псу под хвост! Только понадеялся поразвлечься на скопленные за год карманные деньги, выдаваемые нам здесь, в школе. И на тебе! Не честно!

Попил водички, посидел, успокаиваясь, и решил для начала разузнать про эту Прерию. Планет по на открывали множество, все разные. И почему это нас — туда хотят? В конверте обнаружились помимо письма еще и буклет, и билеты, и нечто вроде регистрационной карты-ключа, и микрофлешка с загрузочной информацией по Прерии для визоров. Из щедро иллюстрированного и притом крайне скудного инфой буклета уяснил — Прерия, одна из новых планет. Избранный для колонизации материк долгие миллионы лет скрывался под толщей океана и затем, в такие же незапамятные времена — поднялся над водой, превратившись в бескрайнюю холмистую равнину, покрытую густой, сочной и высокой травой. Множество рек, озер. Горы не высокие. Климат ровный, теплый и в меру влажный. На востоке вдоль линии океана огромный горный хребет, отделяющий узкую полоску восточного побережья от огромных равнин западной части материка. Нашему спортивно-трудовому, оздоровительному лагерю предстоит располагаться на восточном побережье неподалеку от единственного городка при космопорте. А вот причина, по которой Прерия привлекла внимание власть придержащих, оказалась проста — в недрах ее обнаружились очень редкие, уникальные минералы, стоимость которых выше золота. А по оценкам геологов, Прерия таит в себе огромные запасы, так нужных для новейших разработок веществ. С фотографии на меня смотрел мужественный и счастливый начальник геологоразведочной партии, отыскавшей месторождение. Да, бабла тебе привалило, мужик… а нас, походу, собираются просто как халявную рабсилу применить? Не верю я в благодетельские цели попсовета — попечительского совета…

Не прошло и часа, как выяснилось, что доброй половине спец контингента прилетели те же веселые весточки. Все мы — сироты, оставшиеся на попечение государства — никому на самом деле не нужные до этого дня и уже казалось надежно позабытые миром, вдруг оказались востребованы… Родине понадобились новые герои? С чего бы это? Ладно, разберемся. Толку от нас не густо. Делать ничего не умеем, потому что и не учат ничему, и сами бездари, как нам ежедневно не жалеет сил и времени повторять директор — наш глубоко не уважаемый начальник спецшколы для спортивно неодаренных. Ведь это только на словах спорт школа, а реально — один гон сплошной и фуфел. Половина моего курса вообще задохлики — длинные, худые жерди не способные пару раз подтянуться и с невероятным трудом пробегающие стометровку за «рекордные» двадцать секунд… про полтора километра и заикаться глупо, помрут по дороге. Был у нас старичок-тренер по волейболу, но его диребас выжил, типа, по старости… Правда, деду и было уже под семьдесят, но убрали его не поэтому, ясно же. А чтобы воду не мутил и надежды нам не внушал. И вот этих «скелетов» отбирают в лагерь.

А чего и ждать, если кормят всякой дрянью химической и то мало, директору, ведь нужны новая машина, цацки для очередной пассии и прочие радости. Откуда их брать? Правильно, воровать у нас. Вроде и сеть всем открыта и сами в ней зависаем по десять часов в день — то есть, тратим на это дело все свободное время. Те, которые поглупее и по наивней даже писать пытались в попсовет — только попечители им не поверили, всего и добились, что пару раз приезжали проверки. Но гнилой гад диребас вовремя подсуетившись золотил начальству ручку, накрывал «поляну» и все снова шло по прежнему, вот только жалобщикам влетало по первое число…

Так что настроение у меня в итоге оформилось самое мрачное и даже местами тоскливое. Но тут правило простое — кто предупрежден, тот вооружен. Будем посмотреть, глядишь, и сумеем выкрутиться.

Огромный серебристо-синий борт космолета завораживал и подавлял величием. Сколько раз прежде видел фотки, но живьем — совсем другое дело. Круто. Почти сто метров длинной и под тридцать высотой — настоящий титан. Мы, нестройной толпой вывалившись из чрева автобуса галдя и бестолково дергаясь, двинули к высокому механическому трапу, ведущему куда-то внутрь корабля. Небо, затянутое низкими серыми тучами слегка моросило водяной пылью, было еще совсем рано — часов шесть утра и повсюду царил уныло-тусклый серый цвет. На первой ступеньке дорогу преграждала стюардесса — в форменной одежде, обтягивающей ее шикарную фигурку и с такой же обязательно-форменной, притворно-дружелюбной улыбкой на лице. Мягким, даже негромким голосом она сообщила, что нам надо подождать, только не уточнила — чего? Задние, еще не поняв ситуацию, стали напирать — всем хотелось поскорее оказаться там — в космолете, но девицу, казалось, окружало силовое поле, надежно удерживающее нас на необходимом расстоянии. Вот же… Интересно, как у нее это получается?

Какого сигнала ждала стюардесса, так и не понял, но в какой-то миг она шагнула в сторону и мы ломанулись теперь уже наверх.

Рядом шли старые знакомые, но никого из них назвать другом я не мог. Одиночки — во всех отношениях. Уж не знаю, таковы ли, по сути, все мы или этого добивались своим «воспитанием» учителя, но человек человеку волк — это точно про нас. И потому одинок среди толпы…

Космолет оказался на самом деле огромен. Мы прошли по коридору первой, верхней палубы, в который выходили двери отдельных кают первого класса, прошли по короткому трапу, лишь краешком глаза зацепив просторный зал бизнеса и спустились вниз, в оплаченный попсоветом эконом. Здесь было совсем не плохо, вот только тесновато. Особенно для нас — тощих акселератов. Коленки сразу же уткнулись в спинку переднего сиденья. Неловко оперся на подлокотники и принялся увлеченно вертеть головой по сторонам. Страшно и волнительно. Первый раз оторваться от Земли, в космосе оказаться… до сих пор ездил только на монорельсе и коптере, тоже не плохо, но тут совсем другое.

Наш эконом-салон разделялся двумя широкими проходами на три блока, по три сиденья в крайних и четыре в среднем. Мне досталось место «2С» — в голове салона у прохода, так что можно рассмотреть все вокруг. Парни шли мимо, взволнованно разглядывая посадочные номера, указанные в билетах, на светящихся табло, вмонтированных над креслами. У большинства имелись какие-то сумки и рюкзаки, которые они торопливо распихивали по отсекам для ручной клади. Я свой багаж сдал на регистрации — чего таскаться? Все равно по прилету получу, ничего особо ценного там нет, а морочиться с ним — нет никакого желания. Визоры и те сбросил на грудь — не хочется ничего смотреть и разбирать в мельтешении цифр и определений. Народ все шел и шел. Теперь уже знакомых лиц не было заметно, но типаж бледных задохликов — сохранялся. Это со скольких школ и интернатов надо было согнать народ, чтобы битком набить огромный нижний этаж — тут ведь почти семьсот человек рассадить можно по всем четырем отсекам одной только нашей палубы!? Сотни ребят шагали мимо меня, но никто не садился рядом. Даже удивительно, и почему то тревожно, или просто мандраж начался? Трясучка предполетная? Почувствовав, что голова уже начала болеть от непрерывного кручения по сторонам, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

— Эй, уснул? Пропусти бродягу, тут мое место.

Открываю глаза, и еще толком не поняв, что происходит, резко поднимаюсь. Голова звонко встречается с низким потолком, плечо ударяет во что-то твердое, и я валюсь вниз. Бам! Ничего себе.

— Ты откуда такой резкий?! Чего пихаешься? — Долетел до полуоглушенного сознания возмущенный голос.

Сижу, молчу и прихожу в себя. Ох, чего-то мне нехорошо. Кажется даже подташнивает, неужели еще и сотряс получил? Этого только не хватало.

— Эй, с тобой все в порядке? — Чья-то рука коснулась моего плеча и слегка потрясла, вызвав очередной приступ тошноты.

— Не трогай меня. Сейчас встану и пропущу тебя, не боись.

— А, ну тогда ладно. — Мирно согласился незнакомец. Раздался щелчок, шорох, видимо сосед убрал в багажный отсек вещи. — Все, оклемался?

— Ага, проходи. — Открываю глаза и осторожно поднимаюсь, придерживаясь рукой за спинку кресла. И нос к носу сталкиваюсь с весело скалящимся…. — Ты кто? В смысле, откуда? — растерянно пробормотал я.

— Саха-Якутия. Якут. Понял? — продолжая довольно улыбаться, ответил вполне мирно парень. Широкое, овальное лицо, слегка приплюснутый нос, узкие, чуток раскосые темно карие глаза щурились, скрывая усмешку, а дружелюбно-щербатый оскал ясно говорил — парняга подраться не дурак и вообще — опасный человек… Да еще и здоровый…

— Ты где так мышцу накачал? — Не смог удержаться от вопроса.

— Я не качал. Сама наросла. С детства спортом занимался, в тайгу ходил, на охоту, рыбалку… — Спокойно отозвался он.

— Меня Током зовут. — Я протянул ему руку.

— А я Бэргэн. Васильев Николай, если по-нормальному.

— Лады, будем знакомы, Бэрген. А меня Истоков Леонид звать. Но я предпочитаю — Ток. Вот и познакомились. Мне интересно, мы вот все из спецшколы по принудиловке, а ты как здесь оказался?

— Сам поехал. Чего сидеть дома? Хочется миры разные посмотреть. Геологом хочу стать, а у нас уже все давно разведано, денег на учебу тоже нет, вот и завербовался на Прерию в геологоразведку рабочим. Опыт чуток имеется, курсы тоже прошел, даже корочки есть…

— Круто. А нас просто в трудовой лагерь волокут, наверняка заставят горбатиться задарма на стройке какой-нибудь.

— Не смотри на жизнь с тоской, Ток, повышай электропроводимость, глядишь, и выпадет удачный расклад. — Посчитал нужным приободрить меня Берген.

— Посмотрим, — вяло протянул я. И только теперь заметил, что мой новый знакомец сидит без визоров. То есть так же, как и я сбросил их на грудь.

— Слушай, мы наверно единственные сейчас, кто сняли окуляры.

— Хм, точно. А зачем они сейчас? Что толку все время их носить? — Поддержал мою мысль якут.

Зазвучал негромкий, но пробирающий до костей сигнал. Затем раздался мягкий, спокойно-уверенный голос бортпроводницы: «Пристегните ремни, приготовьтесь к взлету. Контрольное время до старта — пять минут, время в пути три часа сорок минут. Командир и экипаж желает вам приятного полета».

От этих слов мне ощутимо поплохело и затошнило еще больше. Елки, да что со мной!? Вот ведь глупость!

— Ток, ты чего не пристегиваешься? Смотри сигнал у тебя на табло красный. — Громкий шепот Бергена заставил очнуться и действовать. Отыскал ремни и, щелкнув замками, успокоено откинулся, прикрыв глаза.

— Бэрген, слушай, а как у вас там, в Якутии жизнь? — Задал вопрос не из любопытства, а просто, чтобы отвлечься и не думать. Но сосед мой очень охотно откликнулся, и я получил целую лекцию о красотах северного края, горах, реках, охоте, морозах, рыбалке, щуках, тайменях, хариусах и самой вкусной рыбине якутской — нельме. Слушал я не очень внимательно, но все равно взлет, набор высоты и отрыв от атмосферы прошел почти незаметно. Потом мы некоторое время летели с постоянным ускорением, вжимающим нас в кресла и вдруг резкий, очень ощутимый толчок. Бам! И меня затошнило с невообразимой силой. Уцепив пакет, бодро выдал порцию содержимого желудка и обессилено отвалился назад. Откуда-то из неведомой дали наплыла стюардесса, забрала пакет, сунула мне в рот, какую-то сладковатую дрянь и заставила выпить, вытерла мне губы влажной салфеткой и снова исчезла. После этого меня сморил сон. Так что спуска и посадки я не видел и не ощутил. Очнулся уже на земле.

— Эй, Ток, просыпайся, да просыпайся ты уже — все прилетели! Эй, чувак, не спи! — Чей-то гортанный голос глухо долетал откуда то из-за пределов белого шара внутри которого я парил светлой тенью.

— Да, я здесь, сейчас… — на удивление вяло промямлил я, ощутив, как чья-то рука с силой трясет меня за плечи. — Не дергай, а то снова вырвет, — только и смог простонать в ответ.

— Очнулся, отлично! Все уже вышли, мы последние, давай поднимайся, пора на выход! — Улыбаясь по всю ширину своего якутского лица, заметил Бэрген.

— А ты чего не ушел? — Задал я логичный вопрос.

— Не хорошо товарища бросать. Не правильно. — С удивительной серьезностью откликнулся он.

— Спасибо. Не знаю, чем она меня напоила, но блин, срубило не по-детски. — В голове довольно бодро восстанавливалась привычная чуток вялая ясность. — Ну, пойдем, поглядим, что это за Прерия такая?

Впрочем, далеко нам уйти не удалось. На выходе нас тормознула все та же самая стюардесса с отличной фигуркой, правда, на этот раз думалось о ее формах и белозубой улыбке как-то отстранено, зато товарищ мой в ответ бодро оскалился и даже попытался завести какие-то шашни, предлагая, встретится вечерком в припортовом кафе.

— Настя, я расскажу вам о Якутии — бывали у нас? Там удивительная природа! — начал было он, но девушка решительно тормознула шустрого геолога.

— Не покидайте борт до приезда медбригады. Вас, — обратилась она уже персонально ко мне, — отвезут в госпиталь для проведения осмотра.

— А как же мои вещи? — Начал невразумительно мычать я, беспомощно пытаясь зачем-то возразить.

— Не слушайте его, даже просто побыть рядом с такой замечательной девушкой, как вы, Настя, уже подарок. Я должен сопровождать своего товарища, обязательно. Я за него отвечаю, — солидно и внушительно добавил Николай. Ого, вот это новости, оказывается, он за меня отвечает… — Так все же, встретимся? А еще лучше, давайте устроим пикник на берегу океана, читал, тут отличная рыбалка, приглашаю вас на стейк из филе свежевыловленной местной красной рыбы, бакан, вроде, называется. Читал она тут очень вкусная.

— О, да вы гурман, — уже с легким намеком на интерес ответила стюардесса, бросая вполне откровенно-оценивающий взгляд на моего жизнерадостного товарища. Но развития тема не получила. По причине появления у трапа машины скорой помощи, в которую я и был благополучно помещен. Бэргэн на прощание что-то шепнув стюардессе, заскочил в салон следом, и машина повезла меня в неизвестность.

Рассмотреть окрестности толком не удалось. Запомнились какие-то безликие корпуса, витрины магазинов, пару раз вдалеке мелькала бесконечная синева — море! Даже этих нескольких коротких мгновений оказалось достаточно, чтобы привести меня, столько лет не видевшего живьем моря, в состояние легкой обалделости. Я вскочил и как громко, во весь голос заорал:

— Море! Смотрите, оно синее!

На большее времени мне не дали, силком уложив на кушетку и дали нюхнуть чего-то успокоительного. Последнее услышанное было: «Больной, вам нельзя де…» и тишина.

Когда-то давно, в счастливом и беззаботном детстве, мы жили с родителями большом городе на юге. Тогда у папы была хорошая работа в «НаноФарме» — одной из крупных корпораций, в перспективе он мог получить небольшой пакет привилегированных (без права голоса) акций компании, тогда бы у нас и вовсе началась счастливая жизнь. Мы переехали в красивый дом, обзавелись собственным коптером для поездок на природу и каждые полгода бывали на курортах. Я поступил в элитную платную школу для сотрудников «НаноФарма». Учился хорошо, пусть и неблестяще, но хорошо. Все это благоденствие закончилось в один миг. Отец заболел, на его лечение ушли все сбережения, но ничего не помогло. Когда его не стало, мы быстро потеряли все — коптер, дом, имущество. Пришлось съехать в бесплатную квартиру в квартале для бедных. Получать пособие по безработице. Мама не выдержала всего этого и тихо угасла. В итоге я остался совсем один. Были еще родственники, шансы получить наследство, но… Времена у нас суровые — каждый сам за себя.

Папа позаботился о моем здоровье — родился я хилым и болезненным, частые аллергии на все подряд… Процедуры, качественно повысившие мой иммунитет и укрепившие здоровье, вещь мягко говоря, дорогая. Отец взял для этого большой кредит, вот только выплатить его не успел. Но отнять у меня приобретенное эскулапы из «НаноФарма» уже не могли. Так что получается, папа оставил мне изрядное наследство вопреки всем обстоятельствам. Я очень любил его — настоящего, умного, доброго и сильного человека — навсегда запомню его слова: «Леонид, я очень люблю вас с мамой и готов сражаться за вас хоть со всем миром. Ничего не бойся. Я всегда буду рядом». И каждый раз, когда мне становилось в эти сиротские годы совсем тоскливо и одиноко, я вспоминал его. И становилось легче.

Очнулся на этот раз уже к вечеру. Доктор, не молодой солидный мужчина с гладко выбритым лицом и спокойными серыми глазами, ясно видимыми сквозь прозрачные фильтры визоров, внимательно осмотрел и выслушал меня, заполняя виртуальную медкарту. Обнаружив запись о повышенном иммунитете, он озадаченно-удивленно хмыкнул.

— В первый раз вижу кого-то из спецшкол с таким индексом. И что, вы прошли полный курс?

— Да, полный. — Привычно-спокойно ответил я.

— И как вас угораздило попасть в стройбригаду? — Задал он следующий вопрос, который, признаться честно, поставил меня в тупик.

— Какая стройбригада? Нас привезли на отдых в спортивный лагерь, — чуток наивно отозвался я.

— Да, конечно, но все ваши товарищи уже завербовались в стройбригады, завтра утром они загрузятся в корабль и отправятся осваивать западную часть материка — вы ведь наверняка слышали о большой стройке по разработке залежей РЗМ начатой на Прерии?

— Безусловно. — В голове образовалась ясность. Так и знал, что ни в какие оздоровительные лагеря спецшкольников не повезут, кому мы нужны? Лихо. Вот ведь! Ну, и вы спрашиваете, почему я так ненавижу наши власти? Будь у меня возможности… эх… Ладно, надо жить дальше и не отсвечивать.

— Ваш товарищ сказал, что вы вместе с ним завербовались в геологоразведку?

— Хммм, ну, вроде да. — Неуверенно протянул я.

— Странно, в этом случае вы были обязаны пройти медкомиссию, а вот записей на сей счет я что-то не вижу… — На лице доктора скользнула легкая понимающая ухмылка. — Так и быть, оставлю вас до завтра здесь, с утра проведем полный осмотр, и если все будет в порядке, сделаем выписку в карту. Но я уверен, с вашим индексом проблем не будет. — Он уже собрался вставать, но я остановил его вопросом:

— А что со мной было, доктор? Там, в космолете?

— Ничего особенного, молодой человек. Вы всего лишь переволновались, такое бывает… — и, помолчав, добавил, — с впечатлительными натурами. Отдыхайте, скоро принесут ужин, но особо не налегайте.

Оставшись в маленькой белой палате в гордом одиночестве, я задумался. Елки, и что дальше? Но времени поразмышлять мне не дали. Дверь хлопнула, и на пороге возник улыбающийся на тридцать три щербатых зуба Бэрген.

— Привет, Ток, как твое ничего?

Не знаю почему, но сильно обрадовался появлению якута.

— Проходи, Бэрген, рад тебя видеть. Доктор сказал, ты меня в геологи записал почти?

— Ага, чего тебе на стройках глину месить, поедешь со мной, мне надежный товарищ во как нужен, — и он решительно махнул рукой у горла, изображая степень моей нужности. — Ты вездеход водить умеешь? А то я тебя в водители уже почти оформил.

— Подожди, какой водитель? У меня и прав еще нет… — Смутился я.

— Не переживай, кого это здесь, на Прерии волнует? Я тебя быстро натаскаю. — Уверенно заявил он.

— Слушай, Бэрген, а зачем я тебе сдался? Чего ты со мной носишься? — Задал я вполне логичный вопрос.

Якут резко посерьезнел и, усевшись на стул, некоторое время молчал, я не стал его торопить и просто ждал ответа.

— Я верю в судьбу, Ток. Наша встреча — не случайность, а если и случайность, то не простая. Я сразу понял — ты парень интересный. Вот ведь и доктор к тебе отнесся по человечески, скажешь, тоже случайность? — несколько нелогично рассудил он.

— Подожди, причем тут доктор? Я про тебя спрашиваю. Нет, ты пойми, я совсем не против вместе с тобой в экспедицию рвануть, чего я на стройке не видел? Да и вообще… — не зная, что говорить дальше, немного растерялся и торопливо перевел тему. — Кстати, как там стюардесса? Договорились вы с ней?

— Ха, почти. — Бэр снова оживился. — Они улетели на Землю, вторым рейсом завтра притащат еще тысячу желторотиков, вот тогда и устроим пикник в полный рост.

— Ого, серьезно власти к делу подходят, прямо тащат народ и тащат… Видно, в самом деле решили стройку развернуть, только сомнительно, что через два месяца нас на землю вернут…

— О чем ты? Какие два месяца? Контракты с твоими однокашниками на год уже подписаны. И если ты думаешь, что кто-то возражал, то ошибаешься… Навешали им лапши на уши, а те и рады верить… Завтра пойдем в контору. Надо все разведать. Эх, главное, не прогадать! Такие шансы вокруг летают, только держись! — Воодушевленно воскликнул Бэрген.

А мне подумалось: «Моих сошкольников дурнями считает, а сам в какие-то шансы верит, вот и пойми его. По мне, так все мы тут — лопухи, которыми власти играют втемную…». Но вслух сказал чуть иное.

— Утром док проведет осмотр и выдаст заключение медицинское для работы без ограничения по допускам — и для геологоразведки тоже сгодиться. Я, по крайней мере, так его понял.

— Отличная новость! Я сразу подумал — что этот эскулап толковый дядька. — Живое и улыбчивое лицо моего нового друга светилось энтузиазмом. — Так что давай, отдыхай, завтра у нас большие планы! Вещички твои лежат в хранилище больничном — я проследил, чтобы их сюда из аэропорта доставили. Вот держи карту от ячейки.

— Лихо, это как у тебя вышло? Вещи вроде только по…

— Не парься, для меня это тьфу. Ты ведь первый раз летал? Вот. А я уже раз двадцать… — Не уверен, что якут не прихвастнул, но все равно, слова его мало пока что расходились с делами, и не доверять у меня не было никаких оснований…

— Тогда спасибо еще раз и до завтра. — Бэрген уже собрался выходить, как мне пришла в голову одна мысль. — Постой, скажи хоть, где остановился и давай еще айпишниками обменяемся, для удобства.

— Млин, как я сам не подумал… А ты голова — Ток, не теряешься. Я тут рядом, в общаге разместился, к слову, ты куда шикарнее устроился на эту ночь, хочу заметить. — В словах его мне послышалась легкая ирония. Обмен номерами прошел без проблем — по спецом открытому каналу наши визоры мгновенно взаимоопределились. — Отлично, теперь мы не потеряемся, если что. Ну, все, до завтра, Бэрген.

— И тебе не хворать, братишка.

Медкомиссия в наше время штука простейшая. Встаешь в рамку и тебя сканируют по полной. Занимает вся процедура несколько минут, потом еще минута ожидания пока комп обработает данные и — вот уже доктор что-то фиксирует в виртуальной медкарте. Встретился с ним глазами и молча жду вердикта.

— Молодой человек, поздравляю. Вам присвоен уровень допуска А2 зеленый — иначе говоря, бессрочно вплоть до достижения пенсионного возраста либо получения серьезной травмы. Вы совершенно здоровы и годны и для работы в корпорациях, и в армии, и даже в Космофлоте — разве что в пилоты космолета не допустят — и то только по причине вашей худосочности и не тренированности. Отметку я поставил, так что удачи.

Док пожал мне руку и слегка подтолкнул в сторону двери, мол, вали уже, юнец, не мешай работать. А я и не против совсем — больницы навевают на меня тоску. Даже если здесь и вправду лучше, чем в той общаге, где забазировался Бэр.

Вот только вспомни… не успел дотащиться до хранилища, где заботами Бэра лежали мои вещички, как он собственной персоной возник в дверном проеме.

— Здарова, братишка. Как твое ничего? — Белозубо скалясь, осведомился он.

— Норм. Прошел комиссию. Думал тебе звонить, а ты тут как тут.

— Ха, я такой. Еще и подумать не успеешь, а я уже сделал. И чего, какой допуск?

— А2 зеленый, — сдержанно ответил я, хотя, конечно, чертовски приятно ощутить себя годным хоть в большой космос…

— Мля, да у меня самого только А3 желтый (желтый означает ограниченный допуск сроком на один год), а тут… Ну, поздравляю, братишка! Ты как к пивасу относишься?

— Никак не отношусь, но в целом положительно.

— Что в спецухе пивко не положено? — Понимающе и чуть с насмешкой уточнил якут.

— А ты как думаешь? В школе очень жесткие правила и кормежка — просто отстой. Какое там пиво…

— Ну, вот и попробуешь, а то такая каланча вымахал, меня почти на полголовы выше, а главного мужского напитка не спробовал. Тут имеется один кабак, хозяин сам пиво варит — вроде ничего так, нормально. Прикупив литров пять и рванем на берег океана, устроим рыбалку, а потом и пикничок — отметим наше прибытие на Прерию и твою зеленку! За бабло не парься — я сегодня щедрый и так и быть, угощу друга.

Мне только и осталось, молча кивнуть в ответ. Выбраться на океанский берег, устроить рыбалку, пикник, это все так давно было, и казалось уже никогда не вернется… Горло сдавило, и все слова застряли в нем сухим, колючим комком. Чтобы как-то скрыть волнение, повернулся и вытащил из ячейки баул с вещами.

— Ладно, отдых потом, — Бэр неожиданно сменил тон на строго-деловой, — надо выдвигаться в контору. Я вчера успел заглянуть туда, дым коромыслом… у начальника вид… не описать.

— А что такое? — сумел выдавить из себя ожидаемый якутом вопрос.

— Ха, представляешь, из двух десятков завербованных на большой земле геологов прибыло всего трое, остальные то ли куда еще полетели, то ли по допускам не прошли, а может просто заколдырили вмертвую… не важно. Главное, люди там нужны просто позарез. И тут мы явимся… короче, держись поблизости и поддакивай, понял?

— Ага. Слушай, ты вчера про вездеходы серьезно говорил? — Выразил я свои сомнения.

— Само собой. Да не парься, разрулимся, не великое дело, научу в темпе ритма.

— Понимаешь, — продолжал упорствовать я, — не пришлось мне на колесниках ездить. Совсем. Вот коптеры…

— А что коптеры? — Резво переспросил Бэр. — Имеешь опыт?

— Да, было немного, давно уже, — почему-то засмущался я, — мне тогда двенадцать всего было. Папа купил машину, и мы летали с ним часто.

— Ого, не хилый у тебя папаша, коптеры покупает…

— Покупал, и не много, один всего был. Он умер пять лет назад. — Вполголоса добавил я.

— Извини. А что за машина была?

— Торнадо Х7.

— Млин, это ж почти гоночный болид! Да он стоит под сотку килотонн! Мечта поэта, а не машина. Я на таком только в вирте и гонял. — Чуть отвлеченно прокомментировал Бэрген. Потом, снова переключившись на деловой лад, уточнил. — Так, и какой у тебя налет в реале?

— Сто два часа. Я больше вторым пилотом с отцом летал — двести семнадцать часов, а потом уже и сам под его присмотром. Только мы успели отметить мои первые сто часов и все рухнуло…

— А потом? — быстро переспросил якут, не давая мне раскиснуть снова, — только в вирте?

— Да, киберфлайтинг моя любимая гама (от гейм — игра).

— Ха, и как ты там? Преуспел?

— Есть чуток.

— Стоп, братишка, я не великий пилот, но бывало на стандарте гонял, помнится там некий «ТОК» имелся среди лидеров, уж не ты ли?

— Я. — Не смог не признать факта. — Знаешь, для меня эти гонки, как шанс быть самим собой, настоящим… — Отчего-то разоткровенничался я.

— Мля, ну дела! Так, давай приземляйся, и устроим заезд один по стандарту, покажешь какой ты ас.

Бэр выбрал для прогона простейшую базовую «восьмерку» — трек с восьмью контрольными точками. Расположенные на разных высотках ворота, в которые надо было входить под оптимальными углами, являлись, по сути, учебной площадкой и не представляли для такого опытного рейсера как я, никакой проблемы.

Выдавать максимум и «делать» своего нового друга как «стоячего», мне совсем не хотелось, но Бэрген неожиданно преподнес сюрприз, весьма резво стартовав и даже чуть обойдя меня на втором чекпойнте. Опа, лихо, ну будем исправляться. Уже на четвертом створе догнал его, и мягко вписавшись в поворот, ушел вперед. В итоге пришли мы почти синхронно, впрочем, весь прогон занял двадцать секунд игрового времени. Аллес.

Выйдя из вирта, переглянулись с якутом.

— А ты молодец, Бэргэн, почти сделал меня…

— Млин, понарошку и мышка кошку… реально за рычаги сесть и вот так гонять — точно не мое. А так, в игре, почему нет? — Он откровенно наслаждался результатом. — А ты ловок, реально ловок, Ток-молоток! Мля, сказать по правде, я только эту «восьмеру» реально и освоил на ять, дальше не пошло, не впирает меня от гонок на коптерах.

— Думаю, у тебя могло бы получиться, если захочешь когда-нибудь. — Поддержал я его.

— Неее, — чуть помолчав, ответил Бэр, и упрямо повторил, — не моё и точка. Не те скорости. Слишком все резко. Вот рыбалка, охота, маршрутить землю — это да, это для меня.

— Девушек еще кадрить, — с улыбкой добавил я.

— Млин, точняк, без этого, как без соли, вкуса не хватает в жизни, — почти философски высказался якут. — Так, говоришь, сто два часа налёта… ну, пошли чтоли? Вперед, Точилло, нас ждут великие дела и сам большак — начальник геологической экспедиции на Прерии.

Молча закинув свой баул со шмотками, я, напрягаясь изо всех сил, припустил кривоватой рысцой за широко и стремительно шагающим Бэром. Не прошло и пяти минут, как я готов уже был сдаться и запросить «перекур». Елки, лишь бы не далеко, а то ведь так и сдохнуть можно! Пот заливал глаза, дыхание сбилось, руки трясутся, спина болит — мне плохо, товарищи спецшкольники, мне очень плохо! Но рот упорно отказывался извлечь хоть звук, даже стон не прорывался сквозь сведенные судорогой упрямства зубы. Не сдаваться, никогда не сдаваться! Это мое правило. На слабо меня ловить не резон — эту разводку я давно для себя убрал из списка приоритетов. На слабо ведутся только лохи и аллес! Но сейчас то Бэр просто идет. И никаких «слабо» не просматривается… Уже ничего не соображая и не глядя по сторонам я тупо продолжал одеревеневшее тело за неутомимым якутом.

— Вот и пришли. — Он обернулся ко мне и удивленно добавил, — Чего с тобой, Ток?

— Ничего, — злобно буркнул я в ответ.

— Млин, ну раз ничего, то не вопрос. Мы пришли. Заходим в контору. — Бэр толкнул дверь, без привычных на земле фотоэлементов, правильно, все изыски побоку, читал такое про фронтир — автоматом идет откат в удобстве и технологичности лет на сто, наверное, почти в каменный век.

— Бросай шмотки здесь. Не боись, никто не тронет. — Бэр небрежно ткнул пальцем в угол, где уже валялись несколько объемистых рюкзаков и кофров. Облегчение, с которым сбросил ненавистный баул с плеч, описать не хватило бы слов, но готовый вырваться вздох я сдержать сумел.

— Ну что, готовченко? Тогда пошли — вот он, кабинет босса. Запомни, «бугра» зовут Алишер Исмаилович — он матерый спец, но счас ему не до жиру, голяк страшенный, а начальство требует и им там, — Бэр ткнул куда-то вверх, — по барабану чего и как, им нужен только результат. Усекаешь? Так что не мандражируй, все будет пучком. Главное, помалкивай и делай как я.

Сразу после этого, якут решительно, но вежливо постучав, со словами: «Можно к вам, Алишер Исмаилович» шагнул внутрь, потянув за рукав и меня. Вот так я и оказался, почти насильно втянут в геологию.

— А, Васильев, проходи, проходи. — Такое впечатление, что меня этот немолодой, но еще очень крепкий дядька с лысоватой круглой головой, сидящей на широких, чуть покатых плечах, просто не заметил. Я же, напротив, принялся откровенно и нагловато рассматривать Алишера Исмаилыча в упор. Стильный, несколько помятый светлый льняной костюм, белоснежная рубашка с коротким воротником-стойкой с расстегнутым воротом и без официального галстука на коротковатой шее, зато роскошные визоры от одного взгляда на которые сразу становилось понятно — у дядьки денег валом. Пара перстней на пальцах с какими-то солидных размеров камнями, браслет на правом запястье. Сидел он весьма вольготно устроившись в наверняка очень удобном начальственном кресле посреди небольшого на удивление аскетичного облика кабинета. Ничего лишнего, кроме кулера с чистой водой, полки с натертыми до сияющего блеска бокалами разных видов и компактного холодильника, наверняка с запасом подходящих напитков.

— Вот Николай, смотри, это твоя зона ответственности, — главный геолог Прерии не терял времени даром и уже вовсю грузил слегка ошалевшего от начальственного напора и обилия информации Бэра. — Район реки Искрящей — очень перспективный, не скажу что он один такой — тут повсюду эльдорадо вперемешку с клондайками — богатая земля, ну, тебе, должно быть понятно, раз в Якутии вырос. Учти, работа у вас — поисковиков, ответственнейшая. Топики свою долю отпахали. Съемщики тоже потрудились на славу. Анализ говорит, что руда там есть, все признаки налицо, так что ищи настоящее промышленное месторождение, не прожилки и даже не жилы, понимаешь, Николай? Промышленная разработка, — повторил как заклинание главный геолог.

Выдержав внушительную паузу, он продолжил.

— Будешь подчиняться начальнику третьей ГРП «Искра» Епифанову Павлу Петровичу, он только прилетел на днях, но опыт у него огромный, если что — обращайся к нему, все подскажет и поможет, но лучше, если справишься сам. Времени нет совсем! И мне не нужны пустышки, Васильев! Результат, настоящий результат! Он должен там быть, нутром чую, а оно меня никогда не подводило, слышишь, Васильев?! — Чуть поостыв, он уже другим тоном, куда доброжелательным, добавил. — Новичкам часто везет. Сделай это, Коля, и ты узнаешь, какова благодарность Абаева. Понял? Вопросы, пожелания?

— Алишер Исмаилович, сколько людей вы мне дадите? Какое будет оборудование? Техника? Три недели срок жесткий, на своих двоих далеко не уедем. А ведь площадка на западном склоне…

— Все верно, но ничем не могу помочь. Людей нет вообще! — Жестко заявил геолог. — По транспорту. Стандартный вездеход 57 серии не новый, но… больше ничего нет. В лучшем случае, могу попробовать обеспечить тебе доставку до перевала коптером и то, не очевидно, что будет окно подходящее у транспортников, а ты обязан выехать максимум завтра.

— Уважаемый Али-бей, у вас в запасе случайно не найдется коптера вместо «пять-семь»? — Невинным тоном поинтересовался Бэр.

— Даже если бы и был, толку? Пилотов свободных ноль, так что…

— Но у меня есть пилот, — решительно-вкрадчиво перебил начальника Бэр, — если у вас есть машина, то это разом решило бы все проблемы и тогда выполнить поставленную вами задачу будет уже вполне реально…

— И кто этот летчик? Уж не этот ли мальчишка? — С откровенным удивлением спросил Алишер Исмаилович.

И только в этот момент я осознал, что хитрый якут все это время говорил обо мне! Елки, вот влип! Ведь пять лет уже не садился за штурвал настоящего коптера, а тут еще и горы, высоченные шести, восьми тысячники! Он что, с ума сошел, этот Васильев?! Только я открыл рот, чтобы немедленно отказаться от столь высокой «чести», как Бэрген быстро проговорил.

— У Истокова сто два часа налета на Торнадо Х7, настоящем гоночном коптере, ему к сложным условиям не привыкать, да, он молодой еще, но уже настоящий профи, уж поверьте! И для нас он просто находка!

Абаев на несколько секунд замолчал, видимо, просматривая мое досье.

— Медицинский допуск в порядке, — И тут Бэр не постеснялся вставить свое словцо.

— Еще как в порядке — зеленый А2, бессрочный. — Со значением добавил он.

— Вижу, — невозмутимо ответил начальник экспедиции, и как ни в чем не бывало, продолжил дальше размышлять вслух. — Часы — внесены в паспорт, документы в порядке… Да, ты, мальчик мой, находка для Экспедиции. У меня на самом деле есть коптер, не так давно он угодил в аварию из-за ошибки непрофессионального пилота, но сейчас уже в рабочем состоянии. Умельцы в мастерской его подшаманили — так что если ты, Истоков, готов подписать контракт, то я не буду возражать. — И он сделал паузу, давая мне время ответить.

От Бэра пришло сообщение: «Соглашайся, дурень! Это твой шанс!». Может, он и прав? Снова сесть за штурвал, не об этом ли я и мечтал? Так чего сомневаюсь? Стоп, есть еще пара вопросов…

— Уважаемый Алишер Исмаилович, а каковы условия контракта? И что я получу за работу? — И только теперь в голову пришла еще одна существенно-важная мысль, которую сразу и озвучил, — а машина предполагается какой модели?

На этот раз с ответом он торопиться не стал. Открылся канал связи и я угодил в виртуальную часть начальственного кабинета. Отфиксировал и присутствие Бэра на «площадке». Перед нами расстилалась подробная карта региона, при одном взгляде на которую, а особенно на ту ее часть которая была выделена и помечена как «Маршрут группы Васильева», мне стало уже реально плохо. Это же полный ахтунг! В таких условиях летать должны профи реальные! Но дальше заниматься самоедством мне не дали. Развернулся виртуальный экран и на нем появилась информация.

— Это стандартный регламент оплаты летчиков малых и средних коптеров в госкорпорации «РОСГЕО». Оклад — три тысячи рублей, это не много, но здесь и тратить особо не на что… — У меня от легкого ощущения нереальности даже голова закружилась. Стандартное пособие безработного — четыреста рублей в месяц, и этого хватало нам с мамой расплачиваться за жилье и на еду, а тут три тысячи! Постарался взять себя в руки и внимательно слушать дальше. — Медицинская и накопительная страховки — особо не разгуляться, конечно. Красоту подправить при помощи пластической хирургии не хватит точно, но все же, случись что, лечение обеспечим. Отпуск, переобучение раз в полтора-два года, обмундирование, паек, койка в кампусах базового лагеря на западном склоне и здесь в Ново-Плесецке. Что еще тебя интересует?

— Хмм, — немного растерявшись от обилия информации, я на секунду потерял способность внятно формулировать, собравшись с мыслями, все же сумел выдавить, — все это замечательно, но что будет, если коптер будет поврежден, к примеру? Да и саму модель вы так и не озвучили.

В ответ передо мной возникла трехмерная модель коптера, очевидно, скан с реального объекта, на котором и предстоит летать. Замена одной из балок, элементарно разные цвета окраски одного из электромоторов по сравнению с тремя остальными, бортовой номер — «034» и узнаваемый логотип «РОСГЕО». Картина в целом не радостная, главное, сама машина — тоска зеленая. Устаревшая еще в к моменту моего появления на свет. Маломощная и медленная. Но есть и плюс. В ТТХ указывается большой запас хода на основных баках и реально высокий статический потолок. А это уже очень хорошо.

Абаев дал мне пару минут на разглядывание и считывание инфы, затем сказал.

— В случае аварии будет проводиться расследование. Но по факту машина уже отслужила свое и в принципе, я обязан сдать ее в утиль. Так что можешь не переживать… — Черт. А ведь это очень двусмысленное утешение, елки! Порадовал дядечка, ох и порадовал! Торопливо открыл ТТХ и убедился в правоте начальства. Коптер модели Ка-272, дата выпуска август 2059 года, капремонт 2068 и 2073. Ресурс продлен до июля 2075 по времени Земли. А сейчас на дворе июнь… Формально все нормально, но Али-бей прав, даже если я раздолбаю это древнее ведро в хлам, никто плакать не будет и даже не почешется. А что делать мне? Отказаться? Понятна позиция Абаева, какой я профи он определил сразу, но ему нужен результат, а с коптером мы успеем больше, значит, пренебречь таким шансом он не может. На нас ему в сущности плевать с высокой башни, так что «рискнуть» парой молокососов ради высоко цели он готов без раздумий. Елки… Эх, два раза не умирать, а одного не миновать! Зато снова вернуться в небо — такого шанса больше не будет, уверен.

— Я согласен. Готов подписать договор и все документы.

— Али-бей, подождите минутку. — В очередной раз вмешался в ситуацию Бэр. — Если людей нет, то Истоков мне позарез нужен не только как пилот коптера, но и как техник-геолог. — Решительности и наглости якуту не занимать. Силен, бродяга!

— Согласен, — как нечто само собой разумеющееся поддержал его Абаев. — Значит, летчик малого коптера Ка-072 бортовой номер 034 и техник-геолог группы Васильева в составе третьей ГРП «Искра» российской геологической экспедиции на планете Прерия. Но оплата техника только сдельная — по СУСН, там все подробно прописано. Так устраивает? — И он с довольным и лукаво-восточным прищуром посмотрел на нас.

— Целиком и полностью. — Заверил его за обоих шефа Бэр. — Ну, мы пошли?

— Да, и не забывайте — завтра до семи ноль ноль вы обязаны отправиться на маршрут. Все необходимое по смете получите на складе, машина в ангаре, контакты с базой бурильщиков и подрывников я тебе сбросил. Вроде все. Остается только пожелать вам удачи, ребята. — И Абаев, поднявшись из кресла, крепко пожал нам руки, к слову, оказавшись больше чем на голову ниже не только меня, но и Бэргэна. Вот только впечатления это ничуть не портило — сила и уверенная властность так и фонили от этого немолодого, умного и даже в меру душевного человека.

— Вещи забирать не будем — ничего с ними не случится, давай сразу леталку прихватим, а уже на нее все и погрузим.

— Да я и не против совсем, Бэр, только дай прийти в себя, воздуха глотнуть, у меня ж голова кругом идет! — Почти взмолился я.

— Понял, — сразу сдал назад бешеный якут, — а в кабинете главного ты отлично держался, даже не ожидал от тебя.

— Опять подначиваешь? Я на такие дешевые разводки не ведусь, учти.

— Хм, ну поглядим, как ты не ведешься… — с наглой усмешкой отреагировал мой босс. — Короче, молоточище! Горжусь тобой, фон Ток!

— Это чего за фон?

— Что, никогда про «красного барона» не слышал? Барона Манфреда фон Рихтгофена? Ты у нас теперь тоже — пилот, так что…

— Понял тебя, — короткий запрос в сети и информация по барону потекла щедрой, но строго дозированной струйкой в спецом созданное окно с подсказкой немного справа-сверху от прямой линии взгляда. Да, фон Ток — прикольно звучит, ничего не могу сказать. Красиво машины у немцев назывались — эти летающие этажерки — альбатросами… фоккер — куда прозаичнее.

Все эти мысли вернули меня к тому невероятному факту, что где-то совсем рядом стоит моя!!! моя машина! От понимания этой, в общем-то, простенькой мыслишки меня начало поколачивать, бросая то в жар, то в холод. Ладони вспотели, а горло сдавила судорога, так что я не удержавшись, громко закашлялся. Бэр заботливо от души треснув пару раз по моей ни в чем не повинной и многострадальной спине, участливо спросил:

— Эй, чувак, ты в порядке? Болеть я тебе, как начальник строжайше запрещаю — завтра по первому холодку — за штурвал и в небо, за высокие-превысокие горы, в чудесную долину Искрящей.

— Это что, кхе-кхе, река так называется что ли?

— И как он догадался? — Словно обращаясь незримо присутствующей аудитории вопросил якут. — Пилотам не помешало бы уже и посмотреть маршрут, и прикинуть чего и как… Или я ошибаюсь?

— Успеется, и вообще, не учи ученого. Кто тут летчик? Ты или я, господин начальничег? Это ты на земле бугор, а там, — ткнул в синюю высь пальцем, — фиг. Я — капитан корабля Леонид Истоков и только дрыгнись — выброшу нахрен. И разговаривать не буду. У меня не забалуешь и вообще, строгость люблю, порядок. И чтобы кормили вовремя, с первым, вторым и третьим. Тогда и полетим, и долетим, и назад вернемся — в целости и сохранности. — Чего это меня развезло на шутки? С нервов? Ну, вроде Бэр доволен, скалится, якутская физиономия.

— Отлично, вот таким тебя люблю я, вот таким тебя хвалю я. А говорил, не ведется на разводки, хехе… Пошли уже, ас недальней авиации, получать машинку.

— Да, пошли. Знаешь куда?

— А ты как думал? Следуйте за мной, товарищ военлёт, — и добавил, поясняя очередной не ясный для меня термин, — мы, конечно не военные, но в условиях фронтира и прочее, почти как на фронте, опять же задача — вынь да положь. Что называется, или грудь в крестах, или голова в кустах. И никто не заплачет, и не вспомнит двух храбрых геологов… так что, добро пожаловать на нашу маленькую войну. — И он широко улыбнувшись, хлопнул меня по плечу, увлекая вслед за собой.

Я выдохнул. Вот ведь, ничего успокоительного этот наглый тип азиатской наружности не сказал, скорее, строго наоборот, а мне ощутимо полегчало. И уже почти спокойно и без недавней нервной дрожи я шагнул вслед за новым другом и напарником.

Никакого внятного авиационного ангара не обнаружилось, только немного в стороне расположился компактный купол рембазы, рядом с которой стояли несколько разномастных коптеров крепко сцепившись своими шасси с травянистым грунтом обычной на вид зеленой лужайки. «Свой» я узнал сразу. И уже не обращая внимания ни на что, прямо двинулся к «квадру». Встал перед зеркально-блестящим поляризованным блистером кокпита. Обошел по кругу — по часовой, как положено, осматривая по очереди все четыре балки с широкими, бело-серебристыми дисками импеллеров. Округлые, даже слегка лобастые формы кабины. Пять с половиной метров в длину и полтора в ширину — эту информацию мне услужливо подсовывает помощник. Разбираться в нюансах технического состояния машины сейчас смысла нет — все равно механик оттестирует на стенде все параметры и сбросит данные мне в обязательном порядке. До невозможности захотелось сесть в кресло пилота. Где эти технари?! Стоп. Что это за сигнал в углу? Неужели распознавание? Точно, так, разрешить. Есть контакт! «Квадрокоптер Ка-272 бортовой номер „034“ — доступ пилоту Леониду Истокову, позывной не известен, разрешен». Ура!

Легкое касание рукой и дверь кабины плавно поднимается. Не медля ни секунды, ныряю внутрь и усаживаюсь в кресло. Вокруг царит светлый минимализм. Отличный обзор — прозрачные панели и сверху, и с боку, и под ногами. Штурвал посередине, слева рукоять управления двигателями — стандартная комплектация. Все регулируется под пилота. Широкая сенсорная интерактивная панель — резервная система, если вдруг не сработают вызоры. Кресло не супер, особенно если сравнить с роскошью отцовского Торнадо, но елки, это вообще не важно! К тому же моим не в меру отросшим конечностям без проблем хватает места, а это после памятного удара головой о потолок в космолете — реальный плюс.

Включаю систему, синхронизирую и объединяю ресурс киберов коптера и визоров, пусть вся мощь машины всегда работает на меня. Посмотрел на эффект и присвистнул, таких характеристик у моего ИИ не было по сути никогда. Ладно, теперь дальше. Прогоняю данные — баки почти на нулях, но все работает. Хоть сейчас лети. Сделать что ли пару кругов? Руки сами тянутся к штурвалу… И я с трудом торможу себя. Нет, брат, так не пойдет. Ни полетной карты, ни разрешения — ничего. Подожди немного. Все надо делать по правилам, небо не прощает ошибок. Так говорил отец. Поворачиваю голову назад и осматриваю пассажирский отсек — весьма компактный, скажем так. Диванчик на двоих, места хватает, чтобы вытянуть ноги даже при росте за два метра, вполне нормально. Даже маленький холодильник имеется. Просто замечательно. Что тут еще в наличии? Бегло просматриваю, чем оснащена машина. Кондиционер, регулировка давления на высоте, принудительная подача кислородной смеси, отопление, герметичная изоляция и весь комплект навигационных устройств и средств связи — ну, без этого современных коптеров просто не бывает.

Стук отвлек меня от дальнейшего обследования. Кто там еще? Снаружи стоит некто лысоватый в массивных технических визоре и делает недвусмысленный жест рукой, мол, выбирайся наружу, парень. Не вопрос. Еще только пять секунд. Дайте немного посидеть, привыкая к нему. Моему «Альбатросу».

Общение со спецами вышло на редкость коротким. Сбросив мне отчет по ремонту и состоянию систем коптера, мрачноватый мужик буркнул нечто вроде «Понаберут сосунков…» и ушел в мастерскую. Я слегка растерянно огляделся по сторонам, размышляя, где бы разжиться КВ — кристаллическим водородом адсорбированным в MOF элементе — топливом для моей машины. Оглядевшись в поисках поддержки неунывающего и вездесущего якута, с удивлением обнаружил, что Бэрген куда-то пропал. Странно, но ладно. Сами разберемся. Единственная конструкция подходящая по логике к задаче топливозаправщика — солидных размеров многоколесный ярко желтый вездеход с целым ожерельем сигнальных фонарей и термоизолированным грузовым контейнером-кузовом, необходимым для хранения водорода при низких температурах, стояла совсем недалеко, вот только водителя в ней не просматривалось. Но это меня не остановило. Запросив систему, я обнаружил, что на моей пилотской карточке сформированы лимиты по техобслуживанию коптера на рембазе, заправке топливом и ТТЭ (твердотопливный элемент), по услугам местного аэропорта, спутниковой навигации, метеосводкам и служб программной поддержки софтов. Короче, полный пакет.

Быстро отыскав заправщиков, направил им срочный запрос, заодно стукнув им в личку — мол, не копайтесь там. Ответ пришел спустя секунд десять. «Заправка будет произведена в ближайшее время, подтвердите размер заявки». «Полный бак». «Заявка принята, ожидайте». Лады, раз так, лучше пойду к машине. Заправщик и в самом деле появился очень быстро, я наблюдал, как худощавый мужик в несколько помятом синем комбинезоне резво вывалился из небольшого щитового домика поблизости от купола рембазы, и забравшись в вездеход уже неспешно и строго соблюдая установленную для аэродромных служб скорость, покатил в нашу (мою и Альбатроса) сторону. Дальнейшее оказалось еще проще. Мужик с заспанными глазами и торчащими на его длинной и узкой макушке светлыми, почти белесыми волосами, присоединил широкий раструб трубопровода и принялся планомерно заполнять топливные емкости моего ноль тридцать четвертого.

— Заодно проверьте температуру в баках и докачайте азот в баллоны. — высказал я логичное требование. В ответ тишина, но слова мои не прошли мимо заправщика, и вскоре с тихим шипением газ до упора заполнил баллоны. Отлично.

Дождавшись пока машина укатит подальше, я решил прогнать системы полноценно, проверяя их работу перед завтрашним вылетом. Но в который уже раз сделать это не удалось. Напомнил о себе Бэр, коротким видеовызовом:

— Ток, ну как ты там? Не заскучал и не потерялся без меня? Бросай все и бегом сюда, надо срочно получить имущество, а его выдают только лично в руки.

— Бэр, я хотел проверить системы… — попытался возразить я, но был самым решительным образом прерван.

— Успеешь еще все проверить. Короче, меня на карте видишь? Чтобы одна нога там, а другая тут. Все, Ток, время пошло. — И мой мега босс отключился

Если уж он так настаивает, елки, придется подчиниться, мало ли чего там происходит? Не без сожаления я покинул борт коптера и рванул по стрелке указателя, стелющейся по земле передо мной.

Карта привела меня к длинному белому ангару, который система определила крайне невнятно какой-то абракадаброй из кодированных знаков, разбираться в которых уже не было ни смысла, ни времени. Распахнув дверь (а все же странное это дело — самому двери открывать, на Земле давно уже все автоматизированно и не то, чтобы просто услужливо распахиваются сами, но еще и бдительнее любого вахтера — автоматы не пускают тех, кого не положено) оказался в коротком коридоре с двумя дверями, подсказка сработала и на этот раз, не давая затормозить в раздумьях. Так, мне направо. Просторная светлая комната, довольно прохладная, и зачем же вы так кондиционер врубили? Примерно посередине проходит самая натуральная стойка, разделяющая помещение на две части. На той стороне солидного вида сухощавая дама со строго поджатыми узкими и почти бескровными губами — настоящая грымза лет пятидесяти, напомнившая одну из наших худших училок, Алевтину Борисовну, вот уж крови попортила она нам… Ну, да это теперь в прошлом, выкинь и забудь, Ток. А рядом со мной стоит и с категорически серьезным видом загадочно молчит Бэрген. И ради чего кипешь? Только собрался озвучить образовавшийся вопрос, как ответ пришел сам.

— Предъявите ваши документы и допуски по закрытому каналу, — проскрипела «училка».

Бросаю короткий взгляд на якута, он кивает, мол, давай, не жмись. Даю. Это не трудно и совсем не больно. Вот только на той стороне непонятный аноним неопределяющийся, это что за секретность и шифрованность? В шпионов играют?

— Данные приняты, подтвердите голосом, — снова проскрипела тетка-киборг.

— Ээээ, а что сказать-то? — растерялся я.

— Назовите ФИОН полностью, свою дату, место и страну рождения.

— Истоков «Ток» Леонид Павлович, родился 14 июня 2059 года в Омске, Российская Федерация.

— Являетесь ли гражданином России? Можете нести ответственность за свои поступки? — Продолжала бессмысленный допрос «грымза». И чего ей надо? Все же есть в личном деле?!

— Являюсь, несу. — Предельно кратко ответил, преодолевая стремительно растущее раздражение.

— В таком случае получите, — и она грубо бросила на стойку пояс с рядом малопонятных причиндалов. — Станнер Р100, зарядное устройство, запасная батарея и кассеты с иглами в подсумках, набор ЗИП, универсальный нож, комплект выживания, аптечка, пояс с креплениями. Вы, Истоков, обязаны немедленно в присутствии представителя властей провести процедуру распознания владельца для оружия, приступайте.

Елки! Ну дела! Собственный станнер! Я растерянно огляделся по сторонам, но собрав мозги в кучу, сумел без подсказок разобраться с задачей. Читал и видел это в вирте не раз. Надо просто обхватить рукоять оружия ладонью, чтобы датчики считали узор с пальцев и открыть канал постоянной связи с чипом моего игольного парализатора. Прошло всего несколько секунд и запрещающий красный сигнал на кожухе «ствола» сменился ободряющим зеленым, а в визоре возникла рамка прицела, круто!

— Распознание проведено успешно. Предупреждаю, потеря и порча оружия является преступлением, также рекомендую детально изучить правила и ограничения по применению станнера на планете Прерия, предупреждаю, незнание закона не освобождает от ответственности. — Сказав все эти мрачные почти угрозы, и как мне показалось, с не малым удовольствием подпортив нам радость от приобретения оружия, «грымза»-оружейница подождав несколько секунд громко проскрежетала, — вы все еще здесь? Немедленно покинуть помещение!

Нас как ветром сдуло. До чего же неприятная тетка, ну, прям наша училка, точь в точь!

Только мы выбрались на свежий воздух, как якут прямо таки взорвался:

— Они что, смерти нашей хотят? В поле нужен полностью подконтрольный стрелку ствол, без разных умностей и ограничений! Это не их, это нас сожрут, если мы не успеем первыми! Ладно там, на Земле, а здесь, на Прерии, в диких землях, где людей можно полгода искать, на кой козе баян? Млять! Сегодня же или «поломаю» или сделаю «краш» системе этой — мне такой полууправляемый станнер не нужен. — Немного успокоившись и выпустив пар, подытожил якут.

— Но ведь за повреждение оружия тебя могут привлечь к ответственности, — попытался возразить ему.

— Млять, — мрачно отозвался Бэр, — пусть попробуют. Знаю я эти законы и правила, на них можно забить и забыть. Ты как хочешь, а я точно избавлюсь от «поводка умной системы».

— А я не знаю пока. Подумаю еще.

— Думай, но не долго. — Хмыкнул Бэрген, на глазах возвращаясь в привычно-улыбчивое состояние. — Только учти, на маршруте всякое бывает, и лучше если ты точно знаешь чего ждать от оружия, а оно тебя полностью слушает и не думает своими железными мозгами лишнего. Просто стреляет и все. Так-то. — Решив, видимо, что тема исчерпана, он переключился на другое. — Как дела с коптером?

— Вроде все нормально. Но толком еще не проверял, надо все системы прогнать, только времени не хватило. Зато заправился под горлышко — на две тысячи км полета должно хватить. Мне на карточку зачислили лимиты для обеспечения тридцать четверки. — Не смог не похвастаться. Встретившись глазами с якутом, и заметив искру понимающей усмешки, чуток смутившись быстро перевел тему. — Куда мы сейчас? На аэродром?

— Нет, это успеется. Надо загрузиться всем остальным, что необходимо для маршрута. Одежда, еда, палатка, спальники, оборудование, контейнеры для проб. Вытянем из старика Али-бея по максимуму.

Посещения автоматизированных госскладов обеспечения не произвело никакого впечатления. Просто огромные ряды разных грузов более-менее расставленные по ангарам, ориентироваться в которых оказалось возможным только по интерактивной карте. Берем телегу, «засвечиваем» очередную позицию из длинного списка запланированного и катимся за указателем. На выходе отсканировав все взятое, просто протаскиваем груз через рамку и аллес. Банально, но эффективно. Разве что якут на прощание «сделал ручкой» в сторону камеры наблюдения, мол, с приветом, службе безопасности. Я удачно разжился полным комплектом летной формой — очень приличной, с нашивками экспедиции РосГео на планете Прерия, гражданской авиации России и пилота коптера — с золотистым импеллером и крылышками. Жаль, куртки настоящей — пилотской, из тонко выделанной кожи, мне не полагалось. Но тогда же решил обязательно такую приобрести уже за свой счет. Границей нашей жадности стала заявленная грузоподъемность коптера — восемьсот кг, включая вес пилота и пассажиров. Так что брать с запасом не слишком то удалось.

Вызвав электрокар, сгрузили все в него приобретенное непосильным трудом и покатили к Альбатросу. Размещать груз я сразу не стал — решив для начала опробовать машину налегке и в одного — без пассажиров. Оставив Бэргена сидеть на груде вещей, сам после обязательного и второго уже за этот день внешнего осмотра коптера, занял кресло пилота. Начинается самое важное и ответственное — елки, и почему так руки вспотели. Фухх, надо успокоиться и выдохнуть. Берем легенду и действуем строго по инструкции. Электропитание включил еще раньше — перед внешним осмотром, теперь проверим как действуют во всех плоскостях штурвал, рычаг работы двигателей — все движется мягко, без люфтов. Очень хорошо. Дальше тестирую бортовой компьютер и все системы навигации. Кибер-пилот выдает данные, предлагает варианты виртуального интерфейса и полетных режимов, подстраивает триммеры. Настраиваю размещение показателей датчиков и всю конфигурацию под себя, как привычно с тех пор когда летал с отцом на «Торнадо». Проверяю данные с высотомера — выставлен ли он на ноль — опять все в порядке. Снимаю центральный тормоз несущих винтов. Теперь можно приступить к запуску всех четырех двигателей моей машины. Проблесковые маячки по бортам включаются сами и мне остается только сглатывая от волнения сухой ком в горле крикнуть по громкой связи «От винта!». Запуск. Тридцать четверка наполняется равномерным, все усиливающимся гулом. Вибрация практически не ощущается, зато сразу появляется ощущение силы и мощи машины. Посидел, просто вслушиваясь в песню моторов. Сразу нахлынули воспоминания. Отец, видишь меня? Я вернулся, вернулся в небо! Стоп. Еще не совсем. Так что лучше пока отложить эмоции в сторону. Несколько секунд борьбы с самим собой дали результат. Заглядываю в легенду, что там у нас дальше? Прогоняю по отдельности топливные элементы каждого из двигателей, проверяю батареи-суперконденсаторы, повышая и понижая подачу энергии на моторы. Все работает как надо. Даю время набрать обороты и прогреться, передвигая рычаг тяги вперед. Импеллеры уже раскрутились до необходимой для уверенного отрыва от земли скорости. Запрос диспетчеру на вылет. Набрасываю примерный маршрут по карте. Подтверждение, без лишних вопросов. Отлично.

Разворачиваю машину навстречу легкому ветерку, выровняв, даю максимум тяги. Коптер почти неощутимо отрывается от земли, плавно уходящей вниз. Зависаю на высоте двадцать метров. Выравниваю тягу. Кибер-пилот отлично «держит» машину. Спускаюсь ниже, почти касаясь шасси земли и снова поднимаю коптер на полсотни метров. Иду по горизонтали, закладывая круг поворотом носа, потом второй, уже с креном и набором высоты по широкой спирали. Отлично. Машина не слишком шустрая, зато устойчивая и послушная.

Иду почти вертикально вверх. Заодно проверим скороподъемность по факту. Забравшись на тысячу метров, так что город внизу превратился в кучку светлых коробочек на берегу огромного ярко синего океана, а линия гор на западе ощутимо развернулась и стала весомей, направил машину на восток — все же над водой как-то спокойней и шире, решившись пройти ряд основных пилотажных фигур.

Посадку на аэродромную площадку решил выполнить полностью самостоятельно — без помощи авторежима кибер-пилота. Посадил на четыре точки — довольно мягко и ровно, что еще больше подкрепило уверенность в своих силах. Отлично. Бросая взгляд на циферблат часов — прошло всего двадцать минут — быстро я. Бер как ни в чем не бывало продолжавший сидеть рядом с грудой вещей, с некой даже ленцой поднялся и махнул рукой, мол, давай сюда. Логично. Зачем таскать вещи, когда можно подкатить на коптере вплотную. Качусь по ВПП на колесах, а почти перед якутом, притормозив, разворачиваю машину кормой к нему и нажимаю кнопку открытия створок багажного отсека. Милости просим.

— Не глуши вертушку, сейчас закидаем шмотки в багажник и полетим по делам, — короткое сообщение от Бэра остановило мою руку, уже собравшуюся начать процесс глушения моторов. Но все же перевожу их в холостой ход и ставлю на минимум, незачем зря тратить ресурс.

Выбираюсь наружу. Здесь шум винтов куда ощутимее и громче, но терпимо, а главное, это шум моей машины.

— Подавай сначала самые тяжелые и крупные ящики, буду ставить их пониже.

Встаю на приемку и аккуратно раскладываю груз по отсеку, тщательно закрепляя, нам лишняя болтанка в небе точно ни к чему. Регулярно сверяюсь с данными от кибера — что там по развесовке и балансу по осям. Вроде бы большая куча вещей быстро заканчивается, правда, и свободного места почти не осталось. Закрываю створки и прогоняю кибера еще раз — все ли в порядке? Система дает почти 97 % эффективность и автоматом пересчитывает триммеры и усилия на всех моторах. Отлично, все равно с учетом неформатности некоторой части ящиков выжать 100 % просто не реально. Теперь можно и отдохнуть. Бэрген машет рукой заскакивает в салон коптера. Я забираюсь следом, закрывая дверь. Сразу накатывает тишина. Класс. Все таки шум утомил.

— А ничего тут, прилично. Даже стильно. И удобно. Места много, даже для четверых, особенно если откидные сиденья опустить. — С довольной улыбкой, широко развалясь на диване изрекает якут.

— Тут еще холодильник есть и кулер — пить хочется ужасно, — с этими словами я нажимаю на клавишу кулера и в стаканчик бьет струя чистой и прямо таки жгуче-ледяной воды. Медленно, с наслаждением пью, зубы сводит от холода, елки, какое блаженство!

— Вода это хорошо, но пиво — еще лучше! — Важно изрекает Бэр. — Так что сейчас самое время нам отправиться на другой край города, в «Пробу» тот самый пивной кабак про который я тебе рассказывал, — и в ответ на мой слегка недоуменный взгляд, пояснил, — ну, там еще собственное пиво варят. Уже опробовал — вполне на уровне и ценник хороший. Так что, готовься к первому рабочему вылету, пилот.

— Я не против, только уточни, где это. — не успел договорить, как на карте в моем визоре возникла яркая желтая точка.

— Видишь? Тогда, вали к штурвалу, летчик-асс. И полетели уже, дел еще вагон и маленькая такая тележка.

— Наглая ты рожа, Бэр. Уж и отдохнуть не даешь человеку. — укорил своего босса я.

— Ничего-ничего, на тебе пахать надо, так что на жалость не дави, и почему мы все еще тут, а не там, а фон Ток?

Ну, что на это ответишь? Пришлось, изображая старческое кряхтение и дрожь в конечностях переползать на свое — пилотское место. Вот только на самом деле мне это очень радостно, не знаю, надоест ли когда-нибудь? А пока — душа просится в небо.

Резво, с ощутимой перегрузкой, на максимальных оборотах ухожу вверх. Набрав семьсот метров, закладываю крутой вираж и набирая скорость лечу к цели, пересекая залив по кратчайшему курсу. Вот уже и на месте почти, даже чуть жаль, что так быстро. Кибер подсказывает, где поблизости свободная площадка для приземления. Снова сажусь сам — надо тренироваться, да и просто — просто хочется!

— Молоток, братишка, настоящий летун! — Громко звучит чуть насмешливая похвала. Поднимаю большой палец, мол, да, все отлично! — А вот теперь, лучше заглуши мотор, хочу чтобы ты со мной зашел. С людьми познакомился.

— Ты так говоришь, Бэр, словно сто лет тут живешь и всех давным давно знаешь. — Не мог сдержать удивленное восклицание я.

— Поживешь и выпьешь с мое — тоже будешь везде своим. — Глубокомысленно заявляет Бэрген тоном умудренного годами старика, а ведь он всего на два года старше! Или у них в Саха год за два идет?

Выключаю моторы, винты на стоп. Бэрген, не дожидаясь меня, уже скрылся за зелеными дверями «Пробы». И что за название странное? Скоро узнаем.

За последние годы бывать к ресторанах, пивных-кнайпах и кафешках мне не приходилось ни разу. Только в вирте. Но там — совсем другое дело. Отрываю двери и с первого же шага на меня накатывает волна из далекого прошлого. Дикий Запад, пиратские острова, сибирские заимки и трактиры. Класс! Стены из грубо обработанного камня, коричневато-серые и шероховатые. Узкие высокие окна, забранные частой решеткой, не слишком щедро освещают полутемный зал, пол из широких плит — скорее все же керамика, а не тесанный камень. Длинная оштукатуренная и выбеленная стойка, с темной толщиной сантиметров в десять столешней. Несколько начищенных до блеска пивных кранов. Камин с живым огнем, с рдеющими в пламени углями. На решетках, запекаются колбаски, шкворча и истекая соком, мгновенно испаряющемся, падая на исходящие жаром угли, распространяя по залу одуряющий аромат. Елки, в животе сразу забурчало, словно напоминая, «ты с утра ничего толком не ел, Ток, пора бы и подкрепиться».

Бэр машет рукой, сидя на лавке за одним из тяжелых, набранных из толстых досок, столов. По стенам развешаны рога, шкуры каких-то диких животных, видимо, местной фауны. И я сначала даже не сообразил, но потом дошло — слева от входа стояла настоящая оружейная стойка, в которой разместился с пяток разномастных карабинов. Да, замечательное место и даже немного опасное. О таком можно было бы только мечтать еще пару дней назад. Иду к Бергену, с острожным любопытством вглядываясь в лица посетителей и завсегдатаев. Большинство выглядят настоящими бродягами — чубатые, лохматые головы, у многих короткие бороды, усы. Обветренные, с темным, въевшимся намертво загаром на лицах, шеях и руках, походные куртки, пояса с ножами и игольниками, те карабины у входа — тоже наверняка их. Охотники, геологи? Что за люди тут собрались? Из какой они эпохи? Чудеса, неужели в мире есть еще места, где живет на самом деле такой народ?

Подсаживаюсь к Бэру и не удержавшись, только почему-то полушепотом, спрашиваю:

— Что это за кабак такой, почему называется «Проба», что это за типы тут собрались? Давай, рассказывай, интересно же, — для усиления воздействия пихаю кулаком его в бок.

— Обычные люди, наши братья — геологи, геодезисты, бурильщики и подрывники, охотники, рыбаки местные — всяких хватает. А почему «Проба» — так чего проще? Тут и про нас, геологов — мы часто пробы берем, и про пиво, хотя, чего его пробовать, его пить надо. Я решил, что нам не помешает пообедать, мне и пиваса дернуть пару кружек, а тебе пока, извини, никак нельзя, только вечером.

— Да я и не страдаю. — Хмыкаю в ответ. — Переживу и без пива. А вот жрать очень хочется и побольше. Смотрю на меню и читаю вслух, заказывая, — вместо пива — кувшинчик морса, вот хачапури — никогда его не ел, вот и попробую, колбаски, те самые, что на решетке — охотничьи, грибы тушеные, рыбный салат. И побольше.

— Чего побольше? — Не разобравшись, уточняет Бэр.

— Всего побольше, — рычу я в ответ. Мне конечно столько не съесть, хотя… но не могу я остановиться, и не просите! Тем более что цены — просто смешные по земным меркам, а аромат от колбасок медленно запекающихся на углях в камине просто одуряет. Интересно, почему так пахнет нереально?

— Лопнешь, — спокойно констатирует мой босс. — Вот спорим, не сможешь столько съесть.

— Я на слабо не ведусь, говорил уже, — отмахиваюсь от подначки, — ты лучше скажи, почему так пахнет замечательно? Какая-то химия специальная?

— Ха-ха, ну рассмешил, — отсмеявшись и вытирая выступившие из глаз слезы, отвечает напарник, — какая химия? Просто травки разные в горах собранные к мясу, когда череву набивают примешивают, повар здесь — дока по части местной флоры и фауны, знаток. И вот что — если все съешь, обещаю — заплачу за тебя, я на ветер слов не бросаю.

— А если не съем? — Уточняю на всякий случай.

— Тогда ты за меня, — философски отвечает хитрый тип. — Справедливо?

— По рукам, — соглашаюсь с ним, — не знаю, смогу ли одолеть все, что заказал, но постараюсь на все сто. — К этому времени стол обрастает многочисленными тарелками, приносят и хачапури — широкую лепешку с расплавленным сыром сверху — здоровенную, блин. Хорошо хоть есть ее мы будем вместе — Бэрген тоже отхватил ножиком изрядный кусман от пузырящегося маслом круга. Два запотевших кувшина — один с морсом, другой с темной пенной жидкостью и ароматом солода — явно пивом, торжественно водружаются в центре.

— Приятного аппетита, — вежливо говорю я и принимаюсь за еду, а в ответ слышу какое-то неразборчивое ворчание.

И на ближайшие минут двадцать мне стало категорически не до разговоров и наблюдений — мы устроили с Бэром настоящее пиршество, ни в чем себе не отказывая и сожалея, пожалуй, лишь о том, что наши желудки не бездонные. Мало того, что все было невероятно свежим, сочным и одуряюще пахло, так еще и вкусно оказалось до невозможности! Никогда бы не подумал, что столько могу съесть. Правда, под конец, уже доедая последнюю колбаску, решил про себя, что либо с грибами, либо с салатом я все же погорячился. С трудом разжевав и проглотив победный кусок, почти без сил, в неожиданном сонном одурении, осоловело посмотрел на якута, как ни в чем не бывало с блаженной миной цедящего пиво из кружки, и сообщил:

— Платишь ты.

— Да какие вопросы, — легко согласился он. — Вот так некоторые и не ведутся на слабо…

Этой поистине парфянской стрелы я никак не ждал и даже растерялся на миг, что же ответить, но потом решил — мне так хорошо и сонно, что реагировать на подколы друга просто не хочется совершенно. Все равно — пусть платит, хитрый азиат. Успокоенный этой мыслью, прислонился плечом к стене и прикрыл на секунду глаза.

Сквозь дрему мне показалось, что Бэр разговаривает с кем-то невидимым, и я удивился, что за странный он человек. Потом к нам за стол присели двое мужиков, в пропахших морским — солено-йодистым горьковато-свежим запахом куртках. Негромко заговорили с Бэргеном, но я не вслушивался, лишь время от времени приоткрывая глаза, чтобы убедиться — мой друг и босс реально здесь, рядом, он не плод моего воображения и не развеется как дым, сменившись убогими реалиями интернатской жизни.

— Просыпайся, харош кемарить, пора лететь дальше — дел еще по горло. — Вклинился в мой умиротворенный анабиоз голос Бэргена.

— Я не сплю. — Встрепенувшись, ответил.

— Ха, буду теперь знать, что если ты просто прикрыл глаза на полчаса, то это ты не спишь, а медитируешь, верно? Ладно. Но теперь, фон Ток, на самом деле — пора. Погнали, и время уже поджимает, учти до пяти часов все надо успеть.

— А что случиться в пять? — С проснувшимся любопытством уточнил я.

— Ха, узнаешь. Раз уж проспал, то пусть это станет для тебя приятным сюрпризом от меня лично. — Двери с прощальным стуком захлопнулись за нами и мы не спешно двинулись к коптеру. Бэргэн решил развить свою мысль, — слушай задачу, летун. Сейчас рванем на северный берег бухты — на базу геологов, там найдем местечко подходящее и скинем весь груз.

— Не понял, зачем это? Мы только-что его упаковали, — не сразу врубился я, а что, даже у гениев бывают тупняки, а я не гений.

— Млин, фон Ток, не тормози, для чего скидывать груз ясно, за тем, чтобы взять другой. И вообще, шевелись, дел по горло.

— Как скажешь, шеф, но учти, разгружать не буду — довезу и покемарю лучше в кабине. — Попытался отстоять свои права, но безуспешно.

— будешь как миленький, а иначе останешься за бортом намечающихся увеселений и невероятных приключений.

— Ну, елки, умеешь ты быть убедительным. — согласился, уже садясь за штурвал, и почти привычно поднимая машину в небо.

— Слушай, Бэр, а что это за место такое, «Проба»? Народ там… вид имеет опасный и даже слегка бандитский, если честно.

— Так и есть. Всякие люди. Но в основном работяги, как мы с тобой. Многие уже не первый год здешний грунт месят сапогами и просеивают.

— Золото что ли ищут?

— И золото тоже. Тут в горах и предгорьях столько всего расчудесного набросано матушкой-Природой, что только руки подставляй.

— Я заметил, что над северной частью города полеты ограничены, а район на океанском берегу по ту сторону гряды холмов, вообще закрыт — только по разрешению. Не знаешь, чего там такое?

— Боссы живут. Начальство местное во главе с полпредом президента на Прерии. Я там побывать еще не сподобился, но обязательно прогуляюсь в тех краях, а потом, так и быть тебе все расскажу.

— Харош хохмить, — чуть поморщившись, прервал его, — толком расскажи. А то кроме названия — Ново-Плесецк, ничего не знаю.

— Хм, просвещу уж тебя, спасу от тьмы невежества. Город основали совсем недавно — семь лет назад, сначала военные — устроили базу свою, станцию связи космической и центр управления спутниками, космодром небольшой. Потом начали геологи прибывать, спецы разные, пошла работа изыскательская, нарыли пол таблицы Менделеева, да еще и все элементы — нужные, дорогие и много. Завертелось. Город сразу в рост пошел, начали строить быстро. Смотри — вот мы сейчас как раз над заливом летим, видишь, он как пузатая бутылка с узким горлышком? На северной стороне — дальше еще, на берегу к океану обращенном, там «Белый город» так его местные называют. Резиденция полпреда, и жилье всех местных воротил и чиновников. Уже по берегу залива идет портовый и деловой район — там офисы, склады, терминалы погрузочные, причалы и доки для больших кораблей. Как раз оттуда твоих спецшкольников отгрузили сегодня с утра. И контора наша — с Али-беем во главе там же находится, и аэродром коптеров, и еще много всего интересного, мы туда и летим теперь.

— А дальше? На южном берегу?

— Все просто. Город и залив почти поровну делит речка — рекой ее назвать язык не поворачивается, вот Енисей — река, Лена — тоже.

— И Иртыш, — поддержал друга я.

— Точно. Так вот, к югу от речки — тоже склады, терминалы, кампусы, общаги, больничка, в которой ты лежал и порт, но уже рыбацкий.

— Подожди, мне показалось, или к нам за стол мужики подсаживались, от них рыбой пахло и морем…

— Не показалось, надо де, а я думал спишь… и чего-нибудь услышал? — Я только качнул молча головой — удобно в машине — камеры есть — можно в режиме видеочата общаться, так что и без слов иногда. — Да, пообщался. Про места и рыбу расспросил, на счет лодки сговорился сегодня на вечер — правда, не бесплатно, надо будет им кое-чего перевезти с места на место на нашем коптере. Зато рыбалку я тебе обеспечу по высшему разряду, усекаешь?

— Да. — Помолчав пару секунд, решил продолжить расспросы. — А дальше что? В городе.

— Есть еще район трущоб «Черный город» — там частные домики, палатки стоят, базар, рыбный рынок, лавки всякие, магазины, мастерские мелкие, кабаки и забегаловки совсем простецкие — вроде столовок. За ними на юг — космопорт, электростанция и завод топливный и терминал заправочный.

— Слушай, а банды здесь есть? У нас повсюду разные кланы, банды — что в сети, что в реале.

— Ну, не знаю еще, я ж только сутки как прилетел. Разберемся, всяко надо эту дурь с станнеров убрать, да и по мощнее чего надыбать не помешает.

— Незаконный ствол? — С сомнением протянул я.

— А хоть бы и так, ты что ли заложишь? Оружие в горах вещь необходимая, ты про местных хищников слышал? Таких станнером не напугаешь. И тем более не остановишь, тут калибр нужен правильный. Так что… о тебе же, твое небесное благородие, забочусь.

— Ну-ну, заботится он… Ладно, прилетели, что садиться или как?

— Давай, поближе к краю площадки, все меньше таскать. — Как только машина устойчиво встала на четыре точки, Бэр открыл бортовую дверь и выскочил, на ходу крикнув, перекрывая шум незаглушенных моторов, — я быстро, сейчас разберусь с местным начальством, пусть выделят нам кубрик.

— Зачем он нам? Мы же завтра улетаем?

— А сегодня ты где ночевать собрался? А если потом прилетим, что прикажешь делать? Да и сейчас просто скинуть весь груз не помешает.

— Понятно. Тогда моторы не глушу и начинаю выгрузку.

— Молоток, фон Ток. Все правильно понял. — Одобрил мои действия босс.

Через визор связался с логистическим центров базы и вызвал электрокар, снабженный слабеньким кибермозгом, он вполне самостоятельно способен докатиться до меня. А пока открываю грузовые створки и снимаю крепеж с контейнеров. Скидать ящики оказалось делом пяти минут, а вот Бэргэн так и не появился еще. Вызываю его по визору и кратко запрашиваю: «ты где, я все перетаскал, что дальше?». Ответ приходит еще через пять минут вынужденного безделья: «Лови координаты, наш кубрик номер 17, отправь шмотки туда, я приму, сиди в коптере, скоро буду». И отключился. Деловой чувак. Задаю новые координаты кару и махнув ему на прощание рукой, забираюсь обратно в кабину. Можно просто посидеть, глядя в бездонное и с этого дня снова открытое для меня небо. Почему-то вспомнились одноклассники. Может попробовать связаться с ними? Пашка Самохин, он же Самоход, хороший парень, мой частый соперник по киберфлайтингу. Сказано-сделано. Открываю окно чата и стучусь:

— Привет, как дела, Самоход?

И почти сразу ответ.

— Ток? Откуда ты? Нас тут на работу взяли всех, представляешь? По два куска в месяц и когда отстроим Комбинат, получим акции, представляешь! А ты как?

— Я в РОСГЕО угодил (про свое новоявленное пилотство и зарплату в три тысячи решил умолчать пока), буду техником-геологом на сдельной оплате в группе на маршруте, жилы промышленные искать.

— Тоже здорово, — чуть снисходительно отозвался Пашка, — нас на корабль погрузили, плывем, вокруг красотища, океан — яркий и огромный, солнце, ветер, загораем, на палубе устроили бассейн и мы из него не вылазим. Кормят настоящей едой, мясо, овощи, фрукты — бери сколько хочешь, представляешь? Пиво продают, — и понизив голос, добавляет с заговорщицким видом, — тут один чел травкой торгует, представляешь? Говорят, местная разновидность, никакого вреда и привыкания нет. Я еще не попробовал, а ребята вовсю дымят, ловят кайф, говорят, классно вставляет и недорого совсем!

— Пашка, нафиг траву, пиво — это да, не вопрос, — сразу занервничал я, Самохин человек хороший, но слишком увлекающийся, эх, — не бери ты ее, мало ли, откуда вы знаете, что вреда от нее нет?

— Да, брось ты паниковать, все под контролем. — С нотками взрослого, этак покровительственно оборвал меня Самоход. — Ты меня знаешь, я в торчки записываться не собираюсь. Нас тут уже учат вовсю — пока плывем отучись, сдам экзамен и если все будет гуд, получу доступ к управлению строительными роботами, представляешь? А там уже не две штуки, там все пять! Заколочу бабок, построю дом, открою свой кабак и буду всех корешей пивом угощать!

— Ну, смотри. — То, что радужные планы Самохода мне очень сомнительны, ну не верю я нашим властям ни на грамм, говорить ему не стал, зачем? — Будем на связи, как доберетесь, скинь координаты, мало ли вдруг поблизости окажемся, тогда и состыковаться можно будет. До встречи.

— Да, пока. Я пошел пивка холодненького выпью, эх, красотища тут, рыбы всякие, представляешь, даже из воды выпрыгивают! Не парься Лёнька, держись бодрее! — И Пашка отключился. Деловой. Главное, у них все нормально. Это хорошо.

Сигнал от Бэра застал меня почти врасплох.

— Красный барон, ключ на старт, буду через минуту.

— Есть ключ на старт. — А что еще отвечать? Перевел рычаг управления двигателями вперед, разгоняя импеллеры. Открыл бортовую дверь, в которую точно по расписанию практически ворвался Васильев.

— Погнали, координаты уже у тебя. — Выдохнул усаживаясь на пассажирский диванчик.

Лететь оказалось не далеко. Все те же склады, где мы были недавно. Буркнув нечто вроде: «Жди здесь» Бэр опять испарился. Но вскоре появился снова, но уже с грузом — на каре лежал сияющий, новенький подвесной топливный баллон — такие можно крепить дополнительно в коптерах, если планируется особо дальние маршруты.

— А чего один взял? Тогда уж два надо было? — Задаю логичный вопрос, дождавшись когда Бэр снова усядется в салоне.

— Не, это не для нас. Договорился с мужиками поменяться.

— Ты с ума сошел, это же казенное имущество, как я отчитываться буду за потерю? — сразу вскипел я, возмущенный его самоуправством.

— Не кипятись, фон Ток, баллон записан на меня, а списать — не вопрос, укажем, что уронили в ущелье и все. Кто и чего там будет разбирать? Давай лучше теперь на заправку, вкачаем топлива по полной и дальше рванем.

— Смотри, тебе виднее, — с сомнением ответил я.

— Вот именно, хорошо что ты это понял, мне виднее, так что давай, вперед и вверх, время не ждет.

Сделав еще два коротких перелета, и прихватив по пути удочки и прочие рыбацкие снасти, привезенные с Земли Бэргеном, мы оказались за пределами Ново-Плесецка. Те самые, смутно запомнившиеся личности, что подсаживались к нашему столу, без лишних слов утащили баллон. Взамен Бэру досталась непонятного вида длинная штуковина в кожаном, потертом чехле и магнитный ключ от вытащенной на берег моторки.

— Как и договаривались — завтра утром вернете лодку. Удачного лова!

— Да, не вопрос, все будет в лучшем виде. — Улыбаясь, ответил Бэр.

Мужики сели в небольшой вездеход и укатили в сторону города.

— Я так понимаю, мы будем ловить рыбу? С этой лодки? А это что такое? — Наконец смог прервать молчание и выдал накопившиеся вопросы.

— Само-собой, или ты думал, что я уеду отсюда так и не порыбачив? За кого ты меня принимаешь? А это — винтовка, брат. Вещь крайне необходимая. Прерия — полна сюрпризов, тут хищников столько, что… и станнер от них не защита ни разу. Вот я и озаботился обзавестись калибром посерьезнее.

— А чего в магазине оружейном не купить? — Попытался возразить я.

— Ха, ты ценники там видел? А то, что они все с режимом распознавания? Нее, мне такое счастье и бесплатно не надо. Оружие должно стрелять тогда и так, как мне надо. И заметь, мы не потратили ни рубля, а сумели обзавестись полезными девайсами. Ещи прогу мужики скинули — так что завтра утром уберем ограничения в станнерах и тогда со спокойной душой можно выходить маршрутить. — Он замолчал, с улыбкой и радостным блеском в глазах, вглядываясь в ширь океана. — Рыбачить будем прямо здесь, парни сказали — место козырное, смотри, речка рядом, она выносит свои мутные воды далеко от берега, а на границе чистой и мутной воды стоит местная рыба, ее белорыбицей назвали, говорят очень похода на нашу, якутскую нельму, шикарная рыба, скажу тебе. Она хоть и хищник, но нежный и острожный. Сидит за завесой и берет очень аккуратно. Вот ее и будем добывать.

Загрузив спиннинги и прочие снасти в лодку, столкнули ее на воду, что оказалось совсем не сложно — корпус из углепластика весил совсем немного. «Садись на весла — выводи нас к границе мути» азартно скомандовал Бэр. Пробираюсь мимо него и усаживаюсь на среднюю банку, весла в руки и вперед. Давненько не греб, но худо-бедно справился. По широкой дуге вывожу посудину на место, где желтоватые воды речки окончательно уступают прозрачно-синим морским и табаню. Стоп машина.

— Якорь будем опускать? — Спрашиваю.

— Не надо, если что, будешь подгребать. Все, теперь молчи и смотри. Ловить будем на воблеры, у меня их целый набор. — Бэр показал снасть похожую на рыбку с прозрачной лопатой на нижней губе. Нам нужен зарывающийся, а не поверхностный. За счет вот этой лопатки он погружается на определенную глубину.

— Это типа приманка? — Соображаю я.

— Неее — это не приманка. Это провокатор. Она просто как маленькая рыбка себя ведет. А подергиваниями можно и игру её разнообразить. Чем меньше лопата, тем меньше она заглубляется.

— Не логично! — Пытаюсь разобраться.

— Ты посмотри, лопата потому так и зовется, что зарывается в воду… — Ответ даже без тени улыбки на лице. — Но ты еще вот глянь. Она и еще боковой изгиб имеет. То есть пока ведешь ее равномерно, то она идет по заданной глубине и играет за счет боковых изгибов. Но рыба на такое часто не ведется. Лучше проводку делать хитрее. Подергивать удилище. Замедлять или ускорять подмотку катушкой. А то порой и просто бросить все на секунду, а потом опять начать работать. Чем разнообразнее приемы, тем лучше. Потому что никто не знает, какая рыба и на какую игру, и приманку кинется. Порой обычные колебалки лучше, чем все остальное вместе взятое.

— А если будет обрыв? — Опять спрашиваю.

— Не страшно. Запас имеется. — Отмахнулся от меня Бэр. — В нашем случае нужно заглубление метра на три-четыре, здешняя нельма в средних слоях любит охотится. Поклевка у неё осторожная. — Горячо, хоть и полушепотом, словно боясь спугнуть добычу, объясняет Бэрген.

— Да, ты уже говорил, — сам не заметил, как и меня захватил промысловый азарт, елки, здорово то как! — Что дальше?

— Будем ловить, — лаконично ответил Бэр. И смилостивившись в ответ на мой непонимающий взгляд, добавил. — Я на «шпулю» намотал метров сто пятьдесят отличной плетенки, пятнадцать кг эта леска держит, тройник кованный. Визоры снимай, сейчас они только помехой будут. — Я и не подумал ослушаться, быстро спрятав чудо-окуляры в карман.

Взмахнув спиннингом и запустив воблер метров на тридцать вдаль, Бэр начал изредка поддергивая удилище выбирать приманку на себя, чтобы разнообразить игру, как он все же соизволил тихо пояснить. Несколько забросов прошли тихо, как наконец, что-то аккуратно толи притерлось, толи взяло, кончик удилища согнулся и снова распрямился, неужели… Точно, есть подсечка. По напрягшимся плечам и шее Бэра понял, что рыбина весит не слабо. Якут начал катушкой её вынимать, но вдруг последовал рывок. И вдруг фрикцион запел разматываясь, а Бэр оказался не при делах.

— Вот мля, что-то тяжелое, — проскрипел Бэрген, — фрикцион аж шпулю нагрел и метров пятьдесят стравил.

Поймав момент, работая то катушкой, то удилищем, он начал подтягивать рыбину к себе. Даже лодка поплыла на встречу добыче. В непрерывной и выматывающей борьбе прошло минут двадцать. Постепенно человек одолевал, все ближе подводя рыбу к себе, наматывая оборот за оборотом леску на катушку. Неожиданно повернувшись ко мне, он сказал:

— Она уже подвыдохлась, хочешь попробовать? — Широкая, счастливая улыбка вернулась на лицо друга.

— А мне можно? — С неожиданной робостью, после всей этой картины противоборства титанов с сомнением спрашиваю.

— Можно. — Решительно отвечает Бэр, держи давай, — и сунул мне спиннинг в руки. — Мотай на себя, и держи крепче, чтобы не вырвала. Только не задавай больших углов на удилище, а то сломаешь.

Сразу чувствую с какой силой тянет скрытый под толщей воды зверь, елки! Начинаю накручивать на себя, ощущая как рыбина бьется на леске. С ума сойти, и как он ее удержал вообще?!

— Подтягивай, подтягивай, смелее, к борту давай! — Уже не таясь кричит счастливый рыбак. Я подмотал леску почти полностью, и увидел серебристый бок здоровенной рыбины с широкой квадратной пастью, усаженной короткими словно щетка зубами. — Ого, да тут на пару дней пирушки хватит! — И счастливый и пыжащийся от своей удачи Бэрген, взяв за жабры речного исполина, затянул его в лодку. — Мы переглянулись, полные восторга и чистой незамутненной радости.

— Ну-ка, да она килограмм десять, не меньше потянет! Вот держи, попробуй свой первый настоящий трофей! А я пока воблера вытащу.

Неловко ухватываю руками за жабры, стараясь повторять приемы якута, и с трудом удерживаю метровой длины рыбину. И в самом деле огромная и тяжелая.

— Что, проникся? Да, новичкам везет, это Али-бей верно подметил. Будет у нас сегодня шанс отметить как следует! И прилет на Прерию, и знакомство, и начало работы, и коптер, как считаешь, Лёнька, — впервые обращаясь ко мне по имени, с улыбкой восклицает Васильев, — хватит нам этой красавицы на все?

— Точно хватит, Коля, за глаза и еще останется, так что можно с кем-нить и поделиться. — Смеясь, отвечаю ему. И мы стоим в лодке хохоча как сумасшедшие сами не понимая над чем же смеемся… Потому что нам так хорошо, что искать причин просто нет смысла.

Немного успокоившись, выгребли к берегу. Бэрген отправил меня за несколькими вместительными пластиковыми контейнерами, которые он предусмотрительно прихватил с собой.

— Будем разделывать рыбину и сразу в них укладывать, а потом в холодильник.

— Слушая, сколько я слышал про строганину вашу северную. Делают ее из нельмы?

— А ты голова, Леонид, — задумчиво отвечает рыболов, — я что-то и не подумал, можно ведь часть в морозилке заморозить запросто. Получится деликатес настоящий. Так и сделаем. Кусок балыка на это потратим.

Распластав рыбу вдоль хребта, Бэр привычными и очень ловкими движениями отделил балыки и разделив их на четыре части, сбросил в контейнеры. Один кусок выделил для строганины — этот ящик я засунул в небольшую морозильную камеру нашего холодильника.

— Все, до вечера полежат. Из головы и хребта уху сварим… А мясо на гриле приготовим, оно нежное, жирное — ты, братишка, даже не представляешь, как это вкусно! Давай, руки мыть и срочно в город полетим, надо пивком затариться, ну и вообще…

— Только давай сначала искупнемся, а? Грех на берегу быть, пляж такой, и не окунуться разок-другой. Упрели все и изжарились сами на солнце почти как та нельма на решетке, давай, а?

— Согласен, все же котелок у тебя варит, Точилло, я по привычке, понимаешь, у нас даже летом вода в реках ледяная… Эх, понеслась! — Бэр на ходу стряхнул с ног ботинки и уже у самой кромки прибоя скинув одежду, с разбегу влетел в океан. Я не отставал. Вода оказалась невероятно освежающей, чистой и приятной, что ли… даже вылазить не хотелось. Отмахав в разных направлениях брасом, напрыгавшись и нанырявшись до полного одурения, мы без сил выползли на берег и разлеглись на мелком белом песке.

— Красота, елки. Зачем куда-то в горы ехать, плевать на все, давай будем ловить рыбу, загорать и купаться в море, это же рай земной! — Совершенно искренне и горячо, на одном дыхании высказал я.

— Не, братишка, нельзя. Опять же, надоест. Мужчина должен быть мужчиной, а не бичбоем, пляжным мальчиком. Да и поверь, искать месторождения — чертовски увлекательно, а когда находишь что-то стоящее… слов нет…

— Слушай, — мне внезапно пришла в голову мысль и я решил ее озвучить, — Николай, а чего ты еще на Земле в экспедицию на Прерию не записался, наверняка тебе и билеты оплатили бы…

— Млин, да с этими чинушами только свяжись! — Васильев от одного упоминания о чиновниках сразу посерьезнел и уселся на песке, а чуть помедлив, тоже поднялся, внимательно слушая его рассказ. — То документы не такие, то я рожей не вышел, то срачка, то болячка. Понимаешь, они же по земным меркам подходят, а у меня универа за плечами нет, ни колледжа, только практика и экстернат. Дело то я не хуже прочих знаю, но там, — он неопределенно махнул рукой куда-то в небо, — правила жесткие, сам понимаешь. А здесь, сам Али-бей нас принял и без проволочек, на работу взял без обсуждений и оклад положил полноценный, снабжение обеспечил, так что… Я когда решил — все, хватит штаны просиживать, пора что-то менять. А тут еще и новости про Прерию, это для многих прочих — мол, все круто и уже колышками размечено, а знающему человеку сразу понятно, что работы геологам на территории пять на шесть тысяч километров еще на десятки лет хватит… Понимаешь, просто физически так быстро разведать не реально. Ладно, про специфику нашей работы завтра поговорим, — остыв и снова заулыбавшись, закончил Бэр. — Давай, окунемся еще раз, смоем песок и сразу в небо, время не ждет.

— Я только за.

Заходили мы в этот раз со стороны океана, пройдя над фарватером узкой горловины бухты, солнце, уже несколько часов как перевалившее зенит, ощутимо смещалось нам за спину — на запад.

— Куда теперь, шеф? — Изобразил я таксиста из старых фильмов.

— Рули к Деловому району, там есть площадка для коптеров, приземляйся и глуши мотор.

— А что мы там забыли? Я думал сейчас в кабак, за выпивкой и прочими гастрономическими сопровождениями…

— Это успеется, а пока давай на северо-запад, в кабак по дороге на юг заглянем еще.

— Ого, ты, я смотрю, прямо логистику простроил, — с подковыркой выдаю реплику.

— Именно, все продумано до мелочей и оптимизировано, каждая минута на счету, так что прибавь ходу, фон Ток. — с шутливой серьезностью отвечает Бэрген.

Без труда найдя по карте требуемую площадку, запросил кибер-диспетчера о посадке. Здесь, в Деловом секторе «Белого города» все строго и по правилам, почти как на Земле. И совсем не похоже на хаос и вседозволенность Южного района Ново-Плесецка с его беспорядочной одноэтажной застройкой и полным отсутствием контроля. Чем-то мне это до боли напомнило реалии жизни в «бедных» кварталах российских мегаполисов, куда власти «милостиво» расселяют безработных и не нужных им граждан. Елки, от одного воспоминания меня бросило в жар, вот почему я анархист — не приемлю никакую власть и не верю их лживым басням! Пусть дурят другим головы, меня не обманешь. Фуххх, чего это со мной? Сейчас то все иначе, да и «трущобы» южного берега все равно куда веселее и живее земных. А главное со мной больше такое не повториться — второй раз никому не позволю засунуть себя в этот чертов отстойник для выброшенных на обочину жизни.

Пока рассуждал, успели добраться до места. Зависаю над обозначенной диспетчером точкой и плавно встаю на четыре точки. Отлично, и с каждым разом все точнее. Ай да умница, Ток! Как говорила мама, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Да и цену своей удаче и мастерству ты знаешь только сам. Отключаю двигатели, дожидаюсь пока винты остановятся, ставлю на тормоз и перевожу систему в спящий режим.

— Готово, можно идти, — бодро рапортую начальству, на удивление смирно сидящему позади, а не выскакивающему почти на ходу, как крутой космодесантник. — И куда мы теперь, если не секрет?

— Какие тайны между напарниками… мы с тобой, брат Точилло, идем заниматься важнейшим из искусств двадцать первого века.

— Это чем же? — Заинтриговал он меня, если честно.

— Шоппингом. Вооот. Вещичками мы подразжились, но простецким, рабочими, а ведь жизнь, открою тебе секрет, это не только работа, но и разнообразный и иногда очень приятный досуг. Так что подходящий смокинг, фрачная пара, лайковые перчатки и костюм для гольфа нам совершенно необходимы.

— Ты про набор клюшек забыл. — Решил поддержать я шутку друга.

— Каких клюшек? — Толи сразу не сообразил, толи прикинулся непонимающим Бэр.

— Для гольфа… или костюмчик тебе нужен просто чтоб был?

— Верно, и клюшки тоже. Все таки ты у нас голова, фон Ток. Короче, идем прибарахлиться для светской тусовки.

— Вот не знал, что мы туда допущены… — выразил я свой скепсис.

— Не буду спорить, убедишься сам, Фома-неверующий. — Как бы устало махнул рукой Бэрген.

Пока длился наш шутливый разговор, мы успели добраться до вместительно и сияющего белизной пластиковых панелей ангара с зеркальными торцевыми стенами, внутри которого располагался большой магазин не дешевой и весьма приличной даже на первый взгляд, одежды и обуви. Определять качество вещей не трудно, я много раз замечал, что всегда почему-то подходишь к самым дорогим и классным ботинкам или куртке, словно у них есть особое очарование и притягательность для людей. А здесь такого добра вокруг — не мало.

— Ты куда нас притащил, якутский геолог? Разорить хочешь? — Поинтересовался у Бергена через визор.

— Так, паникеров и женщин за борт, отставить кипеж, командовать парадом буду я. Ты лучше проверь сколько у нас на счетах денег и прикинь ценники — вполне нам по карману, живем один раз, так что не жмись, барон.

— Ну смотри, — выразил свое сомнение я, решив подождать развития ситуации. А заодно реально проверил свой счет и удивленно присвистнул, обнаружив солидное и чертовски приятное его пополнение. Три тысячи как с куста — богато живет РосГео… Это что получается, нам Али-бей вроде как на обзаведение аванс подкинул от щедрот. Значит не просто так намекал, что если промышленную жилу нароем… Получается, не врет…

— Ты не тупи, Ток, а лучше прикинь чего бы хотел прикупить, чтобы и не разоряться, и выглядеть стильно. Хочешь красивым девушкам нравиться? Вот и покумекай, только в темпе, времени у нас максимум полчаса.

Желания тратить деньги у меня не было, но приказ есть приказ. Пройдясь вдоль рядов, подыскал себе легкий комплект из светлых льняных брюк, белой рубахи навыпуск с низким воротником-стойкой. Примерил и остался доволен своим выбором. К одежде подобрал кожанные пояс и мокасины в тон — светлокоричневые. Уже почти добравшись до кассы, наткнулся на спецотдел — с одеждой для разных стильных экстремалов и спортсменов — пилотов, гонщиков, байкеров и яхтсменов. И сразу увидел куртку. Почти такую же как у отца — тогда, пять лет назад. Как я жалел потом, что она пропала, а может быть мама ее продала? Вещь была настоящая и понятное дело не дешевая. Тонкая, прекрасно выделанная ягнячья кожа, классический «пилот», примерил и понял, что снимать ее просто не хочется, хотя на улице и жарковато для нее, зато в небе, на высоте в пару километров и выше — в самый раз.

Касса выдала чек на тысячу восемьсот рублей — елки, у меня даже рука на миг дрогнула — сразу такую кучу денег выбросить… но гулять, так гулять и я подтвердил оплату. Бэргена пока видно не было, поэтому мирно приземлившись на удобное кресло, устроился с бокалом прохладно-чистой воды из кулера, красота. Сначала просто заметил какого-то джентльмена в белом, идущего по проходу, и только спустя пару секунд в голове сложилось — это же мой босс! Но как же он преобразился! Невероятно стильный костюм с рукавом в три четверти, темная футболка на контрасте с сияющей белизной пиджака и брюк, белые мокасины на босу ногу — настоящий франт. Да, в таком облике его без проблем пустят в самые фешенебельные заведения. Расплатившись, он неспешно подошел ко мне и вопросительно приподнял бровь, мол, ну как?

— Шикарно выглядишь, Николай. И что теперь, в таком виде пойдем на маршрут, каменюки собирать?

— Есть занятия и поактуальнее и поинтереснее. Поднимайся и погнали. Ты только куртку купил?

— Никак нет, обзавелся и прикидом типа твоего, только попроще немного.

— Молодец, а чего не переоделся сразу?

— Такой команды не было, да и неохота, если честно. Я уж лучше так — в форме буду, если ты не против.

— Ну, смотри, фон Ток. Решать тебе. Сейчас на ту сторону залива рванем, в «Пробу», затаримся всем необходимым и полетим дальше — и давай смотри веселее, Точилло, нас ждут великие дела!

Пока летели якут молча прикидывал сколько и чего надо прикупить для пикника. И когда мы приземлились, все уже было подготовлено — оставалось лишь закидать в грузовой отсек и закрепить. Три коробки с разной снедью, объемистая емкость-термос литров на десять, не меньше, кабатчик — солидный мужик с блестящей и дочерна загоревшей лысиной — сразу сказал, мол, кег с возвратом, на что Бэр лишь согласно кивнул головой. Уже привычно крикнув: «От винта», поднял машину в небо.

— Летим в космопорт, — поступило новое целеуказание.

— А что мы там забыли, Берген? Или ты кого-то встречаешь? Знакомых с Земли? Поэтому и по времени лимит? — Выразил догадку.

— Почти угадал. Слушай, Ток, у нас есть почти все что требуется для настоящей вечеринки — место, пляж, красивый вид, океан, прекрасная погода, шикарная еда и отличная выпивка, даже музыку сможем обеспечить, но что еще необходимо, как думаешь?

— Вроде все… — протянул я с сомнением и неуверенно добавил, — еще народ для компании, девчонки там…

— Эх ты, дитя спецшколы… не девчонки, а девушки, и не абы какие, а красивые, веселые и категорически ничейные, то есть свободные, по крайней мере здесь, на Прерии.

— Понял тебя. Да, девушки это замечательно, но откуда они возьмутся?

— Некогда объяснять, скоро сам увидишь. Твоя задача, быть рядом и не отсвечивать особо, разговоры я возьму на себя, ты если спрошу чего, поддакивай и вообще, держись уверенно.

Добрались быстро, приказ босса, четкий и внятный, жми на полную, опаздываем уже, и я выжал РУД (рукоять управления двигателями) на полную мощность. Космодром уютно расположился в долине между двух невысоких горных гряд, надежно прикрывающих взлетно-посадочную полосу космодрома от боковых ветров и с океана, и с Большого хребта. Толково разместились, ничего не скажешь. Когда шли по глиссаде, успел заметить стоящий на ВПП пассажирский космолет, вдалеке отметил еще грузовой челнок, рядом с которым вовсю суетились погрузчики. Да, активность, конечно, так себе, но все же имеет место быть. Посадка прошла тихо — площадка, залитая спецпокрытием и почти стерильно вычищенная от пыли мягко приняла все четыре колеса шасси.

— Млин, опоздали таки. Я скоро, жди здесь, — бросив на ходу, Бэрген тут же рванул в сторону космопорта.

Заглушив двигатели, осмотрелся вокруг — в прошлый раз не удалось, так хоть теперь… Компактное по сравнению с земными аналогами двухэтажное сплошь зеркальное здание, спутниковые антенны на крыше, надпись «Космопорт „Ново-Плесецк“». Рядом здание таможни и пограничной службы — это я уже из визора вытащил. Людей мало, и вот к слову, уже сутки на Прерии, а ни одного полицейского или военного не заметил даже. Открыл дверь кабины, сразу ударила волна теплого, даже горячего воздуха. Решил не сидеть, спрыгнул на землю и немного потоптался вокруг своей «тридцать четверки» в поисках тени, которой толком не нашел. Да тут еще появление нового, скоростного коптера с винтом-толкателем сзади, вздуло мощную волну горячего воздуха, не давая дышать. И сам не заметил, как оказался в здании космопорта. Только здесь смог вздохнуть свободно — кондиционеры работали на совесть, обеспечивая приятную свежую прохладу. Круто, надо же это «Ми-351В», модель только с января этого, 2075 года начала поступать в продажу, как услужливо подсказала моя база, давно закачанная в визор и регулярно обновляемая. И уже здесь, на задворках освоенного космоса, интересно, кто здесь такой модный? От нечего делать сделал запрос и получил краткий ответ — вертушка принадлежит администрации полномочного представителя президента РФ на планете Прерия Ремезова А.П.

Из новоприбывшей машины выскочили чертями коробочными двое братцев из ларца, одинаковы с лица в черных костюмах… и не жарко им… вот только вспомни про разных там и на тебе — явные охранники, интересно кого встречают? К площадке подкатил белый микроавтобус, из которого выбрались трое — пожилой дядька наверное с женой, судя по тому как он услужливо ей руку подал, и девица моих лет — ничего так себе, хорошенькая. Быстро забрались в коптер и машина мягко набирая высоту, ушла на север — в сторону города. Проводив взглядом коптер и прикинув, с какой скоростью он летит, да не нам чета… решил просто прогуляться по залу. Сделал десяток шагов и замер, слегка остолбенев. Белый легкий костюм, тончайший нежно-зеленый шарф, струящиеся светлые волосы, уложенные в изящную прическу.

Ух ты, какая девушка замечательная. Вот бы с такой познакомиться… Ноги сами понесли в ее сторону, наверно, со стороны это выглядело так, словно специально к ней подхожу… Девушка обратила на меня внимание и дождавшись пока я каким-то замысловатым зигзагом-полубоком придвинулся на какие-то два метра, так что протяни мы руки и смогли бы прикоснуться друг к другу, она мягко и спокойно сказала:

— Господин пилот, вы не съемочную группу Гугл ищете?

— Неет, к сожалению. — С трудом ворочая ставшим чужим и деревянным языком промямлил я, и как же мне хотелось в этот миг быть тем счастливцем, который был послан именно за «съемочной группой Гугл»…

Девушка улыбнулась, словно извиняясь за ошибку и чуть повернула голову, все, разговор окончен. Но я, цепляясь за ускользающую нить с отчаянием утопающего вытолкнул из себя очередную нелепость:

— А вы не хотели бы… — короткая заминка, и набрав в легкие воздуха, как ныряльщик, бросился я в глубину, — на пикник слетать, мы с другом на океанском берегу, — все ускоряя темп, продолжал объяснять я, уже и сам с трудом понимая, что несу, — на пляже, вечеринку устраиваем. Меня Леонид Истоков зовут, я вас приглашаю, — окончательно смутившись, только и смог выдавить в финале, неожиданно поняв, как должно выглядеть приглашение даже незнакомого и безымянного постороннего для нее.

Но в ответ услышал совсем не то холодное безразличие пополам с презрением, которые ждал, и к чему с горечью готовился.

— Я бы с удовольствием, но сегодня никак не получится, только прилетели… — Все с той же мягкой улыбкой ответила девушка.

Высокая. Еще и каблуки, так что разница в росте почти не ощутима — какие-то десять сантиметров — это не в счет. Глазищи огромные и зеленые как молодая листва на березах, и сама как березка — стройная и гибкая, елки…

— А мы завтра уже на маршрут улетаем, рано утром. — Уже в полном помешательстве с сожалением о призрачной возможности, которой она конечно же поделилась со мной только из вежливости, протянул я.

— На маршрут? — Неожиданно заинтересовалась девушка. Точно, она ведь сказала что-то про съемочную группу, наверняка журналисты и всем интересуются, значит, есть шанс! И с вновь обретенной уверенностью глядя сверху вниз, ответил:

— Да, месторождения искать. Может вы мне дадите свой контакт, когда в следующий раз прилетим в город, я бы с вами связался и рассказал что-нибудь стоящее…

— О, замечательно! Меня зовут Диана Морозова, корресподент компании Гугл здесь на Прерии, так что если будут у вас интересные новости — с радостью выслушаю, еще и знаменитостью вас, Леонид, сделаю.

Надо же, она и имя мое запомнила!

— Х-хорошо, очень надеюсь, будут интересные вести.

— Тогда сразу мне сообщайте, договорились?

— Конечно! Ждите звонка, Диана, мы с вами еще обязательно встретимся.

— В таком случае до встречи, Леонид, — и девушка протянула мне руку, которую я с неким трепетом и осторожностью пожал, скорее, просто коснувшись нежной ладони…

Зачем и куда я пошел дальше — не очень понятно, просто шагал и улыбался, на душе было хорошо. Надо же какая встреча странная и удивительная. Мы с Дианой совсем из разных миров, это понятно, и никаких иллюзий нет, но пусть даже лишь маленький контакт — уже здорово!

Оказавшись рядом с выходом из зоны прилета остановился, решив подождать Бэргена почему-то именно здесь. И оказался прав.

Из разъехавшихся в стороны внутренних дверей появился Бэр, сияя белым костюмом и улыбкой, обнимая за талии двух девушек, еще одна чуть в сторонке идет, все как на подбор — красавицы в светло-синей униформах и золотистых шейных платках, позади парень тащится с сумками, тоже — в форменной одежде, наверное бортпроводник или стюард, как там правильно?

Бэр по своей привычке не стал медлить и сразу принялся «наводить мосты» и крепить контакт.

— Девочки, знакомьтесь, это мой напарник, пилот Леонид «Ток» Истоков, он и повезет нас на вечеринку, как, красный барон, помчим с ветерком таких красавиц?

— Само собой. Долетим в один миг. — Здорово! Хорошо повеселиться я только за! Надо же, бывают такие счастливые дни в жизни! Вот ради таких дней и есть смысл во всем. Может и криво сформулировал, зато точно. Решив не заставлять ждать своих новых пассажирок и пассажиров, рванул вперед, на ходу убедившись, что Диана уже исчезла, развеявшись как сон. Наверное уехала… или просто привиделась?

Выгрузив всю компанию неподалеку от уже облюбованного нами пляжа, я чуток притормозил Бэра, уже намылившегося куда-то слинять вслед за девицами.

— Стой, братан, меня ты представил, а имен девчонок не сказал.

— Не вопрос. Смотри и помечай себе в визор. Брюнетка с роскошной попкой и пятым размером — Вика, та что поменьше ростом, рыженькая и смешливая — Вера, а Настю, — он указал на стройную светловолосую девицу, — ты и так должен помнить. Учти, на всякий случай, она мне понравилась.

— Ты уверен? То есть, мне эта Настя еще при первом знакомстве, тогда у трапа космолета, показалась какой-то ненастоящей, пусть и красавицей…

— Млин, всё, Ток, оставь свои размышления при себе, лучше давай, помоги палатку поставить.

— Извини, брат, ты не думай, я… — последние слова сказал в пустоту, Бэргэн уже свалил на первой космической. Ну, дело его. А мне эта Настя не нравится хоть ты тресни.

Но босс прав, лучше заняться делом.

Под чутким руководством Бэра поставили втроем палатку — вместительную, с высоким — даже с моими ста девяносто восемью сантиметрами не нужно наклоняться находясь внутри — разве что при входе легкий поклон земле, но это почти привычно. Третьим в наш дружный дуэт затесался серьезный и сосредоточенный парень-бортпроводник назвавшийся Сергеем. Мы сразу его в Серого перекрестили. И проще, и удобнее. Парень больше мешал, чем помогал, но наезжать на него резона никакого — человек в первый раз попробовал такую хитрую работу, у меня к счастью кое-какой опыт имелся и именно с такого типа креплениями, а про матерого геолога — Бэргэна и говорить нечего. Так что управились быстро, закинули внутрь все сумки и позвали девчонок — переодеваться. А сами пока занялись розжигом костра для последующего приготовления свежепойманной нельмы. Основную руководящую роль взял опять же якут, уверенно и с явным знанием дела разложивший собранные ветки и быстро нарубленные сухие дрова в наскоро сложенном из камней очаге.

— Нужно будет подождать, пока дерево перегорит в угли, на открытом огне мы рыбу просто испортим и всего делов. Так что ваша, орлы, задача регулярно добавлять дровишек, только аккуратно, не развалите костер и не загасите его случаем. А пока время есть — самое время искупнуться как следует и позагорать.

Только мы разобрались с костром, как из шатра (иначе никак в этой ситуации и не скажешь) появились три царевны или как там еще у Пушкина и Ершова в сказках? В легких бикини, стройные, легкие и игривые, встряхивая роскошными, густыми гривами волос на свет явились девушки. Полный конец обеда. Немая сцена. Оценив произведенный фурор, все три красавицы весело рассмеялись, рассыпав вокруг звонкие колокольчики и переглянувшись, заявили нам — вы как хотите, мальчики, а мы купаться.

Возражений с нашей стороны не последовало. А вот желание как можно скорее разделаться с еще минуту назад так увлекавшем древнейшим делом разведения огня возникло сразу. Бэр, помахав наядам вслед, решительно заторопился в палатку. За ним следом и Серый. А мне вдруг стало тоскливо и даже обидно. В одежде я еще туда-сюда, а в одних плавках… катастрофа. Особенно по сравнению с якутом. Пусть и пониже меня, где-то метр девяносто, не больше, зато килограмм на двадцать тяжелее. Широкие, почти прямые плечи, крепкие, мускулистые руки, плиты грудных мышц и шея — как столб… а у меня хорошо если все ребра не видны и то… не уверен. Да и плаваю я хуже Бэра — два часа назад это не имело никакого значения, тогда мы просто радовались и хулиганили один на один с океаном. Елки. Посмотрел по сторонам, автоматически подкинул дров в костер и только потом понял, что ребята уже успели присоединиться к девушкам в воде. А я все еще… остолоп! Нет, мне плевать как они на меня посмотрят — я сам по себе. Никаких вариантов — немедленно переодеваться и в море!

После четвертого кругового захода, когда заплыв сменялся лежанием на горячем песке, народ притих. Наплюхались. Устали. Но если им — отдых, то нам — заботы. Бэр подмигнул и сделал рукой знак, мол, пошли за мной. Надо поставить стол, достать все припасы и приготовить стейки и строганину. Не успели мы всерьез заняться готовкой, как девушки и Серый на заднем плане, окружили стол разноцветной стайкой. Вопросы, мнения, возгласы и восторги полились на нас щедрым потоком. А когда Бэргэн поведал всем детали нашей рыбалки, которые в его смачном и ярком, образном изложении показались мне не менее интересными, чем наблюдение за реальной ловлей. Допускать остальных до разделки и строгания замороженного мяса Бэр не стал.

Правда, тут выяснилось, что морозилка не вполне справилась с задачей, и мясо не совсем замерзло. Это не остановило якута. Приказав мне срочно притащить один из баллонов с азотом, только сегодня полностью заправленных, он приказав всем отойти на несколько шагов попросту направил штуцер патрубка на мясо, предусмотрительно переложенное прямо на широкой разделочной доске со стола на траву. С тихим свистом потекло белое облачко, мгновенно покрывая мясо инеем, на нас даже пахнуло холодом.

Да, ничего не скажешь, оригинально! Девушки захлопали, восторженно приветствуя очередной фокус Бэра. Он в ответ молча раскланялся с нарочитой восточной церемонностью, отчего все развеселились еще больше.

— Теперь, пока мой друг и помощник отнесет так помогший нам баллон к машине, мы приготовим макало. Это особая смесь, тайну приготовления которой я не могу открыть вам, связанный вечной клятвой. Потому ни один ингредиент не будет назван.

Когда я вернулся к столу все неотрывно и молча, почти благоговейно созерцали очередные действия волшебного кулинара из далекой Саха. Маканина уже стояла в миске — по виду напоминая простейшую смесь соли и молотого перца. А Бэр своим острейшим охотничьим ножиком уже вовсю пластал замороженное до деревянности мясо, нарезая тончайшую, прозрачно-белую стружку. Разделавшись таким манером со всем куском, он широким жестом предложил всем приступать к трапезе, пояснив кратко: «сюда макать, потом в рот и испытывайте блаженство». Но съев первый кусок, сам же поморщился, хотя, на мой вкус — ничего лучше я просто не ел. Мясо просто таяло во рту, оставляя чудесный вкус и аромат. Вот же елки!

— Друзья мои, я боялся этого, надеясь на лучшее, но без еще одного компонента это совсем не то, что я обещал подарить вам. Айн момент. — И он отступив на пару шагов, склонился над сумкой. Из которой оказалась изъята по идее простая стеклянная поллитровая бутылка.

— Неужели это то, что я думаю, Бэргэн? — Игриво воскликнула Настя. — Ты хочешь напоить нас, признавайся!

— Напоить шесть человек одной бутылкой водки невозможно. Это я вам авторитетно заявляю. Только для усиления вкуса. Не более того. Потом будет живое, непастеризованное пшеничное пиво местного изготовления. Проверено лично — вещь отличная. Так что не будем ждать пока строганина растает — быстро подставляем стаканы и вперед — сначала водочки, потом мяса.

И он наглядно продемонстрировал процесс. Отразившееся на лице якута откровенное наслаждение стало последней каплей. Больше никто не сомневался и лихо опрокинув рюмки, быстро ухватив куски нельмы и макнув в смесь, отправили все это внутрь.

Водка обожгла и прорвалась куда-то до пищевода или даже желудка. Ой-ей. Я чуть не задохнулся, но сил хватило сунуть строганину в рот — закусить, заесть скорее. И вдруг волна почти экстаза прокатила внутри. Елки! Ну, Бэр! Ну, северные народы! И как после этого я смогу есть котлеты с лапшой? Плевать, все потом, а сейчас, скорее еще кусок. И еще водки! Черт возьми!

Недавно полное аппетитно-ледяной стружки блюдо стремительно опустело. Водка тоже кончилась. На лицах девчонок довольство и радость, и ни следа опьянения, вот интересно, как это согласуется с планами Бэргэна? Но не буду подозревать друга в плохом.

— Знаете, я первый раз выпил водку и не чувствую ничего особенного кроме того, что вкусно очень все это… Может мало?

— Предлагаешь еще? — Усмехнулся Бэр. — Нет, больше не взял. Теперь будем пить пиво и есть стейки из нельмы — строганина была на затравку. Итак, все за мной, сейчас будем священнодействовать у решетки над раскаленными углями.

Дальнейший процесс стремительного приготовления рыбы, истекающей ароматным соком, и последующее поглощение толстых, с золотистой корочкой и нежно-светлой серединой кусков под аккомпанемент пенно-хмельного напитка прошел просто ударно. Второй раз за один день я наелся почти до потери сознания, но остановиться просто не хватало сил. Прекратились мои «мучения» только когда рыба была съедена. Сытые и довольные как коты, слопавшие крынку сливок, мы расселись полукругом лицами к океану.

— А не послушать ли нам музыку? Что-нибудь такое, пользительное и способствующее… — Высказал Бэр идею, поддержанную всеми.

Я набросил визор, открыв папку с записями отобранными боссом, включил динамики заранее подключенные с коптеру. Выбор песен оказался оригинален. Танго, латинос.

Первые — медленные, из них только одну смог опознать «Бесаме мучос». Потом пошли более резкие и заводные. Я казалось на миг прикрыл глаза как вдруг оказалось, что все уже поднялись, завороженные ритмом и мелодиями. Мне и самому захотелось танцевать. Елки, что может быть больше в жилу сейчас и здесь, на этом золотом пляже синего океана?! Умница Бэр.

Мы закружились в танце, полупрозрачные парео превращенные в подобия юбок, обернутых вокруг стройных бедер девушек разлетелись сияющими в лучах заходящего солнца яркими птицами. Музыка затихла казалось лишь на миг.

Разгоряченные и веселые дружно рванули к морю — всем разом захотелось купаться. А когда выбрались и снова расположились в шезлонгах, Бэр удивил еще раз. В его руках появилась гитара. И он, не спешно перебирая струны, запел.

Я заметил как на него смотрят и Настя, и Вика. Ого, число поклонниц моего босса растет. И только теперь обнаружил, что третья из девушек с золотисто-рыжими кудрями — Вера, кажется, смотрит на меня. Задумчиво и по доброму. Или показалось? Я поглядел ей прямо в глаза, и она не отвела взгляд в ответ, а улыбнулась. Елки! Елки! Елки!

Совсем стемнело. На небе ни облачка. Появилась молодая луна, с поднятыми к звездам острыми рогами. Словно отражаясь в чернеющей громаде океане, она сияла в высоте, окруженная бесчисленными и незнакомыми звездами. Мы в Верой сидя прямо у кромки прибоя принялись рассматривать это чужое, но доброе к нам небо, пытаясь угадать или придумать местные созвездия, складывая яркие и такие далекие точки в понятные узоры и знаки.

Потом решили еще искупаться. Где-то позади все еще горел костер, специально разожженный сильнее, чтобы служить маяком для всех. Ощущения от плавания в почти невидимой воде было странным и удивительным, а еще немного страшным, словно под тобой бездна космоса и какая-то чужая, непонятная сила может разом утянуть тебя в неведомое… выбравшись на берег мы дошли до костра и немного погрелись сидя рядом. Остальные куда-то разбрелись.

— Ток, ты сказал, тебе семнадцать, расскажи как умудрился стать пилотом — просто удивительно, — негромко попросила Вера.

— Да ничего особенного. Это на Земле строгости и правила, а здесь пока еще — закон необходимости важнее писанного. Плюс успел раньше практики получить достаточно для сертификации. Давно это было. Главное, всегда хотел летать, и вот, добился своего. — Рассказывать о себе не слишком хотелось, чего там интересного? А вот узнать о девушке побольше — хотелось очень, и я спросил в ответ, — а ты, Вер, как стала стюардессой?

— Знаешь, — задумчиво глядя в огонь, начала она, — я никогда не собиралась этим заниматься, летать в мои планы не входило, не то что у тебя. — Она замолчала, но я терпеливо ждал продолжения. — В детстве мечтала стать спортсменкой, с четырех лет каждый день работала в зале как фанатик. У нас в Омске есть центр…

— Подожди, так ты из Омска тоже? Удивительно, значит, мы земляки с тобой! — не смог я удержаться от восклицания.

— Выходит так.

— А что за спорт с четырех лет?

— Художественная гимнастика. Знаешь, у нас есть центр олимпийский имени Евгении Канаевой, нашей великой чемпионки. Я всегда мечтала быть такой как она, невероятно пластичной, тонкой и просто потрясающей!

— И что случилось? — Осторожно спрашиваю.

— Ничего особенного, — повторила она мои слова, — не хватило чего-то важного. Таланта или желания. — С привычной, заглушенной временем горечью просто ответила Вера. — И тогда я поняла, что будущего в спорте у меня нет. Хватило мужества признаться себе в этом. Год назад бросила гимнастику. Сразу появилось много времени, стала завсегдатаем Вирта, но потом все надоело — пустое. В Сети одна болтовня. Но все же кое-что и оттуда я вынесла для себя — новость об отборочном конкурсе стюардесс в КР — КосмоРус. Прочитала требования, и решила, почему бы нет? Подала заявку, потом пришел ответ, мол, поздравляем, вы взяты в отборочную группу на март этого года.

Интересно, получается Вера совсем недавно стала стюардессой? Ну, да и выглядит она самой юной из всех…

— Тогда начала готовиться. Знаешь, это ведь целое соревнование и очень жесткий отбор. Сначала оценивают внешние данные, здоровье. Потом тесты и собеседования. Тем, кто прошел дальше, предстоят еще испытания. На ловкость, терпение и устойчивость психологическую.

— И что это за проверки? Правда, интересно, расскажи.

— Бывает по разному, мне вот надо было нести поднос с бокалами вина и вдруг пол затрясся, словно мы попали в зону турбулентности. Как я не уронила ничего сама не понимаю. Потом завели в салон, где сидели разные пассажиры, точнее это были проверяющие. Вот уж они поиздевались надо мной, как хотели. Сколько фантазии. Выдумки и жестокости… в какой-то момент мне все стало безразлично, захотелось развернуться и уйти. И я заметила в глазах одного из них, наверное самого вредного, такой огонек торжества. И решила — нет, я столько боролась, не позволю им победить. И все кончилось, словно они ждали этого. Вот такая история. Так что с марта я — полноправная стюардесса Ка-Эр.

— Поздравляю. Да, много слышал, что в наше время работу получить — задачка сложная, но что настолько… Ну, и как тебе? Нравится? Только честно.

— Да, интересно бывать на разных планетах. И платят хорошо. Так что я довольна. — Она поднялась и серьезно посмотрев на меня, с неожиданной торжественностью произнесла. — Ток, пообещай, что не потеряешься. Что обязательно свяжешься со мной и мы еще встретимся.

— Не вопрос, обещаю. Мы ведь не все время будем на маршруте, когда-то и в город прилетим, глядишь, и получится встретиться.

— Спасибо тебе, мой хороший. Я буду ждать. — Вера коснулась ладонью моей щеки и на миг прильнув, так что я даже не успел ее обнять, поцеловала, сразу же оттолкнувшись. В голове вспыхнул огонь, меня волной качнуло следом за ней. Удержать, обнять тонкую талию, прижать к себе. Больше ни о чем думать не хотелось. Но Вера отступила еще на шаг и приподняв руки, в защитно-останавливающем жесте, сказала тихо и прерывисто. — Нам пора лететь в город, иначе можем не успеть.

Доходил смысл сказанного с трудом. В ответ лишь молча кивнул. Говорить не хотелось.

Вместе с Бэром, который почти сразу откликнулся на мой вызов и появился откуда-то из темноты, мы собрали вещи девушек в машину, а когда они переоделись в палатке, то оперативно сложили и ее, упаковав в грузовой отсек. Усадив наших прекрасных спутниц и не забыв про Сергея, запустил двигатели и плавно поднял коптер в ночное небо. Рисковать не стал, доверив полет киберпилоту. Попрощались мы очень нежно. Берген с Настей долго стояли в обнимку и целовались. Вот ведь…

Я получил чуть насмешливый и вызывающий поцелуй от Вики, наверное она приревновала якута или просто решила посмеяться надо мной? Но той волны радости и огня, которая прокатилась внутри от мимолетного касания губ и тела, рыжеволосой землячки я в этот раз не ощутил.

А сама Вера лишь протянула мне ладошку и сказала: — Я буду ждать.

Дождавшись пока девушки скроются за дверями космопорта, мы развернулись и погнали квадр к складам, времени на бортовом хронометре — четыре часа пятьдесят минут. Вполне достаточно, чтобы долететь до базы, закидать груз и стартовать до семи, как и было приказано.

Все же управлять современными коптерами — одно удовольствие. Киберсистема предугадывает любое твое желание и движение — инженеры КБ детально продумывают все возможные сценарии и ничего не упускают. Да, сейчас это общее место для систем управления, но камовцы все же молодцы — идут в первых рядах. Все настолько мягко, плавно и поворотливо-безопасно, что пресловутый ЧФ по сути исключен. Капиталка в наше время это не только замена «железа» и «электронных потрохов» машины, но и всей программной начинки — пусть тридцатьчетверка и всего на год моложе меня, но модернизацию ей на славу провели. Версии прог все этого года. Что радует.

Под нами уже воды залива, но лететь еще минут десять — ночью гнать машину точно ни к чему. Решил еще раз посмотреть полетную карту до места назначения — базового лагеря ГРП Искра. Почти полторы тысячи кэмэ, не слабо. При крейсерской в двести пятьдесят в час — шесть часов. Запас баков — на три тысячи киломтеров, так что еще и вернуться без дозаправки могу. Нормально.

Лететь придется в основном по ущельям и прыгать через гребни до двух тысяч всего. Для местных гор это лирика. Тут и восьмитысячниками не удивишь… Ладно, будем надеяться на киберпилота «прокачанного» по полной и на спутниковую навигацию.

Запросил метеосводку. Здесь, на побережье, все прекрасно, а что в горах? А вот тут первый облом. На двух участках маршрута видимость близка к нулю — низкая облачность, туман, безветрие и прогнозируют осадки. Заглянул в интерактивную метеокарту — полный ахтунг, белая пелена накрыла горы. Едрить. И чего теперь? Ну, подождем, что к семи будет.

Сел на ВПП и зарулил ближе к нашей базе. Вместе с сонным, но лучащимся довольством Бэргеном перетаскали груз в багажный отсек и дозаправил тридцать четверку «под завязку» топливом. До вылета осталось почти полтора часа — самое время вздремнуть. Но сначала запрашиваю РП разрешение на вылет — и получаю в ответ жесткое нет. Дела. Ладно. Подождем семи утра.

Будильник мерзким писком заставил открыть глаза. Без пяти семь. Запрашиваю РП на вылет. Отказ. И что делать? Бэр спит. Решаю пойти на хитрость. Меняю план полета — указываю в качестве цели промежуточную точку в предгорьях Большого хребта. Если что, там подождем. Снова запрашиваю РП. Разрешение на вылет получено. Отлично. По машинам! Расталкиваю Бэргэна и тащу его тяжеленную — центнер не меньше, вяло ковыляющую тушу в пассажирскую кабину. Умаялся дружище от подвигов. Уютно расположившись на диванчике, он снова засыпает. Запускаю двигатели. «От винта». Машинально отмечаю время — семь ноль пять. Почти уложились. Поднимаю «Альбатроса» в небо и беру курс на запад. В горы.