Глава 84

Кэлен на полной скорости завернула за угол каменного флигеля, увитого виноградной лозой, – ветви кустарника пронеслись мимо ее лица и исцарапали руки, а по пятам за ней бежали дикари, – и, словно в стену, врезалась в какого-то человека.

Им оказался Ричард.

В первое мгновение, в этот кратчайший отрезок времени она подумала, что ошиблась. Ричарда не могло быть здесь. Наверное, она уже умерла, а это – иллюзия, порождение подземного мира. На долю секунды ее охватило страшное горе – она решила, что ошиблась.

Но уже в следующее мгновение поняла, что это не иллюзия. Каким бы невозможным это ни казалось, но Ричард был настоящий. Настоящий!

Ричард сжимал меч, и Кэлен видела магическую ярость, плескавшуюся в его серых глазах.

Когда Кэлен натолкнулась на Ричарда, он нежно обхватил ее сильной рукой за талию, передвинул себе за спину и, повернувшись к ее преследователям, обезглавил ближайшего.

Миг встречи и осознания, что перед ней действительно Ричард, словно остановил для Кэлен время.

Все вдруг утратило важность. Весь мир ничего не значил, и нападение людоедов тоже. В тот краткий миг, когда они посмотрели друг другу в глаза, Кэлен поняла, что все остальное неважно.

Ричард здесь.

Раньше чем отрубленная голова упала на землю, к нему приблизились следующие твари.

И тогда начался настоящий танец смерти.

Понимая, что нужно держаться подальше от клинка Ричарда, Кэлен развернулась и нанесла удар белесой женщине на краю толпы. Когда полуголые люди с обведенными черным глазами бросились к ней, она взмахнула мечом, сразила сразу нескольких и тут же обратным движением рубанула по другим.

Вонзив меч в очередного нападавшего, Кэлен почувствовала, как Кара обхватила ее за талию, оттаскивая с дороги бегущих людей. Сжимая в руках ножи, морд-сит повернулась к людоедам, пуская клинки в ход всякий раз, как бледные фигуры оказывались достаточно близко. Кровь на их белой коже выглядела ужаснее, чем обычно.

Время, пролетевшее с момента встречи с Ричардом, Кэлен казалось вечностью, хотя она понимала, что на самом деле прошли считаные секунды. В эти секунды воины Первой когорты успели окружить Кэлен, заслоняя и защищая ее от натиска белесых. Кара тоже стояла рядом, оберегая ее от странных агрессивных существ.

И вдруг земля задрожала от громоподобного рева огня волшебника. Кэлен увидела, как свирепые адские всполохи разливаются по склону холма. Жидкий огонь выплеснулся на десятки бледных фигур, превращая их в черные угли на фоне ослепительного беловато-оранжевого пламени.

Через некоторое время десяток воинов из Первой когорты во главе с Никки вошли в трехэтажное каменное здание, чтобы расправиться с людоедами, находящимися внутри. Перед тем как выбраться из аббатства, Кэлен видела, что оно кишит людоедами, и сейчас слышала звуки битвы, бушевавшей за каменными стенами.

Эти мирные с виду стены среди дубов, увитые виноградными лозами, казались древними. Не знай Кэлен, что это за место и что тут вытворял Людвиг Дрейер со своими морд-ситами, она сочла бы аббатство довольно живописным.

Но на самом деле оно было живодерней.

Из аббатства стали доноситься глухие удары – воины Первой когорты настигли полуголых разрисованных существ. Тем временем снаружи, под открытом небом, людоедов, приближавшихся к Ричарду и другим людям, встречали смертоносная сталь и Зедд. Волшебник сплетал гибельные огненные вихри, спускал их с холма и поджигал странные фигуры, которые продолжали наступать, не обращая внимания на опасность.

А затем нападение вдруг закончилось. Уцелевших бледных фигур не осталось. Повсюду валялись тела, окровавленные, с ужасными зияющими ранами и отсеченными конечностями или головами.

Ричард, тяжело дыша от неимоверных усилий и все еще не выпуская меч, с которого капала кровь, обнял Кэлен левой рукой, притянул к себе и коснулся подбородком ее макушки, тихо, без слов, благодаря за то, что она теперь с ним и в безопасности.

Кэлен не помнила, чтобы когда-нибудь испытывала такое облегчение. Лишь теперь, после битвы за свою жизнь, после погони ради спасения, теперь, когда все закончилось, у нее задрожали руки.

Все закончилось. Ее накрыла волна облегчения. Она в безопасности. Ричард в безопасности.

Когда Кэлен начала оседать на землю, Ричард придерживал ее, а Зедд заспешил к ним. И хотя она попыталась улыбнуться ему, волшебник не ответил ей улыбкой. Вместо этого он прижал пальцы к ее лбу. Кэлен ощутила покалывание магического воздействия, зная, что Зедд проверяет ее состояние.

В этот миг к Зедду подбежала черноволосая девушка. Она застыла рядом с ним, уставившись на Кэлен.

– Мать-Исповедница! Вы целы! Мы так испугались! Когда Генрик рассказал, кто вас увез, мы со всех ног помчались сюда, боясь не успеть вовремя.

В голове у Кэлен шумело от покалывания магии Зедда – тот вливал в нее новые силы, и она чувствовала себя все лучше. Она села, недоуменно взглянула на стройную юную девушку и спросила:

– Мы знакомы?

Та просияла от гордости. Копна ее черных волос качнулась вверх-вниз, когда она кивнула.

– Меня зовут Саманта. Я исцеляла вас в нашем поселении.

Чувствуя в себе достаточно сил, Кэлен наконец-то встала, хотя и опиралась на руку Ричарда. Она вспомнила поселение, где очнулась, но была не настроена задавать вопросы, предпочитая нежиться в объятиях Ричарда.

– Спасибо, Саманта, – сказала Кэлен.

– К сожалению, я не смогла вытянуть из вас яд Терновой Девы, ибо не способна излечивать от смерти.

Кэлен понимала, что это несомненно так.

Затем она увидела Никки, выбегающую из дверей аббатства. Заметив их, колдунья помчалась вверх по склону холма. Со вздохом облегчения она на миг сжала руку Кэлен в своих.

– Добрые духи, – сказала Никки с искренним облегчением, – не думала, что мы успеем вовремя.

Кэлен посмотрела на Ричарда.

– Вы успели. Но я буду признательна, если в следующий раз вы не подпустите их так близко.

Ричард улыбнулся. Хотя он все еще сжимал меч, он улыбался.

– Я запомню это, – сказал он.

Кэлен уже успела забыть, как его улыбка трогает ее, а голос наполняет сердце радостью.