Глава 53
Хозяин

Саблезуб отзывался на кличку «Мешок». Когда хотел. Или не отзывался ни на какую, сохраняя неподвижность, лишь бы на хвост не наступили. Первые часов восемь после кормёжки он вообще ни на что не реагировал. Разве что, если начинало штормить, то спускался в кубрик, где сразу делалось тесно. То есть абсолютно доминантная личность от носа до хвоста пропитанная эгоизмом.

Именно это эгоизм и настораживал Стёпку своим несокрушимым цинизмом. Зверь не пакостничал, не мешал и сотрудничал во всех случаях, когда это имело значение. Для него. То есть подозрение о наличии у животного разума не покидало не только пассажиров, но и членов экипажа, знающих своего корабельного любимца уже давненько.

Они много о нём рассказывали. Во-первых, этот зверь не любит детей. Имеется ввиду — маленьких, которые ещё не умеют себя вести с теми, кто превыше всего любит покой. А тех, кто приносит ему еду, любит до тех пор, пока не съест угощение и, если его после этого не дергают за усы или уши, то даже на них не рычит.

Взрослых, которые этого не делают никогда, он почти не замечает, не возражает против поглаживаний между ушами, только не слишком энергичных, однако других прикосновений к своей шкуре старается избегать. Приёмы «убежать» и «спрятаться» очевидно предпочитает любым другим способам разрешения жизненных проблем. Одним словом — темперамент нордический.

Когда подходили к Ново-Плесецку, Мешок не пошёл в кубрик, как это было заведено при посещении портов. Остался на палубе, прикрытый фальшбортом. А едва перекинули сходень на причал, величественно встал и последовал на берег следом за Степаном и его спутницей. Было впечатление, что ему крепко не по себе. Наверняка ведь не скажешь по выражению морды или глаз, но поза, походка, и необычные подрагивания шкуры то там, то тут наводили на такого рода мысли.

Понятно, что встречные расходились в стороны и вообще старались не делать лишних движений, что стволы множества ружей были направлены в сторону их группы практически всю дорогу. И, естественно, никто не счел нужным поприветствовать первого человека планеты рукопожатием или дружескими объятиями. Так что до самого дома ничего существенного не произошло. Не произошло и позднее. Тигра выбрал себе место на северной веранде, где и завалился на боковую. Тут у самого фундамента травища вымахала по пояс, так что считай — спрятался.

Море ему надоело или ещё чего — поди, пойми. Так и лежал до следующего утра, пока не пришли мегакотики на занятия с Оксаной. Котик как раз тот самый, с которым Мешок имел дело ещё в грабене. Знакомые, в общем. Посмотрели они друг на друга, да больше ничего и не случилось. А следующим утром выяснилось, что гость пропал. Никто его не видел, никто ничего не слышал. Мегакотики в ответ на вопрос о местонахождении саблезубого ответили, что он ушел на охоту. Больше ничего от них добиться не удалось. Сказали, что не знают.

Возможно — не врут. Им это не нужно, если подумать. С другой стороны, если домашний кот отправился погулять, спрашивать хозяина о его местонахождении обычно не принято.

Реакция на появление старшего по планете в сопровождении «ручного» махайрода, следовавшего за ним и его супругой даже без поводка, имела место. Если к мегакотикам, как к части жизни городка уже привыкли — они всё-таки имеют умеренный размер и крепкий человек, если один на один, имеет шансы отбиться от такого вручную — то зверь, против которого у безоружного нет никаких шансов, откровенно смутил горожан. Поползли шёпотки о том, что диктатор налаживает контакт с древнейшей расой разумных и пользуется их всемерной поддержкой.

Чтобы не смущать народ Стёпа описал всю историю своих взаимоотношений с этим зверем, начиная со встречи в грабене, и выложил на официальном сайте. Журналистка разместила этот материал рядом с рассказами о Цуцике, выросшем при молочной ферме и его подруге Цаце, которая от людей не особо таилась, но и общаться с ними не желала.

А вообще-то тут же были сведены воедино все байки об этих животных или результаты наблюдений зоологов. Изучил их без пропусков. Создавалось достаточно определённое впечатление, чуть мистическое даже. Этот опаснейший хищник был однозначно признан и одним из самых скрытных существ. Скажем, случаи нападения на человека ни разу не были зафиксированы однозначно, но подозрения в людоедстве в отношении них возникали в давние времена, ещё когда столицей был Высоцк. Тогда же охотниками были добыты два экземпляра — самец и самка — и изучены зоологами.

В более поздние времена отмечались редкие случаи наблюдения саблезубов издалека или они попадали в кадр скрытой камеры. Обнаруживали их и из космоса, обычно у добычи, сваленной на открытом месте. Кого только они не убивали. Не только гигантские амфиционы и шерстистые носороги отмечались в качестве жертв, но даже в паре случаев видели пир у туши мастодонта.

Одним словом репутация у махайродов легендарная и тень её легла на представления населения о своём лидере. Всё-таки суеверия довольно прочно держатся в подсознании людей. Делла тоже иногда ловила не себе благоговейные взгляды.

Хождения по городу без сопровождения Степан практиковал, как и прежде. Он мог оказаться в любое время в любом месте и к этому привыкли. Хозяин. Имеет право. Копают канаву или жгут мусор, формируют острие катода электронной лампы или «отпускают» заготовку перед механической обработкой. Так что сборку первого подшипника или испытания легкомоторного самолёта он наблюдал воочию. А когда проверяли блок управления для бесколлекторника, даже поучаствовал. Ему доверили считывать показания динамометра и диктовать их протоколисту.

Поэтому никто не удивился появлению первого лица в помещении эллинга новой верфи. Удивилось оно. Лицо. Шестиосный грузовик с колёсами почти в рост человека, облепленный со всех сторон работниками, интенсивно переделывался под руководством старшего сына Яги. На него монтировали буровую установку и прилаживали массу автоматики.

— Готовимся обуривать район Высоцка, — ответил Павел на Стёпкин вопрос. — Вся система будет управляться дистанционно, для этого столько телекамер и понавесили. И еще два радиоуправляемых разведчика на самоходных тележках — это чтобы вид со стороны показывали.

— Откуда взялось столько денег? Казна ведь не финансировала эти затраты, а тут масса узлов и блоков земного происхождения. Они ведь нынче дороги.

— Кинули клич скидываться. Кто деньгами, кто работой или идеей, а у некоторых просто было то, что требуется. Дядя Ляпа аккумуляторов подкинул, Евсей Елисеич аппаратуру телеметрии, ГОКовские геологи поделились коронками и штангами и ещё несколько специфических узлов привезли.

Вот такие дела, оказывается, без его участия происходят. Степан отошел в сторонку и задумался. Действительно, голозадым аборигенам из числа которых этот самый Павел и есть, верховная власть не так уж сильно и требуется. Наловчились они мобилизовать ресурсы. Тут же и конструкторская работа проделана немалая, и снабженческая, не говоря о просто огромном количестве вдохновенного творческого труда.

Постарался не мешать, с любопытством наблюдая, как монтируются гамма-спектрометр и детектор нейтронов. Увидел Цикуту — того самого паренька из летнего лагеря, с которым поначалу слегка поискрил. Он налаживал работу манипуляторов — видимо наловчился, когда в каникулы разминался сельскохозяйственными роботами.

Нырнул в визоры и обнаружил что организационная работа была проведена через официальный сайт представительства и в качестве места сбора средств поминался банковский счёт, на который ему самому переводят зарплату. Тот самый, на который Деллка его подключила, когда они зажили вместе. Выходит, что он и сам эту затею финансировал. Вот ведь, чего у них тут вытворяется!

Вернувшись в кабинет, хорошенько ознакомился с делами финансовыми. Налог с продаж, который на самом деле налог с оборота, поступает в госбанк довольно энергично. Значит, товарная масса и объемы продаж подросли. Подумал немножко, и увеличил его ещё на полпроцента, а налог на добавленную стоимость отменил. Вот не нравится он Степану, и всё тут. А по прикидкам выходит, что потерь в собираемости средств от этого больших не будет, то есть не опустеет казна.

Когда обсуждал с Юриком тексты указов об изменении налогообложения, тот напомнил ещё об одном документе, что составил по Стёпиному заказу уже давненько. Это ему тогда хотелось рекламщиков посильнее прищемить, чтобы поставить их в ответственное положение за хитрые приёмчики по привлечению внимания покупателей к впариваемым товарам. Но в тот раз они затруднились с формулировками, касающимися достоверности предоставляемой информации в части её полноты, и особенно о мере ответственности за введение в заблуждение умолчаниями или отвлечением внимания покупателей от важных аспектов, упоминать о которых рискованно. Попросту, о размере штрафов и порядке их взыскания.

Теперь документ наконец готов. Стёпка полистал толстенькую пачку листов и увял. Пока основным источником рекламной информации является официальный сайт представительства, и приукрашивать или забивать посетителям мозги ерундой некому и некогда. На планете по-прежнему имеет место товарный голод. Ну а с мошенниками полиция как-то разбирается. Были уже попытки собрать деньги с погорельцев на восстановление капитального жилья и офисных зданий в Сити, так инициаторы теперь мусорную свалку перебирают, отделяя металлические скрепки от выброшенных документов.

Захар работает по-прежнему в полиции, вроде и не на невеликих должностях, но его считают оком Самого. Его, Степана. А и пусть считают.

Вечер. Предсумеречный час. Делла только что вернулась из своей лаборатории и плещется в душе. Стёпка уже приготовил ужин — большой салат из пекинской капусты, варёной картошки и креветок. На вкус пока не пробовал, потому что помнит: смесь масла и уксуса нужно добавить прямо перед употреблением.

Пулей во двор влетает мегакотик и шнырят в дом. Через секунду появляется на трёх лапах, а в четвертой тащит ремённую сбрую и мобилу. Вот как, ему с кем-то понадобилось срочно поговорить, аж бегом примчался! Помог закрепить на теле ремни и аппаратик уложил в чехол, а тут хвостатого и след простыл. Торопится.

Еда была признана в принципе съедобной, хотя по общему приговору в ней, то ли чего-то не хватало, то ли как раз наоборот. Но не отрава, однозначно. А тут котик с кошечкой вернулись и привели с собой девочку лет одиннадцати. Просторная юбка на ней, блуза свободного покроя и двустволка шестнадцатого калибра явно великоватая для сил и возраста этого ребёнка.

— Нет платить кафе, — сразу же доложил через переводчик пятнистый провожатый. — Сейчас сытость, завтра голод, — добавил он для полной ясности.

Звери уселись на краю веранды и с полной очевидностью приготовились наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Девочка выглядела огорчённой, Стёпка озадаченным, а Делла спросила:

— Как тебя зовут?

— Малуша.

— Давно ты в городе?

— Сегодня приехала. У меня тут тётя жила, папина сестра, но я её не нашла. По адресу, что у меня записан, одни развалины оказались, как в нашей деревне после бомбёжки.

— Вот оно что, стало быть, ты осталась одна? — заключила Делла. — А почему так долго досюда добиралась.

— Сначала мы с мельником и его сыном солдат должны были перебить, а они, гады такие, сами на нас охотились. Мельника застрелили, Миньку ранили. Это уже последние были, самые крепкие. Я их только через три дня подловила на ночевке. Рявкнула серым амфиционом, они и оказали себя. А потом мы с дядькой Закиром Миньку выхаживали. В наших-то местах все селения разбомбили прямо с людьми вместе, и фельдшера убило. А уж потом спасательные люди добрались до наших мест, они меня досюда и подкинули, а Минька с Закиром остался при бакенах, потому что по реке опять пойдут баржи и нужно следить за фарватером.

— А почему ты пошла в кафе? — интересуется Степан.

— Едой запахло, а я проголодалась. Меня там хорошо покормили, а потом попросили заплатить. Тут я и вспомнила, что в городе так полагается. У нас-то такого не водилось, детей всегда кормили всех, кто на глаза попался.

— Дети должны есть. И учиться, — вдруг вставил словечко мегакотик.

— Точно, — Делла словно встрепенулась от этой мысли. — Ты, Малуша, ступай в душ, там всё, что нужно имеется. Только поторопись, пока лавки не закрылись нужно успеть купить тебе учебники, тетради и чернила для шестого класса.

— Для пятого, — улыбнулась девочка.

— Хорошо, пусть будет для пятого, — Стёпкина жена и не думает спорить. — Поживёшь у нас, пока не отыщется твоя тётя, ну или ты сама вырастешь и станешь тётей. Я Делла, а это дядя Стёпа. Хвостатые не носят имён, которые можно произнести, мы их зовём просто Котик и Кошечка, но живут они не в этом доме, а в зоопарке, а сюда просто приходят.

— Они там что, экспонатами работают? — Малуше нравятся эти люди. С ними легко.

— Немного, после обеда, когда в школах заканчиваются уроки, они закрываются в своёй вольере и притворяются дикими хищниками.

Когда Малуша скрылась в кабинке, Степан вынырнул из визоров:

— Погибла её тетка. На праздник не пошла, сказалась больной. Соседи-то её звали. Послезавтра Малуше скажем, да и на могилку сходим, а пока не говорите ей ничего, пусть хоть немного пообвыкнет и отойдёт. Она ведь, считай, с войны вернулась.

Добавленные Степаном полпроцента к налогу с оборота что-то сильно спутали банкирам в их хитроумных комбинациях. Они безо всяких обиняков собрались кучей, заявились к нему в кабинет и, размахивая бумагами, принялись доказывать, что таким образом он подрывает всякое кредитование и разваливает экономику.

Н-да! Кажется это как раз та самая соломинка, что ломает спину верблюду. Потолковал с управляющей госбанка, и понял, что предъявленные ему претензии кое в чём справедливы. Из-за его действий рушится система процентов по вкладам и по кредиту, которые и без того невелики. Пришлось отыгрывать назад. Не дело это, запутывать кучу народа. Но предупредил, что через два года всё-таки вернётся к двум с половиной процентам, просто сделает это, предупредив всех заранее. И тогда сразу же отменит и налог с прибыли. На этом и договорились.

Степан опять охладел к мысли оказать воздействие на ситуацию. Ходил повсюду и во всё совал нос. Пустеющие прилавки аптек, нитки на старинного вида деревянных катушках, вместо зажигалок в обиход вернулись спички. Швейные иглы стали дороги, зато несколько видов тканей появилось в продаже, деревянные прищепки с резиновым колечком вместо стальной пружины — эти мелочи многое способны рассказать о состоянии производительных сил и сбалансированности экономики. Но не стоит грустить по поводу того, что ножницы теперь стоят в несколько раз дороже, чем раньше. Таков объективный путь, которым пойдёт планета. Ну, не вся, человеческая только часть, хотя, мегакотики, кажется, тоже попытаются ассимилироваться, подстроиться под существование в среде машинной цивилизации и в мире человеческих страстей.

Сейчас не тот момент, когда следует подталкивать процессы, идущие сами по себе. Нет у Степана никакой уверенности, будто ему известен правильный путь в светлое будущее. Он, всего-навсего, занимается его поисками. Вроде, пока не заплутал. А ведь он, если не лукавить с самим собой, для работы правителя совершенно не годится.

Не доучился. Хотя, вернее сказать, не учился вообще — так почитал чуток на близкие темы.

Не дорос. Он ведь молод. Можно сказать, только вылупился и оперился. Жизненного опыта — с гулькин нос.

Не хочет он этим заниматься. Вот нет ему от этой работы ни малейшего удовольствия. Лучше что-то менее разноплановое, например, в диспетчеры бы он вернулся с удовольствием.

Хм! Интересно, а ради чего он продолжает себя мучить. Сгоняет ка вечерком к Яге, да и попросит назвать удобного для беспортошных преемника, а он потом быстренько приказ оформит. Вот нет у него ни одной причины продолжать так терзать себя.