Глава 12
А в это время…

Ее величество Первая царица Улья Терм I изволили гневаться. Отчего полуметровый костяной серп на конце хвоста успел сжать всю доступную ему траву и теперь торчал над левым плечом будто скорпионье жало, готовое поразить жертву. Фасеточные глаза равнодушно зафиксировали объем проделанной работы — немало, поскольку со спины к царице ближе чем на восемь метров приближается не рекомендовалось.

Сама же «всё ещё царица» на своеволие членов и вовсе не обращала внимания, будучи занята исключительно внутренними переживаниями. Нет, её не слишком волновала неопределённость собственного социального положения — понятно, что «царица без улья» звучит странно и менее престижно чем «мать улья такого-то» или просто Мать. Но, если нет улья — нет и приставки к обозначению места в иерархии. А «Мать» это и вовсе не должность, а состояние души, связанное, между прочим для её вида, с немалыми потерями свободы.

Превратиться в центр всемогущего и всё ведающего существа по имени «Улей», знать и каждой клеткой чувствовать завязанные на тебя жизни миллионов разумных, условно разумных и неразумных его членов — многие бы отдали за одно ощущение такой власти душу, особенно если принять во внимание, что приложением к ней является личное бессмертие.

Но это же означает — превратиться в точно такой же придаток этого самого Улья, в тушу размером с кита, упрятанную в самую защищенную сердцевину огромного дома и занятую непрерывным производством будущих членов этого улья. По сути — раз и навсегда забыть про то, что существует такое слово «свобода».

Арбитр — Центральной; «Девочка, ты просто слишком молода для этого».

От неожиданности их Царское Величество слегка ослабели в верхних суставах самой задней пары конечностей, со скрежетом сомкнув жвала. А хвост среагировал на толкотню мыслей в надглоточном ганглии в меру своего понимания — со свистом рассёк воздух и поразил «неожиданно подкравшегося сзади супостата», вогнав серп окончания на добрых полтора метра в землю. Видимо на случай если противник подкрадывался под поверхностью. Верхние, боевые конечности тоже решили поучаствовать в подготовке к обороне и, резко распрямившись, вознесли метровые костяные мечи над головой, нырнувшей под защиту брони черепа.

Сама же Терм на своеволие тела привычно не реагировала — такая иммобилизация у фермиков была рефлексом, сродни морганию у Хомо. То есть при наличии рядом представителей других цивилизаций (а была она по своему образованию и призванию как раз специалистом по контактам с чужаками), приходилось жестко себя контролировать, но наедине-то зачем? А вот слова сказанные «внутренним голосом» заслуживали самого серьезного анализа.

К слову, общение с одной из внутренних субличностей не было чем-то необычным. Ее внутренний «зоопарк» — следствие многоплановых интересов и богатой на повороты судьбы — был довольно разнообразен и включал в себя пять полностью сформировавшихся индивидов — воплощения определенного опыта-функции: Доктора, Хранителя кладки, Защитника, Исследователя и Арбитра. Последний как раз держал в ежовых рукавицах весь этот зоопарк, резвящийся в том самом месте, которое другие расы галактики называют «подсознанием».

С одной стороны Арбитр был совершенно прав — Терм было меньше сотни циклов. Это для Матери даже не детство, а младенчество. Точнее, такие молодые матери бывают только при катастрофах. Но Господь с его правотой — чтобы вдруг этот внутренний страж порядка начал ерничать… что-то явно шло не так.

Впрочем «не так» все шло уже давно, даже если не брать историю её обучения, становления и изгнания, а только ближнюю ретроспективу то…

Началось это «не так» где-то два цикла тому назад, когда совершенно неожиданно закончился успехом исследовательский проект. Тот самый, ради которого она, собственно, и возглавила экспедицию на этой планете. Главной задачей было разобраться с результатами давнего биосферного эксперимента и хоть как-то помочь выжить несчастным жертвам древних (повыдергивать бы им хваталки, да вставить туда, где положено, но не там, где раньше было!)

Изучив схему эксперимента по созданию нового вида разумных и его последствия Терм враз избавилась от пиетета перед предками и навсегда отбила желание (стоит надеятсья, не только себе, но и всем Ульям в обитаемой Вселенной) играться с силами, создающими новые виды разумных. Все положительные моменты на этом заканчивались. Дальше был просто классический вариант, когда эксперимент начинает вести экспериментатора.

Пока Терм входила в контакт с «жертвами» и пыталась понять, что ей делать с новым видом разумных — мегакотиками, получившими в наследство от криволапых экспериментаторов неразвитые, да еще и занятые в поддержке положения тела манипуляторы — самим мегакотикам одного факта наличия Исследователя оказалось достаточно, чтобы определится с собственной дальнейшей судьбой. Они стремительно «одомашнили» себе нового хозяина-симбиота вида Хомо Сапиенс Сапиенс (последнее двойное повторение было очевидно для того чтобы убедить в собственной разумности хотя бы себя, все остальные их именовали короче — адамитами) и теперь ударными темпами, но совершенно незаметно для слишком внимательного наблюдателя, строили нигде ранее не виданную межвидовую симбиотическую цивилизацию.

Виновница случившегося совершенно закономерно оказалась не у дел. И тут судьба, точно в соответствии с законом вселенской подлости, вместо одной решенной задачи подсунула новую подлянку. Зарекался кувшин по воду ходить…

Зарекалась Терм экспериментировать с разумом (хотя полученные новые данные обещали прорыв, и лапы просто чесались), и судьба, будто в насмешку, мало того, что сделала ее «мамой» в третий раз, и во второй раз «приемной», наградив уже по сути готовым «малышом», так она ещё и оказалась создательницей нового вида! Биологически «ребеночек» получился вроде бы и её, а вот все остальное вызывало прямо-таки мистический ужас. Но чего ожидать от результата слияния трех разных видов? Не уследила — вот в подоле и принесли.

Так что Терм вертелась как белка в мясорубке — помимо воспитания «малыша» и размахнувшихся во всю ширь души мегакотиков, на неё неожиданно свалилось управление протекторатом. Во время очередной местной заварушки (адамиты пожалуй самое беспокойное племя в обитаемой галактике) даже у неё, со всеми её субличностями, банально не хватило «процессорных мощностей» разобраться в истоках и побудительных причинах конфликта — одна из сторон запустила по порталу транспортной системы заряд с расщепляющимся материалом.

В принципе, ничем иным, кроме как символическим жестом данная акция не была — порталы были рассчитаны и не на такое, а сегмент транспортной сети выдержал бы и взрыв центрального светила, но вот политические последствия оказались серьезней. Совет Матерей пошевелил мозгами трутней внутреннего круга и, непонятно на кой ляд, потребовал вернуть планету под протекторат фермиков — «по праву первооткрывателей».

Была у Терм мыслишка, что таким образом «новорожденную» мать решили испытать на прочность, но за заботами, упавшими на хвост после этого эпохального решения, додумывать эту мысль до конца банально не было желания. Нашлись темы поважнее — на голову из ниоткуда свалилось, пусть и не великое по размеру, но население целой планеты. Которое надо было защищать, кормить, воспитывать и вытирать выделения как из дыхательных отверстий, так и с противоположного конца тушки.

Да не кого-нибудь, а тех самых адамитов, со всей их любовью сбиваться в мелкие кучки и устраивать интенсивную возню по любому поводу! Впрочем, мегакотики или по-прежнему болтавшиеся на орбите и устраивающие свои игры на поверхности Идалту, тоже отсутствием инициативы не страдали. Но эти, хотя бы, были по кошачьи осторожны. Спрашивать разрешения у властительницы планеты они не забывали. Задним числом, в основном.

С последними выручало наличие неформальных связей — на орбите проходил практику её первый приемный сын — Зяблик, а среди мегакотиков утвердилось чуть ли не религиозное почитание «Дерева». Но что было делать с людьми? Тем более что на сто тысяч особей этого вида у нее было шесть лап, восемь… ну скажем так — разумных эффекторов Единого, прозванного местными Минькой-Минатором, несколько десятков совершенно неразумных Стражей, способных к осмысленным действиям исключительно под прямым управлением её или Миньки и… всё.

От такого можно и лапы опустить, а то и рвануть на другой край вселенной. Но заказанный ею авианосец совершенно «неожиданно» задержался со сходом со стапелей — «по причинам неодолимой силы, — задержки поставок смежников и необходимости перепроектирования в виду изменения технического задания». Вот так.

В итоге Терм почесала себе кончик головного гребня и решила — «не можешь управлять — возглавь!». И зажила жизнью английской королевы — окруженной почетом и уважением, и способной не заниматься всякой ерундой, отвлекаясь постоянно от любимого дела. В конце концов, путь к всеобщей гармонии известен давно — нужно банально не мешать всем делать то, что им хочется.

Вот хотят мегакотики построить свою цивилизацию — пусть строят, а заодно и адамитов приведут в баланс: как межличностный, так и социальный. Хотят адамиты жить впроголодь, но свободно — пусть живут, благо, поскольку портал закрыли, никто им в этом помешать не сможет. Кроме них самих.

Ну а некоторые любители совать любопытный нос в любую дырку — пусть продолжают совать, наблюдая и за людьми и за мегакотиками, главное, чтоб не забывали вовремя сообщать разнюханное. Могут даже экспериментировать, хуже чем есть — все равно не станет.

А вот если не справятся, то вот тогда Терм отвлечется от своих любимых игрушек и мигом построит всех в три ряда на подоконнике. Всех разом или отдельных отличившихся.

Так что, бросив ход дел на планете на самотёк, она сосредоточилась на главном — налаживании контактов с людьми и воспитании собственных детей. Зяблик от такого «счастья» мигом закончил свою практику и сбежал на войну. Недавно, правда, вернулся — вытянувшийся, повзрослевший и с серьезным взглядом. Вполне закономерный итог — дети растут.

Минька-Минатор же в считанные средние циклы прошел путь от младенческого состояния, до того момента когда дети начинают интересоваться мамиными игрушками. Что подарило пару неприятных моментов — игрушки у неё были живые. Дело в том что Терм вспомнила начало своей научной карьеры — изучение сублимации агрессии в виртуальных играх. И решила что именно этот путь позволяет достигнуть её целей — наиболее полно изучить новый для неё вид разумных.

К тому же произошедшая война оставила критическую массу психологических травм, что грозило очень серьезными последствиями. Сами адамиты худо-бедно умели латать физические повреждения, но психологов на планете практически не было. А те что были… уровень знаний ну очень сильно ограничивал их возможности. Жалко, что шаманов на планету не завезли — от них пользы точно было бы больше. Или хоть вреда меньше.

Сама Терм на фоне этих недоучек смотрелась прямо светочем, даже совершенно не обладая знаниями специфики, выезжала на знании основ. Благо опыт — дело наживное. Но была проблемка — трехметровый в холке сухопутный скорпионо-богомол в своем натуральном виде может вылечить разве что от заикания. Ага, поменяв его на энурез. А не страдающие заиканием изначально вполне могут его приобрести.

Это утрированно конечно, но основа для психологических манипуляций — доверие. А как можно доверять, если инстинкт однозначно оценивает доктора как смертельную опасность? В принципе есть методы вполне пригодные и для таких случаев, но Терм поддалась общему греху всех разумных — лени. Тем более что виртуальная реальность давала массу преимуществ — от возможности одновременно работать с большими группами пациентов до возможности манипулировать окружением на высоком уровне, создавая необходимые предпосылки.

И это не считая самого главного достоинства, можно сказать «видовой уязвимости» всех мягкотелых. Они ведь, в отличие от её вида, не рождаются с готовыми знанием и опытом прошедших поколений, мягкотелые имеют только базовый набор инстинктов, а всему остальному учатся всю оставшуюся жизнь. И как правило — именно через игру.

Так что всё развивалось более-менее успешно, багаж знаний пополнялся, появлялся не малый вес и создавался кадровый резерв для будущих задумок. Пусть работы было много, но дело продвигалось, когда в этот едва выстроенный карточный домик вломился Минька.

Во всей детской непосредственностью и максимализмом. И действовать начал сразу по двум направлениям — и в вирте, и в реальности, активно устанавливая собственные контакты. Последнего даже Терм себе не позволяла, а он рискнул — и получил вполне приемлемый результат. Не без косяков, но успех был. Тут, как говорится, «ёкнуло» — ведь за первыми успехами следуют очень серьезные провалы. А как остановить практически всемогущее существо?

К счастью к воспитанию своего отпрыска подключился «папаша» — искусственный интеллект с орбитальной станции Идалту. Этот разумный оказался весьма ответственным существом (которое ещё, видимо, продолжало испытывать некоторую неловкость по поводу своего ляпа, приведшего к образованию межвидового потомства) — и они нашли общий язык. Результат вышел скорее пугающий — Минька не то, чтобы подчинился авторитету мамочки, он практически мгновенно научился встраивать её интересы в собственные. И предсказывать реакцию. Растут детки.

Собственно, именно той давней истории она должна быть благодарна нынешним растрепанным чувствам. Минька завел себе парочку друзей среди местных, отработав на них схему естественного контакта на равных. И чтобы его игрушки никто не сломал — выдал им по симбиоту защиты класса «Дипломат» — вполне разумная предосторожность, особенно принимая во внимание мягкость внешних покровов мягкотелых. Ээээ… тавтология, однако.

Терм тоже присмотрелась к этой парочке — не только дети любят играть чужими игрушками. Ничего необычного, но они очень хорошо друг друга дополняли — самый крупный экземпляр имел прямо-таки вневероятностную способность попадать в неприятности и находить из них выход, не отклоняясь от кодекса поведения своего вида. Чем стремительно набирал общественный вес. Более мелкий был умен и оттого вообще ни в какие переделки не попадал. Но, если такое случалось — между ним и неприятностями тут же оказывался Крупный.

Оставалось только прикинуть как будет выглядеть эта парочка в ближнем будущем. Прикинула и сочла их вполне годными стать некоторым фактором стабильности. Блажен кто верует, а ошибка в знаке — одна из самых распространенных. Дестабилизаторы из парочки вышли просто изумительные. Хотя, тут сказалось, скорее, влияние граничных условий.

Все беды от кошек! Терм в этом была совершенно точно уверенна — их неуемное любопытство и непоколебимая уверенность в собственной правоте вместе с энергией образовывали поистине гремучую смесь. Парочка неведомым (ну как неведомым… Вселенная велика, есть в ней и специалисты, чтоб сказку сделать былью… ох уж эти сказочники) образом оказались на планете метрополии. Это был фокус похлеще чем сунуть палку в осиное гнездо.

Теперь оставалось только огребать.

Все эти, и многие другие, мысли её величество успели передумать, пока слезли с трона и подошли к поданной карете. То есть вылезли из вырытой в земле норы — подлинный монарх чужд внешнего блеска, а представления о комфорте у всех разные — и немного поработать газонокосилкой. Заказанный экипаж несколько запаздывал.

И ведь гневаться оставалось исключительно на саму себя — ну что помешало уже после первого «похода по магазинам» найти этого блохастого пакостника? Нет, отвлеклась на текучку. Не учла, занятая внутренними делами, что кроме этой планеты существует ещё большой внешний мир. Не сообразила, что после первого появления «Дипломатов», во второй раз система коллективной безопасности Фермиков возьмет их на сопровождение сразу, а вот сигнал о событии уйдет на Прерию через полгалактики и не самым спешным аллюром.

В итоге группа быстрого реагирования сектора оказалась на месте гораздо раньше чем у Её Величества появилась возможность вмешаться. Терм и раньше ловила себя на проявлении совершенно неожиданных для неё чувств, вроде недавнего гнева. Даже успела поволноваться на эту тему — для существа и так наслаждающегося диссоциативным расстройством личности (по терминологии душеведов других рас) вопрос не протекающей крыши — первичен.

Арбитр «успокоил», подарив повод для очередных страхов. Крыша не текла, а скачкам настроения она была обязана начавшемуся формированию новой субличности — возня с детьми, людьми и котами не прошла даром — время, когда Мать появится из тени её внутреннего мира, было совсем не за горами. А пока царице оставалось только наслаждаться букетом противоречивых чувств.

Конкретно сейчас со смесью умиления и бешенства прокручивать в голове переговоры группы быстрого реагирования с командованием Идалту. Одна фраза «личинки, рабочие и продуктивные особи не пострадали» — это просто шедевр дипломатического протокола! Сказал — и сразу всё понятно. Воин — это хоть и разумная особь, но все равно не более чем придаток к защитной функции улья. Если встретятся воины из разных ульев — с места встречи уйдет только кто-то один. Это не будет даже поводом для огорчения. Нападение на себя самих они восприняли так же естественно, как сам факт собственного существования, и просто ждали когда информация о происходящем дойдет до центра, и последует команда отмены. Обнаружив, что этого не произошло, а противник продолжает наращивать эскалацию — просто сбежали. При этом чужих «личинок» спасали как родных. Дела-а-а.

Отключившись на миг от внешних органов чувств, попробовала представить себе как это будет выглядеть с противоположной стороны — неспровоцированная агрессия, большие жертвы, похищение некомбатантов, а значит… Кто-то из мягкотелых в этом месте бы хмыкнул, а Терм согнула усики в верхней трети, изобразив хвостом заковыристую загогулину: «Это значит — утрутся. И в следующий раз будут куда как вежливей и осторожнее». Задумчиво сжала и разжала жвала, вспоминая, как в данном культурном поле называется этот феномен, кажется — «дипломатия канонерок».

Так, что молодец Воин, а уж на дипломатическом фронте высшего уровня она его прикроет, хотя… там, скорее всего, как раз никаких вопросов не будет. Потому что прозвучала Волшебная Фраза — «ограниченная операция». Значила она по сути довольно странную вещь — право на «ограниченную операцию» в весьма не простом протоколе общения разных видов считалось естественным и неотъемлемым.

То есть любое государственное образование может попробовать решить силой любую задачу без последующей эскалации конфликта вне зависимости от результата. При соблюдении единственного условия — посланная группа не будет получать помощь со стороны, в чем бы она ни выражалась. Воин, сказав эти два слова, по сути объявил всю свою группу изгоями.

Ну и что теперь делать ей с этими вернувшимися с задания камикадзе?

В этот момент черная точка в вышине рывком приблизилась. Терм подхватило и рвануло вверх, оставив перед глазами неподвижную картинку — сложные глаза под действием ускорения потеряли способность видеть — обещанная карета подана!

Вот еще вопрос! В прошлый раз для перелета Идалту прислали шаттл с двумя членами экипажа. Теперь — беспилотный зонд. В прошлый раз прокатили во вместительном грузовом отсеке, теперь — на внешней подвеске.

Вот и гадай — то ли таким способом демонстрируют некоторое увеличение международной напряженности, то ли считают ситуацию с десантом спецназа фермиков на Прерию настолько серьезной, что нельзя терять ни одного лишнего мгновения. А может и то и другое разом?

Но Терм эти перипетии в данный момент волновали мало — она летела! Точнее — взмывала по баллистической траектории в тропосферу, чтобы оттуда потом рухнуть к цели, но тело и душу слившиеся в едином порыве даже эти мелочи сейчас не волновали. Душа пела, а за спиной растопырились отравленные шипы — они тоже вспомнили что когда-то в седой древности были настоящими крыльями и даже попробовали «пожужжать». Прицепившийся в районе шеи зонд, неожиданно среагировал на это желание и перешёл в «ручной» режим управления, начав воспринимать и исполнять команды «седока». С этого момента восторг от полета превратился в экстаз.

За удовольствиями такие мелочи, как высота и скорость, разумеется были забыты и… жесткой посадка не стала только благодаря вовремя сработавшей автоматике безопасности — будто гигантский столб метров двадцать в поперечнике вдавил грунт по краям на пару сантиметров, а в середине на добрых несколько десятков. Терм кувыркнулась в воздухе из-за сработавших гравикомпенсаторов, потеряв верх и низ. Последовал новый уже более мягкий толчок, новый кувырок и остановка. Приехали.

Проверяя исправность тела и техники пожужжала крылышками, плавно поднявшись на несколько десятков своих ростов — сверху открылся занимательный вид — три круглых вмятины в траве, соединенные узкими перемычками — чем не «рисунки на полях»? Правда уфологи на Прерии — вымирающий вид. Ввиду конкуренции с серьёзными людьми, занимающимися данной тематикой.

С высоты очень хорошо срисовалась позиция потеряшек. Небольшая пробежка (решила сэкономить ресурс зонда чтобы потом… полетать), и вот они, красавцы!

Выглядят правда не очень — видимо успели познакомиться с Минькой, чьи эффекторы маячат немного в стороне. Бедолаги — Терм очень хорошо понимала этих десантников.

Вся жизнь фермика протекает в рамках очень жестких императивов, а наследственная память практически полностью исключает из жизни неопределённость или удивление. Эти чувства более-менее знакомы только тем особям которые занимаются наукой или контактами с Иными. Для остальных встретить что-то неизвестное — натуральный шок.

А уж от общения с Минькой она и сама порой чувствует себя не в себе. Это как засунуть в клетку к взрослому волку бездомную собачонку — пусть волк сытый и пытается даже поиграть с бедолагой или приласкать — от этого становится только хуже. Ведь каждая клеточка кричит — рядом опасное и непонятное существо, только внешне похожее на тебя!

Так что бравые вояки рванули в сторону Терм, как щенки к титьке. Даже хвостами размахивали похоже. Оно и понятно — в свихнувшемся мире появился даже не островок стабильности, а целый континент — царица улья, пусть и чужого, это основа миропорядка. Тем более что за самым благожелательным приёмом вновьприбывших дело не станет — Союзу Матерей открывать ещё один портал — это слишком дорого, проще списать отправленную группу в плановые потери. В виде подарка? — а ведь очень похоже…

В плюс командиру прибывших пошло то, что он всё же успел опомниться, подать остальным команду замереть, отчего встреча двух миров не превратилась в балаган или очередное эпическое побоище. Сохраняя некоторое достоинство воин неспешно приблизился, давая время полностью оценить его жесты и считать закрепленный между усиков жетон послужного списка. Список впечатлял.

Но ему удалось удивить еще раз — сунувшись к жвалам Воин передал «капельку». Не успевшая удивится такой архаической торжественности ритуала (можно было бы вполне ограничиться «разговором антенн»), в полном обалдении села на хвост. Не от наплыва информации, хотя получила разом все надежды, свершения, радости и потери не такой и короткой чужой жизни, а от удивления.

Дело в том, что ей только что… признались в любви.

То есть не предложили озаботится продолжением своей генетической линии (у фермиков эта сфера является не интимной, а самой что ни на есть общественной — в рамках долга перед ульем), а признались в нежном и трепетном чувстве. В том самом, которое заставляет изучать научные труды не по производственной необходимости, а в попытке понять, чем дышит объект страсти.

Вряд ли Воин вообще знал такое слово «любовь», но она-то, изучая Иных, с этим термином была знакома близко, дабы однозначно идентифицировать недуг. Список причин появления на Прерии этого табора пополнился окончательным выводом — это ей подарок такой от тайного воздыхателя: он сам, его бойцы, рабочие особи для строительства гнездышка и, кульминационный момент, — отличная выборка объектов для изучения. Как говорила в свое время одна знакомая: «О-бал-деть!»

Но если глянуть на этот момент с другой стороны… Терм внимательно осмотрела стати ухажёра, параллельно вызвав генетическую карту. Никаких отклонений исключая подхваченную неизвестно откуда «эту самую» болячку Иных. С другой стороны — при всем богатстве выбора… они два сапога пара — лучшего она не найдет, да и с этим хоть поговорить будет о чём.

Исследователь-Центральной: «Бабушка, а у тебя была такая любовь чтоб раз — и на всю жизнь? Да внученька — морячки!»

Помимо сообщения в сознание заодно прорвались эмоции аналогичные ржанию жеребцов. Причем неплохо разделяемых на подтекст — саркастическое от Исследователя, циничное от Доктора, грубое, но ободряющее, от Защитника и теплое с надеждой от Хранителя кладки. А вот чье это было слегка мрачноватое «Угу-м»?

Простейшая арифметика не оставляла шансов на ошибку — Арбитр. Причем второй раз за день эта часть её проявляет эмоции. Наверно стоит удостовериться в том, что расширение вселенной не закончилось досрочно.

Постучав себя между спинными шипами Терм попыталась вытряхнуть из мозгов матримониальные планы дальнего прицела и проблемы мироздания как такового. Светило солнце, перед ней стояли несколько рядов новых членов её, пока еще не имеющего названия улья, где-то там бродили по траве её будущие… наверно тоже дети. Во всяком случае воспринимала она их очень схожим образом. Ну Воин, ну удружил…

А пока следовало прекратить мечтания и максимально быстро поставить задачи, после чего поскорее подниматься в воздух и отбывать. Здесь пока справятся и сами, а у неё — очень злой властительницы планеты — есть пара неоконченных дел на ближайшие циклы. Например, найти одного блохастого сводника.

И вытряхнуть его из шкуры.