Глава 1
Чартер на Землю

Фёдор вглядывался в синюю даль, вдыхая аромат чуть соленого бриза. Хорошо здесь и очень жаль, что плавание в этот раз совсем короткое — один переход от острова Полигон до Ново-Плесецка. Это часов семь-восемь для быстроходной шхуны.

Лёгкий ветер наполнил полотнища жёлтых утренних парусов, заставляя судёнышко шустро резать воду острым форштевнем, покрывая за час километров по двадцать пять. Четырнадцать узлов для парусника — это о-го-го какая скорость. Под стать знаменитым «пенителям моря» — чайным клиперам.

Остаётся получать удовольствие, пользуясь короткой передышкой в делах. А они ох, как непросты. Коварный тиран Стёпка Асмолов добился-таки своего — запряг в кибитку государственных забот. Причём, сделал это цинично, можно сказать — взял на слабо: предложил приработок на последние летние каникулы. Всего-то навсего — поработать помощником. Пятым или десятым — не важно. На этих постах сейчас трудится довольно много молодёжи. Хотя, основная масса ассистентов — люди солидные. Многие ещё с довоенным опытом работы в аппарате.

Задачу Федьке поставили из числа не самых важных — запасы материи для куполов парапланов подошли к концу, поскольку подвоза с Земли нет уже почти два года. А транспорт этот для перемещения людей на малые дистанции оказался настолько удобным, что отказываться от него совершенно не хочется.

Так что пришлось приниматься за изучение вопросов, связанных с получением синтетических волокон. Полиэтилены, полистиролы, полипропилены, полиамиды — целая отрасль познания. Так вот — синтезом материалов для получения сверхпрочных волокон или плёнок на Прерии никто не занимался, и никакого оборудования нужного для этого нигде нет. То есть — всё достижимо, если постараться. Да вот только сил и времени приложить необходимо много, создавая почти с нуля целую отрасль хозяйства.

Последняя надежда была на производства острова Полигон, на ознакомление с которыми Федька потратил неделю. Увы — выделываемое здесь углеволокно годилось только для обтягивания жёстких конструкций — крыльев дельтапланов и несущих поверхностей легкомоторных самолётов.

Невольно пришла в голову мысль посоветоваться со знакомыми чужаками-инопланетянами, контакта с которыми и добивается глава администрации. Похоже, груз ответственности за взятую на себя работу поменял приоритеты в Федькиной голове. Забавно было сие осознавать.

Рустамка-каботажница, шкипер этого судна, о чём-то щебетала с Нинкой на камбузе — они, заняв руки стряпнёй, перемывали косточки общим знакомым и жаловались на то как трудно… обычный бабский трёп Фёдора сегодня не интересовал. Он глазел по сторонам и наслаждался кратким мигом беззаботности.

Мягкое прикосновение к плечу, заставило отвлечься от белопенных барашков волн. Вовремя Мелкая, она всегда кстати! Обернулся с улыбкой. И с трудом удержался, чтобы не выпасть за борт. Это оказалась не подруга. Нет, он конечно же знал про саблезуба со странным именем Мешок, что занимал соседнюю с ними каюту, но так близко наблюдать страшного зверя еще не доводилось. Унял возникшую тяжесть в низу живота — привычный симптом страха. Сглотнув, вежливо поинтересовался:

— Чем могу служить, господин Мешок?

«Поговорить надо», — прозвучало прямо в голове.

— Со мной? — подумал, что померещилось.

«Желательно с обоими, раз уж вы неразлучны, — холодно подтвердил зверь, не спуская с него странного, гипнотизирующего взгляда, — после ужина в моей каюте».

Развернувшись, саблезуб спокойно убрался в сторону кормового люка, а Федька тряхнул головой и ущипнул себя за руку.

«Нинка обалдеет», — подумал парень оторопело.

«Сомневаюсь», — ехидно сказал голос в голове, но уже не такой ясный, словно собеседник теперь стал дальше. А ещё тигр внезапно оглянулся и, кажется, подмигнул.

«После ужина, — подумал Нах-Нах, — это уже скоро, — аппетитные запахи готовящейся еды отчетливо доносились до его ноздрей. — Однако, надо поторопиться расспросить шкипера о том, откуда она берёт ткань для парусов. Непохоже, что из старых запасов — очень уж ярко смотрятся».

Что же касается предстоящего «разговора» — это вообще невероятно. Мешок приехал на Полигон с двумя прайдами мегакотов, которые, загоняли для него дичь, которую потом совместно с ним и поедали — такой вот неожиданный симбиоз открылся между двумя видами кошачьих. Хотя, сам тигр проживал отдельно — говорят, что он не уважает шума и колготни малышей, которых много появилось и подросло за время, когда кормящие кошки-мамы этих двух прайдов жили в человеческих домах, защищённые от нападений бесчисленных хищников.

Рустамка думала, что зверь так и останется на острове, но перед отплытием он царственно взошёл на борт, не спрашивая, куда направляется судно. Перечить ему никто не стал — просто загрузили ящик мороженой рыбы, дабы животина не оголодала и не начала поиски пропитания среди пассажиров и членов команды. Эту крупную кошку наблюдали около двух лет и не напрасно нарекли Мешком — исключительно флегматичное создание, старающееся лишний раз не побеспокоиться. И панически убегающее от назойливой детворы.

Аборигены очередной раз удивили Федьку своей терпимостью к диким зверям, если от них не исходит непосредственной опасности. Мелкая рассказывала, что даже ужасных волков детишки умудряются отгонять, правда, получается это слаженными действиями группой.

Ну вот, ужин съеден — пора отправляться в каюту саблезуба. Нинка чуть побледнела, но не показывает виду, будто ей страшновато. Федьке тоже некуда деваться — он тут, как-никак, представитель сильной половины человечества — надо держать лицо… морду ящиком, короче. Вперёд. Забыть о галантности, а не пропускать даму, вежливо распахнув перед ней дверь.

В тесной каюте почти всё пространство занимает тело тигра, растянувшегося на полу. Поздоровались и, следуя приглашению, присели на привинченную к стене койку.

«Вы — хорошие ребята, — зазвучала в голове мысль. — Мне хотелось бы сделать для вас что-то приятное. Или полезное. Говорите, есть у вас какие-нибудь непростые желания… нет, Нина, воскрешать мёртвых я не могу. А вот если ты хочешь где-то побывать, или повидаться с кем-то…»

— Три желания? — «догадался» Федька.

«Не в количестве дело, — снова передал мысль саблезуб. — Я, всё-таки не волшебник. Но раздобыть какую-нибудь нужную вещицу, или доставить вас в любое место — это запросто».

Мелкая взяла друга за руку и несколькими пожатиями дала понять: «я с тобой», — то есть отдала инициативу и обещала поддержку.

Призадумался. Да ничего такого ему, вроде, и не требуется. В пределах планеты. А вот на Землю бы он смотался — уже два года после потери связи не было ни одной весточки от Марины — папиной сестры, вырастившей Федьку до двенадцати лет. Тогда, до переезда на Прерию, он не испытывал к ней тёплых чувств и расстался без сожаления, даже с какой-то злобной радостью. И только оказавшись в лесной школе начал понимать, сколько душевных сил отдала ему тётка. Прохладная, несколько дистанцировавшаяся от него, она вылепила из него то, что сейчас нравится Мелкой. Наверное, научила в любой ситуации сохранять холодную голову. Точно, постоянно напоминала о том, что всегда нужно думать…

Строгая и требовательная, беспощадная ко лжи или проявлениям малодушия — он ведь в жизни невольно копирует её и… а ведь ей сейчас немного за тридцать. Точно, на четыре года старше отца, только что отметившего тридцатилетие. Совсем ведь молодая женщина, как-то сложилась её судьба?

— На Земле хочу побывать, проведать родственницу, — сформулировал Федька желание и почувствовал одобрительное пожатие Нинки, так и не выпустившей его руку.

«На недельку до второго», — промурлыкали в голове мысли саблезуба.

— Пожалуй, как раз будет, — согласилась Мелкая, отпустила друга и принялась кнопать на своей мобилке, одновременно напялив на голову снятые с друга визоры.

А парень вдруг вспомнил свою прошлую, земную жизнь: интересные игрушки-головоломки, книжки с яркими картинками, гантели и эспандеры, сказки на ночь и удобные мягкие кроссовки… сейчас, оглянувшись на недавнее прошлое взглядом взрослого человека, он вдруг понял, сколь много делала для него Марина, и какой неблагодарной свиньёй был он сам. Нет, не напрасно так прилипла к нему поросячья кликуха — Нах-Нах!

— Так, это… вернуться обратно мы сможем только вдвоём? А то тётка у меня на Земле осталась совсем одна. Вдруг согласится сюда переехать? — спросил неуверенно.

«Если пожелает, отчего же ей не переехать, — зазвучала в голове мысль саблезуба. — Заберу из точки прибытия всех, кого вы с Ниной будете держать руками — и тётушку, и её любимую кошечку».

— А точка прибытия, она где? — забеспокоился паренёк.

«Возьмитесь за руки. Отлично. Теперь представь себе нужное место…»

Нифига себе! Они с Мелкой стоят посреди сквера, через который он ходил из дома в школу. Тут нынче лето, так что одежда на них подходящая. Только вот Нинкина переломка и автомат у него на плече… и ножи в ножнах на поясах… прохожие смотрят с недоумением.

Не подумал, «хладноголовый». Однако, надо пошевеливаться — срочно прятать всё в рюкзак. Длинный ствол тридцатьшестёрки, хоть и отделён от ложа, немного торчит. Не страшно — скорее замотать носовым платком, и поди, пойми, дуло это выглядывает из-под клапана, или ручка половника?

— Возможно, кто-то из прохожих уже позвонил в полицию, — произнёс Федька, едва завершил маскировку ружья. — Даже и не знаю, стоит ли нам связываться с легавыми?

— Из-за оружия? — поняла Нинка.

— Ага. Ты не представляешь себе, насколько опасным рядовому жителю Земли может казаться не то, что ствол, даже обычный патрон. Ну, я горожан имею в виду.

— Тогда с полицией нам лучше не встречаться, — сняв со лба визоры, девочка отключила их и затолкала в жестяную коробку, извлечённую из кармана своего ранца. — Надо немедленно сменить позицию, — добавила она озадаченно.

Федька, как всегда, принял слова подруги к исполнению — взявшись за руки, ребята с беззаботным видом, чуть не вприпрыжку побежали по садовой дорожке. Им ведь всего по четырнадцать — таких на Земле считают ещё детьми. К тому же тут сейчас тоже летние каникулы — в общем, картина ни для кого ничем не примечательная.

Через считанные минуты они смешались с толпой у аттракционов, пробрались через неё к знакомой дыре в ограждении.

«Не меньше трёх раз заделывали», — оценил Федька на глаз состояние столь нужного людям прохода. Помнит он как и сам участвовал в восстановлении прав человека ходить там, где дорога короче.

Тропинка вниз по склону, лаз через стенку мусорной площадки, проход между заборами школы и детского садика — и ребята уже на соседней улице в крошечном сквере, где тусуются молодые мамки с колясками.

— Надо переодеться по местной моде, — вдруг спохватилась Нинка. — А то рубашка на тебе чересчур цветастая, да и мой камуфляжный стиль тут, похоже, не в ходу.

— Вообще-то горожанам, как правило, нет никакого дела до того, как вокруг кто выглядит, — возразил Федор. — Но главное — у меня почти нет денег, а ещё ведь целую неделю нужно чем-то питаться. Тут, как у нас на Прерии, охотой не проживёшь. В современном городе без денег даже напиться непросто, если ты не у себя дома или не у знакомых.

— На самом деле денежки у тебя имеются, — ухмыльнулась Мелкая. — Я успела перекинуть со своего счёта. Понимаешь, визоры-то твои отсюда, с Земли. То есть были зарегистрированы в здешней банковской сети. А моя мобилка с Прерии. Её здесь никто не опознает как свою. Мне кажется.

— Да, когда я ездил к отцу на побывку, то на обоих планетах свободно расплачивался с визоров. А вот твой аккаунт здесь может быть и неизвестен. Или известен — в точности не знаю. В любом случае, ты поступила мудро — он притянул девочку к себе и чмокнул в щёчку.

Ребята посидели ещё немного, глазея по сторонам, но никаких признаков того, что их разыскивают, прочёсывая окрестные кварталы, не наблюдалось. Потом Федька сходил к ларьку, откуда принёс два больших брикета мороженого — попробовал, не возникнет ли каких затруднений при расчёте. Визоры он включил только на время, когда оплачивал покупку.

Ещё посидели, уплетая прохладное лакомство и зорко поглядывая по сторонам. Нет, непохоже, что их кто-то усиленно ловит или выслеживает. Можно спокойно подумать и, без особой поспешности, сообразить, что делать дальше. Потому что денег у них хватит и на гостиницу, и на питание, и на маленькие радости.

— Нин, откуда у тебя столько бабла? — полюбопытствовал Федька.

— Так с родового поместья, считай. Толька Зырян, ну, помнишь, они ещё на моциках подъезжали — вот он каждый год наши поля засевает, потом убирает и урожай продаёт, а половину выручки перечисляет мне.

— Разве на Прерии мало земли, чтобы обязательно на твоих делянках заниматься земледелием? Да там же иди в любую сторону и паши, сколько хватит сил. И ни с кем не надо делиться выращенным. Ни половиной ни даже самой малой частью. Или у вас какие-то особенные земли?

— Особенные, конечно, — кивнула Нинка. — Ты ведь представляешь себе, что такое сбалансированная экосистема. И насколько сложная штука биоценоз. Вот несколько десятилетий мои предки как раз так и устраивали ведение хозяйства, чтобы окружающая природа работала на продуктивность пашни. Жучки там, землерои, почвенные бактерии, оборот азота и микроэлементов. Теперь Толька этим пользуется, а я подсказываю, когда где что сеять и что под это вносить. Он на вспашке экономит, считай, половину усилий, а потом получает урожай вдвое больший, чем даже на целине. А мне с этого поступают новые данные опытных работ и чуток денежек.

Федька так и скис под лучистым взглядом подруги:

— Ну вот, я-то думал что заживём мы с тобой семьёй. Будем деток растить и добра наживать. А, оказывается, ты уже вполне обеспеченная дама, — разочарованно протянул он.

— Да тьфу на тебя, Нах-Нах, — сверкнула очами Нинка. — Ещё только про деньги мы с тобой не толковали. Тебе их на что-то не хватает?

Федька ещё сильнее скис — вот, как он ни старается, а всё не возьмёт в толк, отчего все вокруг такие взрослые — один он никак не может чего-то понять. Ведь ему уже пятнадцатый год — по понятиям Прерии — вполне ответственный человек. Выпускник школы — последний класс остался.

Взял себя в руки, собрал обёртки от лакомства и отнёс их в урну:

— Марину нужно проведать, — сказал он, вернувшись. — Пойдём, что ли?

Заборчик детского сада как раз в том месте, где расположен участок группы тётки… или мачехи… или мамы — Федька совершенно запутался в своём отношении к сестре отца, которая растила его до двенадцати лет, словно родного сына. Но ещё сильнее он удивлён тем, что видит и слышит:

— на восточный манер поёт Марина и тихонько пятится. А гурьба великовозрастных шестилеток, таких, которые на Прерии уже носят заряженные жаканами маленькие, но настоящие ружья, следует за ней, толкаясь и протягивая руки в сторону воспитательницы. Действительно, будто цыплята за курицей.

Мелкая стоит рядом, улыбаясь:

— Какая у тебя тётка замечательная, — и за руку держит, обхватив локоть товарища обеими ладошками. — А садик точно такой же, как и у нас.

— Разве ты ходила в детский сад?

— Да.

— Но ведь вы же жили на хуторе.

— До Ганнивки от нас всего восемь километров. Братьям всё равно в школу ехать, они и меня подкидывали.

— А вечером забирали? — кривится усмешкой Федька.

— Иногда забирали они, иногда мама, а бывало, что я и ночевать оставалась — это всегда было самое интересное приключение и я его с нетерпением ждала. Представляешь? Почти пустая спальня и только два-три таких же как я, оставшихся на целую ночь предоставленных самим себе сорванца. Просто здорово!

Картина на участке группы, между тем, изменилась. Закончилась песня, и ребятишки разбрелись. Одни сели за столики в беседке — вырезают и клеят. Другие копаются в песочнице. Трое, забравшись в деревянный ящик, изображают моряков, но основная масса несётся вокруг беседки — кажется, кого-то ловят. Или наоборот — кто-то ловит остальных.

— Здравствуй, Федя, — это Марина подошла к изгороди, приметив ребят. — Как ты тут оказался? Ведь портал на Прерию уже два года, как перестал действовать?

— Здравствуй, Марина, — она всегда заставляла называть её только по имени. — Спецрейсом прилетел ненадолго. Вот и заглянул повидаться, — почувствовав в голосе тётки прохладу, юноша ответил ей нейтральным тоном. — Как у тебя со Стивом? Или Стеном? Или Стасом? — никак не запомню его имени.

— С Грегом всё в порядке. У нас девочка растёт — уже в ясельках, — спокойно и даже как-то радостно ответила Марина. Словно не посчитала обидной для себя путаницу с именем сожителя.

— Расписались? — продолжил «наезжать» Федька.

На лице женщины промелькнула какая-то тень, приметив которую Мелкая дёрнула спутника за рукав и поспешно пискнула:

— Не задавай неудобных вопросов, свинтус. И когда он только научится не попадать в дурацкие ситуации, — добавила она уже в адрес собеседницы.

— Кстати, это моя Ниночка, — подсыпал в разговор горчичного порошка Федька.

— Твоя? — подняла брови Марина. — То есть ты такой же кобель, как и твой батюшка? Не успели усы как следует вырасти, а уже «моя» Ниночка?

— Да распишемся мы, как только достигнем совершеннолетия, — окончательно потерял берега юноша.

— И вы на это согласитесь? — обратилась женщина к девочке.

Та просто кивнула.

Некоторое время Марина мерила взглядом стоящую перед ней парочку, а потом кивнула собственным мыслям:

— Говорят, так тоже бывает. Что с самого детства и на всю жизнь. Веры вам, ребятки. И в себя, и друг в друга, — но, скажу тебе, девочка, по секрету, в разведку я бы с твоим избранником не пошла.

На наезд про разведку ребята переглянулись и фыркнули.

— Марин, вот вижу я, как тебя от моего вида плющит. Знаю, что неправ, но меня тоже плющит. Давай по-взрослому. Если хочешь к нам на Прерию — заберу тебя через неделю. Работа для тебя там найдётся, жильё — тоже. Если хочешь — бери своего Грега.

— А что там есть такого, чего здесь нет, но мне нужно? — спросила тётка. — И ещё. Можете остановиться у меня. Федина комната свободна. Код на двери не менялся.