Глава 5
Детские шалости

Федя и Нина промчались через сад, снова перескочили через изгородь и оказались на огороде, заросшем высокой крапивой — здесь пошли на четвереньках, обжигаясь время от времени. Испугали кошку и занырнули за сарай. Мелкая вдруг остановилась — тут недавно начали менять кровлю — сбросили с крыши потраченные ржавчиной ломкие железные листы. Но при падении эти отслужившие верой и правдой широкие полосы, похоже, планировали, словно опадающие листья, или их относило ветром, отчего они навалились на недотраченную поленницу, покосив её и образовав хаотическое нагромождение.

Нинка сноровисто вогнала валяющийся тут же дрын куда-то под низ кучи и, мотнув головой, дала молчаливую команду — поднимай. Федя поднял — получился «шалашик». Маловат, но им с Мелкой втиснуться места хватит. Девочка тут же подпёрла дрын поленом и вернулась на несколько шагов назад в проход между сараем и домом, где стояло ведро с чем-то в нём разболтанным. Его она и опрокинула, но не ударом ноги, а рукой — плавно и бесшумно. Потом нырнула в усыпанное чешуйками ржавчины пространство прямиком под подпертую поленом вагу. Извернулась там немыслимым образом и переставила подпорку чуть в сторону.

— Лезь сюда, — скомандовала она хрипловатым шёпотом.

Федя аккуратно положил освободившийся рычаг «как было» и занырнул в душную тесноту.

— Втяни ноги, скомкайся — скомандовала подруга.

Сжался, как мог, и почувствовал навалившуюся сверху тяжесть — Мелкая выбила полено, обрушив всю кучу прямо на них. Вовремя — затопали ноги бегущих людей, обиженно звякнуло попавшееся под них пустое ведро и, как минимум двое по разу наступили на хрустящее под их весом железо, выдавив, заодно, и воздух из Федькиной грудной клетки. После каждой такой экзекуции отчётливо скрипела перекладина деревянной изгороди — погоня явно перемахнула через забор.

Минут пять ничего не происходило, а потом раздалось старческое шарканние, и дребезжащий голос произнёс:

— Ходют тут всякие, а потом поленья пропадают.

— Кто ходит-то, бабушка? — донёсся приветливый мужской голос.

— Так сперва сопляк с соплячкой на четвереньках, будто собаки, пробежали. А потом вроде тебя крепкие хлопцы. И все мимо сарая да через забор.

— А это точно, что через забор?

— Глазами не видела, а только железом они гремели. И те, и другие. И чего носются?

— Воришек ловят, бабушка.

— А-а. Тогда ловите.

Тем временем новое лицо (точнее — голос) стало докладывать уже совсем другим, уставным тоном:

— Седьмой, я одиннадцатый. Во дворе Виртути Апулари восемь беглецов видела хозяйка. По её словам они перескочили ограду и выбежали на саму улицу. В какую сторону двинулись — неизвестно. Прошу выслать розыскную собаку.

Минута молчания, и снова тот же голос:

— Понял. Жду.

Лежать было крайне неудобно. Сверху давил груз старого кровельного железа, снизу было местами рыхло, а местами остро и колюче. Нинкина пятка под носом иногда немного шевелилась. И тишина. Потом запахло хлоркой. Ещё через некоторое время заурчал мотором грузовик, но он проехал мимо, не остановившись.

Из-за того, что лежали ребята головами в разные стороны, переговариваться оказалось решительно невозможно. Непонятно было, видит подруга хоть что-нибудь, или, также, как у него поле зрения для неё полностью перекрыто лохмотьями старого железа? Но в бою для Федьки Мелкая — однозначно командир. И, если не может распорядиться, значит его дело — следовать её примеру. Лежать, делая вид, будто их тут нет. Как вот только быть с собаками? Эти создания обязательно их учуют.

Полчаса прошло или час — трудно сказать. Опять заурчал мотор, но не грузовика, а чего-то поменьше. Потом он смолк, захлопали дверцы.

— Сюда, пожалуйста, — снова раздался ставший уже знакомым голос. — Вот в этом проходе беглецов видели последний раз.

Потом жалобно заскулила собака, после чего последовала длинная тирада, в которой не содержалось ни одного слова, достойного публикации в открытой печати. После чего последовало разъяснение:

— Вы издеваетесь, да? Тут же всё облито хлоркой! Да мой Джульбарс после этого неделю ничего унюхать не сможет! — после чего непечатная речь была возобновлена в усиленном варианте с добавлением отдельных особо акцентированных угроз.

— А чего ваши бегут и под ноги не смотрят? — прорезался вдруг дребезжащий голосок хозяйки. Те-то, на карачках, проскочили так, что их и не слышно было. А такие как вы, бугаи, сразу и загремели ведром. От с них и спросите… — дальше всё покрыли раскаты уставно-матерного.

Ещё несколько человек прошлись по железу и Федьке, рассуждая об оставленных следах, о расшатавшейся перекладине забора и отсутствии выраженных вмятин на траве. Даже новичок в этом деле Федор Матвеев еле сдерживал смех. И искренне сочувствовал опытному следопыту Нине Утковой, которая, слыша эти рассуждения, должна корчиться от хохота.

Отчёт наверх Русакову пришлось посылать с пометкой об экстренной срочности. Ответ тоже не задержался: «Действуйте по обстановке», — вот что вменили ему в обязанность. Мудрилы!

Поднятая по тревоге дивизия внутренних войск была срочно переброшена в район поисков. Солдат и офицеров заставили сдать оружие, предупредили, что разыскиваемые не задумываясь стреляют на поражение, поэтому, увидев их необходимо со всех ног удирать, по дороге незамедлительно докладывая о месте и времени встречи. Фотографии ребят раздали всем. Не помешало бы ещё переодеть солдат в штатское… но некогда. Кто знает, насколько быстро перемещаются беглецы и как скоро покинут контролируемую зону? А может, они сделались невидимыми? Или ушли наземным порталов к себе на Прерию? И бесполезно поджидать их около квартиры тётки, где ребятишек давно опознали по записям камеры домофона.

Нет, погорячился он с этой дурацкой проверкой. Лучше бы принимал их дома в роли хлебосольного хозяина. Занимал беседами, гостинцев послал дочке и внукам. И этому… дикому… Матвееву. Предложил бы навещать старика, когда в другой раз выпадет случай тут побывать.

Эх! Если бы он успел прослушать запись разговора между недорослями как раз перед самой провокацией! Ведь это действительно обстрелянные бойцы — не дрогнула у них рука вступить в бой мгновенно. Хотя, такие сопляки с виду! А что за Дару Руслановну упоминала девочка?

Профессиональная память старого сотрудника разведки быстро выудила из своих хранилищ образ симпатичного курсанта, свалившего на полигоне хитрую мишень-обманку. Точно — на поиски этой девчонки ещё посылали целую группу как раз на Прерию. Не их ведомство, а коллеги-конкуренты. Кажется, пора переговорить со старым товарищем. В прошлый раз незадолго до событий они довольно полезно обменялись информацией. Ведь намекал же ему бывший однокашник, что на планете скоро будет очень плохо. И ещё, насчёт инопланетян предупреждал. Жалко, что в тот раз он не разобрался в том, насколько это серьёзно. Даже дочку оставил в угрожающем районе.

Тем более — интуиция говорит — не найдут они этих ребяток. А найдут — живыми не возьмут, что, оказывается, грозит не международным скандалом, а конфликтом с неведомым сообществом, умеющим делать невидимую и неосязаемую броню. И преодолевать световые годы межзвёздного пространства.

Подойдя к телефону, Русаков снял со старого бакелитового аппарата трубку и распорядился немедленно прекратить поисковые мероприятия. Не хватало ему тут ещё каких-нибудь таукитян на боевых треножниках.

Из-под кучи выбрались уже под вечер, когда сначала ветерок стал шелестеть листвой, а потом и капли дождя забарабанили по железу. Занемевшие мышцы с трудом справились с многократно потяжелевшим за день грузом. Ушли не назад и не вперёд, а ползком перебрались на смежную делянку, поднырнув под изгородь через собачий лаз. Потом по канаве, идущей через зады, выбрались на околицу, а уж оттуда — к озерцу. Переждали, когда разойдется с берега запоздалая компания, оравшая незнакомые песни, и скорее стираться-отмываться.

Обратно в город они пробирались исключительно пешком через огороды, поля и перелески, ночуя под открытым небом и избегая любых людных мест. Чем питались? Ну, за три-четыре дня от голода не умирают. Несколько ранних яблок, черствый батон, выброшенный кем-то прямо в пакете, один раз попаслись в малиннике, горох встретили на попутной пригородной делянке. Не обессили, в общем.

Ни о чем, кроме как добраться в нужное время до сквера, где они появились неделю тому назад, не думали. К счастью, сюда не так-то сложно было дойти в обход людных перекрёстков, пересекая улицы в не положенных для перехода местах. Эту часть города Фёдор знал прекрасно.

Когда, дожидаясь нужного времени, прятались в подвале дома, расположенного неподалеку от заветного сквера, приметили в закутке у служебного входа в магазин штабель картонных коробок. «Под трактор», гласила надпись на них. На других было выведено «Устарело, на помойку». Или ещё: «Неликвид». Или «Брак, на выброс». По состоянию тары было заметно, что всё это давненько тут собирается, размокая под дождями.

Федька не утерпел — заглянул. Игрушки, однако. Рука его привычно забралась в то место, куда обычно вставляется ЧИП управляющей схемы. Надо же — это ведь процессор! Простенький по меркам Земли, он представлял для технологического уровня Прерии недостижимую пока вершину. Об этом часто толковали в окружении Представителя Президента, где Федька бывал по делам службы. Интересно — сколько их тут?

Оставшееся до убытия время ребята были заняты извлечением крошечных блочков — плат размером с ноготь мизинца со штырьками контактов и бугорками микросхем. Ящик за ящиком они перебрали всё подряд. Не так уж много добыли, кстати. Даже не совсем наполнили алюминиевый солдатский котелок. И помчались к месту прибытия.

Ну а потом взялись за руки и точно в установленный момент оказались на набережной Белого Города.

Солоноватый бриз тянул со стороны океана. Над горами всходил тёплый Гаучо, а работники кафешек протирали столы и стулья на верандах, открытых в сторону плавных волн. Ребята сразу направились туда, где подавали салат Рудокоп с несколькими сортами мяса. Если идти домой к Федькиным Па и Ма, то, прежде чем поесть, придётся готовить — а никакого терпежу уже не оставалось. Кроме того, хотелось поговорить, не вслушиваясь тревожно в каждый шорох.

— Федь, ты понял, откуда на нас взялась броня?

— На нас? То есть и на тебе тоже? Откуда ты знаешь — по тебе же не стреляли.

— Стреляли. Думаю, снайпер с полицейской мелкашкой, потому что даже синяков не образовалось от попаданий. В плечо и в висок — вторым выстрелом меня явно намеревались убить. А вот по тебе лупили тяжёлыми мягкими пулями — травматика или парализующие. Или шоковые? Я подобрала несколько штук — покажу Даре Руслановне, она может их опознать, хоть и плющенные. То есть тебя не собирались убивать. Да и меня тоже, пока я не начала косить их бойцов. Так ты мне не ответил про броню — ты её на себе чувствуешь?

— Не чувствую. И на тебе не чувствую. А откуда она взялась? Давай подумаем вместе. Ведь, кроме как от инопланетян, просто неоткуда, — парень распахнул на груди рубашку и уставился на синяки, уже начавшие сходить. — Видно же, что сила удара распределилась по площади, которую можно закрыть двумя твоими ладошками. То есть — ничего волшебного — словно прикладом лягнуло. Сообразить бы, за счёт какого эффекта?

— Помнишь, в прошлом году, когда ты кормил этих ужасных альдебаранских тараканов — они ещё просили нас надевать колечки на пальцы и браслетики на запястья и щиколотки? — спросила Нинка. — Якобы, это детекторы для снятия данных о пульсе, давлении, уровне гормонов.

— Помню, как надевал. Но не помню, чтобы снимал или отдавал обратно. Они же совсем невесомые были и тонюсенькие. Я их просто не замечал, — Фёдор уставился на запястье своей левой руки, потом правой. Повторил эту процедуру с Мелкой, но так ничего и не понял.

— Девушка, — подруга подозвала официантку и попросила положить руку на стол рядом со своей. Чуть погодя и юноша возложил туда же свою граблю. Все трое уставились на запястья… вот наблюдалось некое неуловимое отличие, а в чём дело — так сразу и не скажешь.

— Хм! Очень уж бледные татушки у вас! — наконец выразила своё мнение официантка. — Руки бы повыдергать тому мастеру, который это делал.

Только после этого и Федя и Нина наконец уловили изображение тоненького витого шнурочка, охватывающего запястье. Оно почти терялось под загаром — еле угадывалось.

— Спасибо вам, мы обязательно это сделаем, — согласилась Мелкая.

— Только выдёргивать придётся не руки, а жвала, — поправил её товарищ, едва официантка достаточно удалилась.

— Всё надо вырвать с корнем, а потом обратно приделать, но другим концом. Ты, хрюндель мой ненаглядный, понял ли головой своей садовой, что мы с тобой теперь постоянно сидим на кукане? Да ни ты, ни я и почесаться не можем, чтобы об этом не узнал предводитель альдебаранских тараканов. Если мне не изменяет память, его зовут Минатор.

— Точно! Минька! — хлопнул себя по лбу Фёдор. Мы с ним в виртуале после игр в войнушку рекреацией занимались — его мама там считается модератором.

— В следующий раз в этот виртуал сунешься — навсегда останешься без сладенького, — сказала, как отрезала, посуровевшая Нинка. — Во всяком случае, на глаза мои больше не показывайся. А то, мало того что я стала неизвестно чьей марионеткой, так ещё вдовой меня сделать захотел?! — девочка совсем раскисла и даже зашмыгала носом.

— Пойдём домой, — Фёдор потянул её из-за стола. — Приготовлю тебе роскошную ванну, потру спинку и уложу баиньки на белоснежные простыни. А то последние дни как-то у нас прошли уж слишком по-спартански.

Заслуженный, почерневший над походными кострами котелок прекрасно смотрелся на фундаментальном столе Представителя Президента на Прерии Степана Кузьмича Асмолова, в просторечии любовно именуемого Степашкой-тирашкой. Его супруга, из-за неказистого вида ни под каким номером не упоминавшаяся в рейтинге леди планеты, осматривала платы с процессорами, изредка вставляя некоторые в немудреную на вид приспособу с табло на верхней стороне.

— Удачно это вы с Ниной клад нашли. Почти все камни перепрограммируемые штатными способами. Берём. Однозначно. Стёп — отдай за это всё, что попросит. Мы же теперь несколько десятков технологических линий переведём в автоматический режим, — Делла действительно не леди, потому что она очень занятой человек — главный мозг планеты, работающий на стыке науки и производства.

— Парапланы нам с Нинкой выделите, — ни секунды не сомневаясь назначил цену Фёдор.

— Хорошо, — согласился Степан. — Посиди тут чуток — я распоряжусь, чтобы доставили.

Делла завладела вожделенным котелком и помчалась.

— Посуду верни, — только и успел крикнуть ей вслед Представитель Президента.

Понимающий человек — что тут добавить?

— А ты, Нах-Нах, дурку тут мне не дури. Не хочешь говорить как, так хоть скажи — когда ты в другой раз собираешься прошвырнуться на Землю. Я тебе и бабла выдам наличкой, ещё на земных монетных дворах напечатанной, и список чего купить. Не забывай — ты теперь государственный человек — чиновник. На службе состоишь, а не просто так.

— Так Стёп! Это случайно вышло. Момент тоже не я выбирал — нет у меня постоянного канала. И вообще — мне в школу через месяц идти. Там уж ни на что времени не будет. В выпускном классе программа совершенно убойная.

— Ладно. Но список студентов с Прерии, что получают образование на Земле, выучишь наизусть вместе с адресами. Когда снова там окажешься, разыщешь и доставишь сюда. Нам они нужны до зарезу. А после школы чтобы сразу ко мне явился — твоё место тебя дождётся.

— Стёп! Я решил уже кем после школы стану — поступлю в дошкольный техникум и выучусь на воспитателя.

— А. Фи. Геть, — только и ответил глава целой планеты. Он немного посидел, соображая, а потом его озарила новая идея.

— Слушай, поскольку вы с Мелкой всюду вместе, то и она в курсе всех ваших отношений с чужими. Я тогда её приглашу.

— Дурак ты Стёпка, — ясно и однозначно выразился Фёдор. — Нинке нужно дальше учиться. На биолога. И кого ты, скотина, чужими назвал? Они такие же, как мы, только иначе выглядят. Пока ты этого не усвоишь своей тупой от осознания человеческого величия бестолковкой, никакого контакта даже и не ожидай — никто не стремится общаться с теми, кто его не уважает.

— Выпей, Федя, сока с тэрником, — глава правительства сам смешал напиток в низком широком стакане и передал его юноше. — Не горячись. Знаю, что тебя бесполезно уламывать. Но нам сейчас остро нужен прорыв в области технологий. И для этого не хватает решительно всего. Твой котелок с ЧИПами продвинул промышленность сразу на несколько лет вперёд. Но я просто ума не приложу, как создавать целую область — радиоэлектронику. Мы уверенно топчемся в середине прошлого столетия, продвигаясь вперёд микроскопическими шагами. А если портал откроется, и сюда прибудут новые дивизии?

— Ладно, замнём вопрос, — выпив глоток бодрящего напитка, Федор потерял запал — вспомнил, что должен вести себя, как взрослый. — Нет у меня такого контакта, который действовал бы по моей инициативе. Имею ввиду — с людьми других рас. Думаю, они меня прощупывают. Для чего — ума не приложу. А только выводы, которые после общения с ними возникают в моей голове, толкают меня на стезю дошкольного воспитателя.

— Стратегически ты прав, — неожиданно согласился Асмолов. — Это меня сиюминутные проблемы сбивают на спешку и суету. Так что действительно — замнём.